- Вылезай, герой! Ух, я бы тебя! Не трясись, все уже, слава богу! Иди за кольями, неси живо! Осиновый кол против оборотня - первое средство. Забить колышки, поскорее забить, чтоб сгинула эта нечисть навсегда… Да долго ты еще трястись будешь, душа заячья?!
Бросив старика, он повернулся к парню:
- Сходи ты, а? Он тебе покажет, где я их храню. Сходи, будь человеком. А я, того, присяду я, ноги что-то не держат…
Парень нервно хихикнул, сгреб клацающего зубами старика за шиворот, выволок во двор.
Славомир опустил меч в ножны, сел напротив трактирщика. Тот поднял мутные глаза на ведуна и вдруг сполз с лавки, упал на колени.
- Спасибо, - он нашел меня глазами, склонился до полу, - спасибо, люди добрые, дай вам бог здоровья и всяческого счастья. Коли б не вы, сожрала бы нас эта нечисть. Ведь правда, сожрала бы, а?
- Точно, - весело подтвердил Славомир, - но ведь не сожрала же! Ты лучше вот что мне скажи. Что ты тут за историю плел? Кого это племянник твой подвез утром?
Недоумение отразилось на лице трактирщика.
- Баронессу, - растерянно пояснил он, - жену, значит, законного господина нашего, благородного барона Гуго Отважного.
- И где же он ее встретил?
- Да недалече! Лигах в двух по дороге. Она от святого источника возвращалась, а брата ее единоутробного…
- Это я уже слышал, - задумчиво протянул Славомир. - А зачем она туда ходила?
- Так из-за господина барона же, - вскочил на ноги трактирщик. - У нас ведь весной настоящая война была. Сосед северный, двоюродный брат господина барона нашего, кстати, - меч на родственника поднял! Ну, да наш господин, дай бог ему здоровья, нахала окоротил, а заодно и укоротил. Вот. Только и сам в битве пострадал. Кисть руки правой ему начисто отсекли. А почитай сразу опосля битвы заболел господин барон. Сознание к нему не возвращается. Лежит, не слышит ничего, внимания ни на кого не обращает, почти что мертвец, дышит только слабо-слабо. Сам то я его не видал, конечно, а люди рассказывают. Ну а баронесса Изабелла горевала-горевала да и пошла к священному источнику исцеления для мужа попросить. Они ведь и прожили-то всего полгода вместе, а тут такое горе, не дай, господи. Почти месяц ходила, а сегодня вернулась, значит. А братец ее родной там и погиб где-то.
- Ясно, - вздохнул Славомир. - А к какому источнику она ходила? На востоке их вроде нет, а дорога эта оттуда ведет?
- Не ведаю, - развел руками трактирщик, - то дело господское. Говорят, брату ее, упокой, господи, его душу, источник тот святой человек показал. Можно, пойду я, господин? Где-то эти лодыри запропастились, а у меня от одного взгляда на эту мерзость, - он ткнул рукой в сторону волколаков, - ей-богу, с души воротит. Колья осиновые побыстрее принести да и покончить с ними…
- Ступай, - устало сказал ведун, - делай как знаешь.
4
В Эсгард мы въехали сразу после открытия городских ворот: Заспанные стражники проводили нас угрюмыми взорами, но рыцарские шпоры свою роль сыграли - никто нас даже не пытался остановить.
Двух-, а то и трехэтажные здания стояли так плотно, что ехать пришлось друг за другом. Славомир решительно выбирал дорогу - похоже, он был здесь не в первый раз. Я ехал за ним и смотрел по сторонам. Что ж, все примерно так, как в фильмах, отснятых для меня ребятами. Дома из серого камня, окна в первых этажах снабжены мощными ставнями, двери сработаны на совесть. Улицы, то мощенные грубым камнем, а то и вовсе без покрытия, - как, интересно, жители перебираются через глубокие жирные лужи? Брусчатка тоже изрядно забита грязью. На площади - шумный рынок, но Славомир поворачивает коня в неприметный проулок, потом, наклонившись, стучит в запертую дверь двухэтажного дома. Прибыли?
Хозяин явно знал ведуна. Причем не просто знал. Низко кланяясь, он провел нас на второй этаж, еще раз склонившись перед Славомиром, распахнул дверь в светлую комнату.
Широкое ложе, стол, несколько табуреток. Жить можно! Вот только надолго ли мы сюда?
Ответ на этот вопрос пришел через какой-нибудь час. Пришел в прямом смысле - в лице расфуфыренного слуги, возникшего на пороге комнаты.
- Благородный рыцарь, баронесса Изабелла просит оказать ей честь и посетить в родовом замке…
И снова осточертевшее седло, прохожие прижимаются к стенам домов, с ухмылкой осматривая наших невзрачных кляч. Славомир едет чуть сзади, лицо низко опущено: похоже, опасается случайной встречи со знакомым.
Мы вывернули на улицу, выглядевшую пошире и почище других, и внезапно я увидел перед собой замок, прилепившийся к невысокой скале. Увидел - и узнал! Раньше его закрывали городская стена, потом высокие стены домов, но догадаться-то мне следовало давно!
Он изменился с тех пор, как я его видел месяц назад (или, правильнее сказать, тысячу с лишним лет вперед?) Высокая стена с зубцами еще цела, зато защитный ров уже и мельче, видимо, его расширят в будущем, а может быть, и реставраторы перестарались. Наверняка нет и в помине изящной пристройки к дворцу - бедняга Гюстав датировал ее девятнадцатым веком. И подъемный мост другой - грубый, тяжелый, окованный железом. Пока что он еще не дань моде, а насущная необходимость…
Я поднялся по знакомой лестнице с еще не потертыми ступенями, бросил взгляд на "рыцарский пятачок" - там с мечами в руках тренировались настоящие, а не бутафорские воины. У дверей низко склонился слуга:
- Ваш оруженосец, благородный рыцарь, может подождать здесь…
Славомир послушно отошел в сторону, сел на широкую скамью у стены. А я пошел дальше - знакомыми переходами по незнакомым комнатам. Впрочем, этот гобелен, вернее, его остатки я видел. Пройдут века, и яркие краски поблекнут, огонь пожарища слизнет правый край. Но сегодня гобелен великолепен, и теперь я понимал восхищение Ольги. Наверное, она умеет видеть старое, ободранное изделие таким, каким оно было когда-то.
Еще двери. За ними - тронный зал. Мой путь замкнулся в кольцо, вернулся туда, откуда начался. На Мгновение мелькнула шальная мысль, что двери распахнутся - и я увижу Гюстава и Ольгу.
Заученный поклон, заученные слова приветствия. Серебристый голос произносит ответные фразы. Я распрямляюсь и поднимаю глаза.
Трон барона пуст. На соседнем сидении - хозяйка замка. Тяжелые шторы были приспущены, не допускали в комнату солнечные лучи, в зале царил полумрак. Но лицо баронессы я рассмотрел сразу. Холодные пальцы ужаса сжали мое сердце - на троне сидела, сияя ослепительной красотой, фея Каргона, ведьма, которую я видел в разрушенном Ахр-Доруме, спутница призрачного короля-чародея Морхольда.
А нежный голос продолжал литься, обволакивая меня сладкими тенетами.
- Слуги донесли мне, что благородный рыцарь защитил жизнь моих подданных, спас их от ужасной смерти. Это настоящий подвиг.
Я преклонил колено:
- Госпожа, я лишь выполнил один из принятых на себя обетов…
- Встаньте, благородный рыцарь. Садитесь рядом, вот здесь, и мы побеседуем. Вы, наверное, слышали о тяжелой болезни, поразившей моего владетельного супруга. С тех пор нам не до празднеств, гостей в нашем замке тоже не бывает. Но вы приехали издалека, повидали много земель и наверняка свершили немало славных подвигов. Как вам удалось сразить этих ужасных оборотней? Муж рассказывал мне, что обычное оружие против них бессильно.
Я рискнул поднять на нее глаза, встретиться взглядом. Ничего страшного не было в ее бездонных светло-голубых глазах. Светилось в них обычное женское любопытство, а где-то в самой глубине таилось восхищение смелым мужчиной.
- Против оружия, посвященного прекрасной даме, не устоит ни один враг, - напыщенно произнес я. - Светлый образ моей возлюбленной не раз вдохновлял меня на подвиги, а благочестивая молитва позволяла разить врага без промаха.
- Вот как? - В голубых глазах хозяйки промелькнула усмешка: - благородный рыцарь так верит в помощь, получаемую свыше?
- Верю, госпожа. - Чем-то мой ответ ее не устроил, знать бы еще, чем. А может быть, я ошибаюсь, и в Ахр-Доруме была совсем не она? И я вновь повторил: - Верю. Да и как не верить, если, по словам людей, только святая молитва спасла и вас от ужасной опасности.
В голубых глазах неожиданно появились черные точки, взгляд потемнел, стал жестоким и угрожающим.
- Вы правы, благородный рыцарь! - В голосе прозвучала хрипотца. - Но мой брат еще будет отомщен. И очень скоро. Подданные позаботятся об этом…
Я вскочил и согнулся в поклоне.
- Могу ли я предложить вам в услужение свой меч, госпожа?
- Благодарю вас, благородный рыцарь! - Она одарила меня нежным взглядом, в котором вновь плескалась бездонная голубизна.
Двери распахнулись, и в комнату, тяжело припадая на правую ногу, вошел человек. Был он высок и строен, рыжеватая бородка изящно подстрижена, одет щеголевато и со вкусом. Поклонился вошедший сдержанно - такие поклоны позволяют себе избалованные слуги, которым многое дозволено. Баронесса повернула к нему недовольное лицо:
- Я занята, Рудольф.
Тот молча поклонился еще раз, но не сдвинулся с места. Баронесса помедлила и вновь повернулась ко мне. На лице ее было выражение деланного веселья.
- Ах, благородный рыцарь! Дела, дела. Из-за болезни супруга я вынуждена сама решать все вопросы. А наш разговор еще и не начался толком. Но ведь вы извините меня и немного подождете?
Я низко поклонился.
- Увы, госпожа. До захода солнца я должен исполнить обет. Нужно было уходить из этого зала. Я чувствовал опасность, она усилилась, стала почти физически ощутимой с приходом этого совершенно незнакомого мне Рудольфа, но откуда следует ожидать удара, я не знал.
- Значит, я жду вас сразу после захода солнца.
Это был приказ. Я еще раз поклонился и пошел к выходу. Уже у дверей меня догнало еще одно распоряжение:
- И не берите с собой оруженосца. Пусть отдохнет. Я выделяю вам солдат для охраны. В городе в темное время бывает неспокойно… Рудольф, распорядитесь и немедленно возвращайтесь.
Как в тумане, не оборачиваясь, я прошел через анфиладу комнат. За моей спиной звучали тяжелые шаги Рудольфа, я чувствовал его ненавидящий взгляд, но не понимал причин.
Славомир поднялся со скамьи и, повинуясь моему знаку, пошел рядом. Стало чуть легче.
- А это зачем? - тихо спросил ведун, когда четыре солдата пристроились следом за нашими лошадьми.
- Почетный эскорт, - хмуро отозвался я. А сам подумал: "Точнее - стража".
- Узнал этого красавца? - спросил Славомир, когда мы поднялись в свою комнату.
- Какого?
- Того, что отдавал приказ солдатам. Нет? Следовало быть повнимательнее. Твой меч оставил на нем неплохую отметину.
- Мой меч? - не понял я.
- Вот именно. Правая задняя лапа у него повреждена.
- Уж не хочешь ли ты сказать, что он - вчерашний волколак? Но ведь в трактире он выглядел совсем по-иному! Когда еще был человеком…
- Сущность его от этого не меняется, - перебил меня ведун.
- Его я действительно не узнал, - признался я, - зато узнал высокородную баронессу Изабеллу.
И я рассказал Славомиру о встрече в замке. Лицо ведуна закаменело. Беззвучной тенью он метнулся к окну, осторожно выглянул на улицу.
- Стоят, - негромко сказал он, - западня!
- Может быть, ты уйдешь, - предложил я. - Тебя-то они скорее всего пропустят. А я как-нибудь выкручусь.
Если бы знать, что Славомир в безопасности! Клавиша аварийного возврата в мгновение ока перебросит меня домой. Но как убедить ведуна?
Славомир фыркнул и уставился на меня пронзительным взглядом. Хотел что-то сказать, но молча махнул рукой.
Вот и все. Остается либо рассказать ему все, а это невозможно, либо сидеть и ждать. Чего? Того, что произойдет. Потому что уйти я не могу.
- До вечера есть время, - примирительно сказал ведун, - хотя я совершенно не представляю, что можно сделать. Разве что выбраться через окно на крышу и попытаться уйти. Но это - на крайний случай… Идти во дворец тебе нельзя, тем более одному. Да и я, боюсь, многого сделать не смогу. Там - Смерть. И здесь не отсидеться. Каргона пришлет слуг, и нас возьмут силой.
- Будем биться, - отозвался я.
- С кем? - почти простонал ведун. - Ведь она наверняка пошлет за нами людей!
А вот об этом я не подумал! Одно дело - уничтожать нежить, но совсем другое - обрушить меч на человека, вся вина которого состоит в том, что он честно выполняет свой долг. Я этого сделать не смогу, точно…
Солнечные лучи, попадавшие в комнату, теряли золотистый оттенок, наливались алым, затем багровым цветом. День катился к концу, подступал вечер, а за ним и ночь. Как тогда сказал Славомир: темнота - союзник нежити? Ведун сидел в углу, сосредоточенно изучая пол. Я не понимал, чего он ждет? Моя бы воля - давно попытался выбраться из окна, а там - будь что будет. Лучше шею сломать, чем это изматывающее ожидание. Молчание становилось невыносимым.
- Ты не знаешь, что было раньше на месте Эсгарда? - спросил я.
- Лес, надо думать, - недоуменно отозвался Славомир.
- Замок построен на месте более древнего строения, - возразил я.
- Откуда ты знаешь? - не поверил ведун, но ответа дожидаться не стал (да и не собирался я ничего говорить), а как-то внезапно ушел вглубь своих мыслей.
- Неужели? Неужели все так просто? - негромко размышлял он вслух. - Ведь если именно здесь находился Западный бастион - Замок Ужаса… Слушай, Анжей, - он резко повернулся ко мне, - ты не ошибаешься?
Я отрицательно покачал головой.
- Понимаешь, - Славомир порывисто подвинул к кровати тяжелый табурет, сел на него верхом. - Западный бастион, его еще называли Сердцем или Замком Ужаса, во время войны с Морхольдом был буквально стерт с лица земли. Нежить отступила от него неожиданно легко, ушла в Ахр-Дорум. Наши войска, разрушив Замок Ужаса, устремились следом. Из участников той битвы не уцелел никто - раненых и выживших добил кайрот. Тогда еще не было известно такое оружие, как мой меч, его изобрели позднее. На многие десятилетия завеса тайны опустилась над, мрачным царством Морхольда. Ахр-Дорум мы с тобой нашли каким-то чудом. А от Замка Ужаса не осталось никаких следов. Как мы искали их! Лучшие следопыты, мудрейшие из мудрых пытались открыть, где находится Западный бастион, - и все безрезультатно. Но если ты прав, они не нашли ничего потому, что на развалинах поселились люди, и новые постройки надежно укрыли древние руины. Если ты прав, мы подошли к самому Сердцу Ужаса! Неужели мне суждено увидеть, как исполнится главный завет предков?!
"До этого нужно еще дожить", - подумал я, но ничего не сказал.
Вот уже солнечный диск коснулся выпирающей над зданиями городской стены, вот уютно устроился между двумя зубцами и медленно-медленно начал заваливаться за стену. Я дождался, пока красный, не обжигающий глаза шар наполовину скрылся и повернулся к Славомиру. Тот настороженно прислушивался к глухому шуму засыпавшего города.
Грохнули во входную дверь тяжелые кулаки. Я вскочил, выхватил из ножен меч. Славомир был уже у выхода из комнаты. Приоткрыв дверь, он вслушивался в происходящее внизу. Застучали ноги вошедших людей. Забормотал хозяин. Заскрипели ступени ведущей к нам лестницы…
Вдруг Славомир резко распахнул дверь. Радость осветила его лицо.
В комнату вошли пятеро мужчин. На всех - хорошо знакомые мне тяжелые плащи с капюшонами. Передний сбросил капюшон на плечи, сверкнула седая борода. Я узнал старика: с ним (или его тенью?) разговаривал Славомир на поляне.
- Здравствуйте, братья, - негромко произнес ведун.
5
В маленькой комнате сразу стало тесно. Наконец, беззлобно подшучивая друг над другом, ведуны примостились кто где, и Славомир начал немногословный, но удивительно подробный рассказ. Слушали его внимательно, изредка перебивали вопросами. Странные то были вопросы, казалось бы не имевшие отношения к делу, но, получив на них ответ, ведуны удовлетворенно покачивали головами. Несколько раз я ловил на себе их одобрительные взгляды, видно, с позиций этого века пройденный мною путь оценивался не так уж плохо. А я исподтишка рассматривал ведунов. Несмотря на внешнюю разницу, роднило их что-то, словно и вправду пришедшие приходились Славомиру братьями.
- Ну что ж, - произнес старик (я уже знал, что его зовут Коэн), когда ведун окончил рассказ. - Ты не ошибся, брат. Спасибо. Спасибо и тебе, человек. Никогда еще мы не подступали так близко к разгадке тайны Ужаса. - И он поклонился в мою сторону.
- Но что делать дальше? - откликнулся самый молодой из ведунов, носящий странное имя Ро. - Будем пробиваться в замок?
- Это не выход, - решительно возразил я, - до тронного зала далеко, и ведьма… то есть хозяева успеют что-нибудь предпринять.
Выслушали меня серьезно и даже уважительно.
- Да, это не выход, - задумчиво согласился Коэн, - а ты что предложишь, брат?
Предложений у меня не было, но тут заговорил Славомир.
- Когда идешь на охоту в незнакомом месте, лучше всего использовать приманку. Анжей, надеюсь, ты не потерял кольцо?
Недоумевая, я отдал ему перстень. Славомир покатал его на ладони и протянул руку вперед.
- Вот она - приманка!
Коэн осторожно взял кольцо, внимательно осмотрел его и одобрительно склонил голову.
Ты прав, брат. Каргоне наверняка знакома эта вещь. Не узнать изделие Морхольда она не сможет.
- И захочет узнать, как оно попало в наши руки! - торжествуя, закончил Славомир.
- Тем более, что она наверняка собрала всю свою рать и чувствует себя в полной безопасности, - добавил Ро.
- Ну, с ее ратью-то нужно еще справиться, - предостерег один из ведунов.
Коэн внимательно осмотрел всех присутствующих.
- Решено, - подвел он итог разговора, - Анжей представит нас как своих земляков, купцов, специально прибывших в Эсгард.
- Вот Каргона и примет нас за своих вассалов, - прозвучала реплика из угла.
- Тем лучше, - качнул головой Коэн, - главное - попасть в тронный зал, а там… Будем действовать по обстоятельствам. Все согласны?
Ведуны не возражали, я - тем более.
- Времени осталось мало, - заговорил Славомир, - солнце село, и Каргона вот-вот что-нибудь предпримет. Не лишне подготовиться.
- А заодно и подкрепиться, - подхватил веселый Ро.
Все зашевелились, заговорили одновременно. На столе появились еда и питье. Из сумок и узлов ведуны извлекли изрядно помятые одежды, начали переодеваться.
- А ты что же? - Ро дернул меня за рукав. - Негоже благородному рыцарю ходить в таких одеждах! Особенно если его навестили состоятельные земляки. Выбирай!
Я переодевался, а он, притворно вздыхая, помогал мне:
- Для себя берег, думал, вот стану рыцарем, тогда уж…
- Хватит балагурить, - прервал его Славомир. - Все готовы? Тогда идем.
- Интересно, а как это ты думаешь попасть в замок? - ехидно осведомился я. - Помнится, сиятельная Каргона велела тебя на порог не пускать…
- Действительно, - сконфуженно откликнулся ведун. - От радости совсем позабыл!
Коэн молча подошел к Славомиру, провел у его лица ладонями и… На меня смотрел лупоглазый веснушчатый юнец. Новый Славомир подмигнул мне, задорно тряхнул огненно-рыжими кудрями и первым шагнул к двери.
Мы спустились вниз и вышли в темноту улицы.
- Эй, служивые! - Ро долго молчать явно не умел. - Где вы там?
Солдаты ворча отделились от стены.