Я сделал шаг, что-то зашелестело под моей ногой. Я наклонился, чтобы внимательнее рассмотреть… Я был изумлен! Внизу был не асфальт, не тротуар. Всё пространство под моими ногами сплошь усыпано мусором. Покрытие улицы было не чем иным, как толстым слоем неизвестно откуда взявшегося здесь хлама. Гниющие отходы, разодранный целлофан, куски ржавого железа, разломанная мебель, разбитое стекло, раскрошившееся кирпичи, старые газеты, пустые банки, бутылки, доски, тряпьё – всё это одним толстым, многометровым слоем устилало землю. Этот мусор и был причиной той удручающей вони, которая раздражала мои лёгкие, забивала нос. Где же оказался я?…
Рой надоедливых насекомых кружился вокруг. Их монотонное жужжание, раздавалось отовсюду. Недовольно прихлопнул я муху, севшую на мой рукав.
Грязь, темнота… Я ступил ещё один шаг и споткнулся о собственную сумку. Вывороченная, она валялась прямо передо мной. Нащупав её в темноте, я к своему удивлению обнаружил, что тут же раскиданы и остальные мои вещи. Рядом с сумкой глянцевым прямоугольником чернел планшет, а среди прочего мусора валялись плеер и навигатор. Мне пришлось вытащить из грязи выкинутый моим грабителем джемпер Майка. Было холодно, подавив отвращение, я натянул перепачканный джемпер на себя. Кое-как я собрал своё добро. Оставалось только удивляться странному "ограблению". Почему преступник ничего не взял?…
Я стоял на месте, прислушиваясь к тому, что происходит вокруг. Только странный гул, идущий откуда-то сверху, удалось различить мне в тишине. Казалось, это место было безлюдно. Я достал навигатор, я хотел выяснить, куда же попал. Вместо того чтобы, как положено, загрузить карту, навигатор при включении задумался, выдал ошибку и тут же погас. Я удивился, потряс навигатор, повертел в руке и включил его снова. Я подумал, что при падении устройство могло повредиться. Во второй раз мне удалось прочитать то сообщение, которое показал мне экран. На нём было написано невероятное: "Местоположение не может быть определено". Это было невиданно! Как такое могло произойти?…
Впервые мой навигатор дал такой сбой. Я достал планшет. Запустив соответствующую программу, через пару минут я с ужасом прочитал на нём: "Нет сигнала". Это было немыслимо! Два устройства не могли сломаться одновременно. Их поведение означало только одно – связи с привычным для меня миром в этом месте нет. Я решил что, надо выбираться наверх. Повернувшись к лифту, я попытался нащупать кнопку вызова, но мои руки натыкались только лишь на облупленные кирпичи старых стен. Ещё не достаточно хорошо ориентируясь в темноте, я обследовал их снова и снова. Однако, все мои попытки, все отчаянные старания были тщетны, заветной кнопки вызова рядом с лифтом я не находил. Её не было, ни сенсорной, ни механической, ни динамика голосовой… Я испугался…
Вновь кинулся я обшаривать всё вокруг. Мне надо было вернуться наверх, мне обязательно надо было вырваться отсюда. Всё было безуспешно. Вызвать лифт я не мог…
Меня охватила настоящая паника. Я стучался в закрытые двери лифта, ворошил руками мусор, бил кирпичи крошащихся стен… Кнопки не было нигде. Казалось, я оказался там, откуда вернуться невозможно. Куда я попал?…
Я ненавидел Майка. Всем сердцем, всей душой… Это он был виноват во всём. Он вовлек меня в эту нелепую авантюру. Это он, отправил меня чёрт знает куда. Достав свой коммуникатор, я попытался набрать его номер. Вместо привычного гудка я услышал сухое сообщение: "Нет связи". Куда же меня занесло?…
Это место не было обозначено на карте, сюда не проникали сигналы антенн, отсюда нельзя было вернуться домой… В бессилии я, обдирая перепачканный джемпер о растрескавшиеся от времени острые выступы старых стен, сполз вниз. Сев в грязь, прямо на груду мусора перед лифтом, я обхватил голову руками. Мне хотелось зарыдать. Где же оказался я?…
Шальная мысль позвать кого-нибудь на помощь пронеслась в моей голове. И тут неожиданно я увидел свет. Еле различимым желтым отблеском прополз он по одной из стен. Через пару секунд он блеснул искрой в узком проёме. Я решил направиться туда.
Не зная что ждёт меня впереди, боязливо озираясь по сторонам, спотыкаясь о разбросанный мусор, прижимаясь к стенам, я стал пробираться вперед. Освещенный тусклым светом проход вывел меня к огню. Здесь я увидел то, что заставило меня тут же отпрянуть назад. В образованном каменном тупике, рядом с разложенным из какой-то ветоши костром бродили странные существа. Я пригляделся. Ни один учебник, ни одна энциклопедия, насколько я мог помнить, не описывали этот вид. Ни на одной фотографии я не встречал изображения этих… Один из них повернулся ко мне, тусклый свет костра осветил его морду. Да это же был человек! Передо мной были люди, один за другим они поворачивали ко мне свои лица. Но что же с ними всеми произошло!? Их облик, движения, жесты… Во всём они походили на животных, "нелюди" – тут же окрестил их я. Обмотанные рваным тряпьем, сгорбленные, заросшие, грязные, неспешно ковырялись они в рассыпанном под их ногами хламе. Каждый из них, сопровождаемый роем мух, был занят своим делом. Методично перебирая зловонный мусор, время от времени каждый из них отправлял что-нибудь из найденных отходов в рот. Глядя на них, меня стошнило. Прямо тут, на тот же мусор, в котором минутой позже уже копались чьи-то скрюченные, покрытые язвами руки. Это были "нелюди". Кто-то из них схватил меня за рукав.
– Не шмаляйте, пустой он, – захрипел знакомый уже мне голос.
Это был тот самый странный грабитель, который обшарил мои карманы при выходе из лифта. Теперь при свете костра я мог разглядеть его. Горбатый, лохматый, неопределенного возраста, он, даже не повернулся ко мне. Подобно остальным копался он в раскиданном под ногами хламе. Отмахиваясь от жужжащих над ним назойливых насекомых, "Вкушнятенка, вкушнятенка…" – пришлепывая губами, приговаривал он.
Впившиеся в мой рукав руки, отпустили меня.
Не будучи уверенным в том, смогу ли я найти хоть кого-нибудь ещё здесь, в этом заброшенном месте, я, подавив собственное отвращение, решил обратиться к этим, лишь отдаленно напоминающим людей, существам.
– Подскажите, пожалуйста, как мне пройти на вокзал 2-2В? – спросил я.
Десяток удивленных глаз тут же уставились на меня. Через пару секунд, сбросив с себя оцепенение, нелюди… смеялись. Их резкие, болезненные всхлипывания были похожи скорее на зловещие завывания, нежели на смех. Их рты расплывались в безобразных, беззубых улыбках. Кем я был для них? Представителем другого мира? Упавшим сверху богом? А может, быть просто нелепым, заблудшим сюда по ошибке существом?…
Я не знал, как с ними себя вести. Смех не прекращался. Переминаясь с ноги на ногу, я продолжал ожидать хоть сколько-нибудь разумной реакции нелюдей на мои слова, когда услышал вверху странный шум. Где-то высоко надо мной что-то зашелестело, зашуршало, покатилось вниз. В испуге я поднял взгляд. Лавина мусора обрушилась на меня из темноты. Я был изумлен! Мне на голову сыпались отходы, те самые отбросы, которые устилали тут всю землю. Кто мог придумать такое? Груды мусора падали вниз. Уворачиваясь от них, я поспешил укрыться в полуразрушенном проёме. Это было невероятно! Я всё понял! Город, тот сверкающий, чистый город, который находился наверху, не утруждал себя переработкой отходов. Все они отвратительной единой массой просто сбрасывались вниз. Где я очутился? Где оказался я? Килограммы, тонны мусора нескончаемым потоком сыпались, сыпались, сыпались… При виде новых отбросов нелюди заметно оживились.
– Давай ещё, ещё давай…, – подняв голову вверх, махали руками они. Мусор продолжал падать и падать.
Грязными отходами валился он прямо на головы нелюдей, которые, ничуть не боясь быть испачканными или ушибленными, радостно принялись ковыряться в очередном свалившемся на них старье.
Я вынужден был созерцать представившуюся моим глазам эту удручающую картину. Куда я попал?…
Наконец сброс мусора прекратился. Только оживленный хруст нелюдей, перебирающих новые отходы нарушал теперь тишину. Я выбрался из своего убежища. Больше всего на свете, мне хотелось сейчас покинуть это место.
– Расскажите, как мне вызвать лифт? – обратился к нелюдям я.
Никто на мой вопрос внимания не обратил.
– Где я? Куда я попал? Это Мидлтаун? – попытался добиться я хоть одного вразумительного ответа.
– До Мидлтауна это там… этажей триста, – отзывался один из них, указав рукой наверх.
Триста!!!.. Триста…
– А это тогда что? Как называется это место? – стал теребить я каждого из них.
– Индианаполис, – прохрипел кто-то.
Индианаполис!!!.. Я не верил своим ушам. Индианаполис! Эти нелюди считали, что живут со мной в одном городе. Они тоже были гражданами Индианаполиса? Нет, этого не могло быть. Передо мной был совершенно иной, незнакомый мне город. Грязный, пустынный…
– Какой это уровень? Где мы? – взволнованно стал я теребить каждого из них. – Это Даунтаун?
В ответ я только снова услышал их отвратительный, похожий на скрежет, смех.
– Это "Низ"…, – довольно улыбаясь наконец произнес один из них, – Что значит низ? Я и так знаю, что внизу. Какой это уровень? Где сейчас находитесь все вы? – всё больше раздражаясь от бессмысленного разговора, закричал я.
– В самом низу…, – получил я ответ, продемонстрированный мне для наглядности повернутым вниз пальцем.
Я всё понял. Я был ниже Даунтауна, в самом основании города. Те чёрные, полуразрушенные своды, которые окружали сейчас меня, были фундаментом, началом тех зданий, которые, проходя через Даунтаун, Мидлтаун, заканчивались изящными остроконечными шпилями верхних этажей. Мой уровень, наш прекрасный, сверкающий Аптаун опирался на эти грязные, обветшалые кирпичные стены. Здесь был низ, самый низ.
Я ошибся, когда нажав красную треугольную кнопку в лифте, решил, что попаду в Мидлтаун. Лифт, к которому меня привез Майк, соединял собою не два соседних уровня, как я думал, а все этажи. Его шахта пронизывала весь Индианаполис и заканчивалась в самом низу. Я готов был рвать волосы у себя на голове. Я совершил оплошность, но мне в голову не могло придти, что вот так просто из Аптауна можно без всяких пересадок оказаться на самом нижнем этаже. Я надеялся оказаться в Мидлтауне, а тут… Я даже не подозревал, что у города есть "Низ". Что это – "низ"? О нём не рассказывали книги, Майк не предупреждал меня о нём. Даунтаун, задымленный, перенаселенный Даунтаун, считался у нас самым нижним уровнем. Ниже него, как я думал, нет ничего. Я поднял глаза вверх. Там была темнота. Находящиеся выше, по меньшей мере, шестьсот этажей, полностью закрывали собой солнечный свет.
Мне надо было срочно выбираться отсюда.
– Как вызвать лифт? – повторил я свой вопрос.
– А никак, – ответил мне самый шустрый из нелюдей, который уже пытался расстегнуть мою сумку. – У тебя еды нет? А спички? Спички есть?
– Ничего у меня нет, отвяжись… – отмахивался я от противного существа.
– Скажи лучше, что это значит – "никак".
– А то и значит… что никак…, – включился в разговор, кашляющий старик.
Я не понял.
– Как же вы выбираетесь наверх? – недоумевал я.
– А никак, – снова мне ответил шустрый проныра, уже запуская руку в мой карман.
– Да ты что, других слов не знаешь что ли? Что значит "никак"? – оттолкнул я моего очередного грабителя, вырывая у него из рук свой планшет.
– Это чё? – спросил он. – Показывая мне оставшийся в его руках навигатор.
– Отдай, – сказал я, выдрав навигатор из его рук.
Я понял, почему ни мой электронный планшет, ни коммуникатор, ни прочие гаджеты не вызвали интереса у первого, обработавшего меня вора. Здесь, в отсутствие электричества, без возможности выйти в сеть, ценность этих вещей была равна нулю. В мусоре нелюди искали то, что могло утолить их голод и согреть. Тусклое пламя костра уныло освещало уровень, преданный забвению, фигуры его немногочисленных обитателей, уродливые лица их. Мне стало жутко.
– Послушай, как мне выбраться наверх? – спросил я, схватив за шиворот первого попавшегося мне под руку низкорослого нелюдя. Тот посмотрел на меня удивленным взглядом наивных глаз. Я понял, это был ребенок. Ещё несформировавшийся подросток, закутанный в драное тряпье, с ободранными до крови руками испуганно смотрел на меня.
– Отпустите меня, отпустите меня… Не надо бить… Не бейте меня… Лифт когда-нибудь спустится… – залепетал он.
– Как это когда-нибудь? Когда? – заорал я на мальчишку.
Тот сник.
– Лифт откроется когда кто-нибудь захочет спуститься сюда сверху…, – ответил мне мой первый грабитель, освобождая от моей хватки перепуганного парня.
Я понял, тут все были сумасшедшими! И этот угрюмый защитник, и мальчишка, и недавний вор… Ну кто? Кто захочет спуститься сюда, в этот мир отбросов, вони и грязи?! Я был обречен.
– Хорошо, – решился я выведать тайну лифта по-другому. – Как вызвали лифт те трое, которые выкинули из него меня?
Мои нелюди всполошились. "Куп в лифте… Они поднялись…" – зашелестело их невнятное бормотание.
Бросив меня, нелюди кинулись туда, откуда я пришел. Я поспешил за ними. Когда я прибежал, нелюди уже расположились возле дверей лифта. Пытаясь обустроиться получше, они снова принялись копаться в раскиданном мусоре.
– Чего вы делаете? Объясните в чём дело? Да расскажите же… – приставал я к ним.
Нелюди, не обращая на меня никакого внимания, сложив из мусора костер, бережно достали откуда-то спичку и подожгли её.
Сев возле костра они уставились на двери лифта.
– Что происходит? – снова начал я трясти их замотанные в рванье фигуры.
– Куп должен скоро спуститься… – проговорил один из них.
Пока мы ждали лифт, кашляющий старик поведал мне о том, что все они, те, которые теперь лишь отдаленно напоминают людей, жили когда-то наверху. Кому-то из них посчастливилось родиться в Мидлтауне, большинство же были некогда представителями того многочисленного класса рабочих, которые изо дня в день просыпаются с первым гудком смены, спешат на работу, весь день не отходят от станков, а засыпают, падая от усталости после восемнадцатичасового рабочего дня чтобы на утро открыть глаза во всё той же промышленной зоне. Все они когда-то трудились и жили подобно многим, но потом… Кто-то совершил преступление, кто-то бросил работу, кого-то, якобы по ошибке, заблокировала вездесущая Система. Таким образом, каждый из них был вынужден спуститься вниз. Это была заброшенная территория, дно города. Здесь не было никакого контроля, но вместе с этим не было и электричества, воды, в зданиях давно никто не жил. Многократно достраиваемые, наскоро укрепленные стены были призваны выполнять теперь всего лишь одну функцию – нести на себе город, растущий ввысь. Это был низ, самый низ мегаполиса и общества. От старика я узнал, что таких, как они много. Только на первый взгляд эта часть города казалась безлюдной. На самом деле здесь собралось уже изрядное количество тех, кого отвергли верхние этажи. Неудачники, преступники… Даже в Даунтауне они были не нужны. Все они жили теперь в зоне без правил, на куче мусора, выживая в условиях, где никто за ними не следит. Общество предпочло отказаться от них, заблокировав им любую возможность подняться наверх. Вызвать лифт, как все прочие жители Индианаполиса, они не могли. Желая обезопасить себя от нежелательных своих членов, город вверху исключил для этих людей возможность покинуть "низ". Чтобы в поисках лучшей пищи, одежды, а главное спичек, подняться наверх, им приходилось дожидаться того момента, когда с очередным обреченным или какой-нибудь преступной шайкой, совершившей набег на Даунтаун, лифт опуститься сам. Тем, кто сидел сейчас рядом со мной, доступ наверх был запрещен. Сканируя отпечатки их пальцев, рисунок сетчатки глаз, лифт отказывался впускать их на верхние этажи. Шайка же Купа – того самого оборванца с двумя другими, выкинувшие меня из лифта – имела в своём распоряжении целый набор "ключей". Части тел тех, кто не был заблокирован, служил пропуском наверх. Это было отвратительно!.. На непрошенных гостей с "Низа" на других уровнях велась настоящая охота. Их отлавливали и ссылали снова в "Низ". Пребывание внизу было самым страшным наказанием и кошмаром. Превращаясь в нелюдей, все кто оказался здесь влачили жалкое существование и окончательно опускались. Рыская в поисках пропитания, ковыряясь в ссыпающихся сверху отходах, мучительно болея, они умирали вдали от солнечного света, свежего воздуха и отвергшего их общества людей. Кому-то повезло ещё меньше… Кое-кто из нелюдей никогда не видел верхних этажей. Так подергивающий от пробивающих его судорог мальчишка, всё это время внимательно слушавший рассказ старика, а теперь залезший по полуразрушенной стене наверх, расковыряв тепловую обшивку одной из многочисленных труб и пьющий из неё вытекающую по капле ржавую воду, родился уже здесь, внизу. Глядя на его когтистые пальцы, расширенные от недостатка света зрачки глаз, серого цвета кожу, мне стало жутко…
Задыхаясь от кашля, старик объяснил мне, что все они, находящиеся сейчас у лифта, ожидают возвращения шайки Купа – разбойника, совершающегося набеги на Даунтаун. Мои нелюди надеялись отнять у них часть наворованного вверху добра. Им нужны были спички, которые на свалке найти было практически невозможно, без них, жители низа лишались и света, и тепла. У меня же появилась надежда дождаться лифта. Мне нужно было убираться отсюда… Наверх… Куда угодно, но только наверх!
– Сколько ещё придется ждать? – спросил я.
Вместо ответа все бродяги, как один, закатили на своих руках лохмотья и посмотрели каждый на свои часы. Я был поражен. Изъеденные язвами запястья каждого из бедолаг были сплошь унизаны дорогими позолоченными механическими часами. Эти устройства, не требующие элементов питания, были тем предметом роскоши, выудив который в мусоре местные оборванцы могли пользоваться в быту. Как ни странно, даже самые модные и дорогие вещи рано или поздно оказывались на свалке, а значит, неизбежно попадали сюда, вниз. Тут уже они имели совершенно иную ценность. Всё, что было не пригодно для еды и не способно было подарить тепло оставалось гнить. Однако часы… Похоже, оборванцем нравились эти сверкающие в темноте побрякушки.
– Если их заловят, то скоро не жди… – сказал кто-то.
Это было ужасно! Я хотел быстрее вернуться наверх.
Тоскливо вглядываясь в темноту, я подумал о том, что не прошло и суток с тех пор, как я лишился своей привычной жизни. Только вчера я ещё был уважаемым семейным человеком, авторитетным, перспективным ученым, живущим в самом престижном районе Аптауна, а теперь вот… я коротаю время в компании странных, отвергнутых обществом существ. Их манеры были ужасны, лица – безобразны. Как разительно отличались они от ухоженных, вечно молодых физиономий аптаунцев, к которым я так привык. Теперь меня окружали перекошенные, изуродованные болезнями, саркастические гримасы. Казалось, природа пошутила над нелюдями. Эх, Эльза, Эльза… Своей смертью ты отомстила мне за все свои недовольства. Что же ты сделала со мной?
Я заметил, что бродяги встрепенулись. Их уши, привыкшие к гулу расположенного над ними города, видимо, почувствовали посторонний шум. Повинуясь всеобщему оживлению, я перебрался ближе к лифту и приготовился. Мои соседи не ошиблись. Скоро и я услышал доносящийся из шахты звук. Через минуту звякнув, двери лифта открылись. Я ликовал!..