Хатч задумчиво вглядывалась в небо. Прошло четырнадцать часов с тех пор, как была запущена последняя "бутылка". Оба Близнеца отчетливо виднелись на небосводе. Большая Глотка раскинулась вдоль терминатора и теперь формировала собственное белое туманное кольцо. "Мемфис" двигался по более высокой орбите, возвышаясь над чинди , держась у него "в тылу". Впереди, в двух часах хода, находился основной массив снежной бури. Ник вел себя необычно тихо и сдержанно, и Хатч не могла избавиться от ощущения надвигавшегося несчастья. Ее внутреннее чутье не было безупречно, потому что она всегда ожидала беды. Это было одно из качеств, сделавших ее хорошим пилотом, но оно же порой ставило под сомнение ее способность к здравым суждениям.
- Хатч . - Голос Билла только добавил ей уныния. - Взгляни-ка на это . - Он вывел на экран "воронку", тот самый длинный "хвост" Большой Глотки, который уходил далеко в атмосферу. - Она поднимается .
Ох-хо-хо .
- Ты уверен?
- Абсолютно. Я думаю, это не заметно, если просто наблюдать. Но это происходит. "Воронка" каким-то образом втягивается внутрь себя самой .
- Сколько остается времени до завершения этого процесса?
- Не знаю .
- Предположи, Билл.
- Часа два, может быть, чуть больше .
- Как раз почти столько, сколько чинди осталось пройти до этого места.
- Да. Кажется, так .
Хатч вновь вышла на связь.
- Джордж.
В ответ - тишина: группа находилась вне зоны действия ретрансляторов. Но когда Джордж появился в зоне радиосвязи, к Хатч донеслись обрывки разговора на повышенных тонах. Похоже, троица о чем-то спорила.
- Да? - раздраженно произнес Джордж.
- Джордж, кажется, они готовятся к отлету.
- Когда? Откуда ты знаешь?
- "Воронка" поднимается. Они заберут ее на борт при следующем проходе через шторм.
- Хорошо, Хатч. Спасибо. Сколько у нас времени?
- Полтора часа. В лучшем случае. Мы хотим забрать вас раньше, чем корабль войдет в Большую Глотку.
- Хорошо. Мы отправляемся .
Джордж предполагал, что их отделяет от выхода около четырех километров. Довольно много - особенно для него. Но он был уверен, что справится. Первые несколько дней они постоянно обсуждали, нельзя ли расширить поиски и перейти от методичного обследования пространства корабля - по принципу "от комнаты к комнате" - к "походу" в его носовую часть, чтобы посмотреть, сохраняется ли и там общая система планировки, и, возможно, отыскать палубу управления кораблем. Они даже подумывали о том, чтобы спуститься на нижние уровни. И Джордж был рад, что до этого так и не дошло.
Итак, они с максимальной возможной скоростью продвигались по многочисленным коридорам. Джордж шел медленно, и без него остальные могли бы значительно сократить время перехода, но группа продолжала держаться вместе. Нет причин для паники. До выходного люка они доберутся с большим запасом времени.
- В любом случае, - сказал Джордж, - чинди не покинет орбиту сразу, как выйдет из Большой Глотки.
И словно участники какой-то комедии, где оптимистические замечания вызывают неминуемую ярость богов, все трое тут же упали, потеряв равновесие. Джордж сильно ударился головой о стену и свалился в общую кучу.
- Они тормозят, - дошел до них неизвестно откуда голос Хатч.
Аликс поднялась с пола - только для того, чтобы снова упасть. Она взглянула на него.
- Джордж, с тобой все в порядке?
- Да. - Все прекрасно. Небольшой синяк, но все остальное цело. Интересно, насколько безопасно сейчас встать на ноги? Тор осторожно поднялся, помог встать Аликс, а затем протянул руку Джорджу. - Все-таки лучше идти, - заметил он.
- Но почему они тормозят? - спросил Джордж.
- Вероятнее всего, собираются забрать на борт "воронку", - ответила Хатч.
- А они не свалятся с орбиты?
- Если снижение скорости чересчур затянется, - подключился к разговору Билл. - Но не в данном случае. Они только немного потеряют высоту .
Джордж вновь был на ногах. Проклятье . Корабль так долго вел себя спокойно, что они сочли это само собой разумеющимся. Новый толчок швырнул их вперед.
- Сколько еще это будет продолжаться? - осведомился Джордж.
- Я бы сказала, что пару часов. Пока вы не нырнете в Большую Глотку. Вы все целы?
- Мы в отличной форме. - Он начал подниматься, стараясь немного наклоняться вперед. - Хотя если такое будет продолжаться, путь до люка может оказаться неблизким. - Он прислушивался, дожидаясь ответа. - Хатч?
- Хатч? - позвал Тор. - Ты слышишь нас?
Молчание.
- Кажется, я могу объяснить, в чем проблема, Хатч, - произнес Билл. - Они опять восстановили входной люк. В результате сигнал отрезало от ретранслятора . Хатч, усевшись в шаттл, готовилась к запуску.
- Рада, что тем все и ограничилось.
Ник, остававшийся на мостике, издавал звуки беспокойства.
Спланированная эвакуация, которая казалась делом заурядным, поскольку соответствующее предупреждение было передано заранее, начинала обрастать проблемами. Возможно, чинди будет сбрасывать скорость, пока не войдет в Большую Глотку. А это означало, что Хатч не сможет посадить шаттл на его поверхность. И только внутри снежной бури можно было ожидать, что корабль уравняет свою скорость со скоростью "воронки" в атмосфере (около 1400 километров в час). В это время тормозящий момент должен был прекратить действовать, появилась бы возможность попасть на борт. Но Хатч пришлось бы работать в ядре урагана. И даже если бы чинди уменьшил скорость, все равно пришлось бы иметь дело с чудовищными ветрами.
Забрав на борт все оборудование "воронки", чинди вновь начал бы разгоняться, восстанавливая орбитальную скорость. А потом… нетрудно угадать что
- Билл, - сказала Хатч, - каков диапазон ветров внутри Большой Глотки для объекта, движущегося с той же скоростью, что и "воронка"?
- Хатч, в некоторых областях скорость ветра составляет всего несколько километров в час. Но существует широкий диапазон колебания скоростей, хотя их максимум не превосходит силы стандартного урагана .
Ну, хоть одна утешительная новость .
- Ты не можешь лететь туда, пока они внутри снежной бури, - заявил Ник.
Билл поддержал его:
- Подожди, пока они выйдут оттуда. Тогда и забирай .
Хатч сидела, глазея на грузовой отсек. Что она сказала Джорджу? Мы хотим забрать вас раньше, чем корабль погрузится в Большую Глотку . Но это говорилось до того, как начался процесс торможения. А если они попытаются выйти на корпус корабля сейчас, кто-нибудь может погибнуть.
Сигнальные лампы показали, что декомпрессия отсека закончена. Открылись люки.
- Они готовы к выходу наверх, - ответила она Нику. - Лучше я рискну, пока корабль внутри бури, чем буду ждать, пока эта чертова скала снимется с места вместе с ними. - Хатч глубоко вздохнула. - Билл, проложи мне курс к чинди .
* * *
Чинди скользил сквозь ночь, обрамленный широкой дугой колец Осенней. Шаттл снизился и занял позицию над кораблем-гигантом, почти повиснув у него на корме.
- Чинди продолжает торможение, Хатч. При текущей скорости он достигнет "воронки" через час шестнадцать минут.
Главный риск состоял в том, что Джордж, Тор и Аликс доберутся до выходного люка, прорежут его и попытаются выйти. Всякий высунувший голову в момент, когда чинди производит торможение, оказался бы серьезно покалечен.
Она не знала точно, что именно могла бы предпринять в таком случае, но, по крайней мере, она была бы рядом. Чтобы хотя бы подобрать тело.
Проклятье . Хатч в очередной раз пообещала себе, что это, безусловно, ее последний полет. Когда все это кончится, она найдет где-нибудь спокойный офис… да хоть место швейцара у парадного подъезда.
Несмотря на то, что "воронка" больше не поддерживала "жизнедеятельность" Большой Глотки, шторм не думал стихать. Хатч наблюдала, как чинди время от времени выбрасывая пламя из передних маневровых двигателей, снижал скорость, уравнивая ее со скоростью "воронки". Она представила, как внутри группа "десанта" пытается преодолеть длинные коридоры, периодически валясь с ног под действием ускорений. К несчастью, в запуске тормозящих моментов не было никакого ритма, как не было никаких признаков, которые могли бы подсказать "десанту", что близится очередной толчок.
Билл держал на ее экране изображение "воронки". Та продолжала подниматься через тропосферу, складываясь, как длинный гибкий телескоп. Она постепенно обретала устойчивость и жесткость и больше не казалось, что она готова оторваться под ударами шторма.
- Сила ветра у верхнего края "воронки" где-то в районе ста пятидесяти, - сообщил Билл.
Хатч не отставала от чинди , стараясь держаться так, чтобы видеть выходной люк.
"Не спеши, - мысленно говорила она Джорджу. - Не рвись наверх. Еще не время".
Впереди неумолимо разверзалась Большая Глотка, являя клубок белых ревущих ветров, снега и ледяной крупы. Он рос, пока изгиб кольца Осенней окончательно не исчез за ним, и шторм не закрыл собой весь небосвод, надвигаясь широким серым фронтом, словно снежная буря из Северной Дакоты накрывала Гудзонов залив.
Чинди вновь полыхнул маневровыми двигателями, и Хатч пронеслась в опасной близости от его гранитных равнин, прежде чем выправила движение собственными ракетными двигателями.
Билл на экране, казалось, следил за этой демонстрацией, не скрывая беспокойства.
- До Большой Глотки один час четыре минуты, - сказал он.
В коридорах не наблюдалось ни поручней, ни чего-либо другого, за что можно было ухватиться, и Джордж очень страдал оттого, что буквально каждые несколько минут приходилось падать. Он не мог понять, почему чинди не тормозил медленно и плавно, вместо того чтобы чуть ли не ежеминутно включать маневровые двигатели. Хатч считала, что люди защищены от опасного воздействия тормозных маневров демпфирующим эффектом. Ему не хотелось даже думать, как туго им пришлось бы, будь оно не так.
- Я вот о чем, - сказал Тор, - не надо ли забрать палатку?
- Нет. Черт с ней. - Палатка оставалась неподалеку. Но теперь им не хотелось тащить на себе оборудование. - Я подарю тебе новую, когда вернемся домой, - пообещал Джордж.
Он боялся - с тех самых пор, как ступил на борт чинди . Перспектива застрять где-то на этом напоминающем катакомбы корабле, возможно, без надежды на спасение, огорчала его гораздо сильнее, чем он показывал. Или даже позволял себе думать.
Хатч была права. Безопасность - вот о чем следовало печься в первую очередь. Остаться живым. Ведь если кто-то погибает, то все прочее уже бессмысленно.
Однако правда заключалась в том, что прежде Джорджу ни разу не приходилось признаваться себе: я смертен. Он никогда не болел, никогда не попадал в несчастные случаи, и не рисковал жизнью по собственной воле. Он был не из тех идиотов, что считают потрясающей забавой соединиться альпинистскими тросами и прыгнуть всей толпой вниз с эстакады. И потому смерть всегда казалась ему ужасно далекой. Чем-то таким, что происходило с другими.
Но коридоры чинди тянулись бесконечно. А контактеры, не останавливаясь, шли по ним. Джордж и Тор периодически сверялись с картой. Да, вот комната с домом, поднимавшимся до макушек деревьев, а вот здесь музей. Все точно. Я уверен, что это Дания-стрит … (При строительстве дома 16 нашли группу археологов, исследовавших древнее захоронение и погибших под завалом. Из этого сделали экспозицию внутри экспозиции. Археологов извлекли из-под развалин и поместили под стекло…) Потом земляне торопливо прошли мимо "арсенала" и группы машин для изготовления изделий из кожи.
Время от времени один из них натыкался на стену, или спотыкался, или ему требовалась минута-другая, чтобы сориентироваться. Фонарь на запястье Аликс погас, и все тут же забеспокоились, как бы не иссякли и запасы энергии в их защитных костюмах. О таких случаях было известно. Поэтому люди остановились и ждали, переводя дух и обдумывая, что можно предпринять, если вдруг замерцают их сигнальные лампы-индикаторы. Но этого не случилось, и они двинулись дальше.
Раз или два земляне заблудились. Куда идти: налево, направо, прямо? Мнения разошлись, возник спор, карта Джорджа оказалась для ориентирования почти бесполезной. Но в итоге они справились с этим и торопливо продолжили путь.
Джордж по-прежнему следил за резервом времени, отметив, как он сократился до часа, а затем и до сорока минут.
Когда запас времени уменьшился до получаса, все в очередной раз свалились на пол, а Джордж при падении тяжело ударился подбородком о пол. При этом он прикусил язык и не сумел подняться без посторонней помощи.
- Ты в порядке? - спросила Аликс, внимательно глядя на него.
Он любил Аликс. Разумеется, ее любил весь мир, но это была придуманная любовь. А он был из числа относительно немногих, кто действительно знал ее.
Он погладил ее по голове - жест, вызвавший скорее неодобрение.
В продолжение своего перехода беглецы не заметили привычных перемещений роботов. И расценили это как очередное доказательство того, что чинди готовился покинуть орбиту.
Они прошли мимо "Атлантического океана".
- Интересно, - сказала Аликс, - мой платок по-прежнему ныряет?
Тут их опять бросило на пол. Хотя на сей раз все было иначе. Не просто неожиданный рывок, а скорее долгое, непрерывное давление. Подняться на ноги оказалось гораздо труднее, даже с посторонней помощью, и Джорджу пришлось сильно наклониться вперед, чтобы удержать равновесие. Это напоминало подъем по крутому склону.
Условия практически не изменились, когда они наконец добрались до выходного люка. Джордж прислонился к лестнице, обрадованный, что хотя бы здесь есть за что ухватиться. Аликс со вздохом облегчения тоже вцепилась в нее.
Десять минут отделяли их от Большой Глотки. Джордж взглянул наверх, на выходной люк, крепко сидящий на своем месте, закрывая воздушный шлюз. Металл поблескивал в свете электрического фонаря, демонстрируя полное отсутствие каких-либо признаков того, что совсем недавно его дважды взрезали и дважды восстановили.
- Так вот что произошло со связью, - проворчал Джордж. - Тор, может быть, нам следует выйти прямо сейчас и больше не ждать?
Аликс кивала головой: "Да. Не будем терять времени".
Тор заколебался, затем сунул руку в жилет и достал резак.