Сам атаман сутки в седле, ни сна ни отдыха, простым казакам примером служит, не из чувства долга служебного, а потому что сам из той же станицы. Не позволит никому настоящий атаман девушек да детишек обижать, чьи бы они ни были. А иные нынешние "казаки", в орденах да медалях от ворота до пуза, с погонами генеральскими, отродясь ладошки шашкой не мозолившие, и называться таковыми прав не имеют – степь трусов не терпит…
Сарам, главарь разбойничий, рядом с атаманом едет, в друзья набивается, с речами льстивыми пристаёт, с вопросами издалека подкатывается. Атаман казачий нос воротит, но слушать вынужден, хотя гнев нарастает.
– Сколько ещё?
– Совсем близко, э… – главарь радостно отвечает.
– Ты мне голову не морочишь?! Мы полночи с коней не сходим, а едем всё дальше и дальше от станицы.
– Ну конечно, не морочу! Я же обещал, значит, сделаю, слово Сарама!
– Угу…
– Слушай, а ты что, мне не доверяешь?
– Таким, как ты, верить – себя не уважать.
– Вот это ты зря… – горько вздохнул Сарам, сражённый прямо в чёрное сердце. – Хотя я понимаю ход твоих мыслей, дорогой. Разбойник, бандит, грабитель… как ему верить, да? Понимаю, понимаю, но вот всё равно обидно, честное слово!..
– Смотри, ещё не расплачься здесь, не ровён час, лошади засмеют…
– Не буду, дорогой… И знаешь, вот пока мы едем, давай я тебе тут одну важную вещь скажу. – Сарам голос понизил для таинственности, а сам, собака страшная, ножичек малый из рукава вытянул и верёвки начал резать тихонечко…
– Эта ведьма – она очень нехорошая женщина! Всех обманула. Меня – особенно! Поэтому я лично тебя к ней приведу, чтоб посмотреть в её бесстыжие глаза! А вообще-то с женщинами всегда так… мы с тобой знаем, да? Мы же мужчины… У тебя, дорогой, тоже, наверное, какие-то такие истории есть… Хочешь об этом поговорить?
Удивился атаман, левую бровь недоумевающе вскинул. Хотел было прямолинейной грубостью ответить, но удержался.
– Хватит балаболить-то! Где твоя ведьма? Где её шатёр, где все пленницы? И не отмалчивайся, воровская морда, с огнём играешь…
– Подожди, подожди! – оглянулся хитрый Сарам, изо всех сил изображая чистой воды изумление. – Вспомнил! Ночью всё иначе кажется. Не так, как днём, по-другому, понимаешь? Вот ещё немножечко проедем, за эту рощу, и свернём направо! Там уже точно всё покажу! Ну да, конечно, тут вот всё и было, там она вчера стояла… честное слово!
– А ну цыц! – атаман руку поднял.
– Что такое? – Вслед за атаманом и Сарам прислушался к далёкому стуку конских копыт.
Остановились казаки, привычно вкруг встали, клинками ощетинились. А стук копыт всё ближе и ближе, всё грознее и отчётливей. Минуты не прошло, как вырвался навстречу атаману могучий донской жеребец! И на спине его маленькая девочка из последних сил держится, едва от усталости с седла не падает. Ахнули казаки, а главарь разбойничий своего скакуна назад подал, верёвки подрезанные на руках рванул, а сам всё болтает…
– Слушай, какая маленькая, но смелая девочка! Тоже казачка, да?
– Да то ж Дашка! – изумлённо выдохнул седой Петрович. – Сотникова дочка…
Спрыгнули с сёдел станичники, ребёнка на руки приняли, водой из фляги умыли, попить дали, шумят, галдят, локтями толкаются…
– И впрямь Дашка! Да на батькином коне! А где ж сам сотник? Что-то недоброе творится, братцы… Пропустите атамана!
Пользуясь суматохой, Сарам быстренько соскользнул с жеребца, в сторонку отполз, к кустам поближе, и жухлыми листьями забросался по маковку. Атаман всех раздвинул, девочку на руки взял, она его узнала, чуть не заплакала…
– Там басурмане злые! Папка с ними биться пошёл… А мама с Ксюшкой бельё стирали…
– Так, понятно. По коням!
Мигом собрались казаки, усталости как не бывало, все рвутся в бой! Бегство главаря разбойничьего только тут и заметили…
– Ладно, чёрт с ним, свидимся ещё… Далеко не уйдёт, от нас не скроется, а сейчас другие дела важнее. За мной, братцы!
Как коршуны понеслись по ночной степи грозные станичники. Летят под ними верные кони, словно бы и отдохнули и выспались. Тоже чуют, когда у хозяев кровь кипит!
Первым атаман несётся, а к груди его дочка сотникова прижалась. Хоть и кроха, а успела, исполнила папкин приказ, добралась до своих…
А тем временем и утро настало. Солнышко на синее небо выкатилось, золотой рассвет весь горизонт расцветил, от края и до края, красками дивными. Воздух чист и свеж до сказочной невероятности, вся природа просыпается, птички поют, каждая букашка новому дню радуется. А по тропинке вдоль реки идёт-бредёт себе странная парочка…
Девица лет семнадцати, босая, с косой растрёпанной, в простом платье казачьем. Рядом с ней парень молодой, чуток постарше, в черкеске перепачканной, без кинжала, без папахи, в стоптанных чувяках. Идут, одной цепью скованы, друг на дружку мрачно косятся, а девица ещё и бубнит себе под нос без умолку что-то вроде "всёравноэтотывсегдаивовсёмвиноват"…
– Слушай, вот что ты всё время на меня ругаешься? Что я тебе плохого сделал? Думаешь, мне очень нравится тут бродить?
– Можно подумать, это я в твой аул пришла, – привычно огрызнулась сотникова дочь, устало садясь на траву.
– Ты опять? – Юсуф так же утомлённо рухнул рядом. – Я же говорил, что это была…
– Священная месть?
– Не важно. – Юноша подобрал два камня и, положив на один цепь, с размаху стукнул по ней другим. – Отойди, не мешай, вдруг осколки в лицо попадут…
– Всё равно же ничего не получается. Ты раньше с цепями дело имел? Ну или с железом вообще?
– Нет. Я не кузнец. Я лошадей люблю, табун пас, объездить могу любую…
– Так уж и любую? – пихнула его в бок Ксения.
Покраснел Юсуф, сам на себя рассердился, а потом улыбнулся в ответ, пошутил даже:
– Я имею в виду лошадь…
– А у нас донские кони – высокие, статные, ничего не боятся, ни выстрелов, ни криков. Папкин жеребец только его одного и слушает! Ну, может, Дашку ещё… А больше никого к себе не подпускает.
– А у нас кабардинские кони – маленькие, но умные-э-э! Ножки тонкие, уши чуткие, в горах, как коза, над пропастью пройдут и камушка вниз не уронят…
– Да ладно, а по резвости как?
– Ваших обгонят легко!
– Наших? Ага, то-то я смотрю, папка тебя догнал и в плен взял! – съязвила сотникова старшая, ну и парень загорелся, конечно:
– Он меня взял?! Да я сам остался, я дядин отход прикрывал. А иначе кто бы меня догнал, э-э…
– А ну тихо!
– Ты кому так говоришь, а? Я не… – Пикнуть не успел, как повалила его Ксения на спину и рукой рот зажала.
Выкрутился он, в лицо её тревожно посмотрел, взглядом её взгляд проследил и видит, показываются из-за холма высокие шлемы басурманских воинов. Кивнул Юсуф, девушку за руку потащил, и поползли они в траве высокой прямо к реке, в кустах прятаться. А только того не учли, что волжский берег крут…
– Ой, – только и успела выдохнуть дочка сотникова, когда с обрыва вниз рухнула. Благо цепь волшебная не порвалась, а Юсуф изо всех сил ногами и руками в землю упёрся, держит…
Совсем рядом от них шаги раздались. Голос знакомый, сто лет бы его не слышать, спросил сурово:
– Ты до сих пор не поймал их, Карашир?
– Мы ищем, господин.
– Упустивший пленников наказан?
– Да, пятьдесят плетей.
– Добавить ещё двадцать, – ответил воевода, и шаги удаляться стали. – Но столько же получишь ты, если не вернёшь беглецов до вечера!
– Слушаюсь, – покорно ответил басурманский разведчик.
Стихли шаги, ушли враги с берега. Выдохнул кавказский юноша, ещё минуту подождал, на одно колено встал, цепь на себя тянуть начал, руку подал, да и вытащил девушку. Рухнули они рядом на траву в изнеможении, головами чуть друг друга не касаясь и рук уже не размыкая…
Вот лес полутёмный, даже в ясный день в той чащобе сумерки. А посреди леса избушка на курьих ногах стоит. Сама бревенчатая, топором крестьянским рубленная, а вокруг заборчик невысокий, на кольях черепа человеческие, коровьи да лошадиные висят. По крыше кот чёрный ходит с глазами горящими зелёными. Всё в пыли, грязи, мхе да мусоре, но выглядит эдак хоть и страшно, но живописненько…
А в избе той, на курьих ножках, живёт не тужит сама Баба-яга. Внутри-то интерьер богатый: книги древние, печь большая, граммофон, тарелки настенные, стол широкий, да видна нехватка мужских рук. Полочка на одном гвозде висит, печь не белёна, из табурета гвоздь торчит, в углу топор ржавенький, не точёный, да и стол на одну ножку прихрамывает.
Однако, справедливости ради, не скажешь, что мужчины в доме нет. Как нет, коли на том столе наш казак бездыханный лежит? Всё в той же коме, не блеет, не чухается, совсем пропадает заколдованный бедолага. Жалко его, да не про жалость сказка будет…
Ну, тут рядышком и Баба-яга суетится, в новом платочке да фартучке, принаряженная, к ужину готовится, уже и книгу поваренную раскрыла. Песенку сочиняет новую, чтоб лет через двести популярной стала…
Каким ты был, таким остался,
Орёл степной, казак лихой…
Сама на чистой тряпочке разные вещи раскладывает: ножи столовые, клещи кузнечные, пилу медицинскую, штопор, отвертки да гаечный ключ. Поди узнай заранее, что когда понадобится. Пущай уж всё под рукой будет…
– Итак, что мы тута имеем? – Баба-яга под нос бормочет, сотника придирчиво оглядывая. – Мужчина. Симпатишный. С усами. Возрасту среднего, свежий исчё, не затух. Стало быть, второй сорт не брак. Окорока имеются. Но жира маловато, разве только на щи пустить… А энто что у нас тут в загривке торчит? Опаньки?! Опять, что ль, Агатины штучки…
Протянула она руку, нашарила на казачьей шее, чтой-то когтями зацепила да как выдернет иглу длинную с красным камнем на конце. В тот же миг сотник глаза открыл, от боли выругался матерно да и сел на столе с видом обиженным…
Глянул вверх-вниз, по сторонам и видит перед собой Ягу!
– А-а-а-а!!! – Сотник спросонья на столе чуть не до стенки прокатился.
– Ух ты, дак он исчё и живой?! Вот уж свезло не глядя, как в лотерею…
– А? Чего? Где это я, Господи?!
– Бэ! Ничего. Тута, у меня в гостях, щас обедать будем.
– Так я… не голоден, бабушка…
– А вот бабушка голодная! Да не боись, казачок, я тебя сразу не съем. Ты мне покуда как мужчина интереснее…
Вытаращил глаза сотник непонимающе. У кого на столе сидит, понял уже, не дурак. Но чего от него надо, если не просто съесть? Не понял. А попытайся понять, так ну его в пень – и самому не в радость, и Настасья убьёт, коли узнает! А ить она узнае-э-эт…
Тут и сам собою граммофон в углу включился, музыка завелась незнакомая, волнительная, романтизм разливая во все стороны:
Утомлённое солнце нежно с морем прощалось…
– Ну чё, мужчина, – Баба-яга мечтательно губы трубочкой вытянула, – порадуй поцелуем знойную женщину…
– Бабуль, ты чего? Я ж женат, у меня дети есть! Уже! Двое сразу! По очереди. Мне… это, нельзя! Нель-зя-а!
– Ты чего орёшь? – Яга успокаивает, сама уже на груди пуговички расстёгивает. – Я те чё, не нравлюсь, что ли?! Глупый… Я ж с тебя женитьбы-то и не требую. Так, пошалим лет пять, да и свободен!
– И что ты говоришь, бабушка? – Сотник собой овладел да выкручиваться продолжил. – Я ж казак! Мне по первому царёву приказу – ура-а, в бой, в поход, лавой на врага! Где пуля, где сабля, где вражья пика. В любой момент смертушка за плечами стоит…
– Ох, чую, казаки меня так заводю-ут…
– Да зачем же тебе такой мужчина в доме? Ни печку поправить, ни полку прибить, в баню и то с шашкой хожу…
– В баню? С шашкой?! Ну ты и д… – Крепко призадумалась Баба-яга и отвернулась разочарованно. – Значит, опять обломись тебе, опытная женщина…
А сотник со стола соскользнул тихонечко, фуражку сгрёб, да и задом к двери попятился:
– Так я пойду покуда?
– Куда?! Стоямба, Казанова! – грозно рявкнула Яга, выбирая самый большой нож. – В общем, так, казачок, выбор у тебя невеликий, но он есть! Либо туда, – и на кровать выразительно кивнула. – Либо сюда, в печь, на жаркое! Так что сам смотри, моё дело предложить…
– А… ежели третий вариант?
– Заинтриговал старушку… Какой такой третий вариант?
Выдохнул казак решительно, всю свою смекалку на помощь призвал да и, мысленно перекрестясь, начал издалека…
Мы-то с вами покуда его оставим на минуточку. Ну сами покумекайте, что там он бабке лесной, наивной, цивилизацией не испорченной, предложить может? Ужо и догадались, поди? Вот и умнички! Не буду вас томить, потом мою и вашу версию сравним…
А давайте-ка пока к её конкурентке заглянем, к знойной красавице Агате Саломейской. К ней в шатёр как раз двух чертей перелётным ветром занесло. Невнятных. В смысле, чего несут, непонятно, но ясно, что оправдываются…
– Я ему говорил, Наум, не смей! Мадам это не понравится…
– Это он, он, он первый начал!
– И главное, врал, как диктор, что всё заклинание запомнил! Не то чтобы я ему сразу поверил, мадам, но…
– Он меня оскорбил нецензурно! Листок с заклинанием вырвал и съел! Дескать, вы в него бутерброд заворачивали и он пахнет вкусно! Листок. Не Хряк. Как Хряк пахнет, вы, боюсь, уже поняли…
– Да врёт он! Врёт бесстыже! Наум, скотина ты безрогая, лучше б Бабе-яге так врал! Правильно я говорю, мадам?
– А вы превратите его в лягушку, на время? Я вам всё-всё про эту Бабу-ягу расскажу…
– Ах ты гад! Вот тебе, вот тебе, вот…
– Мама-а-а!
– А ну ЦЫЦ!!! – в полный голос взревела ведьма, одномоментно вырастая аж до самого потолка.
– Убейте сразу, – тихо пискнул Наум.
– И лучше его, – так же падая на колени, добавил Хряк.
– Какая ещё Баба-яга? – принимая прежний вид, свистящим шёпотом спросила ведьма, скрестив руки на груди.
Черти друг с дружкой переглянулись, поняли, что прямо сейчас убивать не станут, и загалдели, стараясь выгородить себя перед неминуемым наказанием. Жить-то каждому хочется, даже чертям рогатым…
– Старая такая и нос кривой!
– Не как у вас, хозяйка, но… кривой!
– А я что говорю? И ещё тощая такая, волосёнки кучерявые так вот дыбом в разные стороны…
– Да, и очки!
– Точно!
– А злая какая, с вами не сравнить! Вы в сравнении с ней мадонна!
– Точняк, мадонна, Сикстинская!
– Какая, певица?!
– Не-э, Сикстинская! Ну, не важно, короче, мадам, вот она у нас этого казака и забрала…
– Помолчите оба. – Ведьма одним жестом им рты заткнула и крепко призадумалась.
– Мы были против, хозяйка, – осторожно продолжил тощий чёрт, а Хряк его поддержал:
– Чесслово! Наум даже в драку полез!
– Да, да, мы отбивались! У меня вот синяк на морде. А Хряк даже ранен был…
– Могу показать куда. Штаны прямо тут снимать?
Вздохнула ведьма страдальчески. Пальцами выразительно щёлкнула, в один миг обездвижив слуг своих шибко умных.
– Я же сказала, помолчите. Так, суду всё ясно, однокурсница объявилась, чтоб её… Ненавижу! И эти два дебила достали уже по самое не могу! Хотя-а…
Обернулась она к окаменевшим чертям, улыбнулась эдак коварнейше, ухмыльнулась поганейше, хихикнула преотвратнейше, да и ручки потёрла эдак со значением…
Видать, опять план у ней в мозгу созрел. И чертей проучить, и Бабу-ягу на место поставить, ну и себя, любимую, ничем полезным не обделить, а наоборот, всё лучшее выиграть!
А сотник храбрости набрался, на скамью длинную присел и своё предложение хозяйке сказочной высказал. Не то чтоб шибко новую идею подбросил, но мысль логичная, разумного взвешивания требующая…
– Ты меня, бабушка, сейчас отпусти. Дай жену вернуть, детей обнять, с врагом поквитаться.
– Отпусти его, ага, разбежалась… А как же мой интерес?
– А я тебе за то даю слово честное, казачье, что найду тебе наилучшего мужа! Богатого, красивого, опытного…
– Желательно в теле и чтоб с чувством юмора, – Яга застенчиво вставила.
– Ну, ежели в постели, – сотник прикинул и покивал с пониманием, – так куда ж без чувства юмора? Добро! Добуду такого, как твоя буйная фантазия пожелает!
– А не обманешь ли, казачок? – Старушка аж привстала с надеждою и угрозой. – Я ить тебе сниться буду…
– Не приведи господи такое во сне увидеть… – честно перекрестился казак. – Ну так я пошёл?
Встал он со скамьи, фуражку на голову надел, козырёк по уставу поправил, улыбнулся ободрительнейшим образом, да только сделал первый шаг на волю, как дверь тесовая прямо перед его носом и захлопнулась.
Обернулся сотник в полном недоумении…
– Ты чего, бабуль? Договорились же вроде…
– Договорились? Договорились, договорились… – Яга головой качает и на сковородку у печи взглядом указывает многозначительно. Дескать, не спеши, вишь, вызов пришёл?
А от сковородки той странный звук идёт, мелодичный и настырный, ровно кто-то внимания требует, общения ищет. Остановился казак, замер без движения, интересно же, что там такое с кухонной утварью творится – Федорино горе али что покруче?
Баба-яга меж тем к печи шагнула, в сковородку плюнула, рукавом протёрла, да и глянуло на неё оттудова прекрасное личико злобной ведьмы Агаты Саломейской…
Посмотрели они друг на дружку долгую минуту, паузу театральную выдержали, в гляделки поиграли, а потом ведьма и говорит с улыбочкой:
– Здравствуй вообще-то!
– Пошла ты на всякий случай!
– Ах как невежливо… – ведьма капризно носик поморщила. – Мы с тобой столько времени не виделись, неужели двум интеллигентным девушкам не о чем пощебетать в свободное время?
– Ой, да легко, – и впрямь легко, с полуоборота, завелась Баба-яга. – Давай вона пощебечем о том, что какая-то коза драная без разрешения, в нарушение конвенции, на чужой территории колдовать смеет. Не знаешь такую?
– Милочка, ну что ты, как бы я могла? Ни за что!
– Значит, не ты?
– Не я. А ты, я вижу, стрижку новую сделала? – ведьма отметила. – Авангардненько, креативненько, мило…
– Нет, энто я просто с телеги башкой навернулась да так и тормозила с полверсты.
– О да, прости, забыла, ты же ещё со школы отличалась редкой оригинальностью. Так, что я звоню-то: у тебя там случайно мой казак не пробегал?
– Твой?! – Яга сотнику подмигнула. – Нет, ТВОЙ не пробегал. А вот ты мне мой самоучитель японского вернуть не собираешься?
– Твой?! Я его первая из библиотеки стырила!
– Верни учебник, стерлядь горбоносая! И молокозавод свой спрячь, у меня уже кот (собака!) слюну пускает…
– А ты верни казака, старая вешалка! Мой он, я его заколдовала!
– Поздняк метаться, булка диетическая! – Баба-яга хихикнула на драматический манер, чисто по Станиславскому. – Шибко вкусный был казачок. Нет его уже, съела! Косточками могу поделиться, тебе прямо у будки в миску положить?