Сангарцы ударили и… откатились. Потери с обеих сторон были незначительные - только раненные. Но герцог еще раз скомандовал атаку. Четыре раза армия, точнее то, что от нее осталось, пыталась прорвать оборону противника, и все‑таки добилась желаемого. Нет, в королевский лагерь она не пробились. И даже не нанесла баритцам существенных потерь. Но вынудила Лоусвилла отозвать часть кирасиров от охоты за ударным отрядом.
Граф Астахов вовремя поймал момент ослабления давления на его бойцов и повел их на прорыв. Бой был тяжелым, но у них получилось! Теряя людей и лошадей, они все‑таки вырвались. Замыкающие всадники, чтобы отсечь погоню кирасиров, искалывая руки острыми шипами, высыпали из седельных сумок стальные ежики. Немного их было в запасе, но должно было хватить. Леди Дорофея сыпала, не обращая внимания на разодранную в кровь кожу ладоней, и ревела, совсем не стесняясь неподобающих дворянке слез - на поле боя осталось много бездыханных тел. И среди них - барон Находкин и ее такая еще маленькая девочка Варенька…
Глава 4
- Мама, дай сиську! - потребовал Мишка, высосав четырехсотграммовую бутылочку с молочной смесью.
- Я тоже хочу! - немедленно поддержала брата Патриция, хотя в ее посуденке было еще минимум грамм пятьдесят. - У тебя вкуснее!
Сюзанна повернула голову с буквально каменным выражением на лице к Затонову, чуть не испепелив его взглядом, и тут же с милой ангельской улыбкой посмотрела на детей:
- Конечно, мои хорошие, только Пат еще не скушала молочную смесь, - она вытащила сына из манежа, посадила себе на колени, расстегнула блузку, сняла, не глядя, швырнула в мужа, избавилась от бюстгальтера, отправив его в том же направлении, и дала Михаилу грудь, предупредив: - Только, пожалуйста, Мишенька, не кусайся - мне от этого будет очень больно.
Девочка, посмотрев, как ее брат получает удовольствие, решительно срезала ногтем соску из высокопрочного пластика с бутылочки, запрокинула ее над головой, расплескав во все стороны половину, и довольно показала отсутствие содержимого. Затем, беря пример с мамы, и тоже совсем не глядя, резким движением послала бутылку в подполковника.
Хотя бросок был неожиданным, перехватить пластиковый снаряд Павел, конечно, успел - все‑таки реакция у лучшего пилота Военно–космических сил Солнечной системы была как минимум удовлетворительной. Покрутил бутылочку в руках и с точно такой же, как у жены, ангельской улыбкой попросил:
- Больше так, доченька, пожалуйста, не делай.
- Почему? Маме можно, мне нельзя? - скороговоркой протараторила Патриция.
- Маме тоже нельзя, мама ошиблась.
Девочка вопросительно посмотрела на Сюзанну.
- Я действительно была неправа, - делая честное лицо, сказала мама и протянула руку дочери. Та, как мартышка, крепко, но аккуратно, чтобы не поцарапать, вцепилась в большой палец одной ручонкой. Была перенесена прямо к вожделенной цели, погладила ее и, заявив "Моя сиська!", заботливо и привычно облизала сосок. Только после этих рутинных действий девочка принялась активно высасывать молоко.
Через пятнадцать минут дети были переправлены на пляж и оставлены там в компании волкодавов, под надзором сети базы, благо в ту сторону смотрело одновременно несколько телеобъективов с высоких башен белокаменного замка.
Сюзанна полюбовалась играми четырех друзей с балкона и, вернувшись в залу, наконец‑то закатила мужу скандал:
- Сколько раз тебе повторять, что они все запоминают с первого раза?! Сколько раз тебе говорилось, чтобы сначала думал, только потом в их присутствии говорил?! Ты можешь понять своей дырявой башкой, что наши дети не обычные малыши, а суперы?!
Подполковник молча слушал минут пять, пытаясь изобличить жену на повторах. Не получилось. Отметив ее чрезвычайно богатую фантазию, поймал миллисекундную паузу, вклинился и контратаковал:
- Что будет, если ночью наши деточки, проснувшись от маминых блаженных стонов и криков, пополнят свой лексикон ее любимыми словечками?
Сюзанна замолчала, вспыхнула как помидор, осознав вопрос, и заревела, бросившись ему на грудь.
Затонов гладил ее по плечам, по спине и улыбался, чувствуя, как жена постепенно успокаивается.
Дети заговорили через три дня после того, как открыли глаза и обрели слух. Именно в тот день, когда Затонов на дистанционном управлении посадил сначала один десантный модуль с модификантами в Райской долине, а затем второй в Эдемской. В Америке была ночь, и дрон–няньки быстро разложили детей, напичканных снотворным, под навесами и заботливо укрыли теплыми одеялами. Доза транквилизаторов у малышей, высаженных в Европе, была поменьше. Они просыпались, удивленно оглядывались, с явным удовольствием подолгу смотрели в ярко–синее небо, будили довольными криками соседей и, во все глаза рассмотрев озеро невдалеке, ковыляли на своих коротких ножках плескаться в нем. Впрочем, самые голодные сначала заворачивали к длинному невысокому столу, на котором предусмотрительные дрон–няньки разложили бутерброды с мясом и рыбой. Суперы быстро уничтожали продукты и, запив ягодным морсом - пользоваться чашками, не разливая содержимое на себя и вокруг, модификанты уже умели - все‑таки шли купаться. Водные процедуры любили все поголовно.
Уже на следующий день детишки добрались до сада с тысячами плодовых деревьев, разработанных генетиками специально для Наташки, и разнообразили свой рацион вкусными фруктами. Когда ближе к вечеру включился громадный объемный монитор с учебными мультиками, детишки все как один устроились на зеленой с голубым оттенком траве - спектр светила Инти над Наташкой был холоднее, чем у земного Солнца, при заметно большей яркости - не отрывая взглядов от изображения.
В общем, жизнь на поверхности планеты постепенно налаживалась, и Затонов с Сюзанной полностью сосредоточились на своих детях и правке текстов. Патриция и Мишка родителей радовали и удивляли. Все запоминали буквально с первого раза и… слушались, как это ни странно. За столом научились держать вилку в левой руке, а нож, соответственно, в правой за пять минут. На специальные детские стульчики забирались со скоростью маленьких шустрых обезьянок и терпеливо ждали, пока мама не поставит перед каждым из них тарелку. Кушали молча - поговорка "когда я ем, я глух и нем" была им продекларирована родителями всего один раз - и даже не особо раскидывали еду. Потом дружно с довольным визгом неслись, быстро–быстро перебирая по ковровому покрытию всеми четырьмя конечностями, в ванную комнату и, скинув немудреную одежку в приемный люк утилизатора, плюхались в джакузи, где долго играли с разнообразными плавающими игрушками. Но все это бывало обычно во второй половине дня. В первой их отправляли на озеро, где вместе с Тепой и Боней можно было делать все что угодно. Плавать и нырять дети научились раньше, чем ходить. Хотя уже через неделю родители, обнявшиеся на балконе, наблюдали как сначала Патриция, а через несколько минут и Мишка, вцепившись в ошейники, командуют своим друзьям "Стоять! Вперед!". Псы послушно вставали - они вообще ни в чем не могли отказать малышам - детские тела принимали вертикальное положение, волкодавы медленно и осторожно двигались, а брат с сестрой старательно переставляли ножки. Следующим утром, пока родители накрывали на стол, дети дотопали до обоих письменных столов и тщательно обревизовали все выдвижные ящики. Мама, увидев содержимое столов в одной большой куче на полу, выразила явное недовольство. Папа, погладив маму по разным местам и поцеловав - это почему‑то всегда приводило к заметному улучшению ее настроения - вежливо предложил вернуть все предметы на место. Когда содержимое кучи через пять минут оказалось разложенным по ящикам именно так, как лежало ранее, мама расцеловала обоих и совсем не ругалась на требование "Дай сиську!" после завтрака. Быстро скинула верх своей одежды, посадила не колени и гладила дочь с сыном по головкам, пока они вкушали лакомый десерт. И даже не кинула в папу бюстгальтером.
***
Сангарская армия, соединившись с ударным отрядом, не торопясь двинулась по тракту на запад, а герцог отправил вперед посыльных с распоряжением приостановить колонну и встать в любом удобном месте лагерем, резонно посчитав, что изнервничавшимся людям необходим хотя бы суточный отдых. Да и нормально без спешки приготовленная горячая пища тоже никак не помешает. Полевых кухонь хватало только на Сангарскую армию, но никак не на пятнадцать тысяч народа. Воинов в лагере, вставшем на берегу неширокой реки, встречали улыбками и приветственными криками.
Кирилл с грустным выражением на лице посмотрел на море радостных лиц, глянул на карту и, приказав армии останавливаться здесь, сам решительно свернул с дороги на лесную тропинку, где в четырех километрах должно было быть небольшое озеро. Леди Астория повернула коня вслед за герцогом молча, а Светка догнала герцога на узкой лесной тропинке и спросила:
- Кирюша, ты чего?
- Не хочу людям настроение портить. Если вдруг сорвусь и накричу на кого‑нибудь незаслуженно - нехорошо будет, - честно признался юноша.
Баронесса отстала и шепотом спросила подругу:
- Аста, чего он куксится? Мы же победили!
Принцесса взглянула на девушку с легким сожалением, но все‑таки объяснила:
- Мы сейчас действительно победили - Лоусвиллу теперь просто не на чем нас догнать до Черного леса. Но за эти дни мы потеряли почти треть тех, кто вышел за нашим герцогом из Санкт–Михаэля. Он считает виноватым в их смерти себя.
Со Светкиного лица вмиг слетело радостное выражение, и она с печалью и даже жалостью посмотрела вслед Кириллу, успевшему отдалиться от них.
Тут девушек догнала лейтенант Бахметьева со взводом своих разведчиц. Подскакала ближе и коротко спросила "Где?". Леди Астория указала головой вперед. Гражина подняла вертикально вверх обе руки и резким движением развела немного в стороны. Разведчицы за ее спиной буквально испарились за стволами деревьев, беря своего герцога под незримую охрану. Лейтенант пришпорила лошадь, и через минуту подруги услышали ее громкий вопрос:
- Ваше высочество, можно с вами?
Ответа ни принцесса, ни Светка не услышали, но судя по тому, что баронесса не вернулась, он был положительным.
Выехали на поляну у лесного озера и застыли в восхищении рядом с герцогом и Гражиной. Вокруг кристально чистого зеркала голубой воды взметали высоко вверх свои кроны вековые деревья, на фоне шелеста листвы раздавались трели птиц, а на противоположном берегу журчал небольшой водопад, пытаясь насытить озеро, истекающее в ручей. Не сговариваясь, молча расседлали лошадей и, раскидывая одежду, бросились в воду. Плескались и играли как дети, то брызгая вокруг, то ныряя и пытаясь запятнать друг друга под водой. Даже не заметили, как на поляну выехали графиня Чистопрудникова с Гретой, ведшей в поводу хорошо нагруженного заводного коня.
Сначала они навели порядок на поляне, аккуратно сложив разброшенную одежду и оружие, затем разгрузили своих лошадей. Расстелили прямо на траве большую скатерть, расставили на ней привезенные закуски, посуду со столовыми приборами и выставили в центр две объемистые оплетенные фляги с вином. Затем, выложив рядом со скатертью толстую стопку полотенец, не торопясь разоблачились сами и, с разбегу бросившись в воду, окунулись в атмосферу игры и веселья.
Графиню как опоздавшую сразу попытались дружно утопить. Но, так как хоть как‑то соперничать в силе со взрослой женщиной могла только не такая уж и крупная Гражина, тоже давно вышедшая из юношеского возраста, а баронесса встала на сторону подруги, то у молодежи ничего не получилось. Вдвоем леди Вероника и баронесса Бахметьева быстро переловили и принцессу, и Кирилла, и Грету со Светкой. Совсем не легенько отшлепали по задницам и погнали вон из воды немедленно вытираться и разжигать костер - вода была чуть ли не ледяной.
Потом, быстро отогревшись у огня, долго лежали на полотенцах у скатерти, пили терпкое вино, не чокаясь, вспоминая при этом тех, кто уже никогда не поднимет чарку за здравие. Закусывали зажаренным на костре мясом, деликатесами и фруктами из захваченного в Лемурберге королевского обоза. Ну а затем… Графиня о чем‑то пошепталась сначала с принцессой и Гражиной. К их тайному разговору немедленно подключились остальные девчонки. Герцог по бросаемым на него взглядам уже было начал задумываться о заговоре против своего монарха. Сделать очевидные выводы и приготовиться к отражению групповой атаки он, увы, не успел. Был схвачен за руки, за ноги и закинут в озеро. Вынырнув, отфыркиваясь от воды, герцог пошел на берег с намерением отомстить за столь коварное нападение, но был встречен подношением чаши вина и поздравлениями с днем рождения.
- Разве сегодня? - удивился, было, он, но дата действительно была нынешняя. Пришлось, отходя от грусти, отвечать на поздравительные поцелуи, которые почему‑то затягивались все больше и больше.
Мокрого именинника растерли сухими полотенцами. Принцесса с Гретой вспомнили свою первую общую ночь и, пошептавшись с остальными, устроили вокруг юноши головокружительные танцы. В сгущающемся сумраке - вечер уже давно наступил - обнаженные фигуры под пляшущим светом костра выглядели совсем уж фантастически и волшебно. Потом была ночь с бурными ласками, и заснувшему только под утро уставшему герцогу привиделся кощунственный сон с обнаженной Создательницей. Маленькая и может быть даже невзрачная по сравнению со всеми девушками Кирилла, она все равно была для него самой восхитительной, совершенной и безумно обворожительной со своей абсолютно бесстыжей улыбкой на прекрасном лице богини под белокурыми лохмами.
Утром, проснувшись от слепящих лучей восходящего Инти, герцог своего святотатственного сна не помнил, осталось только ощущение чего‑то яркого и недостижимого. Взбесившееся подсознание заставило искать в синем небе невидимый сейчас Олимп и беспрестанно твердило, что поднявшись туда, можно будет найти четкие указания, как найти ее единственную, к которой стремится, вырываясь из тела, душа.
Хотя и был Кирилл в тот ясный весенний день несколько задумчив, но возвратившись со своими девушками в лагерь, он немедленно принялся раздавать четкие и ясные указания, кто, чем, как и почему будет заниматься по окончанию близкой теперь дороги в Черный лес. Сангарская армия и народ заражались от своего герцога энтузиазмом и верили, что рано или поздно, но они обязательно победят злыдня и займутся после этого созданием промышленности, необходимой для того, чтобы, как обещали Создатели, вознестись к звездам. К неисчислимому их множеству, о чем сказано в библии.
Герцог единственный из всех знал, насколько сложен и длинен перед ними путь к звездам. И какие тяжелые потери на этом пути еще предстоят.
***
Надо ли намекать в священных книгах о том, что цивилизация Создателей на данном этапе своего развития свернула очень далеко от тех нравственно–этических норм, которые постулируются в этих книгах для модификантов? Подполковник с Сюзанной постоянно спорили и даже немного ругались на эту тему, но так и не могли прийти к удовлетворяющему обоих решению. Еще больше проблем возникло при корректировке текстов для второго континента планеты - Америки, где они решили насаждать матриархат. Здесь слишком много было неясного в истории самой Земли.
Затонов ссылался на обнаруженное археологами в двадцатом веке поселение Чатал–Хююк, с найденной на раскопках скульптурой Богини–Матери на троне со львицами:
- Американский этноботаник Теренс Кемп Маккенна еще тогда писал, что "неолитические культуры Анатолии положили начало земледелию и животноводству, а также культу Богини–Матери - основе нашей цивилизации".
- Твой Маккенна по собственным словам был анархистом и скептиком, - парировала Сюзанна, успевшая перерыть в файл–сервере море информации по этому вопросу, - и являться авторитетом по матриархату никак не может. Тем более что согласно трудам многих специалистов, в истории не существовало ни одного достоверно известного по каким‑либо надежным источникам матриархального общества.
- Тогда почему у евреев до сих пор матрилинейность закреплена законодательно?
- Угу, а фамилии все‑таки пишутся по отцу! - торжествующе парировала Сюзанна.
Успокоить разъяренную спором женщину было сложно, но подполковник быстро нашел способ гарантированно утихомирить жену. Он просто выходил на балкон, откуда, с четвертого этажа донжона, можно было наблюдать за играющими на берегу озера Патрицией и Мишкой. Затонов и сам с удовольствием и гордостью любовался детьми.
- Пашка, у тебя нет чувства собственной ущербности, когда ты смотришь на них? - спросила однажды Сюзанна, прижимаясь к спине мужа.
Он повернул голову, приложился к ее губам своими и только потом ответил, вновь переведя взгляд на бесившихся с волкодавами детей:
- Нет. Были бы чужими - возможно и даже почти наверняка. А так… Ну сама посмотри - Мишенька у нас светленький, и уже сейчас чувствуется что в красавицу–маму уродился. А Патриция… Хотя в папу выдалась, но явно взяла лучшее от нас обоих - видно же, что будет писаной красавицей.
- Я не о внешнем виде. Об их скорости движения, ловкости, сообразительности, способности весьма быстро обучаться, низкой чувствительностью к боли, потенциальной фантастической живучести при несчастных случаях.