Друзья неожиданно почувствовали, что кабину приподнимают куда-то вверх, словно подъемным краном. Диму пришлось уцепиться за щит с приборами, чтобы не упасть.
- На платформу грузят? - спросил он.
Тимофей заметил, что его друг не на шутку взволнован.
- Ну и что же из того? - с подчеркнутым равнодушием заметил он. - Не беспокойся, далеко не уедем.
- Ну, а вдруг? - с неожиданным, так мало подходившим к обстановке оживлением воскликнул Вадим. - Представь себе, что эту метеостанцию установят на каком-нибудь пике… Ну, скажем, в горах Алатау?
- Опять ты за свое, - недовольно заметил Тимофей, поняв причину волнения восторженного охотника до приключений.
Он встал и, еле переступая обутыми в остроносые ботинки ногами, подошел к своему чемоданчику.
Вынув из него аккумулятор и присоединив к нему запасную лампочку от шкалы, Тимофей осветил внутренность кабины.
Она была цилиндрической формы. В металлических каркасах, расположенных по ее стенкам, разместились блестящие кубики приборов, отмечающих погоду. Радиостанция находилась в другом отсеке. Большинство приборов было вынесено за пределы кабины, и только надписи на щитках говорили о том, что сюда подходят провода от автоматического анемометра, показывающего скорость ветра, от барометра, отмечающего давление, от актинометра, следящего за интенсивностью солнечных лучей, от облакомера, от термометра, от дождемера… от множества других приборов, показания которых дают полную картину состояния погоды в местности, где установлена автоматическая радиометеостанция. Сеть таких метеостанций, сильно развивающаяся за последние годы, дает возможность достаточно точно предсказывать погоду, что имеет такое огромное значение для нашего хозяйства и особенно для воздушного транспорта. Однако большинство приборов Бабкину было незнакомо. Они казались ему слишком сложными для метеостанции.
В герметически закрытых ящичках щелкали многочисленные реле, вспыхивали зеленым светом какие-то колбочки, изредка гудели, как пчелы, крошечные моторчики.
Стены кабины были гофрированными, видимо из дюралюминия. Внимание Бабкина привлекла дверь, ведущая в соседний отсек кабины. Может быть, там он найдет второй выход? Он оглянулся на товарища. Вытащив свою "мемуарную тетрадку", как Бабкин в шутку называл дневник товарища, он даже в этом необычайном положении что-то записывал в нее. Еще бы, такое приключение!..
Бабкин приподнялся на носках (черт возьми, как больно!), отвернул один запор наверху, другой внизу и открыл дверь.
Тимофей считал необходимым никогда и ничему не удивляться. Но к тому, что он сейчас увидел за дверью, он не мог остаться безучастным.
В тусклом свете лампочки, падавшем из-за спины, можно было различить множество блестящих рычагов, стоявших вертикально. Они образовывали узкий коридор, идущий вправо и влево от двери. Коридор казался маленькой аллеей, обсаженной молодыми деревцами. Их стволы блестели, словно в лунном свете. "Нет, это что-то не то, - подумал Тимофей, переступая порог кабины. - На метеостанцию совсем непохоже".
Он не мог себе представить назначения этого сооружения. Непонятные рычаги терялись где-то далеко в темноте. Коридор казался бесконечным.
Перешагнув через низкие перегородки, Тим попытался пройти вперед. Это было трудно, так как пол часто уходил из-под ног. Кабина покачивалась, словно машина, на которой ее везли, ехала по холмам. Нет, этого, конечно, не может быть. Никакая машина не свезет такое громоздкое сооружение. Может быть, оно установлено на специальной платформе?..
Кабина сильно наклонилась. Невольно, чтобы не терять равновесия, Тимофей уцепился за рычаг. В ту же минуту он почувствовал, что рычаг поднимается вверх…
Ощупью, цепляясь за рычаги, оживавшие при малейшем прикосновении к ним, Бабкин долго шел по узкому коридору. Казалось очень странным, что коридор такой длинный, что ему всё нет конца…
Вдруг прямо перед собой Бабкин увидел узкую полоску света. Подойдя ближе, он с удивлением заметил полуоткрытую дверь. Осторожно заглянув в нее, Тимофей увидел человека, сидящего на полу. Это был Дим. "Что за чепуха такая? - подумал Бабкин. - Неужели я шел вокруг кабины? Надо проверить еще раз".
Тим снова пошел по аллее из металлических стволов. Сомнений не было он шел по кругу. Дальше проверять уже не стоило.
Решив вернуться, Тимофей сделал несколько шагов назад и вдруг почувствовал под ногами слегка выпуклую крышку люка.
"Значит, отсюда, из этого кольцеобразного коридора, есть выход? - подумал Тимофей, опускаясь на колени и ощупывая люк. - Не открывается ли эта крышка?.."
Найдя солидные запоры, Бабкин по очереди начал поворачивать их, и люк действительно открылся. Бабкин наклонился над ним, нащупал лесенку, идущую вниз, и осторожно опустился в узкий колодец.
"Вероятно, и внизу есть люк, который можно открыть изнутри, - думал Тим, держась за трубчатые перекладины лестницы. - Тогда мы вылезем отсюда, и никто никогда не узнает, в какое положение попали техники из института".
Внизу, и на самом деле, оказался второй люк. Его крышка долго не поддавалась, - по-видимому, удерживали резиновые прокладки. Наконец она уступила усилиям Бабкина.
В открывшееся отверстие хлынул свежий ночной воздух. Было темно. Утро еще не наступило. Или кабина закрыта чехлом?.. Тимофей хотел было вылезти из люка, но в этот момент его внимание привлекли какие-то блестящие точки, расположенные по квадрату. Может быть, это дырочки в брезенте? Но что это? Они плывут?..
Приглядевшись, Бабкин понял, что под ногами огни земли. Они быстро уходили вниз…
Лаборатория без людей
Есть такая наука - аэрология. Тимофей кое-что в ней понимал. Знал о воздушных течениях, знал, что они исследуются шарами-пилотами. Он часто монтировал маленькие передатчики радиозондов, которые, достигая стратосферы, автоматически посылают оттуда сигналы. Сигналы записывают опытные радисты, дежурящие внизу у приемников, или специальные пишущие приборы. По этим сигналам с высоты метеорологи определяют направление воздушных течений, температуру, влажность и ряд других показаний, характеризующих состояние атмосферы.
Воздушный океан исследуется не только радиозондами; нередко сюда посылаются на воздушном шаре или самолете и летающие лаборатории. В одной из таких лабораторий, по-видимому, и находились сейчас Багрецов и Бабкин.
В летающей лаборатории стоят автоматические приборы. Значит, людей здесь быть не должно. Но как же сообщить на полигон, что произошла ошибка, что в лаборатории люди? Радиостанция находится наверху, в изолированном отсеке. К ней не доберешься. Что же можно еще придумать?
Бабкин наклонился над люком. Внизу было темно. Огни земли давно уже померкли, превратившись в тускло светящееся пятно.
Тимофей смотрел в черную глубину. Как ни странно, но он вдруг почувствовал себя абсолютно спокойным. Может быть, потому, что пока еще не до конца осознал всю безвыходность своего положения. Впрочем, что мог он еще сделать при данных обстоятельствах? Кричать? Бесцельно. Кто может его услышать с такой высоты? И самое главное - Бабкин не мог себе представить, чтобы из-за него с Димкой пришлось прекратить первые, самые важные испытания летающей лаборатории.
"Ничего, - подумал он, - мы здесь не помешаем, да и - почем знать? - может быть, даже будем полезны!"
Тимофей поднялся наверх и сел около люка.
Какое счастье, что, наконец, можно снять ботинки! Он нагнулся и стал развязывать шнурки. Ноги горели и ныли от нестерпимой боли, словно их опустили в кипяток. Тимофей изо всех сил дернул за шнурок. Ботинок скользнул с ноги, упал в люк и исчез в темноте.
Тимофей почувствовал двойное облегчение. Теперь он уже никогда не сможет надеть эти шикарные лимонно-желтые ботинки, предназначенные для испытания крепости нервов. Он снял и второй, послав его вдогонку за первым. На память его оставлять не хотелось…
Несмотря ни на что, Тимофей испытывал в эту минуту настоящее счастье. Он с наслаждением пошевелил отекшими пальцами и тихо рассмеялся. Если бы не счастливая случайность, то он, пожалуй, никогда бы не расстался с ненавистными ботинками.
Но первое ощущение радости быстро прошло. Как быть с Багрецовым? Ведь он еще ничего не знает. Может быть, и не говорить ему ничего до утра, а там видно будет?
Но Дим уже стоял рядом.
- Тим, а Тим, ты что-нибудь понимаешь? - спрашивал он, наклонившись над Бабкиным.
- А ты?
- У меня такое впечатление, что мы движемся, словно по воздуху.
- Да… хорошая дорога…
В открытый люк ворвалась ночная прохлада. Вадим зябко передернул плечами.
- Мне почему-то кажется, что где-то здесь открытое окно, - сказал он, всё еще ничего не понимая. - Ты не чувствуешь?
- Да, здесь холодно. Идем обратно. - Тимофей зевнул, потянулся и добавил: - Спать хочется… Утром всё узнаем.
- Ладно, только останемся здесь. Там душно. Хочешь мой пиджак подстелить? - заботливо предложил Вадим.
Бабкин отказался. Вадим растянулся на полу, подложив руки под голову. Лежать было неудобно, пол и в этом кольцеобразном коридоре оказался гофрированным. Его ребра больно упирались в тело.
- Тим, а Тим! - послышался сонный голос из темноты. - Мне Аня говорила, что ей поручено следить за сигналами этой метеостанции.
- Ну и что из того?
- Поставят кабину на гору, - мечтательно продолжал Багрецов. - Полетят сигналы ее радиостанции в эфир… Аня их будет каждый день слушать… Записывать цифры влажности и давления… Может быть, даже радоваться ясной погоде на пике в горах Алатау, но кто ей скажет, что там погибают запертые в железную коробку техники из Центрального института? Один из них был обыкновенный, а другой… в красивых желтых ботинках.
Бабкин промолчал. Он вспомнил, что девушка, действительно, насмешливо поглядывала на его дурацкие туфли, причем, как ему казалось, это было не совсем вежливо с ее стороны. А Димка тоже хорош! Сам же втравил его в это дело, а теперь издевается. Ну, ничего, посмотрим, что он скажет утром, когда посмотрит в люк. Увидит, какое это Алатау!..
Но Тимофей не злорадствовал. Он с тайной тревогой ждал рассвета.
"Что-то будет утром?" - думал он, искоса посматривая на узенький эллипс люка, видневшийся в глубине кабины.
Люк становился всё более и более заметным. Начинало светать. Воздушная лаборатория медленно плыла над землей, но находившиеся в ней случайные пассажиры совсем не чувствовали движения. Никакого покачивания, словно всё замерло на месте.
- Тим, - снова заговорил Багрецов, - шутки в сторону. Что, если наше путешествие действительно затянется, ну, скажем, на неделю, на две?..
- Помрем, - равнодушно заметил Тимофей. - Определенно, - добавил он, но тут же пожалел о сказанном: - "Зачем зря пугать парня? Ему и так скоро будет невесело".
- Ты хочешь сказать, что нам придется рассчитывать на помощь случая или добрых фей?.. Вот если бы Аня догадалась, куда мы исчезли. Она же знает, что нам неудобно было уехать, не простившись с ней.
Бросив случайно взгляд в глубину кабины, Дим сразу умолк. Тускло светилось овальное отверстие.
- Тимка, смотри, выход!..
Цепляясь за вертикальные рычаги, Вадим побежал к люку.
В предутреннем тумане всё на земле казалось серым, похожим на асфальт. Хотелось скорее спрыгнуть вниз, на дорогу, чтобы покончить с неизвестностью. Надоело сидеть в этой железной коробке. Кстати, сейчас самое подходящее время для того, чтобы незаметно выбраться из нее. Темно, никто не увидит. Но Бабкин схватил товарища за плечи и с ожесточением потащил вверх.
- Не сметь! - закричал он в запальчивости. - Понимаешь, не сметь!
Вадим в недоумении вылез из люка. Что это с Тимкой?..
Тимофей приподнял крышку и со стуком закрыл люк. В кабине стало темно.
Долгое время молчали. Вадим чувствовал себя глубоко оскорбленным. Какое имеет право Тимка ему приказывать?
А Тимофей в это время думал совсем о другом. Он пытался представить, что будет, когда Димка узнает правду? Как бы его подготовить? Как сказать ему, что они летят, а не едут на машине?..
- Дим, а Дим? - стараясь казаться беспечным, обратился он к товарищу.
- Ну? - ответил тот, всё еще чувствуя себя обиженным.
- Ты помнишь, как мы монтировали передатчики для радиозондов?
- Пустая работа.
- Почему?
- Да так… Делаешь прибор на совесть, стараешься, а всё, можно сказать, зря: поработает он несколько часов, а там улетит куда-нибудь в Арктику и - нет его!
- Ну, вот еще придумал! Таких случаев никогда не бывало. Так далеко радиозонды не залетают…
- Бывает и того лучше! Шары поднимаются на высоту в три-четыре десятка километров, лопаются, и все наши передатчики, батареи и всякие там метеорологические устройства летят вверх тормашками…
- Они не всегда разбиваются, - попытался возразить Тим, но тут же подумал: "Слабое утешение".
Разговор принял совсем неподходящее направление. После него нетрудно будет представить себе, как и эта метеорологическая лаборатория, достигнув стратосферы, лопнет и упадет "вверх тормашками"… Тимофей на мгновение задумался, но сразу же отогнал эту мысль: "Зачем бы нужно было строить такую сложную станцию, если она должна погибнуть?.."
Все же слова Вадима на него подействовали. Где-то в глубине сознания Бабкин почувствовал неуверенность в благополучном завершении их путешествия. Перед глазами вставала картина гибели летающей лаборатории… Послышится легкий треск: где-то над головой лопнула оболочка… Засвистит ветер по обшивке гондолы. Сразу опустится пол, уходя из-под ног… Оглушительный стук… Яркая вспышка света, похожая на пламя ацетилена…
Бабкин невольно закрыл глаза. Открыв их снова, он увидел светящийся круг люка и в нем… голову Багрецова! Откинув крышку и лежа на животе, Вадим смотрел на расстилавшуюся внизу панораму.
Бабкин, затаив дыхание, ждал, что скажет товарищ. Как-то он поведет себя?..
Летающая лаборатория проплывала над землей на сравнительно небольшой высоте - пятьсот-семьсот метров. Солнце уже показалось над горизонтом, и сквозь рассеивающийся утренний туман можно было заметить длинные тени одиноких деревьев. Тени падали на желтый ковер из одуванчиков и сурепки, покрывавший луга.
Иногда желтые пятна чередовались с белыми. Это были пушистые шарики отцветших одуванчиков. В эти минуты Бабкину казалось, что внизу проплывает огромная сковорода с яичницей.
Багрецов молчал. На лице его блуждала растерянная улыбка. Он что-то хотел сказать, но, видимо, не решался.
- Ну? - нетерпеливо спросил Бабкин. - Сдрейфил? Определенно!.. - добавил он свое любимое словечко.
Лицо Багрецова покрылось красными пятнами. Он медленно отвернулся и снова посмотрел вниз.
Да, он чувствовал страх. Ему было страшно и за себя и за товарища потому, что он понимал, в каком положении они сейчас находятся. Свободный полет этой автоматической метеостанции может продолжаться многие дни. Ее путь определяется капризами воздушных течений, и они бессильны хоть как-нибудь его изменить.
Багрецов приподнялся на локтях, затем опустил ноги в люк и стал спускаться вниз по тонкой алюминиевой лесенке.
Тимофей замер от неожиданности, готовый в любую минуту броситься за ним.
Сев на последней перекладине лестницы, Вадим молча смотрел на проплывавшие под ним поля. Он старался себя успокоить и подумать о том, что может случиться сегодня или завтра. В глубине души он даже был доволен собой. Он сумел побороть охвативший его страх, теперь почти спокойно сидел на тонкой жердочке и с высоты пятисот метров смотрел вниз.
Земля казалась ему свежей, умытой утренней росой. Где-то в стороне остались густые леса, сквозь них пробежала прямая и блестящая, как река, автомагистраль Киев - Житомир. Проплывали хутора, окруженные розовой пеной вишневых садов. У дорог цвели желтые сережки акаций. Ярко-красные мальвы жались к свежевыбеленным стенам хат.
Может быть, и не всё так подробно было видно с высоты, но воображение Багрецова дополняло этот пейзаж. Он осторожно поднялся вверх и молча сел у люка.
Бабкин чувствовал, что Дим обижен. Не надо было его упрекать в трусости. А теперь вот и не придумаешь, как бы загладить свою вину. Впрочем, он знал, что Дим незлобив и отходчив.
- Тим, а Тим! - и на самом деле услышал он, наконец, голос друга. - Вот что, Тим, - говорил Багрецов, стараясь казаться спокойным. - Мы находимся в гондоле стратостата, где установлена радиостанция, автоматически подающая сигналы погоды. Мне кажется, что стратостат рассчитан на подъем в верхние слои атмосферы без людей. Но… люди все-таки здесь оказались, вот почему стратостат и летит так низко. Надо как-то сообщить на полигон, что так получилось.
- Ты думаешь, что из-за нас метеостанция не может подняться выше? - обеспокоенно спросил Тимофей.
- Да, мне так кажется.
- Мы им сорвали испытания, - задумчиво проговорил Бабкин, смотря в одну точку.
- Но ведь мы же не виноваты, - смущенно заметил Вадим. - Мы хотели сделать как можно лучше.
- Сколько они к ним готовились, - не слушая его, продолжал Тимофей. Проверяли, рассчитывали… Я уверен, что таких стратостатов никто в мире и не строил. Определенно, - убежденно подчеркнул он, - это первый опыт. А мы… - Тим махнул рукой и с досадой добавил: - Да что там говорить!..
Внизу показалась река. Отраженный от воды золотой прыгающий зайчик ворвался сквозь люк в кабину, заметался на ребристом потолке и снова ускользнул.
"Бесполезный груз"
Прошло несколько часов в свободном полете.
Внизу проплывали леса и луга, пашни и нивы. Уносились вдаль села, деревни и хутора. Изредка в овальном отверстии люка показывался небольшой городок и тоже уползал в сторону.
Бабкин, выросший в деревне, в отличие от своего товарища-горожанина замечал многое из того, чего не видел тот.
С высоты в пятьсот метров он мог определить, хороши ли яровые, его радовали ровные, густо засеянные поля. Он видел свежие, еще не успевшие потемнеть столбы на колхозных улицах. По ним он определял, что в этом селении недавно построили электростанцию.
Встречались совсем новые деревни, светившиеся золотом свежеобструганного дерева. Только черные пятна давнишних пожарищ, остававшиеся в стороне, напоминали о том, что здесь проходила война. Тимофей опытным глазом определял богатства возрожденных после войны колхозов. Он сразу замечал вновь построенный скотный двор, молочную ферму, детский сад. Он видел свежий забор МТС, тракторы и машины, видел стада на водопое у реки, бахчи и огороды. Он знал, что всё это принадлежит колхозам, и хорошее чувство гордости за советских людей, строящих новую жизнь, возникало в нем.
- Смотри! - услышал он голос товарища.
Тимофей взглянул в сторону, куда указывал Вадим. По зеленому лугу бежала огромная тень, отбрасываемая их стратостатом.