Тор тащил портативную палатку, Джордж - баллоны со сжатым воздухом и несколько контейнеров с водой, а Аликс несла продукты. И хотя на поверхности корабля гравитация отсутствовала, упаковки казались неудобными, и в какой-то миг Аликс ослабила хватку - а потом долго смотрела, как пакет с замороженными сэндвичами медленно уплывает от нее.
Джордж вел их по неровной поверхности (по реголиту, как бы кто ни называл каменистую оболочку звездного корабля). Она прошли между двух гребней, ограждавших с двух сторон неглубокую впадину, и остановились перед люком. Как и предупреждал Билл, тот оказался наглухо заделанным.
Никаких признаков того, что днем раньше здесь прорезали отверстие.
Джордж вручил Тору резак, и художник, не торопясь, сотворил новую дыру. Он поднял вырезанный кусок и отбросил в сторону, отправляя в долгое плавание. Пока все ждали, чтобы остыл раскалившийся камень, Аликс достала из жилета передатчик и закрепила его в стороне от люка.
- Старайся, чтобы было как можно меньше углов и поворотов, - велела ей Хатч по связи из шаттла. - Они ослабляют сигнал .
- Хорошо.
- И еще. Если корабль придет в движение, то внутри чрезмерное ускорение может и не возникнуть. Но это проявится снаружи, на корпусе, где не будет стат-поля .
- Не будет чего? - переспросил Джордж.
- Стат-поля. Антиинерционного. Это поле, которое удерживает тебя от толчков и падений, когда корабль покидает орбиту. Я пытаюсь объяснить, что если чинди стартует, то при умеренных скоростях внутри все может оставаться по-прежнему, однако если ты попытаешься выйти на корпус через отверстие в люке, тебе может оторвать голову. Понятно?
- Вполне.
- Так что если что-то такое начнется, не пытайтесь выходить наружу, пока я не дам добро. Это понятно всем?
Им всем было понятно. Аликс начала задумываться о том, не совершила ли она очередную ошибку.
- Удачи, - сказала Хатч.
25
За золотом, наваленным горой,
Раскинулась вселенская река,
Что затопила города на берегах,
Усеяв дно костями…
Ахмед Килбран. Ритуалы странствия. 2188
Тор шел первым, наслаждаясь неожиданно крепкими объятиями, в которых гравитация сдавила его, едва он спустился по лестнице и оказался внизу. На самом деле это был потенциально опасный момент, ведь гравитационное поле "утекало" из корабля через удаленную ими часть люка. И неосторожный "посетитель", не готовый ощутить отличную от нулевой силу тяжести уже в люке, мог бы, к своему удивлению, пережить вслед за этим продолжительное падение до самого пола.
Аликс, предупрежденная на этот счет, очень осторожно поставила ногу на верхнюю ступень лестницы. Джордж остался на корпусе и передавал вниз оборудование, продукты, канистры с водой. Затем он повернулся, помахал рукой далекому "Мемфису" и скрылся в туннеле.
Контактеры не могли перенести все снаряжение за один раз - пришлось оставить кое-что в коридоре под входным люком. Потом двинулись в путь.
Тор показал Аликс "оборотня". Хотя о нем все было известно заранее, сердце у нее зачастило.
- Выглядит сообразительным, - отметил он.
Наслушавшись подобных рассказов, Аликс ожидала ужасающего зрелища. Вместо этого она обнаружила перед собой всего-навсего хищника в вечернем костюме. Она даже хихикнула, чем очень расстроила Тора.
- Извини, - произнесла Аликс. - Никак не могу удержаться. Хотя костюмчик весьма недурен.
Тор пояснил, что они наткнулись на него, ни о чем не подозревая, и что, неожиданно наталкиваясь на такое в темноте, пугаешься, поскольку просто не понимаешь, с чем имеешь дело.
- Я наверняка знаю, о чем ты, - выразила свое понимание Аликс.
Друзья провели ее по другим представлявшим интерес комнатам и наконец подошли к гравитационной трубе, "Атлантическому океану", как обозначил Джордж это место на карте, которую составлял все последнее время. Кабель, с помощью которого они вытянули Ника и Хатч, все еще болтался в яме.
- Она действительно прыгнула туда? - спросила Аликс.
Тор кивнул.
Аликс приблизилась и заглянула внутрь.
- Этой женщине цены нет. - Она улыбнулась Джорджу. - Вот так взять - и прыгнуть туда… - Заговорив о капитане, она захотела проверить линию связи. - Хатч, ты там? Слышишь меня?
- Громко и отчетливо, Аликс .
- Хорошо. Мы сейчас возле "ямы". В какую сторону пойдем, Джордж?
- Направо, - ответил он.
Она передала и эту информацию. Но прежде чем они покинули это место, Аликс достала из жилета носовой платок, развернула его и подбросила над ямой. Не встретив сопротивления воздуха, даже при небольшой гравитации он камнем упал вниз.
- Что ты делаешь? - задал вопрос Джордж.
- Хочу видеть, как это работает. - Она засекла время.
Тор усмехнулся, а Джордж, казалось, пришел в замешательство.
- Мы должны относиться к чинди с определенным уважением. - Он с явным неодобрением поглядывал в шахту. - А это граничит с вандализмом.
Процесс занял минуту четыре секунды. Платок появился на поверхности и вновь упал в темноту.
- Невероятно, - только и сказала Аликс.
Земляне отправились на незнакомую территорию, преодолевая соблазн начать открывать попадающиеся на пути двери, прежде чем отойдут достаточно далеко, чтобы устроить свою базу. Они собирались сделать это - как и решили - в одном из пустых помещений, в стороне от маршрутов "патрулей", контролирующих коридоры. Сигнал начинал затухать, и Аликс, налаживая связь, установила второй из четырех ретрансляторов, которые захватила с собой.
Контактеров отделяло от входного люка около километра, когда они остановились, заглянули в пустую комнату и избрали ее местом для своей базы, заняв пространство под стеной, чтобы их не сразу могли заметить, если бы кто-то случайно заглянул в дверь. Тор отстегнул защелки и развернул сверток. Мужчины подсоединили баллоны со сжатым воздухом, а Аликс отошла в сторону, пока палатка обретала форму.
Земляне подключили средства жизнеобеспечения, установили источник питания, разложили в специальном отделении припасы и включили свет.
- Красота, - сказала Аликс. И в самом деле, палатка выглядела очень заманчиво. Еще они активировали термостат для поддержания комнатной температуры. Заработал нагреватель, подавая внутрь теплый воздух.
Аликс знала: до сих пор все факты указывали на то, что, кто бы ни управлял этим кораблем, он был склонен не замечать "пришельцев" у себя на борту. И все равно она чувствовала себя в большей безопасности внутри этого переносного купола - не потому, что он мог предотвратить какую-то серьезную угрозу, просто это была часть знакомого ей мира.
Закончив обустройство, люди выключили свет (не было смысла попусту тратить энергию) и вернулись к выходному люку - забрать упаковки с продуктами и водой, матрацы и остальное, остававшееся там. По дороге они подождали, когда "Атлантический океан" выбросит носовой платок, и несколько секунд спустя он появился перед ними.
Общая беседа состояла, в основном, из одних и тех же перечисляемых снова и снова наблюдений: какой пустынный корабль, какой он большой - и где-то обязательно должна быть рубка. Капитанский мостик. Командный центр. Аликс задумалась над тем, как много должно потребоваться энергии, чтобы привести чинди в движение, поднять его с орбиты или остановить сразу после старта. При случае, ей было бы интересно взглянуть на его двигатели, но, вероятно, на их поиски могло уйти несколько недель.
Все вернулись в палатку, плотно закрыли "дверь" и отключили костюмы. Затем разложили продукты, заправили водой дозатор и "оживили" туалет.
Когда все хозяйственные работы завершились, Аликс поднялась, расправила плечи и сказала:
- Ну, что ж, джентльмены, приступим к исследованиям.
Ее кажущееся бесстрашие удивило мужчин, но прежде всего - ее саму.
Джордж пытался составить систематическую карту. Входной люк вел прямо на Главную улицу. Параллельные Главной коридоры-переходы следовало называть в алфавитном порядке. Поэтому тот, где находились они, обозначили "Александр". Следующий стал бы "Барбарой". Дальний конец Главной упирался в "Аргентину". В одну сторону - имена, в другую - географические названия. Поперечные коридоры надлежало пронумеровать в направлении от люка; коридоры, ведущие вперед, к носовой части корабля, были помечены "улица", те, что шли к корме, - "авеню". Так, "Атлантический океан" располагался на пересечении Первой и Главной улиц. Комнаты были пронумерованы согласно коридорам, где находились. Так, "оборотень" занимал апартаменты под индексом "Главная-6". Таким образом, номера комнат не совпадали с номерами коридоров.
Значительная часть помещений из тех, что они просмотрели в этот первый день, пустовала. Но не все. В комнате "Александр-17" разместилось нечто вроде химической лаборатории, только столы были низковаты и совершенно отсутствовали стулья или скамьи. "Барбара-11" оказалась примитивным арсеналом с развешанными повсюду луками, копьями и шкурами животных. "Чарли-5" выглядел залом ожидания с рядами длинных скамеек, окном для выдачи билетов и фотографией в рамке существа, больше всего смахивавшего на кузнечика в шляпе.
"Моисея-23" занимала трехмерная геометрическая конструкция, представлявшая керамический монолит, покрытый загадочными знаками и заполнявший все пространство комнаты.
"Британия-2" предложила их вниманию своего рода партию в шахматы. Там были несколько составленных вместе стульев, стол, где, собственно, и шла игра на доске в восемьдесят одну клетку, а рядом валялось с полдюжины пивных кружек. Фигуры (одни из них стояли на доске, другие лежали рядом) ничуть не походили на так хорошо знакомых королей и слонов.
Были помещения абсолютно загадочные - например, с какими-то предметами совершенно невообразимого назначения, размещенными в категорически недоступном для понимания порядке. Комнаты, заполненные электронным оборудованием, и комнаты с чисто механическими аппаратами, которые можно было принять и за насосы, и за нагревательные системы или системы для подачи воды. Общая особенность большинства собранных здесь экспонатов заключалась в их весьма значительном возрасте. Все почти без исключения предметы казались нерабочими и только случайно уцелевшими. Но если так, то сейчас о них, похоже, очень хорошо заботились, как будто все они были заморожены на время и хранились здесь в ожидании каких-то неведомых зрителей.
Билл завершил качественный анализ соскобов с металла и камней, которые Хатч собрала на чинди , и она отправила эти данные в Академию для последующего изучения. Ник большую часть времени провел на мостике вместе с ней. Он признался, что когда закончилось последнее приключение, он понял, что теперь ни за какие коврижки не согласится снова расстаться с твердой "землей" под ногами.
- Не думаю, что когда-нибудь захочу еще раз отправиться в полет, - сказал он.
Хатч думала о том же. После того как экспедиция вернется, Присцилла собиралась подыскать славную тихую квартирку и провести остаток жизни рядом с ветром, солнцем и дождем.
С корабля "Лонгворт", на котором летел Могамбо, пришло сообщение, где говорилось "о предстоящем прибытии", до которого на самом деле оставалось дней семь, а то и больше, и где "Мемфису" предписывалось держаться подальше от всяких связанных с инопланетянами "мест", пока на сцене не появятся доктор и его "свита". Ну, с этим требованием Могамбо уже опоздал на пару дней. Общение осуществлялось с девяностоминутной задержкой получения ответа, так что Хатч не могла участвовать в прямом диалоге. Иногда и межзвездные расстояния бывают полезны.
Во втором сообщении, поступившем несколькими часами позже, требовали объяснений по поводу ее молчания, и там же запрашивали подробный отчет по поводу Убежища. Пользуясь формальным языком сообщений, Хатч ответила, что передала запрос руководителю экспедиции - и сделала это.
- Хатч, сколько он знает? - спросил Джордж.
- Относительно чинди?
- Да .
- Знает, что он здесь.
- Но не представляет, что именно мы нашли?
- Нет, он вообще не в курсе, что мы побывали на борту.
- Хорошо. Пусть все так и остается .
- Разумеется. Но почему? Ведь к тому времени, как он появится здесь, ты уже вернешься оттуда.
- Хатч, ты определенно не понимаешь, как делаются такие дела. Стоит ему услышать, что мы проникли внутрь этой штуки, и он начнет делать заявления. Устраивать переворот .
- Но ведь его здесь еще нет.
- И не надо. Он - главный игрок. А кто я такой? Малый, который сколотил на фондовом рынке кое-какие деньги . - Джордж на минуту отвлекся, переговариваясь с кем-то еще. Затем вернулся на линию. - Я понимаю, что это паранойя, но сделай это для меня, ладно? Не говори ему ничего .
"Ладно. Он прав", - решила Хатч. Она чувствовала то же самое, хотя и не думала, что замолчать их подвиги удастся. Но инстинктивно придерживала текущее описание событий на чинди , информацию, которую должна была бы передать обычным порядком. Возможно, было действительно важно, кому будет принадлежать заслуга этого открытия, потому что здесь погибли и Герман, и Пит, и Пастор, и множество других. Вот почему люди продолжали бы помнить об этом, уже позабыв и про Колумба, и про Армстронга, и про Пирса.
- Я скажу тебе, чего бы я хотел, - продолжил Джордж. - Я бы хотел, чтобы мы могли пробыть здесь столько времени, сколько возможно, но за час до прибытия Могамбо чинди снялся бы с орбиты. Лучше всего - в тот самый момент, когда он подлетал бы сюда.
- Так поговори с их капитаном. Может быть, тебе удастся это устроить.
- Мы как раз работаем над этим. Между прочим, нашли кое-что интересное .
- Что именно?
- Небольшой вроде бы амфитеатр. С электроникой. Кресла как раз подходящего для нас размера. Ну, может быть, чуть-чуть меньше. В помещении есть энергоснабжение. Нам кажется, что если мы узнаем, как включить питание, то, пожалуй, получим кое-какие ответы. Тор как раз сейчас занят этим .
- Тор? Что Тор знает об этом?
- Столько же, сколько каждый из нас .
- Если у вас что-то получится, - сказала Хатч, - обязательно запишите . Сигнал при передаче не так силен, чтобы мне удалось что-то сделать с ним при приеме.
На самом деле выглядел амфитеатр очень просто. Двенадцать стульев, расставленных в два ряда с проходом посредине. Ручка одного из кресел в первом ряду открывалась вверх, а внутри пряталась чувствительная к прикосновениям панель, типа тачпада, пара нажимных кнопок и красный полупрозрачный круг, который, по мысли Тора, мог быть световым индикатором. - И что ты думаешь? - спросил Джордж.
- Он подключен к источнику энергии, - ответил Тор. - Приложи сюда руку и почувствуешь.
Джордж коснулся диска и кивнул.
- Тогда давай опробуем эту систему, хорошо?
Они заняли три места в первом ряду слева, причем Тор сел рядом с проходом. Когда Аликс и Джордж дали ему понять, что готовы к "премьере", он выбрал самую большую кнопку - черный квадрат - и нажал. В комнату ворвался воздух. Непригодный для дыхания - в нем было относительно мало кислорода, - но все равно воздух.
Тогда Тор попробовал нажать меньшую кнопку - круглую, ярко-зеленую. Она вспыхнула. Уровень потребляемой мощности заметно возрос. В помещении зажглись огни, а затем медленно потускнели, создавая полумрак. Комната начала расплываться и блекнуть, становясь словно бы прозрачной, постепенно превращаясь в поле звезд и колец. Не сходя с мест, земляне отправились в плавание сквозь ночь!
- Тор. - Голос Аликс был едва слышен, и она протянула руку и коснулась художника. В представленной здесь технологии показа не было ничего экстраординарного , чего они не видели бы раньше. Однако их присутствие на борту чинди сразу возродило к жизни нечто тревожное, ничем не объяснимое беспокойство.
- Я здесь, Аликс.
- Что происходит?
- Идет представление. Чувствуй себя как дома.
Протяженная дуга планетарного диска, изгибаясь, уходила куда-то к звездам. Она бело-золотисто поблескивала, пока где-то далеко в ночи на нее не легла тень. Тор повернулся на стуле, пытаясь отыскать ее источник, и увидел позади себя громаду газового гиганта, не имевшего никакого отношения к Близнецам. Небосводы Близнецов были темными, беспокойными, насыщенными вихревыми ветрами, тяжелыми серыми облаками и электрическими бурями.
- Смотрите, - сказал Джордж и указал направо.
Там плыла небольшая луна, маленький спутник. Судить о ее размерах было довольно трудно, потому что сравнивать было не с чем. Но, вероятно, луна имела всего несколько сотен метров в длину. Это было небесное тело в виде гантели, сдавленное посередине и уродливо раздутое с обоих концов. В первый миг Тор не понял, почему Джордж заинтересовался именно этой луной. Затем он все-таки разглядел позади этого причудливого спутника корабль . Гладкий, блестящий, экзотический - одним словом, другой . Из единственного ряда его иллюминаторов наружу пробивался свет, а внутри было заметно какое-то движение! Казалось, корабль следовал за маленькой луной.
- Что это такое? - спросила Аликс.
- Не знаю, - нетерпеливо прошептал Джордж. - Посмотрим.
Корабль приближался. Когда он оказался в пределах нескольких метров, открылся люк. Появилась фигура, резко выделявшаяся на фоне внутреннего освещения. Стоявший в люке был одет в скафандр.
Луна "кувыркалась", но корабль разворачивался так, что прежний ракурс сохранялся.
Фигура "катапультировалась" из воздушного шлюза. За ней тянулся фал. Пользуясь индивидуальным реактивным двигателем, только более громоздким и неуклюжим, чем тот, к какому привык Тор, фигура приближалась к камню-спутнику, имевшему столь причудливую форму. Затем замедлила ход и остановилась. Появилась вторая фигура - с предметом, по виду напоминавшим жезл. Сверху он заканчивался сферой размером с баскетбольный мяч, на которой что-то крепилось. Как показалось Тору, изображение птицы.
- Что это? - снова спросила Аликс.
Тор попытался надавить на сенсорную панель и с радостью обнаружил, что теперь может отчасти управлять окружавшей его "стихией". Он мог приблизить и луну, и корабль, мог менять углы обзора, мог "все" отодвигать и наблюдать за происходящим "издалека". Он мог даже "облететь" район событий, чтобы осмотреть ближайшие окрестности. В свое поле зрения он мог поместить четыре луны-спутника, все в своей второй четверти. На одном из них, исключительно ярком, виднелись океаны, континенты, реки и кучевые облака. На его небосводе царило яркое солнце.
- Можно покрупнее? - попросил Джордж. - Приятно было бы не упустить подробности.
Тор, насколько мог, увеличил обе фигуры. Они были в шлемах, оба - гуманоиды. Но сверх того он не получил никаких сведений об особенностях этих существ.
Развернулся второй фал, и покоритель пространства, по-прежнему несущий жезл, присоединился к первому.