В который раз Арас внимательно оглядел лица собравшихся. На них читались выражения беспокойства, страха и отчасти… волнения.
- Если я ошибаюсь и они опасны… - тут Арас сделал паузу, - вы будете сражаться?
Неприятный запах стал много сильнее, более плотным.
- Мы защитим себя и то, что мы создали, - объявил Люк Гуиллот. - Если для этого потребуется сражаться, то да.
Джош кивнул.
- Мы пройдем любое испытание, которое приготовил нам Бог.
Арас прожил среди людей шесть поколений, и до сих пор некоторые положения их этики казались ему противоречивыми. Если ты собираешься убить, тогда почему бы не сделать это, когда у тебя есть преимущество и к тому же твоя цель ничего об этом не знает? Зачем доводить ситуацию до грязного конфликта? Почему они почитали за благородство смотреть в лицо своей жертве?
Но в любом случае у него-то не будет никаких неприятностей. Он решил: пусть все идет своим путем. С другой стороны, ему было любопытно взглянуть на другую разновидность людей, на безбожников. За это можно заплатить разумную цену.
Глава 4
Кто знает, сколько раз пытались безери связаться с нами? Мы видели огни, но мы не сумели понять их послания. А потом мы увидели тела и скорлупы их кораблей, сохшие на берегу. Безери-добровольцы умерли только ради того, чтобы привлечь наше внимание. Мы вовсе не собирались оставаться в их мире, но мы потратили годы, пытаясь понять их язык огней. А потом пришли исенджи. Они размножились, только тогда мы наконец поняли, о чем безери взывали к нам.
- Помоги нам, - молили они.
Сияяс Колючка История Матриархата
У матриарха Местин было достаточно власти и авторитета, чтобы принимать решение за членов своего клана, разместившегося здесь, на Безер'едж, но Арас нуждался в одобрении большой группы исан'ве, чтобы оправдать то, что он планировал исполнить. Он не любил использовать связь дальнего действия. Это привлекало внимание исенджи, которые следили за ним, хотя их реакция и ярость были для него пустым местом.
У него было время вернуться назад в Вес'едж, до того как корабль людей окажется в радиусе досягаемости. А может, ему нужно было встретиться с новоприбывшими лицом к лицу. Как трудно быть чужим среди существ собственного рода… В итоге он согласился использовать сеть дальней связи и запросил аудиенции у исан'ве, матриарха Ф'нара, чье мнение относительно внешней политики наиболее ценилось среди вес'едж.
- Я уверен, что мы дадим новым людям землю, по крайней мере некоторым из них, - начал он, находясь в кабине своего корабля, спрятанного недалеко от Константина. Он редко летал, предпочитая жить или в Константине, или во Временном городе. - Их не очень много, они не слишком хорошо вооружены, по крайней мере так сообщили дроны. Нам нужно собрать как можно больше сведений о них, чтобы подготовиться к настоящему вторжению, если оно когда-нибудь произойдет.
- Звучит разумно, - откликнулась двоюродная сестра Местин по спариванию Ферсани, которая, несмотря на свои дикие взгляды, впитала прагматизм на генном уровне. - Удивляюсь, почему человеческие формы действуют при столь малой мотивации своих поступков.
- Возможно, потому, что они не смешивают свои кровные линии так, как делаем это мы. Так или иначе, популяция людей растет, и это одна из потенциальных угроз для исенджи. Даже если эта их миссия потерпит крах, Джош уверен, что они прилетят снова.
- И что же вы решили предпринять?
- Познакомлюсь с ними, а потом решу, смогут ли они стать потенциальными союзниками.
- Если они имеют далекоидущие военные планы, нам рано или поздно придется сражаться на два фронта.
- Возможно. Но давайте встретимся с ними и посмотрим.
- Нам очень повезло с первой группой людей. Нам может вновь повезти. - Судя по тону Ферсани, она искренне верила в такую возможность. - Я до сих пор думаю, что мы сделали ошибку, разрешив колонии послать сообщение.
- Боюсь, это не последняя моя ошибка. - Сарказм был еще одной человеческой чертой, которую перенял Арас, но это чувство оказалось непостижимым для среднего вес'хара. Поэтому Ферсани лишь кивнула, словно принимая его извинения. - Но если бы колонии позволили умереть, сколько невинных существ погибло бы в криокамерах?
- В тот раз вы приняли лучшее решение из всех возможных, - отозвалась Ферсани. - Вы всегда поступаете как нужно. Но сейчас другое время. И нам пора учиться на своих ошибках…
Арас оборвал связь. Ферсани никогда не поймет, почему он нуждался в прощении за убийство гражданских исенджи. Она - вес'хар, не обремененная обязательствами, не чувствующая разницы между законными целями и гражданскими, она не боится совершить ошибку.
Потом Арас вспомнил своего первого друга из людей - Бенджамина Гаррода, прапрапрадедушку Джоша. Он умер более ста лет назад. Печаль Араса была так же свежа, как и в тот день, и он так ярко помнил прощание с Бенджамином, словно того похоронили вчера. Бенджамин понимал, что значит мучиться от воспоминаний.
Однако Арас не мог припомнить лица своей исаны. Это плохо - не помнить собственную жену.
Но, как говорил ему Бенджамин, даже вес'хар не может надеяться, что будет помнить вещи, которые случились, когда на Земле был 1880 год от Рождества Христова.
Что-то звякнуло, ударившись о корпус.
Командор Линдсей Невилл подняла голову. Если не считать этого стука, приборы на всех панелях узкой каюты управления показывали, что все в порядке.
- Удар микрометеорита, босс? - Сержант Адриан Беннетт имел на счету много больше полетного времени, чем Линдсей. Как ей хотелось, чтобы сержант оказался прав. - Хотя вряд ли.
- Может быть… - Линдсей снова оглядела панель, показывающую состояние корабля. - Нет. Ничего. Я сделаю несколько контрольных замеров. Может быть, шумы усадки.
Целью их полета была планета звезды Каван га II, вокруг которой вращалась большая луна. До самой планеты осталось всего пара дней полета. Через видеокамеры, установленные в носовой части корабля, можно было рассмотреть два маленьких бледных диска, а когда постоянно вращающаяся "Фетида" разворачивалась под определенным углом, планеты было видно и через обзорные иллюминаторы. Тогда они казались много реальнее. Оба мира выглядели переплетениями синих, белых и зеленых водоворотов.
На мгновение Линдсей задумалась. А не дала ли сбой программа восстановления? Может, они совсем недавно покинули Землю и еще только собираются начать разгоняться, чтобы преодолеть расстояние в двадцать пять световых лет? Этот странный звук могла породить команда, прибывшая, чтобы сменить их… Но нет. Нет. Невозможно. Это была не Земля. Впереди лежали две планеты с огромными полярными шапками. Какое-то время Линдсей смотрела на них, а потом поняла, что все это время Беннетт висел у нее за спиной в нулевой гравитации.
- Выглядит обнадеживающе, - заметил он. Вспышки света и шумы телеметрии зафиксированы на главной планете. AI с безумной скоростью делал спектрограммы и снимки высокого разрешения, тут же обновляя банки данных. Через пару десятилетий жители Земли поразятся этим картинкам, показанным в новостях, если, конечно, к тому времени не появится что-то еще более поразительное.
- Ладно. Не думаю, что тут пригодится мое искусство пилота, - объявила Линдсей. Не зная, куда деть руки, она скрестила их на груди. - Что бы мы стали делать, если бы нам пришлось вручную управлять этой жестянкой?
- Добрались бы до орбиты и оставались там.
- Точно.
Беннетт выглядел задумчивым. На первый взгляд он казался обычным выпускником военной академии, надежным, как бетон, сержантом Королевских военно-морских сил, если не считать его полные сомнения взгляды, которые он то и дело бросал на нее. Она же считалась удачливой: у нее имелось "целое отделение добра", как говорили на флоте, - лучшие специалисты из тех, что она могла пожелать. Но она могла легко запутаться в персональных мелочах, столь существенных в армии и воздушных силах. Инструкторы сказали, что беджи на кепках очень удобны, для того чтобы научиться ориентироваться в различных европейских военных службах и взаимозаменяемых частях. Однако, насколько понимала Линдсей, каждый из тех, кто находился на борту, считался в своем роде незаменимым.
- А это название, босс? - разорвал тишину Беннетт.
- И что такого?
- "Фетида". Звучит как нечто древнее.
- Я не историк.
- "Фетида"… Так называлась подводная лодка.
- Судя по всему, эта история мне не понравится. Так?.. Ладно, продолжай.
- Так вот, "Фетида" утонула со всем экипажем и гражданскими с верфи, находясь в прямой видимости от берега. А все потому, что индикатор уровня воды был блокирован свежим слоем краски.
- Спасибо за то, что просветили меня, Беннетт.
- Без проблем, босс.
Линдсей не верила в плохую карму и прочее сверхъестественное дерьмо. Плохая карма, плохая удача означали плохое планирование и невнимание к деталям, как случилось на земной "Фетиде". За любым бедствием скрывалась череда ложных предположений и реальных препятствий, которые вовремя не устранили. Линдсей могла спланировать свою жизнь так, чтобы в ней не оставалось места плохой карме, точно также каклюбой другой дряни вроде того… Все только хорошее.
"Муштра сохранит тебе жизнь".
Она не могла строить планы относительно штатских - ученых, которые находились сейчас в криокамерах в замороженном состоянии, потому что раньше не встречалась ни с кем из них. Это ее беспокоило. И она определенно не планировала пока их будить, чтобы обнаружить, что ее командное место занято проклятой штатской, чтоб ей пусто было. Файлы относительно Шан Франкленд, хранящиеся в памяти AI, не несли никакой полезной информации. Но слов "СиДиЗОк" и "Спецкоманда" оказалось достаточно для того, чтобы Линдсей ощутила беспокойство. Она собиралась сделать еще довольно много, прежде чем добраться до той части приказа, где ей надлежало "оказывать полную поддержку и исполнять любую инструкцию" Франкленд, когда судно окажется на орбите и все пассажиры будут разбужены. Фактически ФЕС конфискует ее корабль. Она даже не могла оставить под своим началом часть груза или небольшой отряд морской пехоты. Все отходило в ведение суперинтенданта Франкленд. Все должна была решать только суперинтендант Франкленд.
- А сами-то что чувствуете, а, Эйд? - спросила она. - Вы ведь налетали больше, чем я.
Беннетт жевал нижнюю губу, словно что-то прикидывая.
- Я никогда не видел ничего хорошего от штатских, если вы имеете в виду именно это. Но те, что летят с нами, хорошо обучены, так ведь? То есть я хочу сказать, они привыкли работать в экстремальных ситуациях. Они не туристы.
- А Франкленд? Беннетт пожал плечами.
- Понятия не имею, босс.
Настало время освежить свои знания относительно гражданских. Поставив контейнер с кофе, Линдсей направилась к люку.
- Надо попытаться запомнить имена и лица, прежде чем они проснутся, - объявила она. - В замороженном виде они все похожи друг на друга. К тому же подозреваю, что, обращаясь к любому из них, мне придется добавлять "док".
Она развернулась возле переборки, чувствуя себя совершенно неуклюжей. На борту транспортов, которыми она раньше пользовалась, у нее всегда была своя каюта, куда она могла отступить, но "Фетида" была сконструирована лишь для того, чтобы перевозить людей, находящихся в криосне. Тут не было кают, офицерских кают-компаний и подсобных помещений для обслуживающего персонала. Единственное место, где можно было достичь уединения, - шаткая ванна, да и то любой на корабле отлично слышал, что происходит внутри. Большими глотками хлебая кофе, Линдсей уставилась на восемь лиц, которые то появлялись, то исчезали на смартбумаге, висящей перед ней.
- Хагель - врач. Райат - фармаколог. Месеви - ботаник. - Она закрыла глаза и повторила имена.
- Мы должны помнить и их специальности? - поинтересовался Беннетт.
- Иначе будем выглядеть невоспитанными.
- У них у всех разные специальности?
- Это позволит избежать кулачных боев. Ты ничего не знаешь о конкуренции, если не видел ученых в белых халатах, которые тузят друг друга, словно дети малые. Некоторые из них работают на конкурирующие корпорации и наверняка получили вперед премии, которые им еще предстоит отработать. - Она вновь закрыла глаза и почувствовала странную дезориентацию. Она-то считала, что навсегда избавилась от этого ощущения. - Чампсиаукс - геолог, Гальвин - ксенозоолог, Парек - биолог…
- Морской биолог.
- Спасибо… Паретти - ксеномикробиолог. Ты закончил?
- Я загрузил данные в мой наладонник, босс. - Беннетт протянул открытую ладонь, сверкающую разными цветами, среди которых мерцали буквы каких-то текстов. Живой дисплей ограничивался контурами руки и казался искаженным, согласно ее "географии". Да и графика как таковая выглядела не столь уж совершенной, потому что биоэкран обычно предназначался для больших поверхностей плоти. - Буду пользоваться этими записями, пока не познакомимся с ними поближе.
- Я могла бы тоже обратиться к записям. - Но это было бы то же самое, как если бы вы принимали душ и обнаружили, что дисплей залит мыльной пеной, так что не разглядеть лицо говорящего. Линдсей вновь посмотрела на смартбумагу и повторила список имен.
- Мичаллат - журналист, антрополог, - продолжала она. - Интересно, зачем его включили в состав экспедиции?
- Видимо, вы никогда не общались с антропологами, а, босс? На самом деле это очень удобная фигура, чтобы кидать в него камни.
Она знала, какова будет основная психологическая проблема на борту: скука. Вся полезная программа будет выполняться учеными, на то они и лучшие из ученых, а она получит шестерых бездельников, которые только и смотрят, чем бы заняться. Наверняка никаких колонистов в живых не осталось. Тогда ей, видимо, придется сконцентрироваться на поиске развалин или каких-то следов приземления. Необходимо будет использовать эти данные для организации будущей миссии, и тогда она превратится в уникального внеземного специалиста. Это лучше способствует быстрой карьере, чем опыт командования дюжиной малых кораблей. Оно того стоило.
Во время следующей вахты Линдсей спала очень плохо. Дежурным не было нужды следить за операционными системами, потому что AI мог маневрировать на орбите без их приказов, а они могли спокойно окунуться в знакомую рутину полета.
Линдсей разбудил Беннетт. Выглядел он более расслабленным, чем обычно.
- Босс, мы вышли на стабильную орбиту. Вы хотели это видеть. Мы…
Уголком глаза она заметила красную вспышку, и в то же самое время настойчивый сигнал тревоги - пип-пип-пип - прорвался сквозь размеренный гул и равномерное пощелкивание AI. Беннетт нахмурился, Линдсей качнулась к панели управления.
- Последний раз, когда я слышала такой звук, компьютер установил, что в мой корабль выпущены ракеты, - пробормотала она. Это были учебные ракеты, но сам звук тревоги ей хорошо запомнился. - Может, какая-то неисправность?
Беннетт легонько ударил по консоли пятисантиметрового дисплея, почти затерявшегося среди различных телеметрических панелей. Именно он пульсировал красным. Интерфейс AI вывел текст, и слова полились, словно проливной дождь, по главному экрану перед креслом пилота.
ВМЕШАТЕЛЬСТВО В РАБОТУ НАВИГАЦИОННОГО ЛАЗЕРА ВМЕШАТЕЛЬСТВО В РАБОТУ НАВИГАЦИОННОГО ЛАЗЕРА
- Что это, черт побери?
- Ничего не понимаю, босс. - Беннетт постучал по панелям загрузки и перегрузки системы. - Ничего не понимаю.
Надписи резко изменились.
НАВИГАЦИОННЫЙ ЛАЗЕР ПОВРЕЖДЕН РЕЗЕРВНЫЙ ЛАЗЕР ПОВРЕЖДЕН
Все огоньки вокруг погасли. Самое неподходящее время для отказа системы. Мгновение они висели во тьме, не дыша, а потом свет вспыхнул снова, и вместе с ним зазвенели сигналы тревоги различных систем, сообщая об ошибках в работе.
- И что теперь делать, а, Эйд? Похоже, страхи Беннетта подтвердились.
- Оставь только систему жизнеобеспечения и криокамеры. Остальное все побоку.
- Интересно, это всего лишь авария или все подстроено преднамеренно?
- Боже. Взгляните-ка на это.
Датчики, следящие за электромагнитными полями, словно ожили. Теперь они фиксируют не излучение далеких звезд, а четкую пульсацию. Беннетту не хотелось отрываться от созерцания данных дисплея, чтобы Линдсей не увидела его лица. Иначе она решит, что он запаниковал. А морские пехотинцы не впадают в панику. Но она сама отпихнула его локтем в сторону, даже не заметив, что он дрожит всем телом.
- Нас атакуют, - объявила она. Данные на экране говорили об этом совершенно недвусмысленно. Что-то выпускало потоки электромагнитных импульсов, которые поражали и разрушали ключевые системы электронного мозга корабля. Линдсей переключила свои наушники, и перед ней возникла голограмма корабля в 3D. Пульсирующие красные огоньки покрывали всю кормовую часть "Фетиды".
В обычной боевой ситуации она бы открыла ответный огонь. Она отлично представляла, где могло располагаться оружие, уничтожающее ее корабль. Сотни упражнений и тысячи тренировок обучили ее этому. Но сейчас она находилась на невооруженном исследовательском корабле, и никакие тренировки не могли подготовить ее к встрече с врагом, которого она не могла ни видеть, ни даже вообразить. Если только, конечно, колонисты не выжили и не превратились в Продвинутых Христианских Солдат, обладающих новым сверхоружием… В противном случае можно считать, что экипаж "Фетиды" столкнулся с инопланетянами.
Хоть это и звучало совершенно невероятно, но Линдсей не могла дать другого объяснения происходящему.
- Покажи мне источник излучения, - приказала она AI.
НЕ СПОСОБЕН ОТЫСКАТЬ ИСТОЧНИК ИЗЛУЧЕНИЯ
- Там ничего нет, - заметил Беннетт. - Однако если бы они хотели нас подстрелить, они бы сделали это прямо сейчас.
Точно? Они всего лишь пересчитали нам ребра. По-моему, они не так уж серьезно настроены.
К этому времени у Линдсей совершенно пересохло во рту, пот катил по спине, хотя сейчас, при нулевой гравитации, капли пота должны были оставаться на месте.
- Возможно, они всего лишь "осматривают" нас. Тестируют, - высказала она предположение.