– Министр Тейсман поручил мне принести вам извинения за такое позднее предупреждение, адмирал Хенке, – сказал он вежливо открывая люк. Мишель благодарно кивнула и уселась на свое место пока Биллингсли укладывал багаж в грузовой отсек. Закончив, он уселся на заднее сидение повинуясь жесту коммандера. После этого хевенитский офицер закрыл люк, уселся на сиденье перед Мишель и аэрокар взмыл в воздух.
– Министр также поручил мне передать вам, что, он полагает, вы поймете причину такой спешки после вашего с ним разговора, мэм, – добавил он
– Могу ли я из этого заключить, коммандер, – с легкой улыбкой Мишель наклонила голову, – что мы сейчас направляемся напрямик к Министру?
– Да, мэм. Я считаю, что Адмирал может быть уверена в этом, – ответил коммодор.
– И сколько нам придется лететь?
– Мэм, – коммодор кинул взгляд на хроно, – полагаю, около сорока трех минут.
– Ясно, – кивнула Мишель. Сорока трех минут было недостаточно для возвращения прямиком в Новый Париж и это порождало несколько интересных вопросов. Сомнительно, чтобы вежливый молодой коммандер знал на них ответы. Или признался в этом, даже если бы и знал.
– Спасибо, коммандер, – сказала она откинувшись на удобное сиденье и глядя через армопластовый иллюминатор как ветер треплет проносящиеся под ними бело-голубые воды моря Вайланкура.
Несмотря на всю учтивость, с которой с ней обращались с момента пленения, Мишель занервничала, когда аэромобиль приземлился на посадочной площадке у обширного поместья, нависающего над скалистым мысом, вдающимся в море. Прибой бился об отвесный мыс, высоко выстреливая белые приливные гейзеры в то время как морские птицы – или их местные аналоги – кружились и метались в порывах крепкого бриза. Но не прибой или птицы заставляли ее нервничать. Причина была в припаркованных перехватчиках и легких бронетранспортерах, размещенных так, чтоб приглядывать за сухопутными подходами к поместью.
Когда аэромобиль коснулся земли с искусной точностью, она выглянула в иллюминатор и убедилась, что в дополнение к двум перехватчикам на посадочной полосе, еще как минимум один находился в воздухе, барражируя на антиграве. Такого уровня демонстративной безопасности было достаточно, чтоб заставить нервничать кого угодно, даже того, кому не повезло быть военнопленной.
– Не могли бы вы последовать за мной, адмирал, – пробормотал коммандер, после того как открылся люк и выдвинулся пандус.
– Как начет мастер-стюарда Биллингсли? – она с удовольствием отметила, что в голосе не заметно никакой нервозности.
– Насколько я понимаю, мэм, вы задержитесь тут минимум до вечера. мастер-стюарда Биллингсли проводят к выделенному для вас помещению, чтобы он обустроил все к вашему прибытию. Вам так будет удобно, мэм?
Ему удалось сказать это таким тоном, как будто бы выбор действительно был. Мишель заметила это и слегка улыбнулась.
– Это звучит вполне приемлимо, коммандер. Спасибо. – ответила она серьезно.
– Конечно, адмирал. Сюда, пожалуйста.
Он сделал изящный жест в направлении основного задания и Мишель кивнула.
– Ведите, коммандер, – сказала она.
Командер повел ее через тщательно ухоженные лужайки, пару старомодных двойных дверей, находящихся под наблюдением охранника в штатском, и короткий коридор. Остановившись около двойных дверей из какого-то экзотического отполированного дерева – Мишель не сомневалась, что оно выросло на Хевене – он осторожно постучал.
– Да? – раздался голос с другой стороны.
– Здесь адмирал Хенке, – доложил коммандер.
– Пригласите ее войти, – ответил голос.
Голос явно не принадлежал Томасу Тейсману. Он был женским и, не смотря на то, что искажался дверью, смутно знакомым. Дверь открылась и, перешагнув через порог, Мишель оказалась лицом к лицу с президентом Элоизой Причарт.
От неожиданности Мишель на мгновенье заколебалась, но затем встряхнулась и прошла в комнату. Здесь был как минимум еще один одетый в гражданское телохранитель, на этот раз женщина, и теперь, учитывая присутствие Причарт, все те меры безопасности, что окружали поместье, обрели смысл. Эти мысли пробежали по краю ума Мишель, в то время как Причарт протянула руку в приветствии и Томас Тейсман поднялся из кресла из-за стоящего президента
– Госпожа Президент, – пробормотала Мишель и позволила одной брови изогнуться, когда она пожала протянутую руку.
– Приношу свои извинения за этот мелкий обман, адмирал, – ответила Причарт с обворожительной улыбкой. – Его целью было обмануть не Вас, но тех, кто мог бы поинтересоваться, где Вы были и с кем встречались. И, честно говоря, в нем не было особой нужды. Но, учитывая обстоятельства, я предпочла перестраховаться.
– Верю, что Вы простите меня, госпожа Президент, если я скажу, что все это выглядит настораживающее.
– Без сомнения, выглядит именно так. – Причарт снова улыбнулась и отпустила руку Мишель, чтоб махнуть в сторону пары удобных кресел, установленных лицом к тому, из которого только что поднялся Тейсман. – Прошу, присаживайтесь, и я постараюсь сделать всё менее настораживающим.
Мишель подчинилась этому вежливому приказу. Кресло было именно таким комфортным, каким выглядело, и она погрузилась в его объятия, поглядывая то на Тейсмана то на Причарт. Президент смотрела на Мишель несколько секунд, затем повернулась к телохранителю, стоящему позади ее кресла.
– Отключите запись, Шейла, – сказала она.
– Мадам Президент, запись всегда… – начала было телохранитель, но Причарт с улыбкой кивнула
– Шейла, – укоризненно сказала она, – Я прекрасно знаю, что твой персональный рекордер все еще включен. – Телохранитель посмотрела на нее и Президент наставила на нее указательный палец. – Я ни на секунду не поверю, что ты шпионка, Шейла, – сухо сказала она, – И я знаю, что стандартная процедура требует записывать все происходящее в моем присутствии, чтобы осталась запись на тот случай, если вдруг меня убьет микрометеорит или спикирует какая-нибудь сумасшедшая чайка, прорвавшаяся через моих бесстрашных телохранителей. Но в данном случае обойдемся без этого.
– Да, мэм, – после паузы с явной неохотой ответила телохранитель. Она коснулась петлицы, после чего убрала руки за спину замерев в парадном варианте стойки "вольно".
– Спасибо, – сказала Причарт и повернулась обратно к Мишель.
– Если вы хотели полностью завладеть моим вниманием, Мадам Президент, – сухо сказала Мишель, – то это вам удалось.
– Причина, разумеется не в этом, но и против такого эффекта я не возражаю, – ответила Притчарт.
– Тогда могу я поинтересоваться что все это значит?
– Конечно но я боюсь, это будет немного сложнее объяснить.
– Я не слишком удивлена услышав это, Мадам Президент.
– Полагаю, что не удивлены, – Причарт уселась в свое кресло снова, ее топазовые глаза сверкали, пока она несколько мгновений рассматривала Хенке, как будто пытаясь собраться с мыслями. Затем как будто встряхнулась.
– Я надеюсь, вы помните наш разговор в госпитале, – начала она. – Тогда я сказала вам, что хотела бы думать, что мы могли бы каким-то образом положить конец боевым действиям без уничтожения одной из сторон.
Она сделала паузу и Мишель кивнула.
– Я думаю у нас есть возможность сделать это. Или, хотя бы, как минимум шанс, – тихо произнесла Президент.
– Прошу прощения? – Мишель, сузив глаза, подвинулась к краю кресла.
– Адмирал Хенке, недавно мы получили сообщения о событиях, произошедших в Скоплении Талботта, –выражение лица Мишель показало ее замешательство нелогичным заходом Причарт, и президент покачала головой. – Подождите минутку, адмирал. Уверяю Вас, это взаимосвязано.
– Конечно, госпожа президент, как скажете, – ответила, с сомнением в голосе, Мишель.
– Как я уже сказала, мы получили сообщения об определенных событиях, произошедших в Скоплении Талботта, – продолжила Причарт. – Я боюсь, что, для Вас, это не совсем приятные новости. Я уверена, что до Вашего пленения, Вы, больше, чем кто-либо из нас, знали о так называемых "движениях сопротивления", действующих на двух или трех планетах Скопления. Мы отслеживали ситуацию по максимуму, так как все, что отвлекает внимание и ресурсы Звездного Королевства нам на руку. Но все это не имело той важности, как другие задачи нашей разведки, и у нас нет полноты информации, только домыслы. Но в последние несколько дней наши приоритеты радикально изменились.
– И это связано с …? – покорно спросила Мишель, когда президент замолчала.
– Это связано с тем, адмирал, что, согласно собранной нами информации, один из ваших капитанов обнаружил улики, которые, как он верит, свидетельствуют о том, что кто-то за пределами Скопления манипулирует и снабжает эти "движения сопротивления". Очевидно, он пришел к выводу, что Союз Моники напрямую в этом замешан, и предпринял несанкционированную превентивную операцию против Моники, чтоб положить этому конец.
Мишель смотрела на женщину не скрывая своего удивления.
– Несмотря на то, что наша информация очень неполная, – продолжила Причарт, – несколько моментов предельно ясны. Одним из них, без сомнения, является тот факт, что у Моники давние отношения с Управлением Пограничной Безопасности, что прямо говорит о том, что УПБ напрямую вовлечено в то, чтобы там ни происходило. Предполагая, конечно, что подозрения вашего капитана обоснованы. Ну а вторым, я боюсь, стал тот факт, что несанкционированная атака Моники, поставила Звездное королевство перед реальной перспективой вооруженного столкновения с Флотом Солнечной лиги.
Президент замолчала, скрестила ноги и, склонив голову, откинулась назад, очевидно давая Мишель время переварить то, что она только что услышала, и Мишель с трудом заставила себя не сглотнуть, когда она осознала все возможные последствия. Она даже не могла представить себе ту цепь событий, при которой любой вменяемый капитан Королевского Флота мог оказаться в ситуации, могущей превратиться в прямую конфронтацию с самым мощным флотом в истории человечества.
Ну, по крайней мере, самым крупным, сказал маленький упрямый голосок в ее голове. РУФ настаивает на том, что у ФСЛ до сих пор нет новых компенсаторов, сверхсветовой связи, отделяемых ракетных подвесок и носителей или – особенно – МДР. Но у них все еще есть около двадцать одной сотни супердредноутов в активе, флотского резерва, насчитывающего в два или три раза больше, самой крупной производственной и технологической базы… и около двух тысяч индустриально развитых звездных систем. Плюс, конечно же, Приграничье…
Она, конечно, знала, что некоторые наиболее… оптимистично настроенные тактические энтузиасты из КФМ годами утверждали, что преимущества в технологическом развитии Звездного Королевства, созданные полувековой гонкой вооружений и открытым противостоянием с Хевеном, не оставляют Флоту Солнечной Лиги ни единого шанса. Лично она не была так уверена, как большинство энтузиастов, в том, что явное преимущество Мантикоры во многих областях автоматически переходит в преимущество во всем. Она не сомневалась, что любое мантикорское оперативное соединение или флот могли разнести любые сопоставимые силы Лиги даже не вспотев. Но в отличие от этих энтузиастов, она сильно сомневалась (и это мягко сказано), что даже все тактические преимущества Мантикоры смогут преодолеть невообразимые стратегические различия между количеством индустриальных баз и размером населения Мантикоры и Солнечной Лиги.
И с технологической базой у солли все в порядке. У нас, возможно, и есть небольшое преимущество, благодаря тому, что в нашем регионе уже пятьдесят лет бушует война, но даже если это и так, то это преимущество микроскопическое. И когда их флот проснется, то пошлет кучу народа сокращать разрыв. Не говоря уже об их строительных мощностях, если они смогут организоваться. В этом отношении, силы обороны систем некоторых членов Лиги намного более легки на подъем, чем когда либо был основной офицерский состав ФСЛ. Не стоит упоминать и то, на что они способны, или как быстро маленькие сюрпризы, приготовленные для нас, могут быть пущены в массовое производство, стоит нам два или три раза пустить ФСЛ носом кровь. А некоторые из этих оборонительных флотов по размеру такие же – или же даже больше – чем был весь наш флот до того, как дядя Роджер начал его расширение.
Она начала приходить в себя от первого шока, в который ее ввергли новости, сообщенные Причарт. Но все еще, что за псих…?
– Прошу прощения, госпожа Президент, – спустя миг, сказала она, – но Вы сказали, что в этом замешан один из наших капитанов. Вы, случайно, не знаете, кто именно?
– Томас? – подняв одну бровь, Причарт посмотрела на Тейсмана и министр немного едко улыбнулся.
– Согласно нашим данным, адмирал, Вам, как и мне, знакомо его имя. Это был Терехов – Айварс Терехов.
Против своей воли, Мишель снова широко раскрыла глаза. Лично она никогда не встречала Айварса Алексовича Терехова, но сразу узнала его имя. И она не была удивлена, что и Тейсман узнал его имя, учитывая его действия при Битве у Гиацинта и личные извинения военного министра, принесенные им за жестокость, с которой Госбезопасность обращалась с людьми Терехова и с ним самим после пленения. Но что могло заставить человека с опытом Терехова выступить с открытой агрессией против Солнечной Лиги?
– Учитывая, что этот капитан – Терехов, – продолжил Тейсман, как будто прочтя ее мысли, – нам, во-первых, следует исходить из того, что он уверен в достоверности собранных им улик, а, во-вторых, что по его оценке эти улики требуют самых быстрых решительных действий, чтоб задушить в зародыше что бы там ни начиналось – и предотвратить гораздо худшее. Опять же, для вас.
О, благодарю за уточнение, господин Министр! подумала Мишель едко.
Причарт бросила на Тейсмана серьезный взгляд, как будто упрекая его за хамство последних слов. Или же, подумала Мишель, это было сделано, чтоб ее "гостья" подумала, что она упрекает военного министра за тщательно спланированный комментарий. Но ничто из этого не влияло на точность его замечаний, предполагая, конечно, что они оба говорят ей правду. И, отбросив в сторону весь спор о довоенной дипломатической переписке, она не видела им выгоды врать военнопленной.
– Могу я узнать, зачем вы мне все это рассказываете? – спросила она спустя несколько секунд.
– Потому, что я хочу, чтоб Вы четко представляли, что сейчас из себя представляет стратегическое положение Звездного Королевства, адмирал, – ровно сказала Причарт, посмотрев на ее. Мишель внутренне напряглась, но Причарт продолжила в том же ровном ключе. – Я просто уверена, адмирал Хенке, что офицер Вашего ранга, служащий под началом герцогини Харрингтон и имеющий настолько близкие родственные связи с Королевой, обладает допуском к отчетам разведки, свидетельствующим о нашем текущем численном превосходстве. Я полностью отдаю себе отчет, что военные технологии Мантикорского Альянса все еще значительно превосходят наши достижения, и я бы солгала, если бы сказала, что Томас и я полностью уверены, что наше численное превосходство достаточно, чтоб пересилить ваше превосходство в качестве. Мы полагаем, что в ближайшее время это все же произойдет, но, тем не менее, должна сказать, мы оба имеем излишне неприятный личный опыт проверки вашего Флота на … стойкость.
Но теперь в уравнение добавлена новая переменная. Ни Вы, ни я не имеем сейчас ни малейшего понятия, к чему – в долгосрочной и краткосрочной перспективах – приведут действия капитана Терехова. Однако, учитывая общий уровень высокомерия Солнечной Лиги, где и Звездное Королевство и Республика расцениваются, как "неоварвары", я полагаю, что, вполне вероятно, местные чиновники и адмиралы Лиги отреагируют без малейшего представления о том, как разрушительное качественное превосходство вашего Флота способно доказать их ошибку. Другими словами, возможность Мантикоры оказаться в смертельной конфронтации с Лигой, на мой взгляд, чрезвычайно реальна.
– И, – сказала Мишель, с трудом пытаясь удержаться от горечи в тоне – учитывая отвлекающий потенциал всего этого, Ваши расчеты, госпожа президент, на количественное превосходство Вашего Флота, вне всякого сомнения, повышают Ваши перспективы.
– Честно говоря, адмирал, – сказал Тейсман, – первой реакцией всех моих аналитиков в Новом Октагоне был вопрос, стоит нам начинать наступление немедленно или же выждать, надеясь, что ухудшение ситуации в Скоплении вынудит вас еще более ослабить фронт и только затем нанести удар.
Он твердо ответил на ее пристальный взгляд и Мишель не винила его ни в чем. В конце концов, будь она на их месте, она бы подумывала о том же.
– Это действительно было первой мыслью аналитиков, – согласилась Причарт. – И, боюсь сказать, моей тоже. Я слишком много лет была народным комиссаром Флота при предыдущем режиме, чтоб не думать о подобном. Но затем мне в голову пришла другая мысль… леди Золотого Пика.
Резкое изменение в форме обращения к ней президента застало Мишель врасплох и она уселась обратно, погрузившись в успокаивающие объятия кресла, задаваясь вопросом, что это предвещает.
– И какая же мысль, госпожа Президент? – через мгновение осторожно спросила она.
– Миледи, я была полностью откровенна с вами во время посещения госпиталя. Я хочу закончить эту войну и предпочла бы сделать это без дальнейшего кровопролития с обеих сторон. И в связи с этим у меня есть для вас предложение.
– Какое? – спросила Мишель пристально глядя на нее.
– Я уже говорила вам, что мы рассматриваем вопрос об обмене пленными. Что я имела в виду, так это освободить вас и вернуть в Звездное Королевство в обмен на ваше честное слово не принимать дальнейшего участия в боевых действиях против Республики, пока не будет закончен обмен вас на одного из наших офицеров, находящихся в плену у Мантикоры.
– Почему? – коротко спросила Мишель.
– Честно говоря потому, что мне нужен посланник к вашей королеве. Такой, что его выслушают даже тогда, когда послание будет исходить от меня.
– Что за послание?
Мишель подготовилась. Темперамент ее кузины Елизаветы недаром славился… или, скорее, был дурно известен. Он был одной из ее сильных сторон, во многом именно благодаря нему она была столь успешной, из-за него древесные коты прозвали ее "Стальная душа". И, по мнению Мишель, он же был ее величайшей слабостью. И у Мики не было иллюзий по поводу того, как отнесется Елизавета к тому, что Республика Хевен вежливо отметила то, что позиция Королевства стала безнадежной и это только вопрос времени, когда придется признать поражение.
– Послание заключается в том, миледи, что я, как глава правительства Республики, хочу официально предложить провести встречу на высшем уровне. Встреча будет проведена на нейтральной территории, выбранной Королевой, для обсуждения как возможных путей окончания конфликта между нашими звездными нациями, так и для обсуждения, если она того пожелает, деталей и содержания нашей довоенной дипломатической переписки. Также я готова обсудить любой вопрос, который она захочет включить в повестку. Я провозглашу отмену наступательных операций с того момента, как Вы согласитесь доставить мое послание Королеве и я не начну наступательных операций ни под каким видом до тех пор, пока не получу ответа от вашей Королевы здесь, в Новом Париже.