Хатч практически ничего не могла предпринять. Она велела Аликс держаться и лезть наверх. Тора она потеряла, но крикнула ему по связи: "Ради бога, скорее забирайся в люк и спускайся". Ветры, разбуженные полетом чинди , вернулись. Хатч выровняла шаттл и увидела, как за поручни воздушного шлюза ухватилась рука. На запястье отчетливо выступали напрягшиеся мышцы.
- Хатч? - Это был голос Ника. - Что происходит?
Она хотела отстегнуть ремни, оставить управление, подойти к воздушному шлюзу и втащить Аликс внутрь, но вновь налетел ветер и молотом обрушился на шаттл, так что она не осмелилась покинуть свое место.
- Хатч! - Теперь это был Тор. - Со мной все в порядке. Вернулся вниз .
Аликс подтянулась и забралась в воздушный шлюз. Вокруг завывал ветер, снег врывался в кабину. Хатч следила за Аликс и, как только та оказалась внутри, закрыла люк.
- Я подобрала Аликс, - сказала она.
27
Те, кто превозносит радости и пользу одиночества, никогда не были одиноки. Никто не способен составить компанию самому себе.
Грегори Макаллистер. Девственный снег. Воспоминания. 2221
Теперь, застрахованный от ускоряющих воздействий, Тор стоял у основания лестницы, прижавшись головой к одной из ступенек. И тем не менее продолжал держаться за нее.
Он видел уплывавшего над заснеженной поверхностью Джорджа. Видел отчаянный страх, исказивший его лицо, сократившиеся в точки зрачки, сжатый в тонкую линию рот: Джордж знал , что все вышло не так.
Вне пределов досягаемости. Он был вне пределов досягаемости Тора и быстро удалялся, как сбегающая луна.
- Он мертв . - Голос Хатч звучал зло и осуждающе.
- Понаблюдай за ним. Не беспокойся обо мне. Просто понаблюдай.
- Я видела, как он умер, Тор .
Нет, невозможно. Только не Джордж, который с самого первого дня был олицетворением жизни. Сжимая ступеньку лестницы, Тор думал об одном: "Выбросить все из головы. Будь все проклято". Постепенно он начал осознавать, что давление на его руку растет. А ощущение, что окружающий мир перекосился и накренился, вовсе не психическая аберрация, как он предположил вначале. Главная улица в самом деле наклонилась вниз , по направлению к Первой. По направлению к "Атлантическому океану".
- Это ускорение, - объяснила Хатч.
Оно нарастало, и художник забеспокоился: сработает ли демпфирующее поле. Если чинди еще увеличит ускорение, то он, Тор, неминуемо окажется в опасности.
- А ты не можешь "снять" меня отсюда?
- Нет. Не могу, пока чинди не наберет свою крейсерскую скорость .
Обретенная им ранее уверенность теперь не казалась такой твердой.
- И когда же, по-твоему, этого ждать?
- Узнать это невозможно .
- Ну, по крайней мере, известно, что этот склон приведет к палатке.
- Тор, - сказала Хатч. - С тобой все в порядке?
- Думаю, да. Так ты уверена, что он мертв? Ведь там очень плохая видимость.
- Да, я уверена .
- Но ты подобрала Аликс?
- Она на борту .
Тор выключил фонарь и стоял в темноте, вцепившись в лестницу. Крен, как ему показалось, несколько стабилизировался, рывки прекратились, и он решил, что угол наклона достаточно невелик и можно добрести до палатки, чтобы незамедлительно пополнить запас воздуха.
Некоторое время спустя снегопад, проникавший к нему через люк, прекратился, и снова появились звезды. Три ярчайшие, образующие треугольник звезды, ослепительно белые, неподвижно застыли в центре прорезанного им отверстия. Несмотря на действие ускоряющих сил, их неподвижность создавала иллюзию, что Тор остается на месте, что он никуда не летит и что Хатч запросто могла бы в свободное от работы время заскочить сюда и подобрать его.
- Тор, как у тебя с воздухом? - Ее голос звучал где-то совсем рядом. Он походил на шепот и почему-то казался полным страсти, как это требовало его воображение. Ему представлялись ее мягкая кожа, ее губы, ее прозрачные синие глаза - эти картины постоянно кружили в его сознании. Невероятно: в огромном, темном внутреннем пространстве чинди , уносясь бог знает куда, Тор представлял, что она рядом - нежная, податливая, ободряющая.
Такая, какой он никогда ее не знал.
На самом деле его запас воздуха таял. В баллоне его было на шесть часов, и Тор пользовался им уже достаточно долго. Но ему не хотелось уходить от вскрытого люка. Не хотелось возвращаться в глубины чинди .
- Хатч, так, значит, нет никакой возможности подобрать меня после того, как мы выберемся из Большой Глотки, а?
- Никакой. Даже думать нечего. Никакой, пока корабль набирает ускорение .
- И ты не можешь уравнять с ним свою скорость?
- Ты не выберешься из люка живым .
Снаружи, за выходным отверстием, темное небо выглядело мирным и безмятежным. С трудом верилось, что он не сумеет выйти туда. Тор достал из жилета гаечный ключ, поднялся по лестнице к открытому люку и подбросил ключ в середине отверстия. Тот с силой ударился о внешний край люка и буквально исчез за его пределами.
- Думаю, ты права, - сказал он.
- Значит, ты собираешься назад, в палатку?
Он взглянул на тьму, затопившую протяженность коридора.
- Да.
- Тебе ведь это по силам, верно? Хватит воздуха?
- Вполне. - Он вновь включил фонарь. Путь до палатки был неблизкий. Идти надо было по направлению к корме, теперь под своего рода уклон. Тор спустился с лестницы и сделал несколько пробных шагов, изо всех сил сопротивляясь ускоряющей силе, которая норовила "скатить" его под горку. Благодаря невысокому уровню гравитации идти как-то удавалось. Тор был более подвижен, чем в подобных обстоятельствах дома. Но в том и таилась опасность.
Зато время у него было.
- Я вернусь за тобой, Тор. Как только он перейдет на крейсерскую скорость .
Если он перейдет на крейсерскую скорость. Тору казалось, что он слышал эхо в этих широких коридорах, и он подумал: "А не лучше ли, пополнив запас воздуха в баллонах, отправиться на поиски пилота , найти на этом монстре мостик и представиться. Привет. Меня зовут Тор Виндерваль. Кажется, я попал в переплет - оказался в весьма затруднительном положении, оставшись на вашем корабле. Простите великодушно. Как вы думаете, вы не могли бы вернуть меня назад? Или, может быть, высадить где-нибудь в подходящем месте? "
Тор прислушивался к постепенно замиравшей беседе между Хатч и Ником, переживавшим, пока Хатч боролась со штормом, прислушивался к отчетам о повреждениях и поломках, о потерянных сенсорах и неисправности двигателя, вызванной перегревом. Он осознал всю тщетность поисков Джорджа и невозможность для Хатч видеть дальше нескольких метров перед собой из-за вихрящейся ярости Большой Глотки. Весьма безобидное имя для бурана таких масштабов. Тор уже словно бы слышал лязг и скрежет, когда он налетает на каменную глыбу.
Он зашагал по Главной, переходя от двери к двери. С благодарностью думая о тех кольцах, что были на них и позволяли ему хоть за что-то держаться.
Минул почти час с четвертью, прежде чем он доковылял до комнаты с палаткой. Она съехала в левую половину и лежала, прижатая к стене.
Тор торопливо забрался в палатку через воздушный шлюз и с облегчением увидел, что она по-прежнему обеспечивается энергией. Все, что не было закреплено, сбилось грудой у стены - стулья, стол, продукты, оборудование для записи. Он выключил свой костюм и глубоко вздохнул. Затем включил осветительные фонари, слегка убавил яркость и опустился на пол.
Все было безнадежно и бессмысленно. Ветер улегся, да и шторм присмирел, но жидкий газ и снег продолжали нестись по орбите, которую все еще занимал чинди . Никаких признаков Джорджа не было. Как, по сути, не было никакого простого способа найти его. Небо было заполнено талым снегом. "Мемфис" задействовал все свои сенсоры и телескопические камеры, но ошеломленная Хатч увидела, что количество зарегистрированных визуальных контактов начало исчисляться миллионами. Тем не менее она продолжала наблюдение. Хоть она и заявила Тору, что уверена: спасти Джорджа уже не удастся, но оставалась на месте, пока не прошло достаточно времени после того, как должны были иссякнуть его запасы воздуха.
Все это время Аликс молча сидела рядом с ней. Последние события и болеутоляющие лишили ее обычной живости.
- Прекращайте поиск, - в конце концов велела Хатч Биллу и Нику. - Я возвращаюсь.
Изображение Ника распалось на фрагменты, затем сформировалось вновь и опять рассыпалось. Вполне приличные средства трансляции на шаттле теперь подлежали ремонту.
- Мне очень жаль, Хатч, - сказал Ник после долгих колебаний.
- Я понимаю. Нам всем жаль.
"Сколько раз я уже говорила это? Ведь откровенная глупость, - подумалось ей, - вечна". Хатч знала, по возвращении на Землю ученые обязательно заявят, что сведения, извлеченные из глубин чинди , бесценны и вполне стоили нескольких жизней, если те были отданы за них. У нее в ушах уже звучал радостный голос Сильвии Вирджил, изрекающий: "Погибли ради науки" - или иную сходную банальность. Вирджил всегда была смелой и красноречивой перед лицом чужих трагедий.
Так стоила ли овчинка выделки?
Потери продолжали расти.
"Хватит, - пообещала Хатч себе. - Хватит. Достаточно".
- Билл, - попросила она, - активируй передачу телеметрического сигнала. - Хатч имела в виду сигнал слежения за траекторией чинди .
- Уже сделано, - отозвался Билл. - Сигнал громкий и отчетливый .
Аликс коснулась ее руки:
- С тобой все в порядке, Хатч?
Да, она чувствовала себя превосходно.
- Ты собираешься "снять" его?
- Да. Так или иначе.
Билл опять занял экран.
- Могамбо вновь на связи. Хочет переговорить с Тором .
- Скажи ему, что связь очень плохая.
- Хатч, ты серьезно?
- Какова задержка на линии? Прямой и обратный ход сигнала.
- Около десяти минут .
- Хорошо. Тогда переключи его на меня.
- Прежде чем я сделаю это …
- Да?
- Чинди только что покинул орбиту. Нам нужно немедленно узнать, куда он направляется.
Аристократизм черт Могамбо был хорошо заметен на ее экране несмотря на помехи приема, а Хатч и впрямь показалось, что картинка значительно улучшилась. Нет преград этому парню . - Хатчинс, каково положение группы на чинди ? Что происходит?
- Корабль покидает этот район. Мы пытались эвакуировать группу, но потеряли Джорджа. В данный момент один человек у меня на борту, и еще один терпит бедствие.
Она откинулась в кресле, дожидаясь ответного сигнала. Аликс пристально вглядывалась в экран.
- Очень впечатляющий субъект, - заметила она.
Во время короткого затишья в буре она увидела звезды. И почти мельком Кобальтовую. Затем вернулся Могамбо.
- Я очень огорчен известием о Джордже. Но нужно продолжать слежение за объектом. Для нас чрезвычайно важно не потерять связь с Этим Кораблем . - Он выделил интонацией последние два слова. - Если он сбежит от нас, это будет катастрофой .
"И даже не упомянул, - подумала Хатч, - что Тор застрял на борту этого чертового корабля".
- Мой капитан информировал меня, что, если корабль совершит "прыжок", есть возможность последовать за ним . - Изображение сорвалось и вновь восстановилось, но радиосвязь шла без перебоев. - Ты действительно в состоянии сделать это?
Шаттл вырвался из Большой Глотки. Хатч внимательно осмотрела небосвод в поисках чинди . Он теперь казался всего лишь быстро меркнущей звездой.
- Вероятно, - ответила Хатч. - У нас должна быть такая возможность - определить, куда именно он "прыгнет". К тому же мы установили на его корпусе передатчик, с тем чтобы иметь возможность следить за ним.
Она включила режим "ПЕРЕДАЧА" и взглянула на Аликс.
- Ну, что скажешь? - спросила она.
- О нем? - Аликс изучала застывшую на экране картинку. - Очень важный.
- Да, он такой.
- Я бы не хотела надолго оказаться в ограниченном помещении вместе с ним. Хотя, по-моему, с Джорджем никто не сравнится.
- Я сожалею, - произнесла Хатч.
- Я понимаю. Я видела, что произошло. Ты сделала все, что могла. - Аликс одолевала дремота, и Хатч была вынуждена внимательно прислушиваться к ее затухающей речи. - Сколько времени потребуется, чтобы "снять" Тора?
- Не знаю.
- Снабжение палатки воздухом зависит от источников питания. Или источника, не знаю, как правильно. - Аликс выглядела обеспокоенной. - У него есть запасной. Я не в курсе, насколько ограничен срок его действия…
- Около шести дней на каждый, - осторожно заметила Хатч.
Аликс кивнула.
- Я посплю. Если можно…
И она заснула.
Могамбо вернулся на линию.
- Ты как-то неуверенно высказалась насчет преследования чинди . Какова вероятность снова найти его?
Откуда ей было знать?
- Сейчас у нас еще недостаточно информации, профессор. Мы сможем "засечь" место его назначения, как только он "прыгнет".
Когда Могамбо в очередной раз появился на экране, лицо его было мрачным.
- Хатч, я надеюсь, ты понимаешь, каковы здесь ставки. Нельзя упустить этот артефакт. Я предполагаю, что у нас все еще существует связь с… гм… как его там? Кемби? Художник? В любом случае, я хотел бы связаться с ним .
- Его зовут Тор Кирби, - ответила Хатч. - А можно узнать, зачем?
В ожидании ответа она переключилась на канал связи с Тором.
- Как дела?
- Нормально. Я вернулся в палатку .
Она едва слышала его.
- Все в порядке? Есть что-то, кроме обычных проблем?
- Все в полном порядке. У меня есть пища, вода и воздух .
- А с энергией все в порядке?
- Еще день до переключения источников . - Он на какое-то время пропал. - Фактически двадцать два часа .
Что означало в целом примерно неделю до полной потери энергии.
Хатч выставила индикатор времени, чтобы отслеживать и это событие.
- Хорошо. Мы следим за чинди . Как только мы выясним, что собирается делать корабль, я вновь свяжусь с тобой. А пока с тобой хочет поговорить профессор Могамбо.
- В самом деле? Зачем?
- Не представляю. Не спеши соглашаться что-то для него делать.
Беседа с десятиминутными перерывами между репликами тянется долго. Хатч подозревала, что Могамбо хотел, чтобы Тор потратил максимум оставшегося времени на исследования и передачу отчетов. Пока не будет спасен. Или пока не закончится воздух. Хатч приближалась к "Мемфису". Ник вновь вернулся на связь в попытках подбодрить ее, а затем в углу навигационного экрана появился Билл.
- Он все еще разгоняется, - сообщил ИИ.
Хатч очень хотелось знать, сколько времени нужно чинди для выхода на прыжок. "Мемфису" требовалось около сорока минут, чтобы термоядерные двигатели подняли мощность в системе Хейзелтайна. Но чинди? С такой массой? Кто знает? У него это могло занять и пару дней.
- Так мы все-таки знаем или нет, куда он направляется, Билл?
- Думаю, здесь тебя ожидает удача. Похоже, что пункт прибытия - местная звезда. RK 335197 .
- Слава богу. Мы можем использовать излом траектории.
- Хотя он все-таки целит в "захолустье". С отклонением двадцать семь астрономических единиц от самого светила, - добавил ИИ.
Странно .
- А ты уверен, что чинди идет туда? А не к другой, более удаленной звезде?
- Хатч, но по направлению вектора его движения больше ничего нет. Если только он не собирается покинуть галактику .
- И как далеко эта 97-я?
- Близко. Порядка сорока двух световых лет . - Три дня ходу.
- Хорошо, - сказала она. - Как только я вернусь, мы поднимемся вслед за ним. Может быть, нам еще больше повезет, и окажется, что он отправился в другой сектор этой же системы. Ты не рассматривал такую возможность?
- Разумеется . - В голосе Билла звучала легкая обида. - Если он направляется к местному "объекту", то понятия не имею, что бы это могло быть .
Перед шаттлом открылся люк дока, и Хатч скользнула внутрь. Затем, пользуясь преимуществом низкой гравитации, перенесла Аликс в ее каюту и уложила в постель.
Как только Хатч вернулась на мостик, они пустились вдогонку за чинди .
- Он хочет, чтобы я нашел способ вывести корабль из строя, - сообщил Тор. Ник давился от смеха.
- Это как же? - спросила Хатч.
- Нашел помещение с двигательной установкой. И повредил ее с помощью лазера .
Сигнал был очень слабый. Чинди уходил от них все дальше.
- А ты знаешь, где этот отсек?
- Если бы! По-моему Могамбо просто не представляет, как огромен этот корабль. Мне, пожалуй, понадобился бы автобус, чтобы доехать до двигателей .
- Разве он не понимает, что ты можешь в конце концов взорвать корабль?
- Он не понимает, что попытка перерезать несколько проводов или что-нибудь в этом роде, грозит серьезной опасностью .
- Он думает, он все знает.
- Я пытался объяснить ему, что корабль слишком велик, чтобы найти там нечто подобное. Если бы даже я знал, где искать .
- И он сказал?…
- Что мой долг - постараться. Сказал, что двигатели очень большие и что находятся они на корме - вряд ли можно их с чем-то перепутать. Хатч …
- Все в порядке. Я переговорю с ним.
- Во всяком случае я определенно не собираюсь резать провода на этом корабле .
- Умница, Тор.
- Так есть хоть какая-то мысль насчет того, куда меня увозят?
- В общем да. Если чинди идет туда, куда мы думаем, то это около трех дней полета. Когда он прибудет туда, мы будем неподалеку и вытащим тебя.
- Хорошо. Я рассчитываю на тебя, - произнес Тор.
И все-таки, почему чинди так далеко отклоняется от курса? На двадцать семь астрономических единиц от солнца. Это два расстояния между Плутоном и Землей. Даже больше .
- Хатч, кажется, я вычислил точку его прыжка, исходя из его примерного соответствия архитектуре Хейзелтайна и с поправкой на массу . - Время? - спросила она.
- Восемь часов семнадцать минут от текущего момента .
- Ладно, Билл. Спасибо.
- Может быть, ты хочешь скоординировать наш переход и их?
Она уже думала об этом и решила, что терять нечего.
- Да. Конечно. Хочется поскорее покончить с этим.
- Очень хорошо.
- Поддерживай теперь крейсерскую скорость.