- Пристыкован и готов к вылету .
В этот момент по внутренней связи прорвался Джордж, задыхающийся и встревоженный, что было заметно по его голосу.
- Хатч, я сейчас получил сообщение от Тора. Что, черт возьми, происходит?
- Пока не знаю. Скорее всего, там какая-то авария.
На экране замерцало изображение Билла. Он стоял рядом с шаттлом, явно обеспокоенный.
- Хатч, думаю, нам следует покинуть этот район . - Как будто она могла вот так просто взять и улететь, когда два человека оставались на борту "Венди"! - Я все еще не могу получить полную картину происходящего там, но, что бы это ни было, оно грызет все подряд. Вот что удалось увидеть .
Вспыхнул настенный экран. Пространство над главным воздушным шлюзом казалось сильно перекошенным и искаженным.
Ходовые огни "Мемфиса" периодически освещали это место. Это был второй спутник-невидимка. Несомненно. Но, вероятно, самой "дурной" разновидности.
- Тор, - сказала Хатч, - где ты сейчас?
- В одном из грузовых отсеков. Хатч, корабль взорвется?
- Нет.
- Значит, это не то, что случилось с "Кондором"?
- Нечто вроде. Но не совсем. Похоже, на вас что-то напало. Оно проело корпус, но ближе к мостику, а не к кормовой части, где двигатели.
- Что означает …
- Если пробить отверстие в системе герметизации двигательного отсека, и все рванет. Именно это и случилось с "Кондором".
- Ага .
- Но ты не волнуйся. Оттуда до двигателей далеко.
- Хорошо. Рад слышать .
- А теперь о деле. Ты говорил, что заперт? Ты знаешь, как пользоваться ручным механизмом для открывания люков?
- Да. Открыть панель, потянуть рукоятку вниз. Верно? Но она не работает .
- Иногда следует тянуть вверх. Или на себя. Или…
- Куда ее ни тяни, эта штука не двигается. Ни в какую сторону. Ты не знаешь, что с Куртом?
- Нет. Тор, ты сейчас около люка?
- Да, прямо перед ним .
- На панели горят какие-нибудь огни?
- Красные .
Хатч проглотила ругательство. Остальные собрались вокруг, наблюдая за ней. Ожидая от нее решения всех проблем.
- Ладно. По другую сторону люка уже вакуум. Твой защитный костюм активирован?
- Я не надел его .
- Черт возьми, Тор, где же он? - Но она уже знала ответ.
- В шаттле .
Хатч не сводила глаз с изображения "Венди". Корпус "Венди Джай" походил на мрачное одеяние, истрепанное ветром. Из него вырывались белые струи. Из струй формировались хлопья, и серебристо-белые кристаллы уплывали в пространство.
- Что я, по-твоему, должен сделать, Хатч?
Ты растяпа, дурак набитый. Ты вышел из шаттла без костюма, и тебя запечатало в камере, куда я не могу войти, не убив тебя. А все вокруг твоих ушей растворяется и исчезает .
Молчаливые зрители этой драмы стояли вокруг, дожидаясь ее ответа.
Аварийные огни погасли. Тор оказался в полной темноте. И в полной тишине. Он поднес руку к одному из воздуховодов и обнаружил отсутствие тока воздуха. Вот и конец аварийной системе. Голос Хатч вернулся.
- Тор. В конце грузового отсека, в котором ты находишься, есть люк. Он ведет в гравитационную трубу. - Она говорила неестественно громко.
- Хорошо. Что это за труба?
- Когда она включена, то поддерживает нулевую гравитацию. Правда, сейчас это совершенно неважно .
- Так.
- Посмотри, открыт ли люк .
- Хорошо. Но здесь очень темно. Ничего не видно.
- Подожди минуту .
Пока Хатч не было на связи, Тор попытался принять привычное положение, ногами к полу. Вскоре Хатч вернулась.
- Ладно. Можешь снова найти люк, ведущий в коридор? Тот, который ты не смог открыть?
Тор по-прежнему "плавал" перед ним.
- Да, - ответил он. - Могу.
- Иди к нему. И скажи, когда доберешься.
Он потянулся в сторону люка, пошарил рукой и дотронулся до него.
- Нашел, - сообщил он.
- Хорошо. Я как раз смотрю на схему компоновки "Венди". Слева от тебя, шагах в пяти вдоль верхнего шпангоута, есть два шкафчика с оборудованием .
Сердце Тора забилось сильнее.
- В них есть защитные костюмы?
- Извини, костюмов там нет. Но там должна быть пара универсальных фонарей .
Стены начали сжиматься вокруг Тора. Он изо всех сил старался не показать своего уныния. Старался, чтобы голос звучал спокойно. Он медленно переместился в темноте, ведя пальцами вдоль шпангоута, вдоль развешанных вверху полок и расставленных внизу контейнеров. Тор подтягивал тело вперед, каждые десять секунд обдирая кожу на голенях. Все контейнеры были закрыты. Затем он нащупал шкафчики. Неумело повозившись с дверками, открыл их и начал ощупывать сваленное внутри оборудование.
- Ты знаешь, где именно? - спросил он.
- Здесь не сказано, Тор. Есть только ссылка в общей описи .
Его пальцы перебирали стержни и цилиндры, металлические коробки и мириады самых разных приборов. Он оставил первый шкафчик и перешел ко второму.
- Ну как, удается различить что-нибудь?
- Для этого нужен свет, - заметил он.
Хатч пропустила шутку мимо ушей.
- Мне бы не хотелось торопить тебя, но времени у нас явно маловато .
Да. А то, разумеется, я бы сам и не вспомнил об этом - при молчащих вентиляторах и пустых воздуховодах . Он продолжал ощупывать содержимое шкафчика. Фонари бывают самых разных форм. Он уже готов был спросить, какие могли лежать здесь, как вдруг ухватил один из них. Фонарь для запястья.
- Есть. - Он включил свет.
- Отлично, Тор. Теперь отправляйся в глубь отсека и поверни направо. Примерно в шести метрах от левого шпангоута должен быть люк. Ты видишь его?
Тор привязал фонарь на запястье и "толкнул" себя вперед. Пожалуй, чуть быстрее, чем следовало. Чтобы остановиться, пришлось ухватиться за шкаф, и Тор вывихнул руку и расшиб колено о какое-то сооружение.
- Вот и люк, - радостно сообщил он.
- Хорошо. Ты можешь открыть его?
Он отыскал панель, вспомнил, что открывать ее следует снизу, и вытянул рукоятку. Немного поколебался, а затем…
Толкнул ее вниз.
Вспыхнули красные лампочки. Они светились как дьявольские глазки. Там, за люком, тоже был вакуум. И это означало, что живым его оттуда вызволить невозможно.
- Без толку, - сказал он.
- Красный свет?
- Да. - Полное отчаяние. - Есть другие мысли?
16
Для того чтобы чувствовать себя уверенно, самое главное - всегда быть способным найти туалет, когда он необходим.
Грегори Макаллистер. Дорога под уклон. 2219
Хатч с ужасом наблюдала, как "тает" передняя секция "Венди Джай".
- Что же делать? - настойчиво спросил Джордж.
Они все собрались в доке и беспомощно стояли в тени шаттла: Ник не сводил с экрана широко открытых глаз; бледная Аликс не скрывала отчаяния; Джордж сжимал и разжимал громадные кулаки. Он переводил взгляд с Хатч на свое переговорное устройство, вновь брался за него, пытаясь связаться с Куртом, и его голос наполняло отчаяние.
- В окружающем космосе может быть еще много такого, - произнес Ник. - Дожидается своего часа, чтобы наброситься на нас .
Хатч покачала головой.
- По всей видимости, это лишь единичные случаи.
- Почему ты так думаешь? - недоверчиво спросил Ник. - Откуда, Господи помилуй, тебе это знать?
- Что бы ни напало на "Кондор", оно должно было столкнуться с кораблем. Мы же долго были там после катастрофы, но нас никто не побеспокоил. Отсюда вывод - эти "нападения" всегда носят единичный характер.
- Если это одна и та же разновидность какой-то таинственной твари, - заметил Ник.
"Венди" превратился в фонтанирующую распыляющуюся массу. Его корпус, подобно скоплению мельчайшей пыли, подобно горячим источникам, подобно йелоустонскому Старому служаке, разбрасывал во все стороны брызги и струи, образуя облака мглы и тумана. Эти облака, расширяясь в пространстве, постепенно сглаживались и округлялись. Корабль обволакивала туманная дымка.
Тор вновь появился на связи; его голос звучал напряженно и пронзительно.
- Хатч, так есть у тебя хоть какие-то идеи?
- Мне кажется, я знаю, что "оно" делает, - заявил Ник. - Создает новый спутник-невидимку.
Хатч тоже поняла это. Внутри облака, в слабом неустойчивом свете, она уже видела первые, едва заметные очертания ромбовидного базового узла.
- Билл, - попросила она, - покажи-ка еще разок схему компоновки корабля. Кормовую секцию. Палубу "C". Ту, где Тор.
Схема появилась на экране.
- Хатч… - Аликс переводила взгляд с нее на шаттл.
Летим туда. Нельзя просто стоять здесь и смотреть .
Но пока мы не узнаем, как это лучше всего сделать, лететь туда бесполезно и бессмысленно. Зря потратим время .
Хатч изучала расположение грузовых контейнеров и шкафов на "Венди". Большинство их было встроено прямо в шпангоуты. Невозможно разрезать какой-нибудь из них, не нарушив целостности отсека.
- Идемте, - не выдержал Ник. - Хватит тут стоять. По крайней мере, мы можем вызволить Курта.
Курт мертв. Разве не понятно? У него не было ни единого шанса. Верх корпуса, должно быть, вскрылся прямо у него над головой, и он умер, пожалуй, даже раньше, чем понял, что происходит .
- Становится холодно, - сообщил Тор.
На Джорджа было страшно смотреть.
- Корабль теряет цельность, - сказал он. - Разваливается на части.
- Нанотехнология? - спросила Аликс?
- Да. Должно быть.
Ник взглянул на Хатч.
- От удара по двигателям он взорвется?
- Вероятно.
Джордж с мольбой смотрел на нее.
И тут Хатч поняла: решение есть.
- Туалет! - воскликнула она. Эта изолированная кабина никак не была связана со шпангоутами. С обеих сторон от нее тянулись складские полки.
Все в замешательстве смотрели на нее.
- Хатч, - казалось, голос Тора доносился издалека. - Сирены уже отключились .
- Ник. - Хатч продолжала обдумывать, насколько осуществим ее вариант. И как это можно сделать. - Иди на мостик. Там под главной консолью есть два ящика. В правом была герметизирующая лента. Возьми ее.
Ник хотел спросить зачем, но передумал и торопливо ушел.
Затем она сделала знак Аликс и Джорджу следовать за ней и пояснила:
- Надо подготовить кое-какое оборудование.
Нулевая гравитация и потухшие огни. Вокруг все остывало, еще не сильно, но уже достаточно, чтобы понять, что должно последовать. На корабле царила полная тишина, лишь что-то шелестело в переборках. Словно ветер гнал листы бумаги. Когда Тор поднес к переборке руку, он ощутил слабую вибрацию. - В стенах шум, - сказал он Хатч. Та никак это не прокомментировала. Воображение уже рисовало Тору, как нечто грызет и гложет корабль.
Вплоть до последних двух недель Тор никогда не подвергался достаточно серьезной опасности. Сейчас это случилось с ним уже во второй раз. Охваченный страхом, он не мог избавиться от мысли, что все было бы не так плохо, если бы с перепуга у него не сдали нервы и он не начал звать на помощь. Он попытался вновь связаться с Куртом, но устройство связи капитана не выдавало даже несущей частоты.
- Послушай, Тор . - Это снова была Хатч. - Мы через пару минут заканчиваем и летим к тебе на выручку .
- Как вы собираетесь меня спасать? - с сомнением спросил он: уж не обманывает ли его Хатч, просто чтобы подбодрить. Он вспомнил, как обычно умирали герои фильмов. "Просто помоги мне дотянуться до ружья, Луи. Я буду держать проход". Чего он хотел - может быть, даже больше освобождения, - так это выглядеть молодцом.
- В твоем отсеке есть туалет. Найди его. Когда я скажу, ты отправишься туда. По моему сигналу .
- В туалет?
- Да. Мы постараемся прибыть как можно скорее. Попробуем проникнуть на корабль через аварийный воздушный шлюз и далее по трубе. Я дам тебе знать, когда мы будем готовы начать резать. Когда я предупрежу тебя, отправляйся в туалет .
До Тора дошло.
- Боже мой, - только и сказал он.
- Должно получиться .
- Здесь становится все холоднее.
- Да. Так и должно быть. У тебя есть там какие-нибудь тряпки?
- Не знаю. Об этом я не думал. Мне кажется, что все это хранилище заставлено артефактами. Старые горшки и статуи.
- Хорошо. Тогда до нашего появления тебе лучше снять часть одежды.
Время для шуток сейчас было очень неподходящее, и он промолчал.
Ник уже ждал с герметизирующей лентой, когда Хатч, Джордж и Аликс вернулись в док. Они несли ранцевые двигатели, защитные костюмы, запасные ремни безопасности, баллоны с воздухом, пятидесятиметровый кабель, гаечный ключ и ножницы. Хатч взяла ленту, поблагодарила Ника и взвесила ее в руке. Интересно, есть у кого-нибудь опыт работы с лазерным резаком? Все вежливо улыбались и поглядывали друг на друга.
- Мне нужен доброволец, - сказала Хатч.
Ник переступил с ноги на ногу.
- Это будешь ты. - Хатч показала ему инструмент, включила питание и активировала лазер. Достала маркер, огляделась и нашла пустой шкаф. Затем начертила на одном из его боков линию и сделала разрез точно по ней. - Хочешь попробовать?
Он кивнул.
Она выключила лазер и протянула ему.
Ник неловко взял его.
- Когда горит зеленая лампочка, он готов к работе, - пояснила Хатч.
Зажглась зеленая лампочка, и Ник надавил на спуск. Лазер заработал, появилось тонкое лезвие рубинового света.
- Ты можешь повысить мощность, - Хатч показала, как. (Луч изменил цвет. Стал более ярким.) - Но в меру. - Она вернула начальные установки.
Ник оглядел инструмент и прицелился в изуродованный шкаф.
- Никаких неожиданных движений. Борись с побуждением нажимать. Лазер сам проделает всю работу.
Ник вырезал длинную полосу металла, и Хатч поздравила его с освоением еще одной профессии.
Она сразу объяснила, что собирается сделать, собрала все инструменты и снабдила Ника парой магнитных захватов для обуви.
Каждый активировал свой защитный костюм. Затем они прикрепили баллоны с воздухом, активировали поля и начали дышать автономно. Хатч приступила к процедуре декомпрессии, проверила связь и натянула жилет, который должен был оставаться вне поля Фликингера. Она сунула в него ленту, закрепила на нем гаечный ключ и ножницы, а связку кабеля закинула через плечо. Ранцевый двигатель она бросила на заднее сиденье и взяла второй лазерный резак - для себя.
Еще раз сверившись по памяти с контрольным списком, она взяла запасной защитный костюм и положила на заднее сиденье шаттла.
- Думаю, что готовы, - заявила она.
Ник и Аликс вместе с Хатч заняли свои места в кабине, и она запустила двигатели. Джордж отошел назад, с дороги. Схему компоновки "Венди" Хатч вывела на вспомогательные экраны.
Когда в доке установился вакуум, открылся внешний люк. Вздернутые большие пальцы стали знаком приветствия и поддержки Джорджу. Он ответил тем же, и шаттл нырнул в ночь точно в тот миг, когда одна из носовых секций "Венди", как им показалось, оторвалась, очень напоминая при этом шарик ртути, и медленно уплыла в неизвестность.
Ник издал глухой стон отчаяния.
Хатч двигалась обдуманно и осторожно, по дуге приближаясь к "Венди" с кормы. Ник "рвался" вперед, удерживаемый ремнями безопасности, как будто хотел заставить шаттл лететь быстрее, но не проронил ни слова. В центральной части корабля корпус, казалось, готовился к схваткам, словно женщина на заключительной стадии родов. Из него вырвалось и разлетелось во все стороны облако кристаллических хлопьев.
- Тор, - сказала Хатч, - мы в космосе. Через минуту я буду уже в трубе.
- Хорошо. Делай все как надо. Не спеши .
Правильно понимаешь .
Хатч изучила схему и взглянула на корпус "Венди".
- Там. - Она зафиксировала в уме какую-то точку. Это было место, расположенное как раз под густым сплетением антенн. - Он там . А вот здесь мы проникнем внутрь. Главный палубный люк. - Она выполнила маневр по направлению к сенсорной матрице, заняла позицию в паре метров от корпуса корабля, выровняла курс и скорость и дала указание Биллу удерживать шаттл точно там, где он сейчас. Сбросила давление в кабине и открыла воздушный шлюз.
- Что делать, если "оно" нападет на шаттл? - спросила Аликс.
- Придется его бросить. Ты покинешь корабль, а я подберу тебя. - Хатч повернулась на сиденье, надела на плечи ранцевый двигатель и протянула Аликс ножницы - жестом почти церемониальным. - Начнем, - сказала она. - Береги их.
Хатч проверила, что маркер по-прежнему на месте, и включила наручный фонарь.
- Ладно, Ник. Приступим.
Она прошла через люк, переложила резак в жилет и одним движением "запустила" себя вдоль корпуса корабля.
Ник поколебался, проверил, при нем ли его собственный резак, и выглянул из люка, высматривая Хатч, которая уже "приклеилась" к корпусу "Венди". Он посмотрел на раскинувшуюся под ним обледеневшую планету, на тошнотворное "нечто", быстро и жадно пожирающее корабль.
- Все в порядке, Ник, - приободрила она его. - У тебя получится.
Он нервно рассмеялся.
- Звучит как эпитафия. У Ника могло бы получиться .
В ответ Хатч рассмеялась, а он высунулся из шлюза, очень спортивный в зеленой клетчатой рубашке и белых свободных брюках. Их взгляды встретились, и он осторожно оттолкнулся. "Приземлился" Ник тяжеловато и отскочил, но Хатч поймала его, подтянула обратно и вновь воспользовалась устройством связи.
- Тор, ты на месте?
- Нет. В кино ушел .
Натужный сарказм. Парень не унывает .
- Скажи, когда остановиться, - велела Хатч, замахнулась ключом и ударила по корпусу.
- Вот. Я слышу тебя .
- Это место подходит для резки?
- Еще немного вперед. Метра на два .
Хатч отмерила расстояние и ударила снова.
- Нормально .
Она достала из жилета маркер, отметила крестом выбранную точку и очертила вокруг нее большое пространство: три метра в высоту и два в ширину. И повернулась к Нику.
- Готов?
- Да. - Он передвинул рычажок на своем резаке, и инструмент начал аккумулировать энергию.
- Корпус тройной, - предупредила Хатч. - Чтобы прорезать все три оболочки, не хватит времени. Делаем все, что в наших силах.
- Хорошо.
- Но начинай только по моей команде.
Хатч сжала ему плечо и вернулась к шаттлу. Аликс передала ей дополнительный баллон с воздухом и костюм, которые она связала вместе. Прилаживая эту связку к своему жилету, Хатч вызвала Тора.
- С этого момента оставайся около люка в задней части отсека.
- Хорошо .
- По-прежнему все в порядке?
- Чувствую себя прекрасно. Хоромы сказочные. Мечта!
- Хорошо. Я пошла.
- Лады .