Мишель нахмурилась, задумавшись. Подвески ее линейного крейсера были заряжены двухдвигательными ракетами "Марк-16". В подвеску их помещалось больше, но ракеты "Марк-16" были меньше, их боеголовки слабее и менее дальнобойны, чем многодвигательные ракеты кораблей стены, как, к примеру, "Марк-23", которые были на борту супердредноутов Хонор. Они были бы вынуждены вести огонь по баллистической траектории, а наибольшей слабостью подвесочного линейного крейсера было то, что он просто не мог нести такое же количество подвесок, как настоящий корабль стены, подобный "Императору". Что придавало смысл сохранению ограниченного боезапаса линейных крейсеров Восемьдесят первой эскадры на дистанциях, не гарантирующих достаточный процент попаданий, но, будь Мишель на месте Хонор, было бы весьма соблазнительно швырнуть как минимум несколько полновесных залпов МДР с двух ее супердредноутов назад, прямо в лицо Бандиту Четыре, чтоб не расслаблялись. Хотя, с другой стороны…
Отлично, ведь это она четырехзвездный адмирал, не я. И я полагаю, она снова усмехнулась едкости своего мысленного голоса, что время от времени она демонстрирует, по крайней мере, чуточку тактических умений.
– Пуск ракет! – внезапно доложил Стакпоул. – Множественный пуск ракет! На подходе двадцать одна сотня – два один ноль ноль – ракет. Ориентировочное время до выхода дистанцию атаки – семь минут.
Каждый из шести хевенитских супердредноутов, входящих в группу, обозначенную как Бандит Четыре, мог выбрасывать одновременно по шесть подвесок каждые двенадцать секунд, и каждая подвеска была заряжена десятью ракетами. Учитывая, что система наведения хевенитов не дотягивала до мантикорской, точность обещала быть, по меньшей мере, низкой. Именно поэтому адмирал, командующий этой группой, предпочел сложить шесть полных групп подвесок с каждого супердредноута и запрограммировал их на отложенный пуск, чтоб все ракеты достигли целей одновременно. Сброс подвесок занял семьдесят две секунды, но затем свыше двух тысяч МДР устремились к Оперативному соединению 82.
Семьдесят две секунды спустя после этого был сделан второй, столь же массивный, залп. Затем третий. Чуть больше чем за семь минут, хевениты выбросили в пространство немногим менее тринадцати тысяч ракет – почти треть общего боезапаса Бандита Четыре – и все это на двадцать кораблей Оперативного соединения 82.
* * *
Всего лишь три или четыре стандартных года назад, любой из этих лавин ракет было бы более чем достаточно для полного уничтожения такого малого количества целей, и Мишель почувствовала, как мышцы ее живота напряглись, когда этот ураган понесся на нее. Но теперь было другое время. Доктрина противоракетной обороны Королевского Флота Мантикоры находилась в процессе постоянного развития, непрерывно пересматриваясь в свете новых угроз и возможностей, предоставляемых новыми технологиями, и была значительно улучшена даже за шесть месяцев, прошедших со времени Битвы у Сайдмора. ЛАКи класса "Катана", развернутые, чтоб прикрывать оперативную группу, навели свои пусковые на приближающиеся ракеты, но их противоракеты еще не были нужны. Ни в эпоху "Замочной Скважины" и противоракеты "Марк-31", разработанных Королевским Флотом.
Каждый супердредноут и линейный крейсер был оборудован двумя платформами "Замочной Скважины", по одной на каждый борт, и каждая из этих платформ имела достаточно каналов наведения, чтоб одновременно контролировать огонь всех противоракетных пусковых корабля, к которому она была придана. Также важно было то, что они позволяли кораблям оперативной группы вращаться в космосе, подставляя непроницаемые импеллерные клинья под наиболее опасные удары, не ставя под угрозу управление ПРО. Каждая платформа "Замочной Скважины" также выполняла функции чрезвычайно сложной платформы РЭБ (радиоэлектронной борьбы), и, плюс ко всему, была щедро обеспечена своими собственными кластерами ближней обороны. И дополнительным бонусом было то, что вращающийся корабль и платформы были достаточно разделены "по вертикали", а это позволяло платформам "заглядывать" поверх помех, производимых импеллерными клиньями противоракет, что, в свою очередь, позволяло производить залпы через намного более короткие интервалы, чем когда-либо прежде.
Хевениты недостаточно оценили то, как катастрофично скажутся возможности "Замочной Скважины" в радиоэлектронной борьбе на точности их ракет. Еще худшим было то, что они ожидали не более пяти пусков противоракет против каждого из их залпов, а на убегающих от них кораблях они рассчитывали столкнуться с ограниченным числом каналов управления противоракетами, и, следовательно, с залпами из десяти противоракет с каждого корабля. Их план ведения огня основывался на предположении, что столкнуться придется с чем-то вроде тысячи противоракет с кораблей и, возможно, с еще тысячей или около того "Гадюк", созданных на базе ракет "Марк-31" и размещенных на "Катанах".
Мишель Хенке даже и не догадывалась какие тактические предположения могли быть у врага, но она, без сомнения, была уверена, что они не ожидали увидеть свыше семи тысяч противоракет, выпущенных только с гиперкораблей Хонор.
– Это целая уйма противоракет, мэм, – тихо заметил коммандер Манфреди.
Начальник штаба замер у командного кресла Мишель по пути к своему боевому посту, и она взглянула на него, приподняв одну бровь.
– Я знаю, что мы увеличили объем наших погребов, чтоб разместить их, – ответил он на незаданный вопрос. – Но даже и в этом случае мы не сможем поддерживать такой ритм защитного огня постоянно. Не говоря уже о том, что это недешево.
Мы или самоуверенные черти, или законченные психи, притворяющиеся таковыми, так, что мы можем похвастаться друг перед другом стальными нервами, иронично подумала Мишель.
– Может и недешево, – уже вслух сказала она, снова вглядываясь в дисплей, – но новый корабль стоит чертовски дороже. Не говоря уже о стоимости наших собственных шкур.
– Что так – то так, мэм, – согласился Манфреди с кривой усмешкой. – Что так – то так.
– И, – продолжила Мишель с весьма зловещей улыбкой в то время, пока первая волна хевенитских МДР была растерзана защитным огнем оперативной группы, – я готова побиться об заклад, что цена потраченных "Марк-31" чертовски ниже, чем стоят все эти ударные ракеты.
Вторая волна канула в забвение вслед за первой, не дотянув до внутреннего оборонительного периметра. Как и третья. Как и четвертая.
– Противник прекратил огонь, мэм, – доложил Стакпоул.
– Неудивительно, – пробормотала Мишель. Если что и удивило ее, так это то, что хевы не прекратили огонь раньше. С другой стороны, возможно она была несправедлива к своим противникам. Чтоб достичь цели, первой волне ракет понадобилось семь минут, достаточное количество времени, чтоб еще шесть залпов было выпущено вдогонку. И эффективность обороны даже превзошла ожидания Бюро Вооружений. Если это и стало огромным сюрпризом для "плохих парней", что, скорее всего и случилось, то было бы безосновательно ожидать, что противник сразу поймет, как сложно будет пробиться сквозь такую стену обороны. И единственный способ проверить ее стойкость – это, конечно же, долбить ракетами. Однако, ей хотелось бы думать, что не понадобится еще шесть минут, чтоб выяснить, что это безнадежно.
С другой стороны, сюда летит еще девять залпов, напомнила она себе. Давай не будем зазнаваться, Мика. У последних нескольких волн будет немного времени, чтоб подстроиться под нашу РЭБ, разве нет? И достаточно всего лишь одной прорвавшейся ракеты, чтоб снести альфа узел… или даже командный пост одного слишком оптимистичного контр-адмирала.
– Как вы думаете, что они теперь предпримут, мэм? – спросил Манфреди, когда пятый, шестой и седьмой залпы также впустую канули в Лету.
– Ну, у них был шанс оценить, как крута теперь наша новая оборонительная доктрина, – ответила Мишель, откидываясь в кресле и не сводя глаз со своего тактического дисплея. – Если бы я была на их месте, я бы подумала о действительно массивном ударе. О чем то достаточно мощном, способном перегрузить наши каналы наведения противоракет, неважно сколько их у нас, и пробить нашу оборону.
– Но и они, в свою очередь, не смогут управлять подобным залпом, – возразил Манфреди
– Это мы думаем, что они не смогут им управлять, – рассеяно поправила Мишель, наблюдая за уничтожением восьмой и девятой волн ракет. – Возможно, вы и правы, но узнать так ли это, мы не можем… пока. Можем и ошибаться. И даже если это и не так, каким процентом точности они готовы поступиться, если полностью отключат каналы управления и будут полагаться только на бортовые сенсоры ракет? Без корабельного наведения у ракет не будет высокой точности, да на таком расстоянии ее все равно не получишь, что ни делай, а достаточное количество случайных попаданий будет намного полезнее, чем идеальное наведение, при котором все равно не удастся пробиться сквозь защиту, разве нет?
– Ну если размышлять в таком ключе, возможно, в этом и есть смысл, – согласился Манфреди, но для Мишель было очевидно, что профессионализм ее начальника штаба противился самой идее полагаться на неприцельный, по существу, огонь. В чем он был уверен, так это в том, что подобное "авось получится" предельно ясно говорило о компетентности (или отсутствии таковой) у любого флота, который стал бы на это рассчитывать.
Мишель начала было поддразнивать его за это, но затем замолкла, мысленно нахмурившись. Как сильно подобные размышления могли затуманить видение Манфреди – или же ее? Мантикорские офицеры привыкли воротить нос от хевенитских технологий и ограничений, вызванных топорностью техники. Но грубо сделанное не значит неэффективное. Республиканский Флот уже устроил несколько болезненных демонстраций этого простого факта, и уже пришло время офицерам вроде Оливера Манфреди – или Мишель Хенке – перестать удивляться этому каждый раз.
– Я не говорила, что все будет сладко да гладко, Оливер, – в ее тоне проскользнула нотка упрека. – Но нам же не за это платят, разве нет?
– Нет, мэм, – ответил Манфреди немного решительнее.
– Да и им, готова поспорить, тоже, – она улыбнулась, убирая язвительность из своих слов. – И, надо признать, дубина все еще в их руках. Учитывая обстоятельства, они чертовски эффективно использовали имеющиеся у них возможности. Помните адмирала Белльфоль? Если вы не помните, то я уж точно помню. – Она дернула головой. – Эта женщина коварна, и уж точно использовала все, что у нее было, по максимуму. Я боюсь, что нет причин, из-за которых остальные офицеры не последуют ее примеру.
– Вы правы, мэм, – ухмыльнулся Манфреди. – Постараюсь не забыть об этом в следующий раз.
– В следующий раз, – повторила Мишель, хихикнув. – Мне нравится ваш настрой, Оливер
– "Император" и "Нетерпимый" начали сброс подвесок, мэм, – доложил Стакпоул.
– Похоже, что Ее Светлость пришла к тому же выводу, что и вы, мэм, – заметил Манфреди. – Должно быть, это способ помешать им собрать слишком много подвесок в едином залпе!
– Возможно, – отозвалась Мишель
Наибольшей слабостью ракетных подвесок была их уязвимость перед ближними подрывами, когда они уже развернуты и находятся вне пассивной зашиты корабля, и Манфреди подчеркнул, что мантикорские ракеты могут проредить их ряды. С другой стороны, у хевов уже было достаточно времени, чтоб сбросить достаточное их количество, а у ракет Хонор заняло бы почти восемь минут, чтоб преодолеть пространство между оперативным соединением и Бандитом Четыре. Но, по крайней мере, они бы знали, что ракеты уже летят.
Командующий хевенитов не стал ждать, пока огонь ОС достигнет его. На самом деле, он выстрелил почти в тот же миг, когда был выпущен первый залп Хонор, и если Оперативное соединение 82 выпустило почти триста ракет, то в ответ летело почти одиннадцать тысяч.
– Проклятье, – почти мягко прозвучал голос коммандера Манфреди, когда на каждую выпущенную ОС ракету противник ответил более чем тридцатью шестью, затем покачал головой и взглянул на Мишель. – В нормальных обстоятельствах, мэм, приятно работать на босса, который умеет читать мысли противника. Но, сейчас, как бы я хотел, чтоб вы ошиблись.
– Мы оба хотели бы этого, – ответила Мишель. Несколько секунд она изучала данные, затем развернула свое кресло к Стакпоулу.
– Мне кажется, Джон, или их контроль управления огнем лучше, чем должен быть?
– Боюсь, что вам не кажется, мэм, – мрачно ответил Стакпоул. – Это единый залп и он идет одной волной. Но они разделили его на несколько групп и, похоже, что группы находятся под более плотным контролем, чем ожидалось. По моему предположению, я бы сказал, что они разделили залп, чтоб освободить каналы телеметрии каждой группы и использовать переключающиеся линии связи, которые скачут с группы на группу.
– У них должен быть намного больший диапазон частот, чем тот, который они доселе демонстрировали, – сказал Манфреди. Это не было несогласием со Стакпоулом, просто мысли вслух, и Мишель пожала плечами.
– Возможно, – сказала она. – А может и нет. Мы недостаточно знаем, что именно они сделали, чтоб решиться на такое.
– Без него они рискуют полностью потерять контроль над ракетами в середине полета, – заметил Манфреди.
– Возможно, – повторила Мишель. Сейчас было не время, решила она, упоминать некоторые последние разработки систем контроля огня, развиваемых Соней Хемпхилл и Бюро Вооружений. Кроме того, Манфреди был прав. – С другой стороны, – продолжила она, – этот залп раз в пять больше любого предыдущего, так ведь? Даже если они и потеряют процентов двадцать или тридцать ракет, это все еще будет чертовски огромная масса огня.
– Да, мэм, – согласился Манфреди и криво улыбнулся. – И большинство составят именно те случайные попадания, о которых вы говорили раньше.
– Точно, – отозвалась мрачно Мишель, когда надвигающийся поток хевенитских ракет вошел в зону действия противоракет.
– Похоже, что в этот раз мишень – это мы, – сказал Стакпоул, и она кивнула.
Волна ракет ОС 82 достигла своей цели первой.
В отличие от хевенитов, герцогиня Харрингтон решила сконцентрироваться на отдельной цели, и противоракетная оборона Бандита Четыре открыла огонь, когда мантикорские МДР начали продираться сквозь нее. Мантикорские платформы РЭП, включенные в состав атакующих ракет, несли намного более эффективные системы проникновения, чем любые, которые были в распоряжении Республики Хевен, но оборона хевенитов со времен прошлой войны была улучшена даже сильнее, чем мантикорская. В абсолютных показателях, сравнительно со Звездным Королевством, хевениты оставались все еще позади, но относительное усовершенствование было огромным, и нынешний перевес ОС 82 был намного меньше того, чего она могла бы добиться раньше. Слоеная защита Шэннон Форейкер не могла рассчитывать на ту же точность и техническое превосходство, на которое опиралась Мантикора, так, что вместо этого, она опиралась на чистый вес залпа. И невероятное количество противоракет, выпущенных как с эскортных ЛАКов, так и с самих супердредноутов, помчалось навстречу угрозе. При таком перекрещивании клиньев что-либо даже отдаленно напоминающее точное наведение было невозможным, но одновременно было выпущено невероятное количество противоракет, и некоторые из них просто обязаны были попасть во что-нибудь.
Что они и сделали. На самом деле, попаданий было довольно много. Из двухсот восьмидесяти восьми МДР, выпущенных "Императором" и "Нетерпимым" по КФРХ "Завоеватель", противоракетами было уничтожено сто тридцать две, а затем наступил черед лазерных кластеров ПРО. Каждый из этих кластеров, из-за скорости полета ракет, имел время только на один выстрел. При скорости полета в шестьдесят два процента от скорости света, у кластеров ПРО было всего полсекунды, чтоб поразить ракеты, пока они не выйдут на собственный рубеж атаки. Но на борту супердредноутов и эскортирующих их ЛАКов класса "Скимитер" этих кластеров были буквально тысячи.
Несмотря на все усилия мантикорской РЭП, оборонительная доктрина Шэннон Форейкер сработала. Из всех выпущенных ОС 82 ракет, выйти на рубеж атаки удалось только восьми. Две из них сдетонировали слишком рано, расплескав свою мощь по непробиваемой крыше импеллерного клина "Завоевателя". Остальные шесть сработали на расстоянии между пятнадцатью и двадцатью тысячами километров от левого борта судна и лазеры, накачанные массивными ядерными боеголовками, жестоким кулаком проломили боковую гравистену.
Сирена взревела, когда разрушилась броня и оружейные системы – и управлявшие ими мужчины и женщины – были уничтожены, а из разодранных бортов "Завоевателя" заструился воздух. Но супердредноуты создавались, чтобы выдерживать именно такие разрушения, и огромный корабль даже не поколебался. Он сохранил свое положение в защитном строе Бандита Четыре, и его противоракетные батареи уже палили по второму залпу ОС 82.
– Похоже, что, по меньшей мере, несколько прошли, мэм, – доложил Стакпоул, поглощенный изучением отчетов, поступающих с разведывательных платформ "Призрачного Всадника".
– Хорошо, – отозвалась Мишель. Конечно несколько попаданий, возможно, просто поцарапали краску, но она всегда могла надеяться на большее, да и такой ущерб был куда лучше, чем вообще никакого. К сожалению…
– А вот и ответ, – пробормотал Манфреди. Что, подумала Мишель, сказано слишком… мягко
Шесть сотен хевенитских МДР просто потеряли цели и продолжили полет, подтверждая правдивость теории Манфреди о потерянных каналах управления. Но они составили меньше чем шесть процентов от общего числа… что говорило в пользу точки зрения Мишель.
Противоракеты ОС уничтожили почти девять тысяч не потерявших цель ракет. Лазеры кластеры ПРО и ЛАКов класса "Катана" прибили еще девять сотен.
Осталось "всего" триста семьдесят две.
Пять атаковало "Аякс"
Капитан Диего Михайлов перекатил корабль, стараясь поставить непроницаемый импеллерный клин между кораблем и атакующими ракетами, а дальность сенсоров его платформ "Замочной Скважины" давала ему заметное преимущество в свободе маневрирования и улучшала контроль огня. Он мог видеть угрозу отчетливее и с большего расстояния, что давало ему больше времени на ответные действия и большинство лучей рентгеновских лазеров безвредно расплескалось по днищу его импеллерного клина. Но одна из ракет избежала этой участи. Она проскочила мимо "Аякса" и сдетонировала меньше чем в пяти тысячах километров от бортовой гравистены.
Линейный крейсер вздрогнул, когда два лазерных луча пронзили бортовую стену. Броня линейного крейсера была намного тоньше той, что нес супердредноут, а хевенитские лазерные боеголовки были мощнее мантикорских аналогов, компенсируя этим низкую точность. Броня разлетелась на куски и завыл сигнал тревоги. Зловещие темно-красные огни загорелись на схеме контроля разрушений, но, учитывая первоначальный размер залпа, "Аякс" легко отделался.
– Два попадания, мэм, – доложил Стакпоул. – Мы потеряли Гразер Пять, несколько кластеров ПРО, а медики докладывают о семи раненых.