– Карлос, принимайте рулевое управление. Карлос Флорида жестом пригласил Дрейка сесть в кресло астронавигатора – от Дрейка здесь не было никакого проку, но и особого вреда он не причинит, – после чего занял свой пост. Пробежав пальцами по клавиатуре, Карлос, несмотря на всеобщую спешку, неторопливо изучил выведенные на дисплей диаграммы.
– Руль слушается, капитан, – сказал он с гордой улыбкой.
– Великолепно, – прошептал Эйприл. Вцепившись в подлокотники капитанского кресла, он с радостной улыбкой уставился на Джорджа. Ну что же, первый офицер, вперед. Выводите нас на безбрежные просторы. – Джордж обвел взглядом мостик, в его глазах стоял немой вопрос. – Прошу вас, – поощряюще кивнул Эйприл в сторону черной бездны открытого космоса. Джордж несколько секунд молча смотрел на капитана. И лишь когда Эйприл еще раз кивнул на обзорный экран, Джордж абсолютно уверился в том, что капитан и впрямь хочет передать ему эту честь. Ни один из них в действительности не мог запустить звездолет – старт корабля будет осуществлен Флоридой, но отдать команду в Звездном флоте было равносильно традиционной бутылке шампанского, разбиваемой о борт.
Затаив дыхание, Джордж подался вперед.
– Ну что же, посмотрим, – как ни в чем не бывало, промолвил он.
– Посмотрим, полетит ли наша императрица.
Воздух на мостике был наэлектризован до предела. Первый помощник впервые вздрогнул. Официально Джордж не был пилотом Звездного флота и не знал, как управлять подобным судном. "Если что-нибудь пойдет не так, надеюсь, Флорида исправит ошибку", подумал про себя Джордж. Посмотрев на обзорный экран, он скомандовал:
– Полный вперед, мистер Флорида, на двадцатипроцентной досветовой.
– Есть, двадцатипроцентная досветовая. Рулевая консоль загудела под пальцами Флориды. Быть может, ощущение невиданной по силе мощи, пробудившейся в звездолете, было только воображаемым, но все присутствовавшие чувствовали ее. Хотя Джордж и знал, что находится в окружении блестящих умов, он ощутил исходящий от них детский восторг, и ему стало чуть лучше. Может быть, в этой головоломке он и впрямь на своем месте. Ведь по отношению к звездолету все эти люди испытывали те же чувства, что и он. Но до сегодняшнего дня он не видел звездолета даже на картинке, а они его разрабатывали. Однако сейчас трепет и волнение объединяли его с окружающими. Отныне он душой и телом стал частью этого невероятного чуда. Горстка бесстрашных первопроходцев с ожиданием смотрела на Джорджа. Его руки свела судорога нетерпения. На обзорном экране медленно уходил прочь космопричал. Звездолет ожил. И вдруг, совершенно неожиданно, звездолет издал душераздирающий стон – звук, исполненный столь глубокой печали, что можно было спутать его с человеческим криком.
Мгновенно замигали разноцветные лампочки и тут же погасли.
Капитанский мостик окутала тьма. Всякое движение прекратилось.
Оказавшийся во мраке Джордж не мог пошевелиться. Из тьмы… из жуткой тишины донесся хрип. Звук исходил со стороны кресла астронавигатор.
– Я ничего не трогал, Джордж. Клянусь, я ничего не трогал.
Откуда-то сзади послышался щелчок интеркома. Из капитанского кресла раздался голос Эйприла:
– Мостик вызывает инженерную службу. Доктор Браунелл? Вы там?
Миновало несколько секунд, прежде чем пришел ответ, – весьма удручающее сообщение, сделанное скрипучим голосом:
– Источник энергии полностью разъединен.
– Что, и батареи тоже?
– Само собой, и батареи. А что, по-вашему, значит "полностью"?!
Удивленный столь неуважительным тоном, Джордж автоматически повернулся к креслу Эйприла, хотя они по-прежнему не могли видеть друг друга в кромешной тьме.
– Кто это? – требовательно спросил он. Наконец загорелось аварийное освещение, цепочка крохотных огоньков побежала по мостику. Под потолком зажглась пара лампочек, питаемых от своей собственной энергосистемы. Тем не менее, на мостике все равно было очень темно, но, по крайней мере, теперь можно было разглядеть друг друга. Тени играли на лице Эйприла, когда он склонился над интеркомом.
– Что это значит, доктор?
– Вы хотите, чтобы я тратил время на объяснения вместо того, чтобы незамедлительно приняться за ремонт?
Эйприл скривился и уже открыл рот, чтобы дать невеже достойный ответ… но так и не осуществил своего намерения. Ужасающий визг аварийных сирен, оглушивший всех, кто был на звездолете, предупредил о надвигающейся катастрофе. Джордж, инстинктивно вцепившись в поручни мостика, стал в шоке озираться по сторонам.
– Что это? – крикнул Эйприл в интерком. Голос, его терялся в грохоте динамиков. – Инженеры!
– Ах, черт возьми…
– Доктор Браунелл! Что происходит? В интеркоме что-то зашумело, лишь подбавив гнетущего нервного напряжения, вызванного выводящим из себя ревом аварийной тревоги, и когда вновь послышался человеческий голос, говорил уже совершенно другой человек:
– Мостик! Произошел несчастный случай! Нам необходимо восстановить подачу питания на сохраняющие устройства в течение ближайших пятнадцати минут, в противном случае мы запорем двигатели!
– О Господи! – пробормотал Эйприл. Вскочив с кресла, он рванулся к турболифту. – Джордж, за мной!
Глава 6
В отсеке инженерной службы было так же темно, как и на капитанском мостике. Несмотря на обширную площадь палубы, специалисты в суете то и дело натыкались друг на друга, поэтому передвигаться можно было только бегом. Бежали и капитан вместе с первым офицером – Джордж едва поспевал за Эйприлом, перепрыгивая через какие-то ящики и непонятную аппаратуру, которую собирались установить уже во время звездного перелета. Они остановились около группы техников, столпившихся возле принтера огромной компьютерной панели, занимавшей большую часть отсека инженерной службы и прерывавшейся лишь в одном месте, где железная лесенка вела к другим панелям, установленным на более высоких уровнях.
– Доктор Браунелл? – начал было капитан. От группы инженеров отделился довольно шустрый старичок лет семидесяти, сразу же бросавшийся в глаза благодаря своей торчащей в разные стороны седой шевелюре и очкам, – их уже давным-давно никто не носил. Он озирался по сторонам до тех пор, пока в поле его зрения наконец-то не оказался Эйприл.
– Что вам угодно?
– Что с кораблем?
– Поломался.
– А поточнее не можете объяснить?
– Могу, но нет времени, – отрезал старик. Насупив седые брови, он набирал информацию на каком-то ручном полупроводниковом приборе, спешно подключенном к сети.
– Очень опасно? – настаивал Эйприл.
– Вуди! – крикнул Браунелл, не обращая ровным счетом никакого внимания на капитана. Из-за сепараторных решеток на другом конце палубы выглянул неоперившийся юнец – полная противоположность своему шефу, парень, наверное, еще не отметил своего двадцатилетия.
Красавец блондин, он выглядел белой вороной среди окружавших его видавших виды инженеров.
– Да, сэр?
– Поди сюда и объясни все Эйприлу.
– Будет сделано, сэр. Джордж потянул Эйприла за рукав. Роберт, а что это за бронтозавр? Эйприл, отойдя на приличное расстояние от группы инженеров, быстро зашептал Джорджу:
– Это сам доктор Лио Браунелл из Академии Звездного флота.
Джордж, он один из тех, кто разработал комбинацию дилитиевого выброса с новой дуотронной системой, позволяющей столь продолжительное искривление…
– А я всегда считал, что это открытие принадлежит Цефраму Кокрейну.
– Ошибаешься. Кокрейн открыл формулу искривления, но оно не может осуществляться непрерывно в неопределенных и неизученных зонах пространства по той причине, что датчики и компьютеры не успевают вовремя срабатывать. Браунеллу удалось повенчать дуотронику с сенсорными датчиками, что облегчило наше передвижение по неизведанным просторам Вселенной, потому как отпала нужда останавливаться каждый раз и убеждаться, что не наткнешься на неожиданно выплывшую по курсу планету. Пожалуйста, не вступай с ним в пререкания. Он абсолютно гениален.
– Но ведет он себя вызывающе!
– А это – Энтони Вуд, его помощник, – сказал Эйприл, указав жестом в сторону направляющегося к ним юноши. – В равной степени выдающийся ум, закончил колледж в семнадцать лет. Сейчас ему всего лишь двадцать один.
– Где ты нашел всех этих людей, Роберт? – покачал головой Джордж, внимательно разглядывая подошедшего к ним молодого человека.
– Здравия желаю, капитан, – поприветствовал их Вуд.
– Вуди, познакомься, это наш первый офицер, Джордж Кирк. – Вуд тряхнул своей светленькой головкой.
– Сэр.
– В чем дело, Вуди? – настаивал Эйприл. Вуд тяжело вздохнул.
– Произошла утечка охлаждающей жидкости, к тому же на месте аварии не сработала компьютерная защита, а потому и случилось короткое замыкание. Ни батареи, ни импульсный двигатель при этом не пострадали, но нет никакой возможности передать энергию в накопители искривления, в особенности на магнитные замки накопителей. – Пока Вуд говорил, Джордж понял, что это – тот второй голос, который он слышал через интерком, находясь на мостике, это он сказал, что можно запороть двигатели.
– Вы говорите, что времени у нас почти не остается? – спросил у юноши Джордж.
– Да, сейчас у нас в запасе минут тринадцать, – сказал Вуд, сторонясь от двух куда-то несущихся инженеров. – Замки безопасности не будут держаться без магнитных печатей, а мы уже стали преобразовывать двигательную смесь. Так что все накалилось, а охлаждение не работает. И если мы не восстановим проводку, установки разнесет к черту! – У Эйприла перехватило дыхание. Джордж спросил напрямую.
– Неужели сами двигатели?
– Да, сами гондолы, – подтвердил Вуд. – Короче говоря, без этих магнитных печатей все расплавится, и мы уже этот процесс никак не сможем остановить. Извините, сэр, но не могли бы вы меня сейчас на минутку оставить в покое? – И, отодвинув Джорджа, парнишка вскарабкался по лестнице до верхней секции разноцветных переключателей. – Конечно же, более неподходящего момента для этой аварии и быть не могло. Пятнадцать минут назад двигатели еще не были достаточно разогреты, чтобы причинить хоть какой-нибудь вред при разгерметизированном источнике питания. Через пятнадцать минут мы уже не получим энергии напрямую от двигателей искривления.
Похоже, работа целого года пошла прахом лишь из-за того, что мы понятия не имеем, как восстановить энергопитание. – Вуд чуть не плакал от огорчения. Сморщив лоб, он внимательно следил за показаниями расположенных рядом датчиков.
– А почему бы нам в таком случае не повернуть обратно к космопричалу? – поинтересовался Джордж.
– У них недостаточное количество внешних источников питания, чтобы поддерживать систему в оптимальном режиме. Их даже не хватит на то, чтобы перекрыть все магнитные заглушки. Да и за то время, что у нас осталось, мы вряд ли сможем подыскать необходимый источник энергии.
– Вуди, паршивец, ну-ка быстро слезай оттуда! Джордж и Эйприл вовремя обернулись, чтобы встретиться лицом к лицу с доктором Браунеллом, вытиравшим грязные руки о свою рабочую спецовку, которая была, пожалуй, погрязнее их одежды.
Доктор был по крайней мере на голову ниже Эйприла, но это меньше всего его беспокоило. И он, и Вуд подошли к ним одновременно.
– Да, звездолет-то, оказывается, – совсем развалюха, промолвил старик, антикварные очки увеличивали его глаза почти вдвое.
– И что, вы уже ничего не можете сделать? – с трудом выдохнул Эйприл. – Абсолютно ничего?
– Ну, да, конечно же. Теперь можем сидеть здесь преспокойненько и дожидаться, когда нас разнесет к чертовой матери.
– Несмотря на свою боевую манеру держаться, доктор Браунелл не мог скрыть глубокого разочарования. – Вы лучше подготовьтесь к аварийному отстрелу двигательных установок. Так мы, по крайней мере, корму спасем. Эйприл побледнел.
– О Господи, – прошептал он. – Черт возьми… Джордж подошел к Эйприлу.
– Но как же эти люди на "Розенберге"?!
– Мы не можем добавлять к списку жертв всех этих инженеров! не сдержался капитан.
– Так значит, мы отказываемся?!
– Увы, у нас нет выбора.
– Нет! – закричал Джордж. – Вы этого не сделаете. – Все, кто был на палубе, посмотрели в его сторону. Эйприл схватил его за плечо.
– А что ты можешь предложить?
– Я предлагаю вам так легко не отступать, – он даже сам удивился жесткости своего тона. – Найдите альтернативу.
Старик Браунелл ткнул пальцем в Джорджа, не отводя глаз от Эйприла.
– А это еще кто такой? Я хочу узнать прежде, чем отправлюсь на тот свет.
Джордж повернулся к Буду.
– Найдите способ, как подать питание к этим магнитным замкам и заглушкам. – Молодой инженер заморгал глазами.
– Это невозможно. Тем более за десять минут. Конечно, мы можем поменять проводку, но не за столь короткое время.
На лбу Джорджа выступили капельки пота, он вплотную подошел к Вуду.
– Я настаиваю! Послушай, что я тебе скажу! Забудь о проводке.
Забудь сейчас вообще о звездолете. Помни лишь об этих люках-заглушках. Как подать питание, чтобы поддержать поле задержки в течение необходимого времени и не дать установкам искривления взорваться? – Он схватил Вуда за руку. – Какой у нас есть выбор?
– Я, я… я же говорил вам… Никакого. – промямлил Вуд. Проводка сейчас представляет собой однообразную спекшуюся… Джордж схватил Вуда за отвороты комбинезона.
– Выбор есть! Представь, что никакой возможности отстрелить установки искривления нет! И тебя ожидает смерть! Что в таком случае ты намерен делать? – Вуд прислонился спиной к панели с датчиками. Его беспомощный взгляд был весьма жалок, но за ним просматривалась напряженная мыслительная работа. Он даже ни разу не моргнул, пристально глядя в глаза Джорджа. И, признаться, парень наверняка был удивлен больше всех, когда его губы произнесли одно единственное слово: "Шаттл". Браунелл оттолкнул Эйприла, переспросив Вуда:
– Что-что? Ты имеешь в виду космолет челночного типа?!
Эйприл хлопнул в ладоши.
– Конечно же, доктор!
Джордж был вынужден отступить на шаг, когда Браунелл с завидной для его возраста скоростью крутанулся юлой.
– Прочь с дороги, Август! Томпсон! Быстренько переключи все питание на внешнее, за исключением реле люков-заглушек. Чанг!
Быстро доставь энергопередатчик в ангар и подвесь его на двигателях шаттла! Подключи его к выходам источников внешнего питания для магнитных люков-заглушек на пилонах. Вуд, за тобой вся проводка. И найдите срочно Марвика, да скажите ему, чтобы он понянькался с этими двигателями до тех пор, пока их характеристики окончательно не стабилизируются. Вперед, ребята!
Как только Вуд скрылся из виду, Джордж наконец понял, что ему не хватает воздух. Он с трудом, но заставил себя успокоиться к тому времени, когда палуба инженерного персонала окончательно не предалась вполне организованному безумию. Когда Джордж едва расслышал голос Эйприла у самого уха, ему подумалось, что он явно не имеет отношения ни к этому месту, ни к этому времени.
– Ну что, Джордж, по-прежнему считаешь себя здесь лишним?
Джордж мгновенно покраснел. Не то от ярости, не то от стыда, он не мог определить, от чего именно. Джордж пожал плечами.
– Они ведь мыслят как инженеры. А это может оказаться помехой в нашем деле. – Он посмотрел туда, где только что скрылся Вуд. – Я ведь вовсе не собирался его пугать.
– Ты его напутал так, что он спасет корабль. – тихо промолвил Эйприл. – И я тебе за это очень благодарен.
– Ты думаешь, это сработало?
– Конечно же, влияние твоих чар не вечно, но, думаю, его вполне хватит на то, чтобы починить всю систему, – заверил Джорджа капитан. И только крупная капля на верхней губе показывала всю глубину пережитого им всего несколько мгновений назад ужаса. Он смахнул се указательным пальцем и тяжело вздохнул. – Пойдем-ка лучше на капитанский мостик. – И пошел прочь, сунув руки в карманы как ни в чем не бывало, но внезапно остановился, почувствовав, что Джордж не последовал за ним. Эйприл повернулся.
– Джордж?
Джордж промолчал, с мрачным видом созерцая панель управления.
– Джордж, да что случилось? – Да так, уж слишком много совпадений.
– Прошу прощения? Джордж мотнул головой. – Неожиданно происходит авария в системе охлаждения, подсоединенной к проводке, не продублированной на случай экстренной ситуации, причем как раз в тот момент, когда уже ничего нельзя сделать, кроме как сорвать всю нашу срочную миссию. И не за пятнадцать минут до, не пятнадцать минут спустя. Мне это не нравится!
– О Господи, Джордж, да пойдем же, – возмутился Эйприл. – И кому это вздумается саботировать экстренную миссию по спасению терпящих бедствие?
– Да нет, здесь была иная цель. Они хотели уничтожить звездолет.
– Ну, хватит, Джордж, да как ты не поймешь?. На корабле имеются сотни устройств охлаждения, и по крайней мере дюжина из них все еще не работают. Кроме того, здесь тысячи компьютеров, и в некоторые мог попасть вирус.
– Да мне плевать. Мне это просто не нравится. И похоже, здесь точно дело не чисто.
– Да, но коллапс энергетической решетки не представил бы даже и малейшей проблемы, если бы мы так не торопились задействовать двигатели искривления.
– Я об этом и говорю. Как раз именно та проводка, и в самый подходящий момент.
– Джордж, пора бы тебе бросить мыслить по милитаристски.
– Мне показалось, что лишь из-за этого ты взял меня на борт.
– Ну, допустим, частично из-за этого. Все-таки ты параноик.
– Неужели? Да подобная неполадка могла похоронить всю вашу звездолетную программу под ворохом бюрократических рескриптов, и ты это прекрасно понимаешь.
– М-да. Впрочем, это правда. Но тебе все равно не понять невероятной путаницы проводов за этими консолями.
– Ну и слава Богу! Браунелл и Вуд не в состоянии принять какого-либо радикального решения самостоятельно, и кто-то прекрасно знал, как этим воспользоваться.
Эйприл не смог ему ответить.
– Все-таки, мне кажется, что ты преувеличиваешь, мой друг, наконец выдавил он из себя. Эйприл старался столь тактично его урезонить, что Джорджу стало даже стыдно. На какое-то мгновение он постарался избавиться от одолевавших его подозрений, хотя не сомневался в том, что Эйприл и так все поймет по его глазам.
– Что же тебя, в конце концов, осчастливит, Джордж? – спросил он, покачав головой.
– А кто здесь отвечает за безопасность?
– Безопасность? У нас на борту нет никакой службы безопасности.
– Так сделайте меня начальником этой службы!
– Да… но кем ты будешь командовать? У нас здесь нет таких подразделений безопасности.
– Тем более есть смысл их учредить. Джордж, как же ты мог забыть?! Ты же первый офицер! – Джордж задумался. Да, он действительно подзабыл. Все происходящее с ним по-прежнему казалось сном.
– Ну, в таком случае, сделай шефом безопасности Дрейка! Эйприл согласно кивнул и, вытащив руку из кармана, ткнул пальцем в ближайший интерком.
– Эйприл вызывает мостик. Дрейк, вы там?
– Всегда на страже, сэр. Чем могу служить?
– Весьма убедительно звучит из уст человека, которому нечем заняться, – заметил Джордж, усмехнувшись при ответе Дрейка.
– Отныне вы – шеф Службы безопасности, – сказал Эйприл, – и подчиняетесь лично первому офицеру.