- Эту луну в конечном счете либо выдавит, либо втянет в систему. - Тор перехватил обращенный к нему взгляд. - Художникам необходимо знать кое-что и об орбитальной механике, - произнес он с улыбкой довольного кота, только что отведавшего сливок. - Вот вам еще одно большое и важное открытие. Мы сейчас видим настоящую сенсацию.
Джордж пожал плечами.
- Это всего лишь камень.
Тор покачал головой.
- А может, нечто большее. Такое расположение элементов системы… И в таком месте…
- В каком "таком" месте? - спросил Джордж.
- Таком загадочном и таком прекрасном. - Тор смотрел куда-то вдаль. - У меня есть к тебе вопрос, Джордж.
Джордж издал урчание, подобное звуку бегущей по камням воды.
- Ну, спрашивай.
- Посмотри внимательно на эту систему. Множество лун-спутников свободно "плавают" в плоскости колец. Если бы ты собирался жить именно здесь, то где бы тебе захотелось поселиться? Чтобы иметь наилучший обзор? Где, по твоему мнению, разместил бы художник свой мольберт?
- На "вертикальной" луне. Аликс вмешалась в разговор быстрее, чем Джордж успел задуматься над вопросом.
Голубые глаза Тора отыскали Хатч. В последнее время всякий раз, когда они смотрели на нее, ее наполняла уверенность, что в них - послание, возможно, неосознанное.
- Дело в том, - сказал художник, - что луны никогда не занимают подобных орбит естественным путем.
Все тотчас взглянули на изображение. Хатч решила, что, вероятнее всего, Тор ошибается. Орбита была необычной и временной, но такое вполне могло случиться. И доказательство было у них перед глазами.
- Есть здесь какие-нибудь признаки спутников-невидимок? - спросила Аликс.
- Билл ищет, - ответила Хатч. - Он сообщит нам. Придется, как видно, потратить некоторое время и провести здесь исчерпывающий осмотр.
- Ты согласна с Тором? - поинтересовался Джордж.
- Нет. Я не считаю, что это - непреложный факт.
- Думаю, он может быть и прав, - промолвил Джордж. - Такое место… Вертикальная луна. Здесь все возможно.
Кто-то поместил ее здесь. Кто-то, кто хотел иметь хороший обзор .
- Но как бы ценно ни было это место, - заметила Хатч, - вряд ли хоть раз хоть кто-то прошелся по этой орбите сверху донизу.
- Остается только гадать, - продолжил Джордж, - действительно ли такое расположение луны имеет искусственную природу. Неужели это в очередной раз чья-то идея создать сад камней?
При этих словах по спине у Хатч пробежал холодок. Она вновь взглянула на Тора. Тот задумчиво исследовал кофейную чашку.
- Это потребовало бы определенного инженерного мастерства, - заявила Хатч. - Нет, очень трудно поверить, что это объект искусственного происхождения.
- Жаль, - вздохнула Аликс. - Так приятно думать, что существует "нечто", обладающее такой вот разновидностью эстетического чувства.
У Хатч не было ни малейшего желания встречаться с теми, кому по силам сотворить увиденное ей, независимо от того, покровительствуют они искусствам или нет.
Джордж прислушивался к разговору вполуха.
- Знаешь, - проговорил он, - я думаю, мы должны учесть соображения Тора и отправиться туда, взглянуть на эту вертикальную луну.
Внутренняя часть системы засверкала. Светящаяся спираль словно цепью соединила обе группы колец с центральным облаком. Будто скрученное алмазное ожерелье.
* * *
Хатч целый день провела на мостике, отдавая указания Биллу. Получить изображение одного объекта , оценить гравитационные свойства другого , провести сенсорное исследование состояния облаков. Запустить зонды.
И еще к ней вереницей шли посетители. Джордж забежал поздравить ее с отлично выполненной работой и намекнуть, что когда все это закончится и Хатч начнет подумывать о новом деле, то он с удовольствием позаботится об этом, поскольку у него множество друзей.
Хатч посчитала, что это в высшей степени благородно с его стороны, и так ему и сказала.
- Но, вероятнее всего, - добавила она, - после рейса я уйду в отставку. Я собиралась сделать это еще до начала нашего полета. А уж после…
- Как ты можешь, Хатч? Ведь это историческая экспедиция!
Она лишь взглянула на него.
Джордж кивнул.
- Нет, я не упрекаю тебя. Я и сам не уверен, что хотел бы снова пройти через все это.
Ненадолго забежала Аликс, рассказать Хатч о том, что подумывает положить полет "Мемфиса" в основу нового мюзикла.
- Хотя у меня есть некоторые сомнения. Получается ужасно мрачно. - Она казалась искренне расстроенной. - Боюсь, никто на него не пойдет.
Нику хотелось поговорить о разных случаях в похоронном бизнесе. Например, один покойный записал на пленку обращение к собственной вдове - все, что он никогда не посмел бы высказать ей в лицо (и нанял адвоката для гарантии, что Ник не забудет проиграть ей эту запись). На просмотр вместо нее приходит другая женщина. Вдова же на похоронах объявляет собравшимся, что на самом деле это, в общем, хорошо - покойный был ей всего лишь виртуальным мужем.
И наконец Тор.
- Могу я пригласить тебя на минуту в общий отсек? - спросил он. Выглядел он хорошо. На щеки вернулся румянец, а на лицо - улыбка. Но в глазах все еще оставалось что-то тревожное. Он не хотел говорить о своем приключении и особенно о Курте.
- Конечно. - Хатч поднялась и направилась к переходу. - А в чем дело?
- У меня есть для тебя кое-что.
Остальные были уже там - очевидно, ждали. Тор попросил ее сесть и встал у стола, на котором лежали четыре тубуса для холстов.
Хатч оглянулась на остальных, желая понять, знает ли кто-то хоть что-нибудь о происходящем. Но они лишь пожимали плечами.
- Спасибо, что пришли, - сказал Тор. - Вы, друзья, помогли мне в тяжелую минуту, и я хочу поблагодарить всех вас.
Он стоял и слушал набор фраз, который всегда звучит в подобных обстоятельствах. Не за что, Тор. Мы все готовы были оказаться там. Ты сделал бы то же самое .
Он открыл первый тубус и достал оттуда рисунок.
- Джордж, это тебе в знак моей признательности и благодарности. - Тор развернул работу и держал так, чтобы каждый мог видеть. Там был Джордж, героическая фигура в открытом грузовом люке "Мемфиса", позади него сеть и на подходе - кабинка. Тор проставил на холсте имя Джорджа, а в углу подпись и дату.
На другом рисунке Аликс стояла на шаттле, широко расставив ноги, и привязывала кабель к основанию передней антенны, контржурный свет далекого солнца облекал ее светящейся аурой.
На третьем Ник "прилип" к корпусу распадавшегося "Венди Джай" с зажатым в правой руке ярко блестевшим лазерным резаком.
И наконец Хатч.
Она не была уверена, чего ей следовало ожидать.
Неуклюжая фигура внутри отсека? Вырезающая с помощью лазера туалет?
Тор развернул холст, и перед ними вырос небосвод над Торосом. Там сиял всеми своими огнями "Мемфис", плавно скользивший вдоль горизонта. А на фоне мягкого серебристого света звезд и корабля вырисовывалась сама Хатч, спокойно вглядывавшаяся вниз. Лицо и плечи представлены призрачным абрисом. Это была настоящая, великолепная Хатч, воплощение ее собственных представлений. Ее можно было не сразу узнать, но она понимала, что такая, какая есть, она никогда бы не произвела столь сильного впечатления.
- Тор, - сказала она, - картина просто потрясающая. Они все потрясающие.
- Тебе нравится?
- Да. Конечно. - И через минуту: - Спасибо.
Когда несколько минут спустя они остались одни, Тор заметил, что единственная сложность пребывания на борту звездолета - невозможность достать розы.
- Так что это тебе вместо роз.
Он прижался губами к ее губам.
- Тор, - выдохнула она, - это куда приятней, чем розы.
18
Укажите мне в Андах место, надежно удаленное от шумных соседей, от рыбных рынков, от родственников, от толпы и низко летающих самолетов, и я с радостью расстанусь с бессмысленными удовольствиями этого мира.
Эллис Делмар. Жизнь в бесконечном одиночестве. 2087
Хатч размышляла, оставлять ли рисунок на мостике. Пусть на нем была как бы и не она или, наоборот, она - но слишком напоминающая божество. Хатч почти решилась на это, но в последний миг передумала и все-таки повесила рисунок в своей каюте. И любовалась им. Ее образ за короткое время прошел долгий путь от размахивающей бейсбольной битой девчонки-сорванца, одетой в форму игроков "Филлис", до вот этой ловушки на мужчин. "Он попал в яблочко, крошка", - подумала Хатч.
Тем временем они вошли в пределы чрезвычайно странной системы, какой им теперь представлялись Близнецы.
Размеры обоих гигантов почти совпадали. Их экваториальные диаметры составляли, по оценке землян, шестьдесят пять и шестьдесят три тысячи километров. Меньшая по размерам планета, более яркая, выделялась поясами серебристых облаков с голубым и золотистым отливом.
Голубизна была результатом присутствия жидкого метана и кристаллов льда на внешней оболочке атмосферы. Циклонические штормы проникали глубоко внутрь нее, представляясь завитками и водоворотами желтого и красного с золотыми блестками. Это была сверкающая планета.
Ее темный и мрачный гигант-собрат, укутанный в октябрьские тона, также пестрел штормами. Но здесь они, казалось, были более сильными и грозными, чем у его соседа, и накрывали более обширные пространства. Название пришло автоматически: систему окрестили Близнецы; яркую планету - Кобальтовая; темную - Осенняя.
У каждой были собственные кольца. У Кобальтовой - более сложного строения, с вкраплениями мелких лун и перехлестами, с четырьмя овалами Кассини. У Осенней - ярче, золотистого и темно-оранжевого оттенков, и только с двумя овалами Кассини. Невозможно было не обратить внимания на удивительный баланс света и тьмы в построении всей этой системы.
Близнецов разделяло чуть более трех миллионов километров.
Вся эта система планет и колец (плюс центральное облако) была окружена громадным внешним кольцом четко выраженной эллиптической формы, которое напоминало скорее беговую дорожку на стадионе. Оно тоже проявляло все признаки традиционных кольцевых систем: овалы Кассини, связанные луны, эффекты переплетений, но не было очерчено столь четко, как два планетарных кольца. В отличие от резко контрастного вида элементов внутренней системы оно представляло скорее некий тип светящейся петли, постепенно рассеивающейся в ночном мраке.
Спутники-луны были покрыты кратерами, заморожены, безжизненны. Лишены каких бы то ни было признаков атмосферы. Их диаметр менялся в диапазоне от шести тысяч километров у вертикальной луны до двенадцати сотен - у лун-спутников.
Планеты, луны и большое кольцо вращались вокруг центра масс, где формировалось облако и уравновешивалась гравитация двух гигантов. Близнецы походили на стремительные ядра, которые двигались в противоположных направлениях, делая полный оборот за неполные двадцать четыре часа. Оба были в значительной степени сжаты центростремительными силами, и Билл сообщил, что не уверен, достаточно ли долго проводились измерения с точки зрения их точности, но предварительные оценки показывают, что эти планеты сближаются.
- Постепенно, - сказал он. - Система явно нестабильна .
- Они столкнутся? - спросил Джордж, уже потиравший руки в предвкушении такой перспективы.
- Неизбежно .
- Когда?
- Менее чем через миллион лет .
- У нашего ИИ, - заметил Джордж, - очень язвительное чувство юмора.
Центральное облако мерцало из-за постоянного вторжения пыли и частиц, всасываемых из обеих кольцевых систем. Именно эта активность и создавала эффект плетеного ожерелья. Два потока частиц, сталкиваясь внутри облака, взрывались, демонстрируя свои пиротехнические свойства, и светящиеся струи отбрасывало на миллионы километров в ночь, пока в конце концов не утаскивало назад.
Билл продолжал выводить на самые разные дисплеи центра управления и по всему кораблю изображения в реальном времени. Хатч почти все время проводила на мостике. Внизу Джордж и его команда не отрывались от экранов.
Они уже приближались к самой удаленной из лун, когда Билл доложил еще об одном странном свойстве системы.
- Осенняя имеет белую вихревую зону на экваторе .
- Белую зону? - спросила Хатч.
- Штормовую. Но она не похожа на остальные штормовые зоны .
- В каком смысле?
- Она?же. И длиннее. В ней меньшие скорости ветра. Может быть, она на экваторе неспроста .
Со станции "Аутпост" им сообщили, что доклад Хатчинс о гибели "Венди Джай" переправлен в Академию. (Передававший это послание Джерри был строг больше обычного, как будто намекал капитану, что ее отзовут, разденут и публично выпорют.) "Джерри, - подумала Хатч, - тоже мог с восторгом смотреть вперед, в грядущее бюрократическое будущее".
"Мемфис" потратил три дня на исследования. Это было удивительное время. Люди наблюдали за Близнецами под самыми немыслимыми углами. Временами весь небосвод заполнялся светом, сияющими планетами, лунами и кольцами. В другие моменты, когда "Мемфис" находился на ночной стороне планет, невозмутимую тьму неба подсвечивало лишь "ожерелье", мерцающее на фоне окружающих звезд. Билл вывел все это на экран размером со стену в кают-компании, и путешественники, обедая или завтракая на своей виртуальной веранде, любовались искрометным, подвижным световым шоу. Метеоры, бесконечным потоком выбрасываемые из колец за счет гравитационных сдвигов, устремлялись вниз и вспыхивали в верхних слоях атмосфер обеих гигантских планет.
"Если где-то и существует место, - подумала Хатч, - кричащее на весь мир: "Творец есть!" - вот оно".
К вертикальной луне "Мемфис" приблизился поздним утром в канун Рождества. Луна, величиной с Марс, выглядела неприветливо. У нее не было ни клочка атмосферы, ни следа широких плоских равнин, которые имелись у соседа Земли. Здесь возвышались огромные наплывы каменных пород и зияли обширные ущелья. Кратеры были практически везде. На этой планете теснились игольчатые пики, иззубренные скальные образования и засыпанные каньоны, отвесные утесы и плоскогорья, глубокие борозды и вертикальные срезы пород. Как и другие луны, эта подчинялась приливу, постоянно предъявляя центральному облаку один и тот же бок.
Вертикальная луна находилась практически на краю системы, в 24 миллионах километров от центра масс. Если смотреть с ее самой выгодной точки, то система колец и гигантских планет казалась наклоненной градусов на пятнадцать - для Аликс примерно на ширину от выставленного большого пальца до кончика вытянутого мизинца.
Траектория этой луны обеспечивала уникальную перспективу. Вместо вида за большим кольцом, какой открывался с других спутников, вертикальная луна при движении позволяла охватывать всю систему целиком, сверху и снизу. Так что наблюдателю, находящемуся на правильно выбранной ее стороне, небосвод являл великолепное зрелище. Оттуда было видно все: Близнецов, облако и три группы колец.
Первоначально никто не принял всерьез предположение Тора, что орбита вертикальной луны имеет искусственное происхождение. Но когда они подлетели ближе и осмотрелись, то мысль о том, что это небесное тело передвинули и разместили здесь, показалась не столь невероятной.
"Если бы я могла передвинуть планету, - размышляла Хатч, глядя на пару игольчатых пиков на самом краю горной цепи, - это именно то место, куда я поместила бы ее".
Она была на мостике одна. Вдруг перед ней вспыхнуло изображение Билла. Он сменил рабочий комбинезон, который носил несколько последних дней, на парадный галстук и пиджак и выглядел так, будто собирался на прием к Мейкписам.
- Что?
- Там, внизу, здание .
Шутить изволите . Она взглянула на экраны: да, здание было! Неподдельная радость неожиданно захлестнула Хатч, и она решила, что слишком долго заставляла Джорджа топтаться на месте.
Из цепи горных кряжей поднималась зубчатая гора. Около ее вершины Хатч разглядела широкий выступ. И там, на этом выступе, обосновался дом .
Ну ладно - строение .
Это был пустой в центре, вытянутый вдоль уступа овал. Хатч даже различила окна, но все они были темными. На них не было заметно никаких экранов, которые защищали бы их от вакуума, и это заставляло предположить, что там используются или использовались системы, подобные полям Фликингера.
- Есть хоть какие-то признаки использования энергии, Билл?
- Отсутствуют .
- Стало быть, там никого нет.
- Я бы сказал то же самое .
Бедный Джордж .
- Я бы еще отметил, что строение расположено на экваторе. Это самое удобное место для осмотра и наблюдений . - Билл продемонстрировал ей общую картину из этой точки. Осенняя была на южном небосклоне, Кобальтовая на северном. Облако плыло прямо над головой.
Скальный уступ, вершина горы, возвышался примерно на тысячу метров над стеной дома. Хатч переправила это сообщение Джорджу, а затем спустилась в отсек управления экспедицией, чтобы пообщаться с пассажирами: Билл транслировал им все изображения.
- Ну, как насчет этого? - сказал Тор, когда на экране появилось овальное сооружение. - Что я говорил ?
Контактеры устроили второй круг взаимных поздравлений. "Превратности судьбы, - подумалось Хатч. - У нас либо праздники, либо похороны".
Джордж отвел ее в сторону и поблагодарил.
- Ты удивительно сердечный человечек, Хатчинс. - Он смеялся, он был рад.
- Это все Тор, - заметила она. - Он-то как раз и считал, что вертикальная луна - самый ценный ближайший объект для поиска.
Тем временем "Мемфис" расположился в пространстве под более правильным углом, и теперь телескопические камеры Билла снабжали землян все новыми подробностями.
Здание было двухэтажным. Были хорошо видны входная дверь и множество окон. Архитектура здания была предельно простой, без всяких попыток дополнительно украсить его, если не считать уступов и пилястров. ("Кто бы стал строить в таком месте вычурный дом? - спросила Аликс. - Его затмит окружающая обстановка".) В открытой центральной части стояли несколько скамеек. Еще имелся купол - точь-в-точь такой, какие попадаются в загородных домах двадцать первого века, которых так много в Виргинии. Постройка, целиком выполненная из серого камня, несомненно, добытого среди окружающих скал, была до боли красива.
- Странно, - произнес Ник.
- Что именно? - спросил Джордж.
- Антенны. Но я не вижу никаких признаков приемника.