"Да задай же ты мне уже хоть какой-нибудь вопрос. Тогда я покажу тебе"… – вертелось в моей голове. И тут шальная мысль осенила меня: "А что если мой разум способен всё-таки управлять этим телом?". Это ведь животные не догадываются ни о чем, а я-то помню, какими должны быть движения для произнесения звуков в моём человеческом теле. Я попытался сложить свои губы, завернул в трубочку язык. Нет, это не помогло мне выдавить из себя ни одного членораздельного звука. Мой скулеж по-прежнему не был похож на речь. Я окончательно убедился в том, что проявления разума четко ограничены возможностями заключающего его в себе тела. Как мне теперь писать, создавать, творить? Этими лапами? Хвостом? Что наделал этот чертов профессор. А ведь он знал, с самого начала знал, что я стану зверем. Он так спокоен, так уверен сейчас, потому что знает, что со мной происходит.
– Ты понимаешь, что сейчас ты собака? – спросил меня профессор.
Я ткнул мордой в табличку "Да".
– Молодец, – похвали меня Закхер. – Всегда знал, что в Аптауне собираются лучшие умы. Ты раньше всех понял, что с тобой происходит и быстрее всех успокоился.
Раньше всех!.. Я оказался прав. Мой нюх не подвел меня. В этой комнате были и другие люди. Закхер всё-таки обманул меня.
– Тебе понравилась еда? – спросил Закхер.
Я не хотел отвечать на этот его вопрос.
– Твоё восприятие цветов изменилось?
Я снова выбрал слово "Да".
Закхер продолжал спрашивать меня о прочих изменениях моего организма, а мне хотелось только одного – узнать, стану ли я снова когда-нибудь человеком. Только этот вопрос мучил, только он сейчас волновал меня. Я терпел все унижения профессора только лишь потому, что надеялся, содействуя ему, поскорее обрести прежнее тело. Я был уверен, Закхер знает способ вернуть мне прежний облик. А может быть нет? Может быть, все его изобретения не способны на это? Куда пропали люди, бывшие здесь до меня?…
Я запаниковал. С лаем носился я из угла в угол. Я выбил из рук Закхера его электронный блокнот. Я попытался написать в нём свои вопросы. Однако лапы мои не способны были на это. Всё стало теперь неудобным для меня…
– Ты совершенно разучился себя вести. А я-то думал, что имею дело с цивилизованным человеком, – раздраженно произнес Закхер, поправляя свою одежду.
Я был расстроен. Мало того, что мне не удалось донести до Закхера ни одной своей мысли, так я же ещё и получил нагоняй за то, что оказался обычным псом. Я посмотрел на часы, "18.44". Сколько же ещё это будет продолжаться?
Закхер ушел, а я принялся выдумывать способ выражения собственных мыслей. Когда профессор вернулся "Верни" было вытоптано мной краской на полу.
– Это фантастика! – воскликнул Закхер. – Голубчик, да ты просто чудо. Никому ещё не удавалось такого. Знаешь, что ты сделал? Ты же…
Но я уже не слушал его. Всё моё существо тянулось к другому. Закхер привел с собой то, что какими-то неведомыми способами, заставило мой организм полностью сосредоточиться на одном слове – "Она". Восхитительная, ухоженная сука стояла сейчас передо мной.
Шелковистая тёмная шерсть, крупный зад, слегка приподнятый хвост… Не в силах сопротивляться животным инстинктам, я накинулся на неё. Дергаясь на этой подавляющей моё сознание своим возбуждающим ароматом мохнатой твари, я вспомнил Милену. Те же желания, тот же восторг испытывал сейчас я. Всё было так же, как тогда, в гостинице Мидлтауна… Я стал настоящим животным, я не ведал, что творю, я не обращал внимание ни на что вокруг. Только эта сука, вернее только одна часть её тела были важны сейчас для меня. Только это привлекало меня сейчас! Когда же через минуту всё закончилось, я испытал то, что ни с Миленой, ни с женой было мне недоступно. Это было непостижимо! Тот прилив счастья, то удовольствие, ворвавшееся и заполнившее меня, было несравнимо ни с чем! Я понял, что пропал. Это ощущение, нежданно нахлынувшего блаженства уже никогда не отпустит меня. Оно будет заставлять искать его снова и снова…
– Ну, пойдем, пойдем, Лейда, – уводил от меня Закхер только что побывавшую в моих лапах собаку.
Как же она напомнила мне Милену. Не будь на ней сейчас мохнатой шерсти, я бы готов был поспорить, что это она. Та же доступность, то же возбуждение, тот же азарт… Как же прекрасно было то, что испытывал я рядом с ними!.. Моё тело, всё моё существо жаждали сейчас только лишь одного – схлестнуться с этой Лейдой снова. Носом я чувствовал оставленный ею повсюду будоражащий аромат. В бешенстве носился я из одного угла бокса в другой. Я ведь был, оставался быть человеком! Почему же новое тело так сильно держало меня?… Когда Закхер снова привел Лейду, я ничего не смог поделать. Вновь и вновь запрыгивал я на неё, забывая себя.
Закхера же больше всего занимала сделанная мною на полу надпись. То и дело он останавливался перед ней, направлял на неё камеры, изучал.
Когда часы показывали "22.15" профессор ушел. Он так и не проронил ни слова, не прояснил ни одного из тех вопросов, которые волновали меня. Сколько я не лаял, сколько не прыгал, в приступе возмущения на стекло, профессор меня не понимал.
Я остался один. В освещенном отражении зеркала я мог хорошо разглядеть себя. Удивительно, но в том псе, что смотрел сейчас на меня, мне виделись прежние знакомые черты. Тот же тёмный цвет волос, то же крупное строение кости, похожий нос…. И взгляд, прямой, ясный. Это, безусловно, был я.
Как профессору удалось совершить невиданное доселе превращение? Ведь это же революция в биологии, прорыв в области квазидинамических структур. Никогда раньше я не слышал ни о чём подобном. Однако Закхер результаты своих работ публиковать не спешил. С чем связана такая неторопливость? Он не боится конкурентов? Почему так долго он ждал именно меня? Чем больше я думал об этом, тем больше росло моё беспокойство. Секретность работ Закхера говорила только об одном – все его эксперименты над людьми окончились неудачей. Эта собака, Лейда, кем раньше была она?… Почему она вызвала во мне такое желание? Не потому ли, что и она когда-то была человеком? Означало ли это, что и мне предстоит закончить свои дни в этом облике? Прощай Европа, прощай все мои мечты. Все мои старания напрасны. Никто никогда не догадается, куда исчез я. В этом теле, даже если я и совершу открытия, никто о них не узнает. Дверь в бокс была не заперта. Я мог убежать от профессора, но куда? В том мире, который царит за пределами квартиры Закхера, я буду просто уничтожен. Мне нужно было придумать что-то другое… Но зачем профессору нужен был я, человек из Аптауна? Что он хотел узнать, при помощи моего ума?…
Когда я засыпал, множество вопросов крутилось в моей голове. Мне хотелось понять, что будет дальше, а в мозгу упорно вертелись математические выкладки из моей последней работы… Почему я вспомнил о них сейчас? Сквозь сон мне чудилось, что профессор снова начал свою прежнюю игру со светом.
Я проснулся от невероятной сухости во рту. Мой язык, казалось, прилип к нёбу. Кое-как я дополз до оставленной для меня профессором миски с водой. Сделав глоток, я почувствовал нечто невероятное. У воды теперь был вкус. Нет, не тот, нейтральный с едва уловимыми примесями солей, который знал я раньше, а настоящий неповторимый букет. Кроме того, мой язык чувствовал кое-что ещё… Запах! Вода была наполнена яркими, густыми ароматами и их я тоже ощущал языком. Я отпрянул от миски и кое-как разлепил глаза. Стены комнаты, казалось, стали ещё выше. Теперь они уходили в самую высь. Я не видел потолка… Мои глаза как будто расползлись в разные стороны, зрение стало хуже прежнего. Мутное, искаженное пространство с трудом различали теперь мои глаза. Если бы я не знал, где нахожусь, я бы не узнал ни комнаты, ни направленных на меня камер, ни лица Закхера… Лицо! Это было ужасно! Закхер смотрел на меня, но его лицо… Оно было теперь раз в десять больше меня! Что же со мной произошло?
Я повернул голову, чтобы лучше рассмотреть профессора и тут какая-то неведомая сила подхватила меня и понесла. Рассекая воздух, я поднимался вверх, оставляя внизу свою постель, пол… Я остановился только тогда, когда передо мной снова возникло лицо Закхера. Я повернул к профессору один глаз. Губы Закхера, огромные, похожие на створки пещер, двигались. Закхер говорил. Однако я не понимал ни единого его слова. Я понял, что снова стал кем-то другим…
Этот чертов Закхер продолжал свой эксперимент! Похоже, он постепенно лишал меня возможности видеть, слышать, чувствовать… Но ум мой оставался прежним. Я вспомнил закон Мелинга, формулу Больмаца и "е = mc2". Я открыл рот, чтобы сказать это Закхеру, но не смог. Мои голосовые связки не издавали ни звука, да и связок-то у меня не было… Вместо этого вперед вывалился тонкий длинный язык. Я отпрянул. Только сейчас я стал замечать прочие изменения в себе. Моя кожа, теперь сухая и тонкая, стала чувствовать давление воздуха. Волны, то большие, то мелкие, накатывались на меня. Я попытался передвинуть лапы и почувствовал, что мой живот провис. Я безумно хотел есть и спать.
Я проклинал тот час, когда согласился принять участие в безумствах Закхера. Не имея возможности теперь уже ничем выразить себя, я был вынужден покорно терпеть давящие поглаживания пальца профессора по моей голове. Всё моё существо готово было взбунтоваться, выкинуть что-нибудь, что было ещё в моих силах… Но я смог только слегка повернуть голову и сделать один шаг.
Это был регресс… Строение моего тела с каждым днём упрощалось. Ничто уже не могло остановить этот процесс. В душе я оставался тем же самым человеком, но внешне я был кем-то другим.
Душа… Её наличие, как некой нематериальной субстанции теперь нельзя было отрицать. Она существовала, и как я убедился, не зависела от строения тела. Кто сказал, что разумом управляет мозг? Опыты Закхера полностью опровергали это. Я оставался прежним, не смотря на то, что мой организм был теперь совершенно иным. Размер моего тела сейчас не больше человеческой ладони, но это по-прежнему я. Я помню все формулы, все законы, всё своё прошлое, все знания остаются со мной. Но как доказать окружающим, что я человек? Я могу им быть! У меня по-прежнему развитый ум. Только как проявить его сейчас? Для этого нужно человеческое тело. Сколько же возможностей было скрыто в нём! Я не дорожил им, а ведь оно позволяло мне полноценно двигаться, видеть, слышать, говорить… Как писать буквы, если нет пальцев? Как сказать, что ты всё понимаешь, если во рту длинный чужой язык?…
Я догадывался, что Закхер ждёт сейчас от меня подтверждений моей человеческой природы. Напрасно! Я ничем не смогу проявить себя.
Однако было теперь в моём новом теле и нечто, что положительным образом удивляло меня. Я невероятно четко стал слышать звук. Теперь всем телом я воспринимал каждый полутон. Звуки… Ими наполнилось всё окружающее пространство. Мой слух способен был уловить даже то, что творилось за пределами квартиры Закхера, за далеким оконным стеклом.
Это была многоголосная симфония бурлящего города. Я ощущал её всем телом, всем своим существом. Шум колес, ритм моторов, голоса прохожих, шелест чужих шагов… Всё сливалось в безупречную мелодию!
Волшебный оркестр! Музыка завораживала. Никогда раньше, я не слышал ничего подобного. Моё сердце билось в такт этой захватывающей симфонии. Я тоже был участником этой завораживающей композиции. Это было лучше, чем любой концерт. В восхищении я закрыл глаза. Я погрузился в мир непревзойденной гармонии. Я утонул в нём. Как я мог не слышать этого раньше? Почему слышу теперь? Мотивы города пленили, околдовывали меня…
Я оказался в воздухе, я почувствовал, что парю. Открыв глаза, я догадался, что это Закхер взял меня за бока. Я будто полетел. Неведомая сила несла меня куда-то, но я-то знал, что это профессор. Я перемещался в воздухе, не имея возможности ни разогнаться, не изменить траектории, ни затормозить свой путь. Я был управляем кем-то другим. Огромный, неосязаемый нынешними моими органами чувств человек, держал меня. Он волен был раздавить меня или же, наоборот, помочь. Я чувствовал себя в его руках жалким, беспомощным существом, его игрушкой. Это было ужасно!
Я почувствовал, что опускаюсь вниз. Видимое мною пространство ещё сильнее исказилось. Мне показалось, что вокруг меня стекло.
Мне очень хотелось посмотреть на часы, но я не способен был их увидеть. Кто бы мог подумать, что всё будет именно так…
Ящерицей, помещенной в банку, ощущал я себя. Я боялся пошевелиться. А между тем рецепторы моей кожи уже улавливали что-то неладное. Я не понимал, как? Что происходило в моей организме, но что-то предупреждало меня о надвигающейся из вне опасности. Не долго думая, я побежал. Неведомый страх гнал меня вперед. Стукнувшись о прозрачную стену, я застыл. Что-то возвышалась надо мной. Огромная черная голова змеи. Вот она, моя скорая погибель. Смертоносное пресмыкающееся вытянуло язык. Инстинкт сохранения во мне сработал, я снова кинулся бежать. Перебирая своими лапами, я, царапая стекло, не озираясь назад, несся вверх, вперед. Я карабкался, карабкался, карабкался до тех пор, пока силы, не оставили меня. Мне показалось, что я упал. Боли не было, я ничего не чувствовал. Я лежал, а через мгновение уже был в воздухе. Неведомая сила спасла меня. Змея осталась позади, внизу. Лапы мои скоро коснулись тверди, я был в безопасности. Мои глаза тут же сомкнулись и я уснул.
Похоже, Закхер делал со мной всё, что хотел. Когда я вышел из состояния забытья, первое, что я почувствовал на себе – это не невероятное давление воздуха. Пространство вокруг теперь плотно обтягивало меня. Моя кожа стала совсем иной. Превратившись в единый орган, она заменила собою и моё зрение, и слух. Я чувствовал, что воспринимаю окружающий мир только благодаря ей. Я понял, что моим превращениям не будет конца.
Попытавшись сделать шаг вперед, я почувствовал, что задние лапы мои теперь намного длиннее передних. Неуклюже передвигаясь по полу, я поскакал.
О приближении Закхера я узнал задолго до его появления. Кожей я уловил его запах, "услышал" звук его шагов. Когда же мощный поток воздуха сверху чуть было не вдавил меня в пол, я успел отпрыгнуть раньше, чем надо мной появилась подошва ботинка профессора. Пытаясь отдышаться от нахлынувшего меня страха, я издал новый, вполне осознанный звук. Похоже, речь вернулась ко мне!
– Ах вот ты где, и как же тебя сюда занесло, я же чуть не раздавил тебя, глупенький, глупенький – услышал я.
Я по-прежнему различал слова! Подхваченный пальцами профессора, я оказался прямо перед его лицом.
– Кто я? Что вы со мной делаете? Я этого так не оставлю, Закхер, слышите! Все ваши бесчинства я зафиксирую в Системе, – пользуясь тем, что наконец-то могу говорить, принялся кричать я.
Слова, мощным потоком вылетали из меня.
– Ну, ну, расквакался. Ну, поквакай, поквакай, – снисходительно принялся приговаривать Закхер.
Поквакай! Он что не разбирает моих слов?
Я был взбешен. Закхер игнорировал все мои попытки достучаться до него или же нет?… Я попытался снова сказать что-нибудь. Собственная речь казалось мне привычной и понятной, но почему Закхер отказывался понимать меня? А может то, что я произношу членораздельные звуки, мне только казалось? Или же Закхер, всё-таки нарочно делал вид, что не понимает моих слов?…
Ответы на свои вопросы я получил неожиданно, когда Закхер, покрутив перед своим носом, осторожно опустил меня. Я оказался в небольшом вольере. Тут, подобно мне, поджав под себя длинные лапы, сидело несколько жаб. Я закричал профессору: "Убери меня отсюда!", но лягушки своим кваканьем заглушили мой голос. Собственная речь… Она казалось мне вполне понятной, жалкие же звуки, издаваемые моими нынешними соседями, доказывали, что среди них только я человек. Говорить они не умели, слов не знали. Лягушки меня обступили. Они явно хотели мне что-то сказать. Подружиться?… Кем стал я? Одинокая муха пролетела над моей головой, длинным языком я тут же положил её в рот. Я был поражен. Это были автоматические, неконтролируемые движения. Жабы рядом обиженно смотрели на меня. Жалуясь друг другу из-за отнятой мною добычи, они подняли шум. Их галдеж прекратился только после того, как огромная рука Закхера запустила к нам новый корм.
Букашки кружились по вольеру, бились о стенки. Подозревал ли кто-то из них, что обречен?
Видел ли кто-нибудь узкую щель между рамой и сеткой? Через неё ведь можно было улететь.
Неуклюжа прыгая на своих длинных лапах я, вместе со всеми, лакомился разлетевшимися по вольеру насекомыми. Неведомым образом осязаемые мною задолго до своего приближения, они ловко захватывались моим вышедшим из под контроля языком. Я ел. Я хотел остановиться, прекратить этот омерзительный процесс, но всё моё существо повиновалось уже иным, неподвластным мне инстинктам.
Нынешнее тело полностью определяло моё поведение. Это был регресс.
Он был уже необратим.
Подобно остальным жабам я сидел сейчас на пузе, довольно вторя всеобщему кваканью, как вдруг почувствовал, что со мной что-то стало происходить. Тело моё резко уменьшалось в размерах, ноги укоротились, по бокам, сквозь отвердевшую кожу прорезалась пара новых ног. Глаза стали огромными, они буквально заполнили собою всё моё лицо. Моё зрение стало настолько острым, что я различал теперь любую, даже самую ничтожную деталь. С удивлением я рассматривал сейчас материал сетки вольера, царапинки на его металлическом каркасе, пылинки в воздухе вокруг…
А тем временем что-то неимоверно громадное, скользкое подбиралось ко мне. Невообразимая зеленая масса накатывалась сверху. Эта живая, пульсирующая глыба готова была раздавить меня, я не выдержал и взмыл ввысь. У меня теперь были крылья. Быстрый старт, неожиданный взлет. Мерзкая зеленая куча, чуть было не придавившая меня, осталась далеко позади. Она оказалось одной из тех самых жаб, которые совсем недавно были моими соседями. Рассекая воздух, я несся вперед. С легкостью прошмыгнув в примеченную ранее щель, я вырвался на свободу. Подо мной осталось душное пространство, вольер, разинувший рот Закхер. Фантастика! Это был мой первый, никем не контролируемый полет. Впервые я сам по себе двигался в воздухе. Свобода! Безрассудный опыт Закхера подарил мне нечто – свободу! Мне казалось, что теперь мне принадлежит весь мир… Никакие запреты, никакие законы больше не имели надо мной власти. В любой момент, взмахнув крыльями, я мог просто улететь. Я мог покинуть то место, где мне не нравилось и направиться туда, где, возможно, обитало счастье. Сев на плечо Закхеру я принялся размышлять. Сейчас я был размером не больше обычной мухи, одной из тех, которых Закхер, заперев в банке, пускал потом на корм, однако мой разум вопреки всему был прежним. Я помнил закон Мелинга, формулу Больмаца и "е = mc2". Все мои знания оставались при мне…
Без труда спустившись по руке Закхера, я, задержавшись, повис. На рукаве было пятно, которое меня заинтересовало. Вещество, из которого оно состояло, показалось мне съедобным. Я принялся есть. Почему я это делал? Откуда знал, что это пригодно в пищу? Видимо так работали теперь мои органы чувств.