– И его голодовка будет иметь значение для Властителя? – я вспомнил о том, как Дэнис кричал, и о том баке со страшным содержимым, который видел в подвальном коридоре, и заодно прикинул, что для колдуна не проблема силком накормить того, кто отказывается есть.
– Спрашиваешь! – хмыкнула Эфра, словно речь шла о чем-то, само собой разумеющемся.
Я ждал, когда она уйдет, и стоял возле стены, скрестив на груди руки. При малейшем движении мои цепи звякали.
– Ты всегда такой нелюдимый? – с вызовом спросила Эфра. – Мог бы вести себя полюбезней.
– Я слышал, что стало с теми, кто вел себя с вами любезно. Их съели на другой день после вашего бракосочетания.
– Тебе-то какое дело? – она недобро усмехнулась, словно желая показать, что уж ей-то до них совершенно никакого дела нет. – Надо же темной гвардии чем-то питаться!
– Почему Властитель окружил себя кесу, а не людьми?
Меня давно уже это занимало, вот и рискнул спросить. В худшем случае она просто не ответит.
– Ну, во-первых, кесу не интересуют индивидуальные склонности того или другого человека, не совпадающие с общепринятой моралью, они ведь чужая раса. Во-вторых, они более дисциплинированы, чем люди. Властитель сразу предупредил, чтобы Дэниса никто пальцем не трогал, и даже если он попытается сбежать – брать его так, чтоб на нем не было ни царапины, а ты сам видел, как Гийом его отделал. Кесу ни за что бы так не поступили. Этот Гийом всем был поперек горла! – она опять усмехнулась. – Достал и людей, и кесу, Лайя с Ярансой давно точили на него зуб, но он был полезен, и Властитель его терпел – до вчерашнего вечера. Спасибо, что вы с Дэнисом его подставили.
– Мы его не подставляли. Он сам проявил инициативу. Наверное, тот еще был тип, если достал даже кесу.
– Почему – "даже"? – Эфра понизила голос. – Для них, между прочим, имеет большое значение, как ты себя с ними ведешь, и они очень внимательно относятся к мелочам.
– Никогда не замечал. Я около трех лет жил рядом с племенем кесу, на островке в Холодном Лесу, и у меня с ними конфликтов не было.
– Значит, ты не давал им поводов для раздражения, – заметила Эфра. – Ты и язык их тогда же выучил?
– Да.
– А ты когда-нибудь бывал на Мархене? – она повернулась спиной к камину и смотрела на меня в упор, теребя кончик толстой косы, перекинутой через плечо.
– Нет. Это ведь окраина архипелага, восток или запад?
– Запад. Одна из тех дыр, где не жизнь, а сплошная помойка. Ничего общего с Танхалой. Островок на отшибе, нравы там строгие, борделей нет, осенью и зимой внебрачные связи под запретом. Местные придурки бесятся от половой неудовлетворенности, и если насчет какой-нибудь девушки пойдут сплетни, что она уже не девушка – можно считать, она пропала. Ее начнут использовать, как подстилку, все подряд, и в полицию жаловаться бесполезно – те ничего не станут делать. Кроме того, у этой мрази круговая порука, и если подать заявление в суд – могут убить, и концов потом никто не найдет, – Эфра говорила холодным тоном, а ее тонкие белые пальцы с перламутровым маникюром нервно перебирали кончик косы. – Не думай, это не какая-нибудь банда преступников, которая терроризировала беззащитный Мархен. Это, так сказать, нормальные молодые граждане, которые потом, остепенившись, где-нибудь работают, по праздникам пьют, служат в ополчении, женятся, заводят детей… Женятся, разумеется, на девушках, сумевших соблюсти свою невинность, а не на тех половых тряпках, которые были в общественном пользовании. Что ты об этом думаешь?
– Думаю, что Мархен – мерзкое место.
– Я выучилась на медсестру и пошла работать в муниципальную больницу. Нищета и грязь, и никаких перспектив. Несколько раз я собиралась что-нибудь себе вколоть, но маму жалела. Потом во время предвыборной кампании на Мархен приехал Валеас Мерсмон, посетил нашу больницу, исцелил нескольких пациентов – и увидел меня. Когда ко мне подошел человек из его свиты и пригласил на встречу, я решила, что мне хотят предложить место дворцовой служанки.
Она перестала терзать кончик косы, прошлась по ковру, бросая на меня странные испытующие взгляды. Я видел, что она из-за чего-то волнуется, и пытался понять, для чего она познакомила меня с этим очерком мархенских нравов.
– Ты по-прежнему меня осуждаешь?
– Я не понимаю вас. И… да, осуждаю. Я согласен, что остров Мархен – отвратительная дыра, но это не оправдывает жестоких поступков тех людей, которые там живут или жили, если вы это имеете в виду.
Она пожала плечами и толкнула тяжелую дверь, но уже на пороге обернулась.
– Залман, про меня говорят, что, когда кесу рвали их на куски, я смотрела на это равнодушно. Так вот, это неправда. Я улыбалась! Я чувствовала себя в безопасности, и мне было хорошо.
После этого жутковатого признания она ушла, а я остался – растерянный, дезориентированный, ошеломленный. Такое впечатление, что она рассказала мне что-то зашифрованное, вроде ребуса. Будь здесь Дэнис, он бы сразу все понял и объяснил, у него с этим быстро, но ситуация с Дэнисом – это еще один ребус, не поддающийся разгадке. Почему его держат в таких необычных условиях? Что его ждет? Мне вспомнился один фильм, где главный герой, попавший в плен, тоже купался в роскоши, потому что его готовили для жертвоприношения. А Мерсмон занимается магией, и Вир утверждает, что он заключил сделку с потусторонними темными силами… В общем, я совсем извелся, а цепи были крепкие, и расшатать вмурованные в стену кольца никак не удавалось.
Через день Эфра снова меня навестила. Когда она вошла в комнату, я почти обрадовался.
– Вы можете сказать честно, Дэниса не собираются принести в жертву в каком-нибудь магическом ритуале?
– Нет, что ты! Если Властителю это понадобится, он возьмет кого-нибудь из пленных врагов, их тут достаточно, – категорически заверила Эфра и добавила: – Дался вам всем этот Дэнис! А я, интересно, кому-нибудь нужна?
Пока я хлопал глазами – как я должен на это отреагировать? – дверь опять открылась, и Бенедикт втащил обитый атласом пуфик, поставил посреди комнаты. После того как он ушел, Эфра села на пуфик и сказала:
– Ты ведь вырос в Лесу? Расскажи о том, как ты жил там.
Я уселся на пол у стены и начал рассказывать. Видно было, что моя история ей нравится: красивое лицо оживилось, и она даже показалась мне симпатичной, несмотря на все то, что я слышал о ней.
После полуторачасового монолога я попытался вернуться к насущным проблемам:
– Госпожа Эфра, мне надо поговорить с Властителем. Он сейчас не занят?
– Не знаю. Сейчас ведь уже поздно? – она взглянула на усыпанный бриллиантами браслетик с часами. – Наверное, твоего Дэниса мучает.
– Что?! – я вскочил, загремев цепями.
– Расскажи дальше, – как ни в чем не бывало, попросила Эфра. – Вы с Германом нашли гнездо с яйцом древесной каларны, и что было потом?
– Я ничего не смогу рассказать вам дальше, – я рванул цепи, но они, как и раньше, не поддавались.
– Да что такое на тебя нашло?
– Вы сказали, он мучает Дэниса!
– Ага. Если б он хоть раз меня так же помучил… – Эфра вздохнула с непонятной досадой. – А ты, что ли, ревнуешь? – ее голос звучал до того грустно, что я на мгновение забыл и о Властителе, и о Дэнисе. – Залман, это ведь несправедливо. Посмотри на меня! Почему, как меня увидит какое-нибудь дерьмо – сразу пускает слюни, а когда попадется кто-нибудь стоящий, так выясняется, что у него другая сфера интересов?
Она меня совсем запутала.
– Какая – другая? Зачем Властителю нужен Дэнис?
– Здрасьте… Я должна сказать это открытым текстом? Я, конечно, медсестра, могу хоть в медицинских терминах…
– Как угодно, только объясните, пожалуйста, что происходит!
– Да я сколько раз уже говорила! Или ты совсем дурак, намеков не понимаешь?
– Не понимаю, – подтвердил я. – Наверное, люди в детстве учатся понимать намеки, а я этому так и не научился, потому что в Лесу мы всегда использовали только точные формулировки. Наверное, в этом и заключается разница между дикарем и цивилизованным человеком. Я много читал, но я дикарь. У меня мышление другое – более простое, более примитивное, чем у вас, и переделать его я не могу.
– Так, значит, когда я рассказывала о себе, что со мной было, ты тоже ничего не понял? – после паузы прошептала Эфра.
Я беспомощно помотал головой.
Она повернулась и медленно вышла из комнаты, так же медленно притворив за собой дверь, но через четверть часа вернулась.
– Залман, извини за "дурака". (Я заметил, что глаза у нее красные – плакала, что ли?) Я постараюсь что-нибудь сделать. Честное слово, постараюсь. Подожди до завтра, ладно?
На следующее утро Лайя зашла проверить, не расшатаны ли кольца и в порядке ли цепи, а после завтрака появилась Эфра.
– Ради тебя я влезла не в свое дело, – сообщила она, улыбаясь. – Властитель разрешил вам с Дэнисом свидание, скоро его приведут сюда.
– Спасибо вам, – поблагодарил я.
– А ты мне за это будешь рассказывать о жизни в Лесу, хорошо?
– Сколько угодно!
Дэниса привела Лайя. Она уселась на пол возле камина, боком к огню – вроде бы и не смотрит на нас, и в то же время следит краем глаза. Она была похожа на изящного серого демона, погруженного в раздумья, и те, кто всерьез сравнивает кесу с демонами, увидев ее в багровых отблесках пламени, сразу начали бы вспоминать свои молитвы.
Дэнис был в теплом черном свитере, немного великоватом, и выглядел неплохо – никаких следов побоев после нашей неудачной попытки побега. Что он о себе рассказал, я здесь писать не буду, он же рассказал не для того, чтобы я пересказывал это устно или письменно, пусть даже в личном дневнике. Я в очередной раз убедился, что не очень-то хорошо понимаю других людей, пока мне напрямую все не растолкуют, и что-то от меня скрыть – пустячное дело. Я-то раньше думал, что Дэнис страдает из-за того, что никак не может наладить отношения с какой-нибудь девушкой…
– Ты разве не помнишь, что говорил в мой адрес Курконо? – спросил Дэнис. – Он и тебя за такого же принимал. Он ведь орал нам вслед именно это.
– Да стану я слушать, что орет каждый псих на улице! Но если бы ты сказал, что тебя это достает, я бы его заткнул. Попросил бы нашего юриста, чтобы компания засудила его за моральный ущерб.
Оказалось, это Властитель анонимно заплатил за учебу Дэниса в университете. И того Соглядатая он за нами послал, чтобы побольше узнать о Дэнисе, а в результате получил в глаз. И он же защитил мою машину чарами (значит, прав был старый механик из автомастерской, который сказал об этом!), благодаря чему нас не изрешетили пулями, когда мы проскочили между ведущими перестрелку отрядами.
– В общем, я не хочу отсюда бежать. Мои взгляды и политические убеждения остались, какие были, я не сторонник его режима, но… знаешь, я ведь только сейчас начал жить по-настоящему, – Дэнис взглянул на меня из-под упавших на лицо волос, и это не был взгляд счастливого человек. – Может быть, это отвратительно… И все-таки теперь я веду ту жизнь, для которой создан. Я останусь здесь, а тебя скоро передадут представителям Трансматериковой компании. Я попрошу его, чтобы с тебя сняли кандалы…
– Вряд ли он согласится.
Завораживающий, как темная вода, низкий голос Властителя нас обоих заставил на секунду замереть – не иначе тот использовал, ради драматического эффекта, какие-то легкие чары. К тому же я не заметил, когда он успел зайти в комнату, что само по себе странно.
Взглянув на Дэниса, он небрежно мотнул головой в сторону двери. Невесело посмотрев на меня, Дэнис вышел, и следом за ним серой тенью скользнула Лайя. Мне это беспрекословное подчинение совсем не понравилось.
– К твоему сведению, Залман, мне здесь все подчиняются беспрекословно.
"Кроме меня".
Я скрестил на груди скованные руки.
– Ты плохо усваиваешь уроки.
Мерсмон опять был в кесейской одежде из черной кожи, драгоценные камни на диадеме Властителя ослепительно горели в свете зловещей люстры с плафонами-черепами.
– Если вы снова хотите драться, снимите с меня оковы и дайте мне дуэльный меч. Так будет интересней для нас обоих.
Он насмешливо хмыкнул. Возникло уже знакомое ощущение, как будто у меня в черепной коробке роются чьи-то холодные бесцеремонные пальцы. Я попытался избавиться от них, вытолкнуть…
– Залман, это делается не так.
– А как? – спросил я сквозь стиснутые зубы.
– Ну, этого я тебе не скажу. Разве что сам найдешь способ… Любопытно, ты осуждаешь меня, но не за то, за что осудило бы большинство. При всей примитивности своего мышления ты поразительно тактичен и либерален, и у тебя вызывает неприятие только то, что ты трактуешь, как проявление жестокости. Это настолько редкая реакция, что я, пожалуй, кое-что тебе объясню. Что ты знаешь о чарах окаменения?
– От них каменеют.
– Молодец! – его жесткие губы иронически искривились. – Что тебе известно о последствиях, осложнениях?
– Я же не колдун, – напомнил я, начиная испытывать глухую злость.
– Правильно, не колдун – то есть, не специалист, однако берешься судить специалистов. У каждого, кто подвергался воздействию чар окаменения, если не принять мер, со временем развивается заболевание, схожее с артрозом – отложения солей, суставы теряют подвижность и постепенно каменеют. Кирсан не предупредил вас об этом, чтобы не потерять клиентов. Существует только одно эффективное лекарство – причинить человеку боль на грани выносимого, достаточно длительную. Кирсан этого не сделал. Полагаю, он побоялся, что ты пришибешь его, если он об этом заикнется. Я исправил его ошибку. Дэнис получил противоядие, в котором нуждался, артроз ему больше не грозит.
– Вы должны были объяснить все это заранее, тогда ему легче было бы вытерпеть.
– Залман, с точки зрения примитивного сознания это звучит ужасно, однако все же попробуй представить себе разницу между игрой в истязания и пресной медицинской процедурой.
"Нет, Кирсана я бы не пришиб. Другое дело – тебя!"
– Вот поэтому и будешь сидеть на цепи, – он усмехнулся, словно чем больше я злился, тем лучше у него становилось настроение, и, оглянувшись на дверь, повысил голос: – Эфра, можешь войти!
Она первым делом присела в реверансе, потом спросила:
– Мой господин, теперь вы разрешите освободить Залмана от оков? Он убедился, что с его другом все в порядке, и будет вести себя тихо.
– Я бы на твоем месте за него не ручался. Вдруг ему взбредет в голову спасти всех пленных или совершить еще какую-нибудь благородную глупость? Он посадит на голодный паек мою темную гвардию и разнесет половину замка до прибытия каравана. Он уже успел вызвать меня на поединок.
– Мой господин, прошу вас, не надо, простите его… – Эфра смотрела испуганно, и меня удивило то, что она так за меня переживает.
– Я не принял вызов, – успокоил ее Властитель. – Раз уж я, как утверждают мои оппоненты, являюсь воплощением абсолютного зла, в этом мире должно существовать и воплощение абсолютного добра, хотя бы одно-единственное, – он насмешливым кивком указал на меня. – Было бы жаль уничтожить такую редкость, правда?
– У него ссадины от оков, – жалобно сообщила Эфра. – На левой руке уже кровоточит. Пожалуйста, разрешите хотя бы забинтовать!
– Снимать с него кандалы нельзя, а в остальном можешь делать с ним все, что хочешь, – уже повернувшись к выходу, бросил Властитель. – На то время, пока он здесь, дарю его тебе.
– Благодарю вас, мой господин! – Эфра просияла.
Если посмотреть, как они общались, она походила скорее на вышколенную секретаршу, какие работают в офисах нашей компании, чем на обожаемую жену.
– Залман, никогда больше не вызывай его на поединок, – попросила она шепотом, подойдя ко мне вплотную, когда дверь за Властителем закрылась. – Вдруг он принял бы вызов?
– Вот и получил бы.
– Нет, получил бы ты! – Эфра напряженно сощурила свои сине-серые, с сапфировым отливом глаза. – Я видела, как ты дрался в холле – ты очень сильный, ловкий и быстрый человек. Как дерется Властитель, я сама не видела, но мне рассказывали. Это что-то жуткое, нечеловеческое. На состязаниях он действительно мошенничал, да только в обратную сторону – дрался с Келлардом и другими вполсилы, так что не нарывайся, пожалуйста. До сих пор он обращался с тобой хорошо, не надо все портить.
– Ага, хорошо! Во-первых, меня похитили самым бандитским образом, во-вторых, когда меня сюда привезли, он меня первым делом отдубасил…
– Тебя никто не собирался похищать. Властителю нужны были Дэнис Кенао и Виринея Одис из повстанческой армии, а ты попал сюда случайно. Я знаю, что у тебя была возможность перескочить в другой поезд. И если бы Властитель избил тебя по-настоящему, ты бы после этого выглядел, как из мясорубки. Ну, пожалуйста, не раздражай его и не делай, как хуже!
Она смотрела так умоляюще, что я не стал дальше спорить. Просто не могу, когда человек так смотрит, особенно если на меня.
Эфра смазала мне целебным бальзамом и перебинтовала запястья и лодыжки. Оковы для этого снимали поочередно, чтобы я не смог освободиться. За время своего детства в Лесу я приучился не обращать внимания на боль и физические неудобства – я ведь то и дело получал какие-нибудь мелкие травмы, а обезболивающих лекарств у нас не было, так что я в этом отношении закаленный. Но все равно лучше, когда этих самых неудобств нет. Жаль, не могу убедить в этом Вир, а то она носится с идеей, что боль для человека полезна, хотя ее собственный опыт в этой области не идет дальше порезанного пальца или ушибленного колена.
По требованию Эфры ко мне в комнату притащили мягкую перину (а то тюфяк показался ей жестким), инкрустированный перламутром проигрыватель с пластинками, два удобных кресла и чайный столик.
– Тебе понравилось мое творожное печенье?
– Вкусное. Ты здесь, что ли, сама готовишь?
Я сильно удивился, у них же целый штат прислуги.
– Вообще-то, нет, просто я хотела угостить тебя своим печеньем.
– А Властитель не рассердится?
– Ты же слышал, что он сказал? Мне тебя подарили! – Эфра усмехнулась. – Залман, я фиктивная жена Властителя. Неужели непонятно?
– Как – фиктивная? Зачем? В народе столько недовольства было из-за того, что Весенний Властитель женился…
– А если бы о нем узнали правду, недовольства было бы в десять раз больше. Это для прикрытия, чтоб у него было оправдание, почему он не флиртует с женщинами, как полагается Весеннему господину – потому что дал Нерушимую Клятву законной жене.
– Но ведь клятва его связывает… – заметил я обескуражено.
– Ну и что? Обрати внимание на формулировку: он поклялся, что не изменит мне ни с одной женщиной, – она подмигнула с видом отъявленной мошенницы. – О молодых людях речи не было.