Коммуникатор был старенький, потрепанный, устаревшей модели, но, появившись в руках своего владельца, он заставил окружающих с уважением расступиться перед ним. Видимо, в Мидлатуне обладание подобным техническим устройством было символом особого престижа. Мужчина лет сорока сразу же стал героем толпы. Прочитав с экрана своего коммуникатора мои данные, он вызвал тем самым в толпе бурный восторг. Я же догадался, что это мой планшет автоматически выполнил стандартную операцию рассылки визиток всем находящимся близ него устройствам. Обычная процедура знакомства жителей Аптауна, в Мидлтауне показалась всем чудом. Мужчины почтительно обступили счастливого владельца коммуникатора, мною же заинтересовались находящиеся в толпе дамы. Узнав о том, кем являюсь я, уже ничуть не смущаясь моего ужасного внешнего вида, они в один миг сменили настороженно-тревожные выражения своих лиц, на весьма дружелюбные. Гладко причесанные, в безликих узких серых костюмах, с тёмной помадой на губах эти худощавые работницы офисов были напрочь лишены индивидуальности и разительно отличались от тех холеных, одетых по современной моде женщин, к которым я привык. Каждая из них считала необходимым теперь улыбнуться мне и протянуть старомодную, напечатанную на бумаге визитку. Зачем они это делали? Чем они мне могли помочь? Мне же нужен был интернет. Через несколько минут я, наконец, добился от них разъяснений о том, как и где я смогу войти в сеть. Оказалось, что в Мидлтауне даже давно отжившими своё ноутбуками пользуются единицы. Заметив в моих руках дорогостоящую "новинку", каждый в этой толпе ломал теперь голову над вопросом – не вор ли я? Однако информация, зачитанная со старенького коммуникатора, сыграла свою роль. И здесь, и на этом уровне люди верили электронным данным больше, чем собственным глазам.
Как выяснилось, беспроводные устройства в Мидлтауне не использовались. Километровые кабели, проложенные по всему уровню, и образовывали местную сеть. Узнав о том, что компьютеры здесь являются стационарными, а связь проводной, я изумился. Наши новейшие разработки, призванные дарить человеку максимум свободы передвижения, здесь, в Мидлтауне не реализовывались никак. Похоже, сюда свозилось всё отслужившее свое старье. Здесь с удовольствием раскупались те устройства, которые были популярными в Аптауне лет десять назад. На этом уровне все они обретали "вторую" жизнь.
Я не знал, что мне делать. Когда одна из девушек вызвалась проводить меня до ближайшей комнаты интернет, я был только рад. Я понял, что Мидлтаун также непонятен мне, как и "Низ". Я ничего толком не знал об этом уровне и не мог ориентироваться в нём.
Бредя по оживленным улицам Мидлтауна, я не переставал удивляться тому, насколько же сильно он отличается от привычного для меня верхнего города. Казалось бы, всего какая-то пара-тройка сотен этажей вниз, и тут, уже совсем другая жизнь…
– Посторонись! Тебе что, жить надоело! – заорал кто-то прямо у меня над ухом и, едва успел я отпрянуть, как металлический вагончик с пассажирами шумно пронесся прямо у меня над головой. Только приглядевшись, я заметил вмонтированный в вертикальную стену здания металлический рельс.
Яркие витрины дешевых магазинов, перемежались с окнами жилых квартир. Кое-где я заметил некоторое подобие балконов – оставшиеся от прошлой жизни полуклетушки. Для чего они здесь теперь? Выйти вдохнуть помасленный идущий снизу воздух? Послушать неумолкаемый шум? Когда-то это место тоже было Аптауном, но стремясь своими постройками вверх, город оставил эти этажи тем, кто готов был смириться со своим пусть и невысоким, но стабильным положением. Средний уровень был средним во всём. Серые люди, безликие стены, сдержанно-обустроенный безо всякого шика быт…
Меня всё время кто-то толкал, кто-то наступал мне на ноги, я вертелся в нескончаемом потоке людей. Все они бежали, летели, спешили куда-то. Я никак не мог настроиться на ритм этого города. Я был чем-то лишним, тем, что тормозило этот бурлящий на городских улицах "водоворот". Когда мне, наконец, удалось скрыться за стеклянной дверью с надписью "Интернет-комната", я вздохнул с облегчением. Тут меня никто не пихал.
Я оказался в небольшом зале без окон. Точечные светильники освещали стены, окрашенные во всё тот же серый цвет. Длинные столы с громоздкими экранами макро-ЭВМ.
Моя бледнолицая спутница, подойдя на входе к во всё той же пресловутой серой одежде девушке, указав на меня, заговорчески произнесла фразу:
– Он из Аптауна…
Этого было достаточно, чтобы девушка-администратор расплылась в приветливой улыбке. Она услужливо поспешила указать мне на единственный, находящийся в этом зале, мягкий стул.
Мне пришлось потратить ещё несколько минут своего времени на то, чтобы избавиться от внимания вставших у меня за спиной подруг. Вот, наконец, я мог войти в привычную сеть. С нетерпением я попытался открыть нужную мне страницу. Рядом со мной раздалось жужжание, послышались странные щелчки. Неведомые звуки свидетельствовали о работе какого-то неизвестного мне устройства. Время загрузки первой страницы заставило меня гневно сжать кулаки. Скорость соединения была невообразимо низкой. На все мои расспросы, девушка-администратор только удивленно смотрела на меня. Я понял. Подобное отвратительное по меркам Аптауна качество связи было тут нормой. В Мидлтауне всё было неправильным, всё было жалкой пародией на разумную жизнь, к которой я привык. Однако люди, живущие в Мидлатуне, обустроились здесь, обосновались и, видимо, находили вполне приемлемым такое положение вещей. С важным видом мои соседи – немногочисленные клиенты этого салона – тарахтели клавишами разболтанных клавиатур.
Меня охватило отчаянье. Старый браузер, установленный на этой машине, был мне совершенно незнаком, строка поиска на экране отказывалась реагировать на мои запросы, привычной справочной информации нигде не было. Я разозлился. Я был готов разнести это ужасное место со всеми его древними мониторами и серыми столами на куски, когда из-за одной из узеньких перегородок, призванных отгораживать экраны посетителей друг от друга, высунулось почти детское в очках лицо. Хрупкое создание оказалось девушкой лет двадцати. Сочувственно посмотрев на меня, она подошла к моему экрану.
– Вам нужна помощь? – спросила девушка.
– Расписание поездов…, – пробормотал я и уступил ей свой монитор.
Пощелкав по клавишам, подождав несколько минут, девушка вывела на экран страницу сайта железнодорожного вокзала. Обрадовавшись появлению неожиданно возникшей у меня помощницы, я попросил её найти время отправления поездов на Квебек. Бледнолицее создание принялось снова щёлкать клавиатурой. Какого же было моё удивление, когда вместо точного времени отправления поездов, отчета о наличии свободных мест и формы он-лайн бронирования билетов, я увидел странную надпись: "Расписание и цены на билеты уточняйте в кассах вокзала".
– Что это? – недоумевающее глядя на экран, спросил я.
– Вам надо ехать на вокзал, – сочувственно произнесла девушка-существо в очках. – Там будет табло расписаний. Я вам объясню. Сейчас… Я нарисую, как туда добраться.
Достав из своей сумки блокнот, она, вырвав из него листок, принялась выводить что-то на нём карандашом. Я смотрел на неё, как на пришельца с другой галактики. У неё не было ни навигатора, ни коммуникатора, ничего… В Аптауне уже давно вся информация передавалась друг другу в электронном виде. Я был поражен. Всего лишь сто этажей вниз… Я устал.
Когда девушка закончила, в моих руках оказался аккуратно изрисованный листок. Он содержал точные указания о том, как добраться к вокзалу, на какой из грохочущих электро-трамваев сесть, где сойти. Сама же девушка в очках, провожать меня до вокзала отказалась.
Проплыв передо мной словно невесомое серое облачко, она снова села за свой монитор.
Я же негодовал. В моих руках был план, благодаря которому я могу теперь попасть на вокзал, но я по-прежнему не знал элементарной вещи – когда отходит поезд в Квебек. Я был поражен. В Аптауне на то, чтобы получить подобную информацию мне потребовалось бы не больше пяти секунд, здесь же, сумев расспросить прохожих, найдя интернет-комнату, получив доступ к связи и выйдя в сеть, я ни на миллиметр не приблизился к своей цели. Для того чтобы получить элементарное расписание поездов, я вынужден был тащиться через весь город на вокзал.
Я вышел из интернет-комнаты. На секунду мне подумалось, что мне проще бы было подняться в Аптаун и там, подключившись к сети, узнать время отхода следующего поезда в Квебек, однако мой мозг такой вариант сразу же отмел. Подниматься вверх было опасно, нельзя было нарушать придуманный Майком план. Аккуратно расправив листок, я направился к указанной на нём ближайшей остановке электрички.
Окруженный людьми со всех сторон, вовлеченный в шумный уличный поток, я начал продвигаться к тому месту, которое на начерченном девушкой в очках плане было обозначено жирным крестом. Пройдя по закрепленному прямо на стенах домов узкому тротуару, свернув за угол, я встал на транспортировочную дорожку, она провезла меня три квартала вперед. Сойдя с дорожки и пересев в набившийся до отказа пассажирами лифт, я проехал вверх этажей двадцать, прежде чем оказаться перед небольшим эскалатором одной из станций так называемого метро. Продырявленные насквозь тоннелями электропоездов здания вмещали в себя сотни электричек. Длинными неказистыми гармошками проносились они по рельсам, проложенным через каждые десять этажей. Посадочные платформы, на которых электрички останавливались, чтобы высадить и вобрать в себя новых пассажиров, были переполнены. Серые служащие толкались, чтобы занять в приехавшем электропоезде места. С удивлением я смотрел на этот нелепый, неудобный мир. Сотни людей бок о бок теснились в одном вагоне… И это в том же городе, где всего лишь парой сотней этажей выше каждый имел для перемещения свой собственный автомобиль.
Оказавшись на станции, я стал дожидаться электрички номер "2459Т". Толпа вокруг меня росла, с приходом каждого электропоезда редела и тут же росла снова. Прибывая на эскалаторах, лифтах, пешком, люди заполняли станцию, затем распихивались по вагонам и после этого набегали откуда-то вновь и вновь. Сколько же их было тут?! Мне показалось, что численность людей Мидлтауна в разы превышает количество тех, кто живет наверху. А темп жизни Мидлтаунцев? Он коренным образом отличался от размеренного, неспешного ритма живущих в Аптауне горожан. Глядя на суетящихся, снующих повсюду с деловым видом прохожих, мне хотелось поинтересоваться у них, а успевают ли они думать над тем, куда бегут?…
Когда, минут через десять, электричка с номером "2459Т" подошла к моей платформе, я, поддавшись всеобщей суете, поторопился к дверям. Толпа нахлынувших мидлатаунцев, казалось, сама внесла меня через открывшиеся двери внутрь вагона. Здесь, с трудом дотянувшись до поручня, сдавленный со всех сторон, толкаемый выходящими и заходящими людьми, я, ругаясь и отпихиваясь, проехал стоя девять остановок. Потом мне удалось сесть. Я опустился на одну из двух жестких скамеек, тянущихся вдоль стен вагона и смог наконец-то развернуть зажатый в моём кулаке листок. Двадцать три станции отделяли меня от конечного пункта назначения – вокзала. Не желая скучать, глядя на трясущиеся надо мной чужие животы и спины, я достал свой планшет. Появление у меня на коленях этого устройства снова магически подействовало на толпу. Глаза окружающих осветил интерес. Люди больше не пихали меня, женщины улыбались, а на мои колени, то и дело, падала какая-нибудь очередная визитка. Каждый такой яркий кусочек бумаги красноречиво свидетельствовал о том, что об электронном способе обмена информацией здесь никто не знал, внутри меня это вызвало смех. Эх, знали бы они откуда я… Когда я добрался до вокзала, часы показывали 19.45.
Вокзал поразил меня. Я ожидал увидеть перед собой, просторное, величественное, современное сооружение, вроде нашего в Аптауне аэропорта, вместо этого я наткнулся на грязный, тесный "муравейник", с многоярусными ходами-платформами, расположенными прямо в стенах очередных зданий-домов. И отсюда уходили поезда во все концы материка?…. Сумятица, суматоха, суета… Я снова оказался в толпе. Увешанные сумками, толкающие перед собой на колесиках чемоданы, люди нервничали, пихались, ругались, спешили вперед. Как в этой неразберихе можно было отыскать расписание поездов, я не представлял, но, доверившись силе всеобщего движения, увлекаемый ею, я вскоре оказался в центре просторного, если сравнивать с прочими помещениями в этом городе, зала. Мне было бы проще, если я хотя бы знал, как выглядит то, что девушка в очках из интернет-комнаты назвала словами "большое информационное табло". Попав в какую-то очередь, сдавленный со всех сторон, я, отстояв добрых полчаса, наконец, уткнулся в окно, подписанное словом "Касса". Именно тут, как я полагал, можно было узнать расписание поездов и забронировать билет. Какого же было моё удивление, когда вместо электронного терминала для выбора рейса, я увидел в маленьком тёмном окошке недовольное женское лицо. Неопределенного возраста, шириной больше самого окна, за которым оно сидело, лицо уставилось на меня. Растерявшись, я не знал, что говорить. Долго стоять в оцепенении мне не пришлось. Обрушившаяся на меня брань сзади стоящих пассажиров заставила меня поторопиться.
– Будьте любезны… Скажите, пожалуйста… Мне нужно узнать, когда будет ближайший поезд в Квебек? – запинаясь, спросил я, у лица в окошке кассы.
– Я чё те, справочная? – раскрыло рот лицо. – Не, ну вы видали, он ещё у меня об этом спрашивает. Совсем народ обнаглел. Может, я тут должна ещё и сама угадывать, кому куда надо…
Глядя на меня исподлобья, лицо, стало грозно выдвигаться вперед. Высунувшись из окошка, повернувшись к пассажирам, оно заорало:
– Подходим только те, кто знает номер рейса, иначе обслуживать не буду…
Жирная рука кассирши ткнула пальцем в повешенный среди прочих над окном листок. "Касса справок не даёт", – было написано на нем.
– Но простите, какая же это справка… Мне нужно в Квебек… Я хочу забронировать билет.
– Девушка, дайте мне один билетик. Я вам всё скажу и номер рейса, и время…, – толкая меня сзади, стал канючить какой-то гражданин в сером пальто.
Лицо кассирши заползло обратно, я же выкинутый из очереди оказался снова в толпе спешащих куда-то по своим делам людей. Это было оскорбительно, впервые в жизни на меня кто-то так открыто накричал. И что мне теперь делать? Жаловаться на унизившую меня кассиршу? Но куда? Делать отметку в Системе? Но как, если здесь повсюду отсутствует сеть?…
– Парень, – легонько хлопнул меня кто-то по плечу. – Парень, тебе надо сначала вон туда…
Я обернулся. Передо мной стоял молодой человек в аккуратно выглаженном сером костюме. Сочувственно глядя на меня, он махнул рукой туда, где вдалеке виднелся огромный аппарат. Бумажные списки методично сменяли на нём друг друга. Видимо, это и было то табло, которое мне нужно было отыскать.
– Потом вернешься сюда, купишь билет…, – сказал молодой человек, скрываясь в толпе.
Я отправился к информационному табло. Многолюдная толпа снова понесла меня куда-то вперед. Оказавшись возле заветного расписания, мне потребовалось ещё не меньше десяти минут, чтобы наконец-то увидеть среди прочих названий в мельтешащих передо мной списках слово "Квебек". Следующий поезд отходил туда завтра в 14.38 дня. Не успев рассмотреть ни время прибытия, ни стоимость билета, я запомнил только самое главное – рейс! Теперь я знал номер рейса, я мог купить билет.
Это была моя первая победа над Мидлтауном. Я смог разобраться в устройстве неизвестной мне жизни. Незнакомый, неприветливый город, бывший на самом деле всё тем же Индианаполисом, наконец-то приоткрыл для меня хотя бы одну свою дверь.
Вернувшись к кассе, я снова был вынужден встать в конец длинной очереди. Я не мог понять, почему всё здесь было устроено так непонятно, неудобно. Если всем тут хочется продавать билеты именно так, то почему нельзя было открыть больше кассовых окон? Почему все вокруг меня мирятся с подобным положением вещей?…
Потратив полчаса на бесполезное занятие – переминаясь с ноги на ногу, шаг за шагом продвигаться вперед – я вновь оказался у окошка кассы.
– Рейс U3975, на завтра один билет, – произнес я.
Лицо женщины в кассе нахмурилось и деловито уставилось в, вероятно, расположенный перед ним монитор. Заклацали клавиши.
– Билетов нет, – провозгласила кассирша, не поднимая головы.
Внутри меня всё рухнуло. Я даже подумать не мог о том, что билетов может не быть. Как это, нет билетов? Почему же тогда это не было указано на информационном табло? Хорошо, нет, и что мне делать теперь? Опять искать на табло следующий рейс? А если на него не окажется билетов?… Я молчал.
– Есть на проходящий NT4392, в 15.50, жесткое место. Берете? – угрюмо проговорило лицо.
– Беру, беру, – закивал я, радуясь случайно свалившемуся на меня счастью.
– Ты чего головой машешь, – недовольно сказало лицо в кассе, – в камеру смотри. Я что, за тобой сама должна со сканером бегать…
Я устремил взгляд наверх. Там, над окошком кассы действительно располагался чёрный глазок.
– Палец давай прикладывай, – гневно закричало лицо в кассе. – Да не туда… К камере. Пона приходят тут, всякие, даже расплатиться не могут…
Через пару секунд, из окошка кассы вылез листок. Посмотрев на него, я понял, что это мой билет. Смущенный тем, что Система не затребовала от меня никакой подтверждающей информации, я решил уточнить…
– Извините, а пароль? Чтобы расплатиться, куда мне ввести пароль? – обратился я женщине в кассе.
Её лицо побагровело.
– Пароль? Пароль ему подавай! Да ты откуда такой взялся. Нет, вы посмотрите на него… Он не доверяет нашей Системе!
Очередь зашикала на меня.
– Я вот сейчас поставлю тебя на контроль, будешь знать! Оборванец! Понаприезжают тут и строят из себя… Подавай ему пароль!
Лицо женщины, покраснев, всё громче орало на меня.
Я огляделся, пытаясь найти хоть у кого-то из окружающих поддержки, однако увидел, как люди, боязливо оглядываясь, отодвигаются от меня.
– Не надо, ничего не надо, я же не знал…, – начал оправдываться я, понимая, что уже без пароля расплатился за билет. Это было то, о чем предупреждал меня Майк – упрощенная система платежей. – Я из Аптауна…