"Столовая" - слово неподходящее. Помещение предназначалось для исследований в местах, где необходимо экономить кислород и энергию, так что свободного места внутри было только-только, чтобы разместились человек двадцать, да еще экран дисплея. Даже офис Шан был размером побольше. Войдя, суперинтендант обнаружила, что попала на вечеринку.
Они хотели праздновать, и она им разрешила. Морские пехотинцы и ученые весело болтали, размахивая небьющимися кружками. Из-за маленького размера помещения они буквально сидели друг у друга на голове. Это был хороший способ разрушить лед недоверия.
- Выпьете, суперинтендант? - спросила Линдсей. - Однако, боюсь, у нас есть только кофе. Варево Эдди так еще и не забродило.
- Я - пас, - объявила Шан. - Все тут?
- Да. Хорошо, что и вы к нам присоединились.
- Похоже, настало время провести краткий брифинг. - Шан даже не пришлось повышать голос. Стоило ей произнести эту фразу, как шум мгновенно стих, все повернулись в ее сторону. - Может быть, все попытаются сесть. Это может занять какое-то время.
Столы тут были такие же, как в общественной столовой. Шан встала в конце одного из них, так чтобы не говорить со сгорбленными спинами. Ей необходимо было видеть их реакцию. "Похоже, мне и в самом деле предстоит сделать нечто важное". Однако она так и не смогла сообразить, как бы помягче преподнести новости. И тогда она решила броситься головой в омут.
- Я хочу сообщить вам, что мы в любой момент можем вступить в контакт с внеземным разумом, - объявила она и, отступив, прислонилась к переборке, сложив руки на груди. - Я должна сообщить вам, что три инопланетных правительства имеют виды на эту планету. Говоря "инопланетное правительство", я подразумеваю три цивилизации инопланетян. - Шан внимательно следила за лицами собравшихся. Баренкоин побледнел, Луиза Гальвин и Вани Паретти напряглись. Эдди Мичаллатскривился. Он был уже готов задать вопрос. - На данной стадии любой первый контакт, если таковой вообще состоится, должен проходить в присутствии кого-то из колонистов. Пока мы не получим больше сведений, мы станем придерживаться правил и не станем покидать лагерь без эскорта… Как только я узнаю больше, я сообщу вам.
Наступила заранее предсказуемая пауза. Она затянулась много дольше, чем ожидала Шан. Все это время суперинтендант старалась не встречаться взглядом с Эдди, иначе брифинг мог тут же превратиться в пресс-конференцию. Однако первым нарушил тишину не он. Неожиданно Мухан Райат поднял руку. Он аж дрожал от волнения. На мгновение Шан представилось, что она ведет урок в классе робких и послушных детей. Кивнув, она позволила Мухану Райату говорить, одновременно удивляясь тому, насколько ей удалось запугать их всех.
- Вы знаете, с какого сорта инопланетянами мы имеем дело? - спросил Райат.
- Одна из рас - подводные жители. Две другие - нет.
- Ничего себе…
Наконец Эдди вновь открыл рот:
- Что вы имели в виду, когда сказали, что они "имеют виды на эту планету"?
"Никаких колебаний". Разве сейчас не самое подходящее время упомянуть о уничтоженном поселении исенджи! Нет.
- Подводные жители - уроженцы этой планеты. Другие имеют территориальные претензии, третьи - поддерживают хрупкий мир в роли миротворцев. Если вы выйдете из модуля и посмотрите на луну этой планеты, когда она взойдет, вы увидите их дом. - Она подумала о дикой местности на том месте, где некогда был город исенджи. - Я почти ничего не знаю о них, однако можете быть уверены, в тот миг, как они решат, что мы чем-то оскорбляем их, нас мигом отсюда уберут.
- Думаю, вы знаете много больше. - Райат уже возглавлял список людей, раздражающих Шан. - Много больше, чем говорите нам.
- Я знаю лишь то, о чем мне рассказал Джош Гаррод.
- А мы можем потребовать, чтобы с нами самими вступили в контакт? - спросила Гальвин.
- Я уже сделала это, - ответила Шан. - Если представители инопланетян согласятся, я вступлю в контакт.
- Скажите, Шан, вас обучали, как вступать в контакт? - поинтересовалась Хагель.
- Нет. - Первое дружеское обращение. Для всех них она была боссом, суперинтендантом, Франкленд. Шан - так звали ее только близкие друзья или любовники. Никто из этих людей не имел на это права. - А вы, доктор Хагель?
- Нет.
- Тогда мне придется действовать сообразно обстоятельствам.
- Мы можем продолжать работать согласно нашим предварительным планам?
- Да. Внутри периметра колонии. Он очерчен достаточно четко. За его пределы вы будете выходить только в сопровождении колонистов, и случится это только тогда, когда я дам на это свое разрешение. И дело тут вовсе не в вооруженной защите. Нам необходимо иметь в команде кого-то, кто бы знал местные условия и мог помочь советом во время установления контакта. Естественно, в обмен на это нам придется выполнять определенные работы для колонистов. Они не могут позволить себе на долгое время отвлекаться от полевых работ.
- Боже, - прошептал Месеви, закатив глаза.
- Кроме того, это - именно то, что не стоит обсуждать в их присутствии. - Шан повернулась к Линдсей. - Какие-то проблемы?
- Думаю, стоит установить защитный периметр.
- Хорошо. Но только чтобы поднимать тревогу. - Это воспрепятствовало бы любым несанкционированным экскурсиям. Шан беспокоилась об этом больше, чем о возможности реального нападения. - Никаких ответных контрмер.
- Я думала…
- Никаких ответных контрмер! - повторила Шан. - Периметр только вокруг самого лагеря. Не надо рисковать спровоцировать инцидент.
Шан ожидала большего. Она даже не была уверена, больше чего… но, несомненно, чего-то большего. Собравшиеся по очереди поднимали свои кружки и мерно посасывали кофе. Шан ощущала, что они ждут от нее чего-то еще, прежде чем выказать свою реакцию на происходящее. К такому повороту событий она тоже была готова. Теперь ей нужно было красиво закончить брифинг.
Но прежде чем она смогла продолжить, вмешался Эдди:
- Знаю, сейчас не самое подходящее время задавать этот вопрос, но вы ведь знаете, я - дипломированный антрополог. Так что я мог бы помочь вам с тем, что касается первого контакта.
- Благодарю вас. Я буду помнить об этом.
- Могу я регистрировать, делать записи всего происходящего? Шан согласно кивнула.
- Можете начинать. Все равно пройдет двадцать пять лет, прежде чем кто-то увидит ваши записи.
- Счастливого Нового года, суперинтендант, - подытожил Эдди. На мгновение Шан задумалась о том, стоило ли ей в такой грубой форме напоминать им о том, что они отрезаны от Земли.
"Зря я это сделала", - решила она.
Линдсей тщательно инструктировала морских пехотинцев. Они не должны позволять ученым брать живые образцы или пытаться причинить кому-либо вред. Члены экспедиции не смели даже листка сорвать. А скалы можно было крушить сколько угодно. Только сначала нужно увериться, что перед ними всего лишь скала.
- А как мы узнаем об этом, босс? - спросил Баренкоин. У него были такие темные волосы, что он всегда выглядел небритым. Несколько царапин на его лице выдавали попытку сдержать рост бороды с помощью механической бритвы, пользоваться которой он явно не привык. - Мы не всегда можем понять, что делают ученые. Нас-то этому не учили.
- Хорошо. Импровизируйте. Если кто-нибудь из них что-то поднимет, пусть тут же положит назад, - продолжала Линдсей. - Разве вы не слышали законы, которые действуют в этой деревне? Не оставлять никаких следов, кроме отпечатков ног, ничего не брать, кроме воспоминаний. - Все отделение захихикало. - А если говорить серьезно, наши ученые не должны ни убить, ни причинить вред никому живому. В том числе и плантации растений. Франкленд сказала, что можно проводить лишь визуальный осмотр.
- Конечно. Я слышал. Правда, ученые утверждают, что суперинтендант сошла с ума. Я считаю, что она должна выдать нам четкое письменное предписание.
- Я понимаю наш "полезный груз". Они обижены, так как привыкли хватать все, что им приглянулось. Но здесь ситуация в корне другая. Мы находимся в зоне военных действий. Две расы наших противников могут путешествовать в космосе и, возможно, знают месторасположение Земли. По-моему, картина предельно ясна?
- Нет, мэм.
- Что еще нужно разжевать? Если бы все было так просто.
Мухан Райат, фармаколог, тихо спорил о чем-то с Сэмом. Он испытывал к растениям определенный интерес. Сэм же отказывался помогать ему. Мужчины стояли рядом, почти голова к голове, на краю главного ската, ведущего в колонию.
- Не понимаю, как проба, взятая у растения, может нам повредить, - заметил Райат. - Я пролетел двадцать пять световых лет не для того, чтобы смотреть картинки.
- Речь идет о живых образцах, - упорствовал Сэм.
- Так как же я иначе могу работать? Вы что, прикажете мне рисовать акварелью листочки? Мне нужны образцы.
Линдсей, преднамеренно топая, подошла к спорящим мужчинам. Но ее появление, казалось, ничуть не отразилось на их споре. Она подошла вплотную.
- Доктор Райат, думаю, вам стоит собрать своих коллег. Мы встретимся в столовой, - объявила она. - Я с удовольствием еще раз проинструктирую вас относительно наших дальнейших действий.
Райат наградил ее взглядом, который говорил о том, что он не примет никакого соглашения. Штатские относились негативно ко всему происходящему. Поэтому Линдсей хотела как можно быстрее поставить их на место.
- Через десть минут, - объявила она и даже не добавила "пожалуйста". Ее совершенно не заботило, что подумает о ней Райат.
Восемь ученых спокойно расселись в столовой за двумя длинными столами. На их лицах была написана различная степень негодования. Шан тоже была здесь. Она пристроилась сбоку на краешке одного из баков для мусора, скрестив руки на груди. Поверх рабочего френча она нацепила жилет со множеством карманов, из-под которого выглядывало что-то сложное, металлическое. Броня и оружие. Учитывая инструкции о том, что следует быть очень осторожными в применении оружия, Линдсей решила, что в том, как снарядилась суперинтендант, есть что-то провокационное. Шан приветствовала Линдсей кратким кивком.
- Вижу, все собрались, - начала Линдсей.
- Да, мисс, - отозвался Чампсиаукс, и некоторые из ученых хихикнули. Если бы у него на голове росли волосы, он, возможно, был бы красавчиком. По крайней мере так казалось Линдсей. - Все присутствуют.
- Хорошо. Тогда позвольте мне еще раз озвучить вам соглашение. Это не означает, что вы не сможете получить какие-то научные результаты во время этой миссии. Вид, обитающий на этой планете, и его союзники очень чувствительно относятся к взятию биологических образцов, и мы должны уважать их мнение. Вы можете прикинуть, кому что понадобится, и мы попробуем попросить вес'хар - как я понимаю, это наш инопланетный сосед - предоставить нам данные образцы флоры и фауны.
- А они это сделают?
- Не знаю. Посмотрим.
- Когда мы сможем побывать в естественной природной среде данной планеты?
- Скоро. Но всякий раз с вами будут сопровождающие.
- Для нашей безопасности?
Шан резко поднялась со своего места, неторопливо пересекла столовую и встала рядом с Линдсей. Однако она ничего не сказала.
- Чтобы гарантировать, что вы не нарушите данные нам инструкции и не обидите наших хозяев, - пояснила Линдсей, а потом, выдержав паузу, продолжала: - Я понимаю, это может очень затруднить вашу работу, но от этого зависит наша безопасность.
Райат и Хагель обменялись взглядами.
- Мы находимся в ста пятидесяти миллионах миль от ближайшего человеческого поселения. Разве вам не кажется, что мы должны получить нечто большее, чем несколько цветных фотоснимков?
Шан резким жестом остановила его.
- Хорошо, доктор Райат. Что вы хотите здесь обнаружить? Хотите выяснить фармацевтическую ценность местных растений? Здесь есть база данных о химическом составе всех растений. Вы с легкостью можете получить доступ к ней. - Она выудила из кармана свою шебу, щелкнула переключателем, и плазменный экран засветился между двумя курсорами по краям металлического цилиндра. Она прочитала данные, появившиеся на экране. - У меня есть база данных естественной истории этой планеты, где рассказывается обо всех растениях планеты.
- А кто решал, какие параметры важны, а какие нет? - не сдавался Райат.
- Записи достаточно разумны. Никакой ерунды. - Шан развернулась на каблуках и вновь скрестила руки на груди. Ее руки выглядели мускулистыми, словно у игрока в большой теннис. - В этом мире доминирующая философия - невмешательство. Насколько я понимаю, вся поверхность принадлежит вес'хар. Сами по себе они чем-то напоминают растения. Они не используют никаких растений и негативно относятся к тем, кто это делает. Однако колонисты все вегетарианцы. Поэтому вы должны семь раз подумать, прежде чем что-то предпринять.
- Что, черт побери, вы имеете в виду? - требовательно спросил Райат.
- Я хочу, чтобы мы улетели отсюда, не нажив себе врагов. Вы же хотите улететь отсюда и превратить ваши знания в деньги… И еще я хочу, чтобы, улетая отсюда, мне не пришлось везти вас в цинковом гробу, мистер Райат. Понимаете, что я имею в виду?
- Вы говорите так, словно эти вес'хар представляют собой какую-то угрозу.
- Именно так. Если вам нужны доказательства, то я могу показать вам участок, где некогда находился город. Теперь его там нет. Он не просто разрушен. Его стерли с лица земли. Подумайте об этом.
Шан произнесла это зловеще, угрожающе-низким голосом. Райат опустил голову, а Хагель отвела взгляд, теперь она смотрела куда-то вдаль. Линдсей тихо закипала. Шан должна была заранее сообщить ей об этом. А теперь она выглядела полной дурой.
Суперинтендант еще раз оглядела всю группу.
- Мы привыкли использовать жизнь растений и животных. Тут это не пройдет. Я не хочу, чтобы вы обосрались, когда, отрезав кусок редиски, вы неожиданно выяснили бы, что это - инопланетное существо. Я уверена, что вы можете понять, что возможны очень серьезные недоразумения. - Наступила тишина. Шан повернулась к Линдсей. - И я пока еще здесь командую.
Линдсей заставила себя кивнуть. Ко всему прочему, она была еще и беременной. Когда Шан вышла, Линдсей задумалась, через какой ад ей еще придется пройти.
Экспедиция оказалась готова начать исследования планеты только через две недели после посадки. Ученые составили индивидуальные планы мероприятий, и к каждому из них был прикреплен морской пехотинец-наблюдатель. Всем из морской пехоты было предписано соблюдать пиетет по отношению к местной флоре и фауне. Один из них с помощью трафарета вывел
ХИЖИНА ХРАНИТЕЛЯ ПАРКА
на стене у входа на базу. Остальные, несмотря ни на что, относились к происходящему так, словно они приземлились не на чужой планете, а посреди пляжа в Калифорнии. Шан застукала Марта Барекоина и Исмата Куруши детально сверяющими биологические данные, предоставленные Константином, с реальными растениями. Неприятно было наблюдать за тем, как они внимательно вглядываются в экраны, вмонтированные в их ладони. Они выглядели словно гадалки, читающие судьбу по руке.
- После сверки вдм можно будет присвоить докторские степени, - заметила Шан.
- Вы не понимаете, что они от нас требуют, - заметил Куруши и вернулся к изучению неагрессивно захваченной выборки тканей. - И с нашей стороны никакого риска, правильно.
- Никакого риска, - согласилась Шан.
Она прошлась вдоль всего периметра базы. Тут не было никакой изгороди, и тем не менее периметр был четко определен. Даже Чампсиаукс, которому для исследований не требовалось ничего, кроме камней, три дня потратил, пытаясь понять, как возникла эта граница. А Шан могла всего лишь просто вытянуть руку, так чтобы та пересекла невидимую границу. И сразу же чувствовалось изменение состава атмосферы. При соприкосновении с воздухом за пределами базы волосинки на ее руке вставали дыбом, тут же напоминая, что барьер разделяет две экологически несовместимые вселенные.
Прогулявшись вдоль барьера, она увидела вдали кого-то в камуфляжной форме. Приглядевшись, она решила, что это Адриан Беннетт. Может, у него и в самом деле не было подходящей одежды, чтобы слиться с оранжево-синим ландшафтом. В камуфляжном костюме, предназначенном для джунглей, он был виден издалека, словно цветное пятно.
- Я думала, вы наденете "хамелеоны", - заметила Шан, подходя поближе.
- Добрый день, суперинтендант. - Он всегда только так приветствовал Шан. Она же отлично различила биоэкран на его ладони, несмотря на то что изображение на нем едва можно было разглядеть в дневном свете. Для этого ей пришлось прищуриться. Но даже так она не могла прочитать, что там высвечено, к тому же она не хотела выглядеть слишком навязчивой. Шан всегда задавалась вопросом: если в человеке так много биотехнологий, то сколько же человеческого в нем осталось? Тем не менее она попыталась отогнать все подобные мысли. - Не стоит активировать ваш компьютер. Думаю, ваше появление тут выглядит несколько агрессивно. - Беннетт убрал наладонник в нагрудный карман, и тут же вокруг заиграли синие и янтарные тени.
- Видите? Я тут ни при чем.
Костюм поблек, превратившись в обычную зеленую форму. На какое-то мгновение фигура пехотинца стала расплывчатой, хотя он стоял совершенно спокойно. Шан заговорила первой, скорее стараясь разрушить тягостную тишину, чем из-за желания продолжить разговор.
- Какова ваша специальность, сержант?
- Горы и Арктика, мэм.
- Тогда я пожелаю вам удачи.
- Местность тут очень похожа на высокогорные районы. - Он загадочно улыбнулся и побрел в сторону лагеря. - Настоящий экстрим.
- Я хотела бы спросить у вас: каковы ваши ощущения, ведь вы находитесь под командой другого мундира?
- Никаких проблем. Раньше мне часто приходилось работать бок о бок с полицией. Антитерроризм, гуманитарная помощь, эвакуация…
- Я имела в виду командора.
- Мы много работали с военно-морскими силами, мэм. Очень долго. Это все в миниатюре напоминает корабль, если, конечно, вам не претит такое сравнение. Офицеры флота командуют нами, доставляют к месту высадки, объясняют, как развернуться. Нет никакой разницы с тем, что происходит сейчас, - если не считать того, что мы начисто лишены сувениров из-за ограничения во взятии образцов. К тому же вторая моя профессия - пилот. Исмату Куруши так же скучно, как и мне.
- Почему?
- У него вторая специальность - минер.
- Мило. Будем надеяться, что нам это не пригодится. А что есть на вооружении у ваших?
- Многофункциональная винтовка ESF670, хороша в обороне и проста в обращении.
- Заряды?
- Гранаты и пластиковые пули. Два огневых ствола. Однако мы не готовились к военной операции. Только общие приготовления.