Вместо того, чтобы проникнуть на Алварию тайком и сначала получить данные со спутников наблюдения, я ввалился в этот мир с шумом и грохотом, а точнее просто вошел никого не таясь. На этой планеты, как и на Земле, тоже имеется пять больших континентов и я нацелился пройти на тот, который лежал в Северном полушарии, на Ойшен. Там меня интересовал город Ребалах, расположенный на юго-восточном побережье Риванского моря. В качестве точки выхода я выбрал Большую Пустошь, образовавшуюся из-за того, что там было высажено несколько сотен луковиц алварии, весь урожай которой забрал с собой Сай, пообещав вернуться через пару недель, но заявившийся только через пять лет и к тому же с "пустыми руками".
Князю Эршулану Сонжару было из-за чего разозлиться на Приносящего Дары. Всему виной был даже не столько Сай, который в общем-то отговорил князя от приобретения современного оружия и тот уже не грезил ружьями, сколько алвария целебная. Розовые и красные шарики, это ведь всего лишь её плоды, а семя алварии, точнее её зародыш, имеет совсем другой вид и размеры. Это коричневая луковица размером со столитровый бочонок, похожая на ананас, только куда прочнее. Алвария растёт только на тучных почвах с большим содержанием гумуса, причём хорошо увлажнённых. Растёт она чуть ли не со скоростью взрыва. Луковицу высаживают в лунку под вечер, всю ночь она набирает влагу, а с первыми лучами солнца выстреливает вверх сначала множество мечевидных листьев, а затем центральный побег диаметром немногим больше метра.
Всего за сутки алвария вырастает в нечто вроде пальмы высотой в шесть метров и выбрасывает во все стороны сотни цветоножек с шариками завязей, а на следующее утро распускается большими, лилейными цветами с длинными пестиками, похожими на початки кукурузы и уже к вечеру они увеличиваются раза в три, становятся розовыми и тут же начинается первый ночной сбор её плодов, называющихся Эликсиром Здоровья. Сборщики плодов снимают ровно половину початков и раскладывают их на листьях нижнего уровня, которые к тому времени образуют плотный, тёмно-зелёный круглый ковёр. Початков так много, что они полностью закрывают собой листья и на следующий день они, подсыхая на листьях, сами разваливаются на светло-розовые шарики одинакового размера.
Те же початки, которые не были сорваны, начинают интенсивно краснеть и в наступающих сумерках начинается второй ночной сбор урожая. Плоды алварии очень прочные и человек, наступив на шарик, не может его раздавить. Сборщики, забравшись на алварию, срывают тёмно-красные початки и сбрасывают их на розовые шарики, стараясь управиться с этим до утра. На следующий день красные шарики также отделяются друг от друга и становятся идеально круглыми. Ближе к вечеру сборщики прибегают к алварии и собирают урожай в большие корзины, чтобы унести его в закрома и разобрать по цветам в ту же ночь, иначе с рассветом они начнут портиться, а попросту гнить, как и сама алвария. Каким бы сухим и жарким не был следующий день, начавшаяся реакция автолиза всё равно превратит растение в коричневую, дурно пахнущую слизь и на земле образуется, словно выжженный круг, на котором лет пятьдесят, а то и все семьдесят не будет расти ни один сорняк. В самом центре этого круга в земле оставалась луковица алварии. Часто сдвоенная, то есть с деткой такого же размера. Так возле Ребалаха появилась Большая Пустошь.
Мы готовились к экспедиции на Алварию почти три месяца, закупив множество химических реактивов, научного оборудования, а также подарков для князя Эршулана Сонжара, правителя города со стадвадцатитысячным населением и целого княжества, в котором жило полмиллиона алварии. Чем жили все эти алвари и их князь я понятия не имел, но всё же надеялся с ними подружиться. Сай побывал на Алварии трижды и все три раза доставлял в этот мир совсем не те товары, которые требовались алвари. Не исключено, что и мы приволокли на эту планету очередную груду никому ненужного барахла, а вместе с ним ещё и большой табун верховых лошадей, причём уже выезженных. Их мы скупили в основном в виде чуть ли не калек, но плоды алварии целебной ставили на ноги не только людей. Мне почему-то показалось, что алвари похожи на жителей средневековой Персии и поэтому я решил двигаться в этом направлении.
Советник Сай всё рассчитал правильно и я появился на краю Большой Пустоши буквально в сотне метров от черты города не слишком рано утром. Передо мной лежало несколько десятков метров мёртвой земли, потом начиналась ярко-зелёная полоса травы, а дальше, за невысокой изгородью виднелся роскошный сад и справа от него оканчивалась улица. В прежние времена куда-то за мою спину вела от моря дорога, но после того, как тут были высажены алварии, ходить и ездить по ней явно перестали. Стоять на мёртвой, словно выжженной земле серовато-бурого цвета было невесело и я двинулся вперёд и вправо, к улице, мощёной брусчаткой. С дороги, пересекавшей Большую Пустошь, занимавшую несколько тысяч гектаров, похоже, брусчатка была снята, причём уже давно.
Улица, к которой я подошел, оказалась весьма широкой и даже с тротуарами. По обе стороны на приличном расстоянии друг от друга стояли не просто дома, а самые настоящие небольшие замки, построенные в восточном стиле из белого и светло-коричневого камня или крупного кирпича. Алвари заметили меня сразу и тут же стали громко и возмущённо кричать. Не успел я войти в город, как ко мне бросилась агрессивно настроенная толпа живописно одетых мужчин, глядя на которых я сразу же повеселел, так как, похоже, не ошибся с выбором тканей. Мужчины, все на вид юноши не старше двадцати лет, бежали ко мне размахивая палками и даже короткими мечами или очень длинными ножами, вопя при этом: - "Проклятый обманщик! Как ты посмел снова появиться в нашем городе?"
Всего в передовом отряде бежало человек двадцать. Алвари, как я уже это знал, ничем не отличались от землян и более всего действительно походили на южан, хотя и не были слишком уж смуглыми, что-то вроде испанцев или грузин, но уж точно не индусы. Одеты они были в разноцветные шальвары, рубахи светлых тонов и разноцветные длиннополые, до середины бедра, куртки с рукавами чуть ниже локтя. Пуговиц на курках я не заметил, но они были подпоясаны либо широкими кожаными ремнями, либо яркими, цветастыми кушаками. Из глубины улицы ко мне бежало ещё под сотню мужчин, но в то же время несколько алвари, вскочив на двуногих животных, похожих одновременно на страусов и кенгуру, помчались куда-то в город, наверное доложить князю Сонжару, что обманщик Сай снова объявился в Ребалахе, а значит опять быть какой-то беде.
Дойдя до начала улицы, я остановился. Толпа алвари, подбежавшая ко мне метров на пять, тоже. При этом все тотчас замолчали и принялись сверлить меня гневными взглядами. Похоже, что на мой счёт князь Сонжар всё же издал указ, запрещающий его подданным при встрече со мной быть сдержанными. В общем я стоял и широко улыбался, а Шапкин докладывал мне, что алвари очень рассержены, но им действительно приказано меня не трогать. Правда, многие из мужчин всё же были довольны тем, что им перепало от моих щедрот и они не могли нарадоваться на фонарики и вечные светильники, а также на многие другие полезные вещи. Ожидание не затянулось надолго, вскоре я услышал в глубине улицы, быстро заполнявшейся народом, а на ней, наконец, появились женщины, громкие крики.
Верхом на двуногом скакуне примчался в сопровождении двух десятков воинов в чешуйчатых полудоспехах князь Эршулан Сонжар, высокий, стройный юноша с аккуратной бородкой и смеющимся красивым лицом с большими, карими глазами. На его голове красовалась скромная золотая корона - обруч с зубчиками. Князь соскочил со своего зверя, отбросил в сторону поводья, шагнул ко мне и весёлым, задорным голосом громко воскликнул:
- Сай, старый звёздный бродяга! - Присмотревшись, он удивлённо пробормотал - Нет, ты не Сай, хотя и немного похож… Кто ты, звёздный путешественник? Ты тоже Приносящий Дары, как и Сай?
- Князь Сонжар, я приемник Сайландоса и прибыл на Алварию, чтобы исправить некоторые ошибки и загладить перед тобой вину Сая. - С поклоном ответил я - Меня зовут Валерий и я Приносящий Дары. Позволь мне начать именно с этого. Вели алвари отойти назад, чтобы я смог развернуть свои контейнеры.
Князь быстро справился с волнением, ему понравилось, что я прибыл не с пустыми руками, но всё же поспешил сказать:
- Звёздный путешественник Валерий, если ты имеешь ввиду Большую Пустошь, то мы про неё давно забыли. Пройдёт ещё лет сорок и она сама зазеленеет, а на Сая я не сержусь. У него и без меня много хлопот, так что все обиды остались в прошлом. Так вы теперь работаете вдвоём, Приносящий Дары?
- Нет, князь, Сай передал мне свою ношу и наконец отправился домой, - ответил я с грустной улыбкой, мне действительно было из-за этого несколько неловко, - он очень сожалел о том, что не смог найти для тебя и твоего народа нечто такое, чтобы вас искренне порадовало.
Сняв с себя КОПСы, я отстегнул от них лямки и составил вместе, чтобы они образовали одно целое, после чего оттолкнул их в сторону Большой Пустоши и приказал Советнику увеличить их до максимального размера, чтобы ему было легче выставлять наружу транспортировочные контейнеры и все прочие модули. Позади меня стала быстро вырастать серебристая громадина КОПСов и толпа, восхищённо ахнув, попятилась назад. На Алварии я собирался провести столько времени, сколько потребуется для того, чтобы разобраться если не во всём, то в самом главном. Плоды алварии целебной были для меня самым главным товаром и потому число учёных за время подготовки к этой экспедиции увеличилось до семисот тридцати двух человек и это были люди из многих стран.
Из полутора тысяч роботов-андроидов, работавших раньше на Сая, а теперь ставших моими помощниками, шестьсот сорок тех из них, кто пожелал заняться растениеводством и почвоведением, я придал учёным в качестве ассистентов и рабочих рук. Помимо этого мы закупили для нашего отряда больше двух тысяч единиц сельскохозяйственной техники, а также множество оборудования, потратив больше пятидесяти миллионов евро. В общем экипирована наша экспедиция была вполне достойным образом. Одних только электронных микроскопов мы купили для них двадцать штук не говоря уже о другом научном оборудовании, но больше всего я надеялся на их светлые головы и талант, ведь все они были старыми, имеющими огромный опыт учёными с мировыми именами. Чтобы им было легче покрывать огромные расстояния, Алвария была на двадцать три процента больше, чем Земля, я передал отряду учёных пять из восьми больших флайеров, которые были переоборудованы в летающие лаборатории. С транспортом дела в этом мире обстояли плохо.
Как только мои КОПСы превратились в гигантское сооружение высотой в три километра с копейками, зависшее над Большой Пустошью на высоте в полтора метра, что произошло за каких-то две минуты, уже через пять минут открылся огромный люк, выдвинулся вперёд и опустился на землю пандус и андроиды первым делом стали выводить наружу лошадей самой разной масти, а я громко сказал:
- Князь Сонжар, тех существ, которые на четырёх ногах, я передаю в дар тебе и твоему народу, а двуногих извини, не могу. - Ко мне тут же подошли два андроида, держащие в поводу двух прекрасных, белоснежных арабских скакунов, жеребца и кобылу, и я, достав из кармана две морковки, стал кормить их и заодно объяснил - Не знаю, как называются ваши двуногие скакуны, но эти, которых мы называем лошадьми, точно бегают намного быстрее. А ещё они очень ласковые и любят людей, но за ними нужно ухаживать, как за детьми.
Глаза князя вспыхнули от восхищения и Шапкин доложил мне, что Эршулан просто в восторге от моего щедрого дара. Скормив Леденцу и Молнии морковки, я вытащил из кармана ещё две и вручил их князю, сделав рукой жест, чтобы он угостил лошадей. Старый правитель, возраст которого, если Шапкин не ошибся, перевалил за тысячу лет, выхватил морковки у меня из рук и осторожно протянул их арабским скакунам, доставшихся нам чуть ли не в виде скелетов, обтянутых шкурой. Лошади тихонько заржали и приняли угощение, а Молния даже ткнулась своими мягкими губами в руку князя и тот восхищённым голосом воскликнул:
- Какие прекрасные животные! Валерий, ты делаешь мне просто невероятно щедрый подарок. Наши луршаги сильные и быстрые бегуны, но они весьма злые и непокорные, а потому не каждый алвари может с ними совладать, а у твоих лошадей такие мягкие губы, что я просто в восторге. Мне хочется коснуться их губами.
Весело рассмеявшись, я принялся гладить Молнию руками по морде и шее. Той нравилось когда её ласкали и она негромко заржала, а чмокнул её в кончик носа и весело сказал:
- Эршулан, чтобы не любить лошадей, нужно быть конченым животным, подлецом и негодяем. Лошадь, мой друг, это самое преданное человеку животное, но это не единственный мой подарок. Я привёз тебе ещё и других четвероногих друзей, таких же быстрых, как и лошади. Сейчас их выведут мои друзья-учёные. Надеюсь, что и эти домашние животные тебе понравятся.
Думая о том, каких собак завезти на Алварию, мы остановили свой выбор на афганской борзой. В пару к лошадям афганы подходили лучше всего, причём мы отбирали не декоративных кобелей и сук с длинной шерстью, а рабочих, более короткошерстых, рослых и очень быстрых. Их мы привезли шестьсот пар и я полагал, что получив в подарок жеребца и пару прекрасных охотничьих собак, ни один алварийский князь не останется равнодушен, а потому сказал:
- Князь, я передаю в твои руки шестьсот лошадей, а к ним шестьсот пар животных, главное предназначение которых - охота на небольших травоядных животных, которые бегают с огромной скоростью. Они тоже очень любят людей и я думаю, что каждый князь захочет иметь у себя таких животных.
Андроиды вывели всех лошадей и те, увидев траву, сразу же принялись её щипать. Советник Сай уже убедил меня в том, что трава на Алварии съедобная и потому я не дёргался. Князь между тем буквально вцепился в Леденца и Молнию, да ещё и зорко поглядывал на других лошадей белой масти. Тут послышался весёлый многоголосый лай афганов и из склада стали выходить с собаками на поводках наши юные, красивые учёные. Вот тут-то князя проняло окончательно и дело даже дошло до того, что его глаза не просто увлажнились, а наполнились слезами радости и восторга, а ведь он только выглядел юношей. Князь Эршулан повернулся ко мне и восхищённо прошептал:
- Какие красивые. Валерий, неужели они ещё и охотники? В наших степях им будет на кого охотиться.
- Было бы с кем, князь. - Сказал я с улыбкой и добавил - А все эти юноши и девушки, Эршулан, великие учёные, которые сделают так, что алварию можно будет высаживать на одном и том же месте если не каждый год, то хотя бы через год. В моём мире они были древними стариками, но как только помолодели, сразу же согласились поработать в твоём мире. Отнесись к ним с должным уважением.
Нас окружила большая толпа учёных и они тут же начали знакомиться с князем, одновременно говоря ему, что постараются разобраться со зловредным растением, превращающим плодородную почву в пустыню, если не во что-то похуже. Некоторые из них смело подходили к луршагам и как только выяснилось, что эти животные с небольшими, но сильными и цепкими передними, пятипалыми лапами с острыми коготками - плотоядные, в ход немедленно пошло иное угощение - копчёная колбаса. Те от неё сразу же подобрели и вот что удивительно, злые луршаги тянулись к лошадям и совершенно не боялись собак, что заставило меня заулыбаться. Князь тоже обратил на это внимание и приказал вести новых друзей всех алвари к себе во дворец. Мне подумалось тогда, что лошади в нём не поместятся, но я ошибся. Они так приглянулись князю, что тот не мешкая приказал разместить их на постой в нескольких больших павильонах, стоящих посреди огромного сада и тут же стал выяснять, что ещё кроме морковки любят есть лошади. То, что собаки любят мясо, он уже знал.
Часа через полтора, как только лошади были определены на постой, с собаками ведь было куда проще, их попросту разобрали придворные князя, в просторном дворе княжеского замка, а это было весьма внушительное сооружение, началось главное представление. Мы стали показывать Эршулану и его свите свои дары, которыми я хотел покрыть затраты на выращивание прежней партии Эликсиров и, как выяснилось, нам удалось сделать самое главное, потрафить вкусам алвари. Больше всего им понравились яркие, сверкающие ткани, особенно парча, да и гипюр тоже, особенно алварийкам. Приглянулись им также ковры и даже посуда, особенно металлическая, цепторовская. От сложнобытовой техники мы пока что решили отказаться, ведь для неё требовалось электричество.
Однако, больше всего князю и его советникам понравились сёдла для лошадей и прочие предметы лошадиной экипировки. Леденца и Молнию, которых князь не захотел отпускать от себя и чтобы лошадям не было жарко приказал установить для них тканевый навес, тут же оседлали. Эршулан, немного подумав, немедленно сел верхом на Леденца, а правнучка деда Вени взлетела на Молнию. Это были старые и мудрые лошади и хотя к ним вернулась молодость, они не стали вставать на дыбы и вообще выкаблучиваться. Они чинно прошли по двору, мощёному камнем, до самых ворот и вскоре мы услышали удаляющийся цокот копыт, но князь не стал уезжать далеко и через четверть часа вернулся. Его глаза горели от восторга и он, соскочив с Леденца, обнял жеребца за шею. Конь стоял перед ним спокойно и лишь слегка всхрапывал. Повернувшись, князь сказал:
- Валера-жос, Леденец не только быстрый конь, но ещё и очень умный. Он будет моим самым лучшим другом.
Роботы привезли следующий контейнер и когда стали выносить из него кофры с охотничьими ружьями самого различного калибра, алвари радостно загалдели тотчас, как только они извлекли первое же подарочное ружьё с золотой насечкой. Это был "Браунинг" двенадцатого калибра под патрон "Супермагнум", отличное, но излишне мощное, на мой взгляд, ружьё. Взяв его в руки, я подошел к князю и, протягивая ему ружьё, с улыбкой сказал:
- Сай почему-то не хотел привозить на Алварию огнестрельное оружие, Эршулан, но я подумал и решил, что в этом не будет ничего страшного. Вы же не станете стрелять друг в друга.
Князь взял ружьё в руки, кивнул и ответил:
- Конечно не станем. А с этой штукой можно будет охотиться на куршагов? Очень уж твоё ружьё маленькое. Как оно стреляет?
Мне пришлось показать, хотя где я и где оружие? Попросив народ разойтись, я велел андроидам отодвинуть контейнер подальше, развернуть его боком и поставить перед ним что-нибудь в качестве мишени. У нас собой ничего подобного не было и потому откуда-то принесли мишень для стрельбы из лука и я, вложив в ствол патрон, стал целиться. Мишень находилась от меня метрах в семидесяти и была довольно большой, но когда я стал в неё целиться, сразу же сделалась до безобразия маленькой. Лучше бы я этого не делал. Когда я нажал на спусковой крючок, раздался оглушительный грохот, ружьё вылетело у меня из рук, а сам я упал на задницу, да ещё и перекувыркнулся. В общем опозорился и мне пришлось подниматься на ноги под оглушительный хохот. Ружьё тут же подхватила Машенька Шумская, быстро перезарядила и сказала смеясь:
- Ну, что же ты, Валерочка, аккуратнее надо обращаться с оружием, - и тут же выстрелила навскидку, разнеся мишень в щепу, - с такими боеприпасами нужно быть предельно внимательным. Да, эти патроны "Супермагнум" серьёзная вещь, но у противотанковых ружей отдача была всё же побольше. Нет, мальчики, по мне самое лучшее оружие, это всё-таки снайперская винтовка.