- Хатч… - ИИ замолчал, не сказав больше ничего из того, что хотел. - До прыжка осталось семнадцать минут .
Она с сомнением покачивала головой. Вести переговоры с чинди - это лишь делать вид, что не отказываешься от намеченного. Только миротворческие войска традиционно упорствуют в том, что у всякой проблемы есть решение. Замечательный лозунг. Нежизненный, но благозвучный.
- Хатч, тебе следует знать, что мы "прыгнем" как раз в местное облако Оорта .
- Хорошо. Пусть так. Чем бы оно ни оказалось.
- Камни там встречаются очень редко. Серьезной опасности нет, - успокоил ее Билл.
Как воспроизвести сигнал бедствия, который чинди мог бы опознать?
Хатч запрокинула голову и прикрыла глаза в ожидании легкой дезориентации, сопровождающей "прыжок".
Хатч переговорила с Могамбо, но тот только заметил, что Тора они потеряли и чем скорее все свыкнутся с этим фактом, тем лучше для всех. А вообще, он был полон сожалений. Сообщение, поступившее на второй день от Вирджил - о том, что спасение Тора очень важно и Хатч должна постараться сделать это, ибо только она в силах его спасти, - просто возмутило Хатч. Директор вообще-то понимает, какие трудности у нас возникли?
Хатч ловила себя на том, что очень хочет, чтобы все поскорее закончилось.
Но тем не менее она не сдавалась, упорно работая в направлении, дававшем, как казалось, призрачную надежду.
- На борту чинди мы сделали множество записей, - сказала она в полдень Аликс и Нику. - Давайте попробуем отыскать хотя бы одну, где присутствует сигнал бедствия.
Спутники просмотрели записи военных столкновений.
- Организация массовых избиений, - заметил Ник, - кажется главной заботой любой развитой расы.
В конце концов они нашли терпящий катастрофу дирижабль.
Он падал ночью в штормовое море. Определить размеры дирижабля было невозможно - не с чем сравнить. Ветер нещадно трепал его, стены дождя теснили к разгневанному океану. В гондоле ярко горел свет, и земляне видели внутри движение.
- Билл, эта запись содержит сигнал бедствия? - спросила Хатч.
- Да, содержит .
Он транслировал им этот сигнал по звуковому каналу. Не голос, скорее простые последовательности звуков, напоминавших позывные первых спутников Земли. Два длинных, один короткий.
И повтор.
И снова повтор. Затем к сигналу добавилась какая-то передача. Возможно, перечисление координат.
После чего все вновь вернулось к исходному сигналу. Короткий. Два длинных. Короткий.
- Билл? - сказала Хатч.
- Безусловно, этот сигнал очень несложно воспроизвести .
- Мы хотели добавить к нему изображение Тора.
- А чинди в состоянии принять видеосигнал? - поинтересовался Ник. - Это не усложнит дело?
- Нет, - ответила Хатч. - Не усложнит. Оборудование для приема видеоизображений очень несложно. Мы пошлем им картинку. Это, может быть, единственный способ заставить их понять проблему.
Ночью Хатч наконец-то спала относительно спокойно. Она не особенно задумывалась об имевшихся у них шансах, зато хоть что-то делала.
Стало известно, что в районе Убежища появился "Маккарвер", информационный корабль "Всеобщих новостей": репортеры были заняты съемками и взяли интервью у Могамбо. Одну из таких сетевых программ переслал капитан Юркевич. Собеседником Могамбо был Генри Клеймор, один из столпов "Санди сайенс ньюс". Могамбо был в светлой рубашке цвета хаки и шортах - своего рода обязательной рабочей форме физика, переквалифицировавшегося в археолога. Костюм дополняла мятая шляпа, щегольски сдвинутая на один глаз. Дивная картина.
Он очень благородно отдал дань уважения Джорджу и "Мемфису", появившимся здесь первыми. Но по его мнению, которое он как будто бы не высказывал прямо, любой другой мог очень многое испортить, соприкасаясь с таким важным открытием.
Он ни в чем не ошибся, не допустил никаких неточностей, но ловко все запутал, и общий смысл сводился к тому, что дилетанты одержали победу и даже заслужили некоторое уважение, но теперь пришло время более серьезно оценить значение Убежища. И чтобы сделать это - профессор ясно дал это понять - требовался такой человек, как Могамбо.
Для Джорджа, присутствуй он здесь, это стало бы ударом.
На борту "Мемфиса" всех снедали тревога и беспокойство. Но положение Хатч усугублялось личными обстоятельствами . Она пыталась отвлечься - игрой в шахматы или компьютерными головоломками, даже обжорством. В последний вечер, когда все развлечения были исчерпаны, Аликс предложила воспользоваться голографической камерой и побывать, скажем, в берлинском кабаре или повторить приключения Джека Хэнкока. Но Хатч отказалась. В первый из вечеров "прыжка" она воспользовалась системой виртуальной реальности, чтобы посетить концерт Моцарта, надеясь отвлечься. Но результатом стали два часа слез. Однако после того как Аликс и Ник отправились отдыхать, Хатч передумала и вновь воспользовалась виртуальной реальностью, чтобы на этот раз наведаться на корпус "Мемфиса". Во время гиперполета.
После задержки, вызванной поиском значительно удаленного блока данных, голографическая камера надлежащим образом воспроизвела обшивку корабля. И медленно движущийся мимо светящийся туман. Хатч устроилась рядом с главной сенсорной матрицей и подправила в настройке кое-что, чему внутренне сопротивлялась и от чего воздерживалась: заставила систему воссоздать образ Тора. "Разрешить" ему появиться около самого носа корабля и очень медленно приблизиться к ней. Она хотела, чтобы он был одет точно как в тот раз, когда они были там вместе, но для этого ей пришлось дать компьютеру описание:
- Желтая рубашка с открытым воротом. Белые брюки. Ботинки с захватами, синего цвета.
И он появился, погруженный в тень, пока не вполне реальный. Ждал, когда программа активирует его.
- Улыбка не совсем та, - заметила Хатч.
Улыбка изменилась. Исчезло некоторое напряжение. И глаза покинул налет пустоты.
- Вот так лучше, - похвалила она.
Хатч подалась вперед, обхватив руками колени. Тор стоял, пристально глядя в туман мимо ее плеча.
- Как ты? - спросила она, запуская программу.
- Хорошо. - Он присел рядом с ней. - Жду тебя.
- Я знаю. Мы делаем все, что можем.
- Хотя картинка не ахти, верно?
- Верно. Мне трудно говорить это, но я не очень-то уверена в успехе нашего плана.
- То же самое мог бы сказать и я. Я читаю это в твоих глазах.
- Извини.
- Да ладно. Я сам нарвался.
- Да, сам. Но послушай, держись, сколько можешь. Хорошо? Не сдавайся.
- Ты это всерьез?
- Разумеется.
"Так врать виртуальному образу, - подумала Хатч, когда огни погасли. - Как трогательно - и так жалко".
Хатч получила очередное сообщение от Сильвии Вирджил, которая на сей раз казалась обеспокоенной. Вирджил остро отреагировала на новости о том, что чинди так и не "прыгнул" и теперь возникли серьезные сомнения в успехе акции спасения. - В этой экспедиции у нас слишком много потерь, Хатч . - Ее голос напрягся до срыва. - Меня не интересует, что ты сделаешь - но вытащи его оттуда. Любой ценой .
Утром спутники они на скорую руку позавтракали и приготовились ждать, когда пройдут оставшиеся до выхода из "прыжка" полчаса. Сигнал бедствия после ночного сна казался, как и большинство негодных идей, еще менее перспективным. Но пока он оставался, как говорится, единственной стрелой в колчане. На верхнем экране открылось "окно" с надписью: "НА СВЯЗИ СИЛЬВИЯ ВИРДЖИЛ". Даже Билл становился нелюдимым и замкнутым.
- Выводи на экран, Билл, - велела Хатч.
На этот раз директор расположилась за своим столом. И казалась куда более опустошенной, чем несколько часов назад. Хатч пришло в голову, что случай с чинди вызвал всеобщий скандал. Бедная женщина считала, что отправила несколько человек в благотворительную поездку на каникулы. И посмотрите, чем это обернулось.
- Хатч, - сказала она, - я отослала личное сообщение Могамбо, но подумала, что тебе это тоже будет интересно: мы нашли на околоземной орбите спутники-невидимки. Есть основания полагать, что они находятся там значительное время. Могу сообщить, что мы многому научились благодаря полученному опыту и приняли при их исследовании все необходимые меры предосторожности. А еще я желаю тебе всяческой удачи в попытках выручить Кирби .
Вместе с этим сообщением пришел очередной "пакет" почты.
Билл некоторое время ожидал в повисшей тишине, и только потом спросил, не хочет ли Хатч просмотреть ее.
- Распредели сам, как сможешь, - попросила она. - А мою пока попридержи.
Аликс получила предложения, связанные с ее приключениями. Ее впечатления требовались издателям, два ведущих композитора желали писать музыку к кинофильмам и песни, сам Пол Вачан добивался прав на постановку музыкальной версии (и предлагал ей прямое руководство проектом), и по меньшей мере три литературных негра были готовы проделать всю черновую работу.
- Должна сказать, - заявила она Хатч, - если удастся пережить это приключение, награда будет вполне достойной.
А еще несколько минут спустя они завершили прыжок.
* * *
На навигационной консоли замерцал указатель.
- Что это? - спросил Ник.
- Комета, - ответила Хатч. - Точнее, было бы кометой, если бы вырвалось и подошло ближе к солнцу.
- Это часть облака Оорта, - предположил он.
- Более или менее. Фактически мы ушли на самую периферию. Траектория чинди уводит далее из этого облака. - Хатч нахмурилась, взглянув на экран Билла. Тот был пуст. - Билл, где мы? Покажи.
- Как раз работаю над этим .
- Ладно, - произнесла она. - Не вижу никаких причин медлить. Начинай отправку сообщения.
Ладонь Аликс коснулась руки Хатч и с надеждой сжала ее. Панель состояний замерцала, показывая, что передача началась. Короткий сигнал, два длинных, короткий. И изображение Тора. Снова и снова. Они будут продолжать передачу, пока остается хоть капля надежды.
- Я не могу уточнить наше положение, - заявил Билл, - пока мы не обнаружим чинди . Однако похоже, что мы очень близки к вектору его движения .
- Ладно. - Не зная, чем еще заняться, Хатч уселась в свое кресло и беспомощно взглянула на Аликс.
- Ты можешь только то, что можешь, - сказала та.
Ник спросил, не хочет ли кто кофе. Никто не хотел, и он налил только себе.
- В такие моменты, - заметила Аликс, - лучшее, на что я способна, - это ляпнуть что-нибудь банальное. Но ведь всем понятно, о чем я.
- В такие моменты, - добавил Ник, - люди всегда пользуются банальностями. Именно в них мы и нуждаемся. Это поддерживает знакомый порядок и придает стабильность миру.
Хатч улыбнулась.
- Так вот чему учат в колледже для управляющих похоронными бюро?
- Это попросту первое правило бизнеса, Хатч. И что бы еще ни случилось, мы пройдем через это. Пройдем - и жизнь будет идти своим чередом.
Хатч встретила его взгляд. Он действительно имел в виду то, что сказал. Все развивалось в нужную сторону.
Ник, угадав, о чем она думает, отчасти успокоился.
- Понятно, почему он так любит тебя, Хатч, - произнес он.
Это прозвучало как гром с ясного неба.
- Я не думаю… - сказала Хатч. - Он не влюблен… Я имею в виду, у нас нет никаких отношений…
- Это было ясно с того момента, как он ступил на борт. Думаешь, мы все здесь слепые?
- Нет. Нет. Этого я не думаю.
Она отвернулась, не выдержав взгляда его голубых глаз. Уставилась на навигационный экран. Там появился очередной камень. Перевела взгляд на рисунок "игрока" из "Филлис". На кофе-машину.
- Может быть, я выпью чашечку.
- Чинди пройдет мимо через час сорок семь минут. Плюс-минус пять процентов. Хатч глубоко вздохнула.
- Хорошо. Билл, открой канал для связи с Тором.
Аликс и Ник не проронили ни слова. Но она все могла прочесть по их лицам. Что же ты скажешь ему?
Об этом у нее не было ни малейшего представления. Сам Тор пока не должен был бы ответить. Он все еще находился очень далеко от них. Но услышать ее он вполне мог.
По своему обыкновению, Билл сообщил ей, что канал открыт. На этот раз зеленая лампочка мерцала ровно, без всяких срывов.
- Тор, - проговорила Хатч, - не знаю, слышишь ли ты меня. Я хочу, чтобы ты знал: мы не отступились.
На мостике время замедлило бег. Поскрипывало чье-то кресло. Писки и "чириканье" электронных устройств, разносившиеся по всему кораблю, стали еще слышнее, а воздух казался теплым, плотным и тяжелым.
- Но на данный момент обстановка не самая лучшая… - Хатч изложила суть, объяснив ему, что чинди никогда не перейдет к "прыжку", его скорость ниже скорости света и он вообще движется до того быстро, что им невозможно поравняться с ним и снять Тора. Корабль должен очень заметно сбросить скорость, чтобы его удалось подкараулить. Она добавила, что предпринята новая попытка установить контакт с кем-то или чем-то, что управляло чинди . И что есть мысль, как это осуществить. План долгосрочный, но экипаж "Мемфиса" не собирался отказываться от него.
- …Я не хочу давать несбыточную надежду, - закончила Хатч.
На навигационном экране открылось "окно": ПРИМЕРНОЕ РАССТОЯНИЕ ДО ЧИНДИ СОСТАВЛЯЕТ 3,6 АСТРОНОМИЧЕСКОЙ ЕДИНИЦЫ .
И ниже: ЧИНДИ ДВИЖЕТСЯ СО СКОРОСТЬЮ 0,26 C, КАК В ПОСЛЕДНИЙ РАЗ ЗАФИКСИРОВАЛ "ЛОНГВОРТ" .
- Эта передача дойдет до тебя через полчаса, не раньше. Мимо нас ты пройдешь чуть позже. Примерно через час двенадцать минут от момента получения этого сообщения. Тор… - Голос Хатч сорвался, и она замолчала.
ОБЪЕКТЫ В ОБЛАКЕ ООРТА - ПРЕИМУЩЕСТВЕННО КАМНИ И ЛЕД. НЕМНОГО ЖЕЛЕЗА .
Нарисованный "игрок" из "Филлис" улыбался Хатч. Что, мир и впрямь такой светлый?
- Тор, мы просим экипаж чинди о помощи. Просим этих самых инопланетян. - Она откинулась на спинку кресла, взгляд ее мимо шпангоутов уходил в темноту. - Извини, Тор. Хотелось бы сделать больше, чем в наших силах.
Поговорить со мной тебе не удастся. Ты будешь в доступной для связи зоне всего мгновение. Мы подсчитали, что ты пройдешь мимо нас со скоростью семьдесят пять тысяч километров в секунду. - Хатч подумала, не попытаться ли смягчить момент, подыскав какие-нибудь хорошие добрые слова. Но ничего лучше не нашла.
- Билл, - спросила она, - мы все еще передаем блок данных для чинди?
- Да, Хатч .
- И его курс и скорость по-прежнему не изменились?
- Да, Хатч.
- Этим путем ничего невозможно добиться, - заявила она Аликс и Нику.
Аликс кивнула. Ник плотно сжал челюсти.
Хатч, по-прежнему держа канал открытым, продолжала говорить с Тором о сближении кораблей. Когда чинди оказался на расстоянии примерно двухсот миллионов километров, она спустилась на грузовую палубу, достала из хранилища телескоп и активировала защитный костюм.
- Тор, когда будешь проходить мимо нас, я буду снаружи, - пообещала она.
- Хатч . - Голос Билла казался несчастным. - Там опасно. Если чинди подбирает каждый свободный камень …
- Билл?
- Да, Хатч?
- Я буду снаружи. И не свалюсь.
Она натянула обувь с захватами, подхватила баллоны с воздухом и активировала костюм. Все это время она продолжала говорить с Тором. Ее тон становился все более резким, голос громким, и она с усилием гасила случайные приступы ярости. Во всем виновата ты, куколка .
- Хатч, - сообщил Билл, - дистанция составляет сорок миллионов километров. Сенсоры уже достают его. Он пройдет мимо нас через восемь минут .
Она перешла в воздушный шлюз, закрыла люк и сбросила давление.
- Хатч, я не хочу, чтобы ты делала это .
- Не беспокойся, Билл.
И голос Аликс:
- Будь осторожна, Хатч .
- Буду. Билл, открывай люк.
Когда она коснулась нажимной сенсорной панели, система не отреагировала. Теперь же крышка ушла по дуге вверх. Хатч вышла наружу и принялась вглядываться в звезды. Разумеется, Близнецов уже не было видно. Даже их солнце затерялось где-то далеко-далеко.
Она спокойно стояла там некоторое время, пока Билл не прервал течение ее мыслей.
- Хатч, расстояние до чинди 4,1 миллиона километров. Пятьдесят секунд полета .
Она установила хронометр, вмонтированный в рукав.
- Где он пройдет?
- Приблизительно в трехстах километрах по левому борту .
- Передавай "картинки", когда он будет проходить мимо.
- Они будут недостаточно отчетливыми. Он движется слишком быстро .
- Сделай лучшее из возможного. - Хатч перешла к сенсорному блоку левого борта, где Тор бросил в ночное пространство монету. Ей казалось, что небосвод готов раздавить ее.
- В двух градусах от прямой линии нашего движения за кормой видна конфигурация из четырех звезд. Вторая звезда, класса B, - солнце системы Близнецов. Чинди придет прямо оттуда. Может быть, чуть ближе к дальнему борту, когда ты будешь смотреть на нее.
- Хорошо. Спасибо. - Она подняла телескоп.
- Но вообще-то не рассчитывай что-то увидеть .
- Я понимаю.
- Я хочу сказать, что, даже, будь мы в сотне метров от них, ты все равно ничего не увидела бы .
- Прекрати, Билл.
- Прекращу. Но, надеюсь, ты не поймаешь "пулю", пока будешь там. Иначе меня замучают отчетами .
Хатч (ее ноги "приросли" к корпусу корабля) держалась за антенну и напряженно вглядывалась в сторону четырех звезд.
- Я снаружи, Тор, - негромко произнесла она. - Сейчас ты всего в четырех секундах полета от меня. Хотелось бы, чтобы ты смог поговорить со мной. Мне хочется облегчить тебе эту задачу.
Телескопические камеры последовательно пытались настраиваться на картинки. Звезды пересекла легкая тень. Но это не был чинди . Тень двигалась слишком медленно, и Хатч даже не разглядывала ее, а просто почувствовала ее движение. Это был один из объектов облака Оорта. Возможно, просто пылевое облачко.
- Я люблю тебя, Тор, - сказала она. И вообразила, что слышит на линии связи далекий шепот. Затем все стихло, а она по-прежнему продолжала вглядываться в звезды.