- Очень симпатичная, - подзадорила девочку Шан, а потом повернулась к Арасу. - Извините нас за Райата. Может быть, мы сможем попозже поговорить об этом?
- Я хочу попросить детей позаботиться об этих созданиях, а сам присмотрю за остальными.
- Уверена, весь крысиный род будет благодарен вам. Казалось, Арас не понял сарказма в словах Шан. Он повернулся к детям.
- Скоро я вернусь, чтобы рассказать вам, как должным образом надлежит заботиться об этих существах, - объявил он. И слова его прозвучали столь внушительно, как не смог бы произнести их ни один человек. - Помните, будьте с ними осторожны. Не давайте им убежать туда, где они смогут стать добычей ручных ястребов.
Шан не спеша вышла в коридор и остановилась, сложив руки на груди. Арас подошел к ней. От него по-прежнему исходил приятный запах сандала.
- Итак, вы здесь, чтобы попросить меня держаться в стороне от вашего лагеря?
- Нет. Что касается меня, то я довольна. Наоборот, я хочу сказать, что мы будем рады видеть вас в любое время, а что касается Райата… он знал правила.
Арас чуть пошире раздвинул ворот своей туники, и оттуда высунулись и уставились на Шан две усатые мордочки - одна белая, другая черная.
- Разве они не удивительны? У них ведь есть маленькие руки, как у людей. Видите? - Он поднес свой палец в перчатке к одной из крыс, и она уцепилась за него лапкой. Шан не хотела сейчас говорить о том, что человеческие лапки не делают крыс похожими на людей. Она вновь вспомнила ту гориллу. "Помогите мне, помогите, пожалуйста…" Шан покачала головой, отгоняя воспоминания.
Арас согнул палец, и крыса, как по мостику, переползла на ладонь инопланетянина.
- Видите? Почти полностью сформировавшаяся конечность. Я пока назвал их просто Белый и Черный… Я еще не разобрался, как они идентифицируют друг друга.
- Вы знаете, что собирался делать с ними Райат, не так ли? - Это был своего рода тест на лояльность по отношению к ней самой. Джош советовал ей в общении с Арасом всегда быть абсолютно искренней. - Думаю, это противоречит вашему пониманию слова "гуманный".
- Да. Я знаю, что он собирался делать. Вы думаете о них как об одноразовом оборудовании. Как о паразитах.
- Единственный паразит, которого я знаю, ходит на двух ногах.
- Джош предупреждал, что вы можете сказать что-то вроде того.
- Ладно, мы оба отлично понимаем, кого я имела в виду. Что же касается вас, то вы можете наблюдать за чем угодно и делать все что угодно.
Во время прежних встреч Арас казался собранным и совершенно спокойным, почти пугающим. Сейчас, похоже, он немного расслабился. Он выглядел смущенным.
- Мы не осуществляем подобного насилия над другими расами.
Это объясняло, почему он назвал крыс человечками. Его английский был достаточно хорош, но иногда он допускал серьезные ошибки. Шан поняла это и невольно покраснела. Черный стал карабкаться назад, под тунику Араса.
- Кажется, вы им понравились.
- Я нравлюсь им.
- Может, нам стоит поговорить позже? Есть еще много вопросов.
- Вопросы? Такие же, как у Эдди?
- Я хотела бы знать больше о вес'хар, вот и все.
Какое-то время Арас молчал. Крысы мирно сидели под туникой у него на груди. Потом белая высунулась и стала мыться, как будто сидеть за пазухой у инопланетянина - самое привычное для нее дело.
- Хорошо.
- А могу ли я задать вам очень личный вопрос? - Если она вот-вот могла нарушить какое-то табу, она хотела, чтобы это не сказалось на их дальнейших отношениях. - Сколько вам лет?
- Много.
- Я буду права, если скажу, что вам где-то около двух сотен лет?
- Да, - ответил он без колебаний и неожиданно вновь словно превратился в ледяную глыбу. - Вы почти угадали.
Значит, это Арас был на тех старых фотографиях. Теперь ей надо было позаботиться о том, чтобы эти фото не попались на глаза никому из ученых.
- Я попросила бы не распространяться об этом, ладно? Не хотелось бы, чтобы причиной вашего долголетия заинтересовался кто-то вроде Райата. Надеюсь, никто из колонистов не скажет лишнего. - Шан сделала паузу, а потом отважилась задать еще один вопрос, который давно не давал ей покоя. - А кто те инопланетяне, изображенные на фото времен строительства Константина. Это вес'хар?
Арас замер, Шан интерпретировала это состояние как испуг. Дипломатический лед тонок, и она все время ждала, что вот-вот "провалится".
- Я все объясню позже, - наконец выдавил из себя Арас.
- Хорошо. - "Оставим эту тему". Ей еще хотелось расспросить Араса про генный банк колонистов, но она не желала подталкивать его к этому разговору. Он мог перестать доверять ей. - Будем считать, что этого разговора не было, хорошо?
- Как пожелаете. Можете присоединиться ко мне через час. Я покажу вам остальную часть острова, если вам это интересно.
Правильное предложение. Казалось, Арас не обиделся за этот разговор. Это хорошо. Шан подозревала, что среди ученых зреет волна негодования, а Райат первым попытался объяснить, в чем именно заключаются ее обязанности. По крайней мере морские пехотинцы понимают, что это безумие - подвергать сомнению авторитет инопланетян на их родной территории. А сама Шан не собиралась совершать новых ошибок.
Ей и так приходилось ломать голову над тем, как заставить Араса показать ей генный банк. А тогда в памяти всплывут новые инструкции подсознательного брифинга, и она будет знать, что делать дальше.
Шан стояла на самом высоком месте острова. Широко открыв рот, она жадно ловила воздух. Одновременно с этим она пыталась запечатлеть в памяти серо-синие болота, развернувшиеся перед ней. На самом-то деле местность ничуть не напоминала болото, но другое сравнение ей на ум не приходило. Мысленно суперинтендант всегда пыталась подобрать всему новому какой-нибудь хорошо знакомый ей аналог.
- Время, - объявил Арас и взял пару кусков чего-то, напоминающего серую ткань мешка, который всегда носил за плечами. - Ботинки. Вам нужно всего лишь на несколько секунд прижать ткань к вашим голеням.
- У меня же есть ботинки.
- Да, но они окажутся в печальном состоянии после этой экскурсии, если вы не сделаете так, как я сказал.
Ткань - какой-то сорт угольно-серого фибра - сама неторопливо облепила ее ботинки. Шан решила, что столкнулась с еще одним образцом прагматизма вес'хар.
- Суровый ландшафт?
- Очень. Надо все время думать о дороге.
- Да, - фыркнула Шан. Она внимательно разглядывала дикую равнину, раскинувшуюся перед ней. - Впереди трудный путь.
- Не то чтобы очень. Помните, дороги тут не стоят на одном месте.
- Думаю, вся это инфраструктура очень подходит для собак. - Она тут же вспомнила о Беннетте, который, борясь с собственным страхом, вытащил Месеви из болота, где плескался хищник, больше всего похожий на лист прозрачной пластмассы. Сейчас ей казалось, что сверху она видит множество животных, и все они словно выдуты из стекла. Полупрозрачный живой мир.
Однако Шан учла предупреждение. В одних местах живые дороги были достаточно широки для того, чтобы они с Арасом шли бок о бок, в других становились такими узкими, что ей приходилось идти за своим проводником след в след, как совсем недавно шла за Джошем. И еще она радовалась тому, что согласилась обуть "ботинки" Араса. Дорога была усыпана маленькими серебристо-серыми растениями, чьи крошечные листья покрывали тысячи острых как иголки крючков. Шагая по такой дороге, можно мигом разодрать ноги в кровь.
- Пойдем чуть медленнее, - неожиданно предложил Арас. Похоже, он и в самом деле разговорился. - Вы видели Временный город, но на самом деле он вышел не таким, как я хотел его видеть. В Барале, откуда я, собственно, родом, мы не возводим никаких наземных конструкций. Мы прокладываем все наши маршруты под землей. Если мы ходим по поверхности, а это происходит довольно редко, мы стараемся сделать так, чтобы не осталось никаких тропинок. Свои дома мы строим внутри скал. А Временный город очень… значимый. Заметный.
Выходит, что Арас был одним из архитекторов Константина.
- Люди тоже заботятся о ландшафте, - заметила Шан. - Некоторые из них уж точно.
- Я говорю не об эстетике, а о дальней перспективе развития. Мы живем в основном под землей, потому что не имеем морального права оставлять след в природе больший, чем иные живые существа.
- Держу пари, что Великая Китайская стена вам придется не по вкусу. Она столь велика, что видна даже из космоса.
Арас от раздражения зашипел, словно какое-то огромное животное. Звук очень отчетливый. И Шан не нужно было знать язык вес'хар, чтобы понять, что означает этот звук.
- Таргассат, не так ли? - спросила Шан.
- Среди прочего. Выходит, вы слышали о ней?
О ней? Она сочла бы это имя мужским, впрочем, как и большинство людей.
- Джош упоминал это слово. Однако я хотела бы знать больше.
- Я расскажу вам.
- Очень хотелось бы. Я вам заранее благодарна.
- Ваша сумка - таргассат, - объявил он.
- Извините?
- Это фундаментальное понятие. Таргассат - ваша собственность, но не более, чем вы сможете нести сами.
- Ага… Я много путешествую. Или, правильнее сказать, путешествовала… Мне пришлось взять с собой совсем мало личных вещей… Похоже, это понятие имеет определенный смысл и для нас.
- Естественно, - кивнул Арас. - А теперь опустошите вашу сумку.
- Здесь? - Шан огляделась и шагнула на большую растительную кочку, сойдя с которой, она могла бы перебраться на новый участок дороги, ведущий куда-то дальше, в глубь трясины. Арас поймал ее за руку как раз за мгновение до того, как она провалились в бездонную топь, переполненную живыми существами. Сделав невероятный кульбит в воздухе, Шан обнаружила, что стоит, прижавшись к груди инопланетянина, и он крепко держит ее. Все произошло очень быстро.
- Лучше сюда, - указал Арас.
Встряхнувшись, Шан попыталась понять смысл урока. Присев, она стала разгружать свою сумку, вынимая зараз одну вещь, укладывая ее на дорожку и одновременно называя ее.
- Сменная одежда в водонепроницаемом пакете, трехдневный сухой паек, гигиенический пакет, пятнадцать метров микроволновой линии и четыре обоймы боеприпасов…
- А вы всегда носите оружие?
- Привычка. Вы же знаете, кто такие полицейские?.. Вот поэтому и ношу. - Потом она показала на нож на его поясе - отличный красивый клинок с зубчиками у изогнутого наконечника. - А это церемониальное оружие? Или боевое?
Арас честно посмотрел ей в глаза.
- Это - тилгур. Инструмент для сбора урожая. Я использую его, чтобы срезать фрукты и избежать колючек.
- Ого.
- А это что?
- Шеба. Вам бы она понравилась. - Шан подумала, что она сможет вернуть контроль над ситуацией, если покажет, как раскрывается экран. - Взгляните, на что способна эта штучка. - Она наблюдала, как Арас, действуя совершенно интуитивно, выдвинул "усики" шебы и включил экран. - Эта панель в задней части - для подключения другого компа, и вы можете вставить бусинки данных в эту щель. Здесь размещены перо и клавиатура. Сто две отдельные функции.
- Эта штука столь важна для вас?
- Ни разу никуда не ездила без шебы с тех самых пор, как окончила колледж. - По крайней мере Шан всегда носила ее с собой. И с этим не было связано никаких болезненных воспоминаний. - Очень старая технология, но компьютер до сих пор работает, и я очень рада этому, потому что не хочу вшивать себе один из этих биоэкранов. Этот компьютер ваш ровесник, а может, даже немного старше вас. - Однако, произнеся это, она тут же поправилась: - Извините. Вырвалось совершенно случайно.
Арас какое-то время молчал, изучая экран, а потом уставился на Шан взглядом затравленного животного.
- Почему вы все время хотите защитить меня?
- У меня много комплексов. Я из СиДиЗОка. Из-за этого я, порой чисто автоматически, включаюсь, если вижу, что что-то не так. Если бы в вашей физиологии обнаружились что-то, что могло бы помочь людям жить дольше, моя планета оказалась бы в большой опасности. Многие из нас и так живут слишком долго. Если же мы сможем увеличить свое долголетие с помощью какого-то лекарства или некой терапии, экологический баланс окажется нарушен. Могу показать статистические данные. Хотя не думаю, что это остановит кого-то из наших ученых. Они постараются разгадать эту тайну любой ценой. А все потому, Арас, что со времен алхимиков люди платили бешеные деньги за то, чтобы продлить свою жизнь с помощью лекарств… И тогда никто не посмотрит, что вы ходите на двух ногах. Вы станете для них всего лишь подопытным животным. Так что пусть это останется между нами. Хорошо?
Всплеск за спиной заставил Шан обернуться. Шевендвигался по поверхности болота, на метр вздымаясь над темной водой, словно надводная часть айсберга. Судя по всему, он высматривал завтрак и скорее всего нисколько не побрезговал бы, несмотря на свое неземное происхождение, отведать человечины. А Шан сидела на корточках на сомнительной дороге из живого материала, посреди болота, переполненного существами, которых она и вообразить себе не могла.
Арас помог ей ссыпать вещи назад в ее сумку. Судя по всему, он понял смысл ее слов.
- Думаю, вы хорошо усвоили основы такого понятия, как таргассат, - пробормотал он. - Остальное подскажет вам ваше сердце.
Таков был Арас. В один миг он вновь превратился в чужака-инопланетянина, действиями которого управляют незыблемые этические законы касательно растений и окружающей среды. Они говорили ему, как строить и как не строить, как относиться к людям. Казалось, он знал земных философов и религии лучше многих людей. К тому же без всякого сочувствия он мог уничтожать целые города.
- Я не сразу поняла, что вы скорее учитель, - вновь заговорила Шан, пытаясь восстановить диалог. - Вначале я думала, вы - солдат.
- Мне приходится делать много разного. Все вес'хар таковы. Но на самом деле я - нечто иное. Вы прежде всего видите в себе полицейского офицера или человека?
- Думаю, я слишком много задаю вопросов. Извините.
- Нет. Вы смущаете меня. Вы одновременно играете слишком много ролей, сами того не сознавая.
Что он имеет в виду, черт побери? Шан хотела многое обсудить с ним, старалась говорить максимально честно, и все пошло прахом из-за того, что она задала слишком много вопросов. Арас прав. Все, что она могла, - преследовать определенную цель, двигаясь напролом. Шан всегда гордилась своей дисциплиной, своим упорством, своей полной независимостью от мнения других. Но когда она вернется, не останется в живых никого из ее прежних знакомых. Однако она никогда не опускала руки. Как только накатывала грусть, она всегда находила, чем себя занять.
- Я не допрашиваю вас, Арас, - попробовала она подобраться к нему с другой стороны. - Я всего лишь пытаюсь вас понять.
- Что вам от меня надо?
- Я хочу взглянуть на банк генов. - "Нет никакого смысла и дальше увиливать". - И еще я хочу, чтобы мы стали друзьями, потому что я чувствую себя очень, очень одиноко, оказавшись тут. Впрочем, как и вы.
Он пошел вперед, понуро опустив голову, и ей стоило большого труда поспеть за ним. На мгновение она даже решила, что уже настолько отстала, что Арас вот-вот исчезнет из виду в постепенно гаснущем дневном свете. А потом она, оступившись, соскользнет с дороги в пластиковые объятия шевена. Может, сейчас Арас хотел именно этого. Она задела его за живое. Но вот он постепенно замедлил шаг, и Шан его догнала. Остаток пути они прошли молча.
Шеба заверещала, когда они были уже в полукилометре от Константина. Шан включила экран. В этот раз ее вызывал Эдди.
- Что-то случилось? - спросил Арас.
До сих пор она не разобралась, как соотносятся его гримасы с обычными человеческими реакциями.
- Нет, ничего особенного. Эдди хотел поговорить со мной о чем-то, что я, по его мнению, делаю неправильно.
- Неправильно?
- Это зависит от точки зрения того, кто рассказывает ту или иную историю, - ответила Шан, пытаясь разобраться, стоит или нет сообщать Арасу о своем двояком положении и о том, какие моральные муки это с собой несет. "Я ведь на самом деле хороший человек. Я не гефес." - Когда-нибудь я вам все объясню.
Никакой реакции.
- Я ценю ваше терпение. И большое спасибо за то, что показали мне окрестности базы.
Арас по-прежнему, не мигая, смотрел на нее. Может, Шан и в самом деле утратила его доверие.
- Вы должны попросить своих людей, чтобы они подготовили вам костюм для подводного плавания, - неожиданно объявил он. - Безери хотят встретиться с вами… Спокойной ночи.
А может, все прошло как надо? Шан задалась вопросом, сможет ли она когда-нибудь привыкнуть к этим быстрым переменам в настроении Араса. Сможет ли всегда быть наготове. Беседуя с этим инопланетянином, нужно было все время находиться начеку.
Освещая себе дорогу лучом шебы она прошла к лагерю, готовая в любой момент столкнуться нос к носу с Эдди, и так была поглощена своими мыслями, что не заметила Беннетта, пока он не подошел почти вплотную.
Она аж подскочила на месте, чуть ли не набросившись на него.
- Извини, Адри. - И Шан отвела взгляд, на мгновение закрыв глаза. - Ты меня напугал. Я едва удержалась, чтобы моментально не отреагировать. Старая привычка.
- Мы уже начали беспокоиться, мэм. Оказаться на болоте, во тьме…
- Конечно. Я отлично знаю, что все вы были бы счастливы, если бы я утонула.
Зеленый свет биоэкрана морского пехотинца высветил его штаны, когда он широко развел руки в безмолвном жесте. Сколько сомнительных деталей могли бы почерпнуть из этого зрелища свидетели, если бы они присутствовали?
- За меня можно было не волноваться. Я гуляла с Арасом. Беннетт обошел суперинтенданта. Впереди горели огни лагеря - настоящие созвездия в темной ночи.
- Проголодались, мэм? Скорее всего на кухне осталось кое-что от бобов в исполнении Куруши.
- Знаете ли, порою мне кажется, что это - съедобно.
- Вы, как всегда, правы, мэм.
- Заткись, а. А то я скоро стану сама себе напоминать королеву Викторию. - Люди на Земле самой лучшей защитой считали бункер. Здесь, так далеко от всего того, что она раньше считала само собой разумеющимся, это был барьер. Шан и в самом деле хотелось оказаться под защитой какой-нибудь изгороди.
Столовая была пуста. Для усталых глаз Шан свет дневных ламп казался очень ярким. От него она чувствовала резь в глазах. Зеленый оттенок, который поначалу казался таким успокаивающим, теперь раздражал ее.
Беннетт положил две порции бобов в специальные миски и подогрел их. Шан заварила чай, а потом они сели на противоположных концах стола и поели. Суперинтендант даже попыталась выдавить из себя жалкое подобие улыбки.
- Позже я стану об этом сожалеть, - проговорила она, думая о том, что наедается перед сном.
- Но я-то по прежнему буду относиться к вам с уважением, - рассмеялся Беннетт.