* * *
""Дабы высвободить силы природные и надприродные, Зверю необходим предмет, имеющий свойство эти силы аккумулировать для дальнейшего индуцирования метаморфозы. Предмет этот, имеющий форму ритуального кинжала, безусловно может служить и оружием против Зверя…" - в этом абзаце отец по-видимому ведет речь о том обсидиановом кинжале, чье происхождение остается для меня загадкой.
Письмена, покрывающие клинок, напоминают арабскую вязь (хотя таковой не являются - никто из лучших лингвистов Санкт-Петербурга и Москвы не смог опознать скопированную мною надпись). Резьба на рукояти представляет собой узор, скорее характерный для северных народов (в частности, грозные викинги украшали свое оружие подобными орнаментами). А то, что кинжал выполнен из цельного куска обсидиана (черного с красными прожилками), который, как известно, является застывшей вулканической лавой, наводит на мысли о языческих капищах римских богов во времена извержения Везувия и гибели Помпеи и Геркуланума…
Я могу лишь предположить, что кинжал был найден моим отцом где-то в Османской Империи, когда в 1829 году молодой дипломат Матвей Семенович Ахабьев после подписания Адрианапольского мира выехал в Константинополь, пересек Босфор, а потом под вымышленным именем и с тайной миссией проехал через всю Турцию, добравшись до Эриванской губернии и побывав по дороге в Анатолии и Каппадокии. Из этой поездки отец привез два ятагана дамасской стали (позже они украшали ковер в нашей гостиной), красную феску с черной кисточкой (отец не говорил по-турецки и выдавал себя за грека-ренегата, верного султану и вынужденного покинуть мятежную родину), длинную трубку с изогнутым чубуком (он курил из нее опиум в тот день, когда сжег свои дневники и застрелился) и, со слов моей матушки, четыре новых шрама, заработанных на службе Отечеству… Вполне возможно, что и обсидиановый кинжал был в числе этих сувениров.
Впрочем, дед мой и прадед предпринимали рискованные вояжи и в более экзотичные края, и родиной кинжала может оказаться как Ост-Индия, так и Персия, а письмена - иметь отношение к древней форме санскрита или фарси…"
Из дневников Аркадия Матвеевича Ахабьева, унтер-егермейстера Его Императорского Величества.
* * *
Клинок скользнул в щель легко и без малейшего сопротивления. Ахабьев попытался раскачать кинжал, но твердое, как камень, дерево плотно обхватило обсидиановое лезвие, не оставив даже легкого зазора. Кинжал вошел в разрез на пне, как в свои собственные ножны. По самую рукоять.
Где-то через полторы минуты Ахабьев вспомнил, что людям надо иногда дышать. Он с шумом выдохнул и сдавленно закашлялся, превратив кашель в подобие судорожного смеха. По его лицу блуждала кривая ухмылка, а глаза с безумной одержимостью пялились на торчащий из пня кинжал. Правая рука по-прежнему сжимала скользкую и холодную рукоятку. Ахабьев вдруг понял, что боится отпустить кинжал; боится, что обсидиановый клинок провалится в щель и исчезнет навсегда.
Удача впервые улыбнулась охотнику. И он не мог в это поверить. Он ждал подвоха от судьбы. Какой-нибудь подлости в самый последний момент…
Глупости, одернул себя Ахабьев. Чепуха. Суеверным стал? Тогда не каркай. Все будет хорошо. Все уже хорошо! То, что я наткнулся на этот пень - это даже больше, чем просто хорошо. Больше, чем везение. Больше, чем счастливая случайность… Это шанс, который выпадает раз в жизни. И я его не упущу.
Я не имею права его упустить.
Он закрыл глаза и опустил голову на грудь. Смахнул тыльной стороной ладони мелкие капельки пота, выступившие на лбу, у самых корней волос. Его начинало знобить, а когда он открыл глаза, перед ними опять заплясали черные точечки. Это простуда, подумал он. Или чего похуже. Этой ночью я вполне мог подхватить и воспаление легких… Плевать. Теперь меня ничто не остановит. Я уже на финишной прямой. Осталось всего ничего - убить Зверя. Потом можно будет и умереть от пневмонии… Но только потом! Мне надо продержаться еще один день. Один день и одну ночь. Даже меньше: один день и один вечер.
Потому что Зверь придет на эту поляну именно вечером. Как стемнеет. Когда солнце упадет за горизонт, он придет сюда. Придет снова. В пятый раз за это полнолуние.
Он опустится на колени, как Ахабьев сейчас, и достанет кинжал. Точно такой же, из обсидиана. Брат-близнец того, чью рукоятку тискает Ахабьев. Зверь воткнет кинжал точно в щель, как делал это раньше. (Ахабьев поразился силе Зверя: чтобы загнать клинок в пень, человеку потребовалась бы киянка, а Зверь обошелся своими мускулами - просто воткнул кинжал с первого раза, легко, как в масло, и потом всегда попадал в то же место). Зверь встанет с колен, отряхнется, отступит на два шага назад. Разденется, сложит одежду и запихнет ее вон под тот поваленный ствол. Посмотрит на небо. Разомнет мышцы шеи, похрустит позвоночником, проделав пару энергичных наклонов и поворотов корпуса. Нагнется, коснувшись земли кончиками пальцев, как бегун на низком старте. Исподлобья взглянет на обсидиановую рукоять, торчащую из пня. И молнией метнется к ней, отталкиваясь от земли и рыбкой пролетая над кинжалом. Он кувыркнется в воздухе… и приземлится уже Зверем - не только изнутри, но и снаружи.
Все это промелькнуло перед внутренним взором Ахабьева так явственно, как будто он уже видел метаморфозу Зверя. Видел, как видят сны: когда не в силах что-то изменить и можешь только наблюдать; когда понимаешь, что эта залитая лунным светом немая призрачная сцена фантасмагория, мираж, сон разума, рождающий чудовищ… но проснуться ты не можешь.
В этот раз все будет по-другому, решил Ахабьев. Я не дам ему приземлиться. Я выстрелю, когда он прыгнет. Собью его в полете. Всажу в него картечь из обоих стволов, а когда он рухнет на землю, я достану "ТТ" и выпущу в Зверя всю обойму. И если серебро не убьет его, я возьму оба кинжала - свой и его - и вырежу Зверю сердце.
Я сделаю это сегодня. Как стемнеет. Надо только немного подождать. И выбрать место для засады, чтобы Зверь меня не учуял. И урвать пару часов сна, чтобы не свалиться в обморок…
У тебя еще масса дел, охотник. Хватит стоять на коленях перед этим пеньком. Вытаскивай свой кинжал.
Это оказалось не так-то просто сделать. Клинок точно увяз в старом дереве. Он выходил наружу медленно, неохотно, и Ахабьев весь взмок, пока смог освободить лезвие от тесных объятий древнего пня. Щель - у самой сердцевины пня, как раз между потемневшими годовыми кольцами - сразу показалась пустой и зияющей, как открытая рана.
Фрейдизм, однако, ухмыльнулся Ахабьев, оборачивая кинжал распоротым холстом и обрывая висящие нитки. Он спрятал сверток за пазуху, встал с колен, отряхнул штанины, нагнулся бечевкой и охотничьим ножом и снова увидел руну.
И все-таки, зачем она здесь? Вырезал ее Зверь, больше некому… Но на черта?! Чтобы ни один волк не вздумал прыгнуть через кинжал и превратиться в человека? Но откуда здесь взяться волку?!
Ахабьев машинально поглядел по сторонам. Здесь же все зверье повыбили много лет тому назад. Охотнички-партократы с егерями-холуями. И больше сюда никто на охоту не ездит…
Да? А что здесь делает вон тот сопляк с ружьем?!
* * *
"Я не знаю, кто сказал, что на самый опасный зверь на охоте - это вепрь (ну или там волк, рысь, тигр и т. д.). Как по мне, так самый опасный зверь - это человек. Точнее, человек с ружьем. Еще точнее - дурак с ружьем.
Всегда находятся безмозглые кретины, которые прутся в лес, чтобы заняться "благородным и увлекательным спортом" - охотой. Такие кретинов легко опознать: они имеют привычку объединятся в охотничьи клубы, хвастаться друг перед другом добытыми трофеями и родословными своих псов, а выезжая на природу эти "охотнички" берут с собой бутылок больше, чем патронов…
По-моему, таких болванов надо просто отстреливать. Нет, не за то, что они болваны - если б за это пускали в расход, так полстраны пришлось бы под кладбище отвести; и не за то, что мешают настоящим охотникам - если кто из них у меня на дороге станет, то несчастный случай ему гарантирован, такие кретины мне не помеха…
Их надо отстреливать за то, что они превращают охоту единоборство человека и зверя - в дурацкий и пошлый балаган…"
Из дневников Владимира Аркадьевича Ахабьева, капитана НКВД.
* * *
Место для засады Гена выбрал почти идеальное. С поляны его заметить было почти невозможно: две поваленных сосны - слева и справа, густые и непроходимые заросли колючих кустов спереди, и толстый, в полтора обхвата ствол дерева сзади. Вот к этому стволу Гена и прислонился. А потом задремал, сладко посапывая носом и обнимая ружье, как ребенок куклу. Впрочем, сны ему снились не самые приятные: время от времени Гена начинал тихонько бормотать что-то сбивчиво-испуганное, а затем тоненько вскрикивал и едва не просыпался…
Взявшись за мокрый от утренней росы ствол "тулки", Ахабьев осторожно вытащил ее из объятий паренька, положил на землю рядом со своим обрезом, а потом сгреб Гену за грудки и рывком поднял его на ноги. В полный рост Гена едва доставал Ахабьеву до подбородка, а весу в нем было - килограмм шестьдесят, не больше…
- А?! Что?!! - спросонья пискнул парень.
Ахабьев встряхнул тщедушное тело и с размаха впечатал его в ствол дерева. Голова на тонкой цыплячьей шее безвольно мотнулась назад и затылок звонко стукнулся о сосну.
- Долго спишь, охотник, - угрожающе прошипел Ахабьев, приблизив свое лицо к заспанной физиономии Гены. - Так всю добычу проспать можно…
Пока Гена очумело моргал, пытаясь прийти в себя. Ахабьев перехватил отвороты его дешевой кожанки правой рукой, а левой начал отвешивать Гене оплеухи, сопровождая их риторическими вопросами:
- Я тебе где велел быть?! - Шлеп. - На кой хрен ты в лес поперся?! - Шлеп. - Героем решил стать?! - Шлеп. - Сам захотел Зверя убить?! - Шлеп. - Инициативу проявил?! - Шлеп. - Ты хоть понимаешь, что мог его спугнуть?! - Шлеп…
- Хватит… - взмолился Гена и плаксиво добавил: - Перестаньте… Пожалуйста… Ну хватит…
Ахабьев прекратил экзекуцию, подтянул Гену к себе и тихо прошептал:
- А на кого ты людей в Сосновке бросил - ты подумал, герой?
Гена всхлипнул и утер струйку крови из носа. Ахабьев брезгливо оттолкнул его, снова приложив об дерево.
- Когда ты ушел в лес? - спросил Ахабьев. - Сразу после меня или позже? Капканы хоть расставил? Чего молчишь, сопляк? Отвечай, когда спрашивают!
За одну секунду Гена успел ударить Ахабьева трижды: первый удар пришелся коленом в пах, второй - головой в лицо, а третьим был сокрушающий двойной апперкот в печень и селезенку одновременно. Ахабьев отлетел на метр и рухнул на землю, скрючившись от боли и прижимая локти к бокам.
Дыхание у него перехватило, а рот наполнился солоноватой и теплой кровью. Нижняя половина лица онемела, губы распухли, и от режущей боли в промежности глаза лезли на лоб и хотелось кричать, но сначала надо было сплюнуть кровь, и набрать воздуха в легкие, а они горели огнем, а справа и слева, под самыми ребрами, бока сжимали тиски, и не просто сжимали - выдавливали из него внутренности, к горлу подступила тошнота, и Ахабьев испугался, что захлебнется собственной блевотиной, но понял, что скорее его доконает та острая, как игла, боль между ног, которая уже добралась до позвоночника и пронзила все тело…
"Ай да Гена… Ай да крокодил! - поразился Ахабьев, медленно приходя в себя и заново обретая контроль над разбитым телом. - Как он меня… ловко. Каратист хренов. За три секунды уработал…"
- Живой, гад? - злобным голосом осведомился Гена.
"Живой-живой, - подумал Ахабьев. - Живее всех живых… Ты подойди поближе - сам узнаешь".
- А ну встать! - рявкнул Гена, накручивая себя до бешенства. - Я кому сказал?!
Нервничает, щенок… Драться научился, а убивать - еще нет… Ахабьев медленно перекатился на спину и мысленно выругался. Гена решил не полагаться на свои навыки рукопашного боя и теперь сжимал в руках "тулку", направив ствол на Ахабьева.
- Встать немедленно!!! - заорал Гена, пустив в конце фразы петуха.
Ахабьев попытался сесть, но вполне натурально охнул, схватившись за бок, и завалился назад.
- Не могу… - сипло сказал он, астматически хватая воздух. - Ты же меня искалечил… Все нутро отбил…
Давай, подойди ко мне, протяни руку помощи… Ну же, где твоя совесть и снисхождение к побежденным? Еще два шага. Не больше. А потом я сломаю тебе колено и отберу ружье… Давай же! Я ведь уже не опасен…
- Хватит придуриваться, - процедил Гена. - Я все видел.
"И что он видел?" - заинтересовался Ахабьев, исследуя языком разбитую губу и сплевывая кровь.
- Я все видел, понял, ты?! - Парнишка снова сорвался на крик. - Я все знаю! И я тебя убью! Я смогу выстрелить в лежачего, не сомневайся! Я смогу!
А я и не сомневаюсь, подумал Ахабьев, глядя, как Гена вскидывает "тулку" к плечу. Ружье ходило ходуном, ствол мотало из стороны в сторону, а Гену трясло, как в лихорадке. Промахнется, неуверенно предположил Ахабьев. Если я откачусь в сторону, когда он начнет нажимать на курок - точно, промахнется. А перезарядить я ему не дам. Шею сверну гаденышу… Глотку вырву.
А если не промахнется?
- Послушай, - сказал Ахабьев, поднимая руку и заслоняясь от ружья беспомощным жестом. - Не делай глупостей. Все можно решить миром…
- Нет! Нельзя!!!
- Ты только не стреляй, хорошо? Давай поговорим. Просто погово… - Ахабьев осекся и оцепенел.
За спиной у Гены стоял Зверь.
* * *
"Человек не может превратиться в волка. Это аксиома. И можно долго рассуждать о биоэнергетике, гравитационном поле луны и генных мутациях, приводя заумные термины вроде "ликантропии" или "тотемической трансформации", ссылаясь на якобы исторические прецеденты и показания свидетелей, умерших пару веков тому назад - но опровергнуть эту аксиому невозможно.
Наука не допускает голословных утверждений. И вся та галиматья об экстрасенсах, черпающих энергию из космоса, и сильном биополе филиппинских лекарей, и циркуляции энергии "ци" по организму галиматьей и останется, годной разве что для утешения самолюбия псевдоученых дураков, астрологов и прочих хиромантов. Настоящая наука здесь не при чем.
Невозможно научно обосновать то, что самим фактом своего существования противоречит логике и здравому смыслу. Бессмысленно искать причины чуда в ДНК колдуна. Нет и не может быть "объяснения необъяснимого", как писал мой дед… Ему было проще: он верил в бога, а следовательно - верил и в дьявола, и Зверь для него был всего лишь верным слугой последнего…
А мне-то каково? Мой отец мог рассуждать о "скрытых резервах организма", не понимая в этом ни черта, но обретая уверенность от звучания заумных терминов. Я же знаю, что Зверь невозможен с научной точки зрения; и в то же время - вот он, охотится и убивает…"
Из дневников Николая Владимировича Ахабьева, учителя биологии.
* * *
Этого не может быть, потому что не может быть никогда.
Ахабьев почувствовал, что теряет связь с реальностью: хмурый осенний день, мокрая поляна в сосновом лесу, испуганный и озлобленный сопляк с ружьем, и даже очаги боли по всему телу отступили куда-то назад, на второй план, превратившись в блеклые воспоминания о том, что было давно - так давно, что может, и не было никогда, и просто привиделось в бреду, а сейчас всплыло из глубин памяти, и заслонило мир туманным маревом…
Этого не может быть… Этого просто не может быть! Не может, понимаете?!? Никогда!!!
Зверь никогда не появлялся днем. Ахабьев никогда не видел Зверя после восхода солнца. Только ночью. При тусклой серебряной луне, при отблеске молнии, при вспышке выстрела ему лишь иногда удавалось разглядеть (да что там разглядеть - заметить краем глаза!) мелькнувшую тень, неясный контур, небрежные очертания сгустка мрака во тьме… Зверь всегда был для охотника чем-то невидимым, потусторонним, непредставимым, и оттого вдвойне ужасным, чудовищным и чуждым миру света…
Но сейчас… Сейчас Ахабьев видел Зверя так же ясно, как каждое утро видел в зеркале себя. Он видел перед собой хищника, опасного, конечно, но все же - живого, материального, обычного, а не исчадье ада… Огромный волк, величественный, с густой и жесткой шерстью серого и бурого оттенков; он стоял неподвижно, появившись из ниоткуда, встопорщив уши и настороженно помахивая пышным хвостом. Голова гордо поднята, а желтые глаза с любопытством наблюдают за лежащим на земле охотником.
- Эй, ты! - Голос донесся издалека. Надменный… и чуточку испуганный. - Ты готов умереть?!
Ему стоило огромного труда отвести взгляд от Зверя и посмотреть на Гену. Тот по-прежнему стоял с ружьем у плеча и целился в Ахабьева.
- Зверь, - одними губами произнес Ахабьев. - Зверь у тебя за спиной.