Она уселась на длинную кожаную кушетку напротив женщины и легонько потянула к себе Марка. Он медленно опустился на кушетку рядом с женой. В его голове начинало шуметь от трех бутылок пива, наспех выпитых на террасе. Эл-дворецкий известил Марка о поступлении файла от Жизель Суинсол. В его виртуальном поле зрения появился трудовой контракт. От указанного в нем оклада Марк удивленно моргнул.
- Совсем не смешно, - сказала Жизель. - Мы крайне серьезно относимся к своей безопасности. А вы уже продемонстрировали свое благоразумие.
- Астероид Оззи? - спросил Марк. - Тоже мне большое дело!
- Даже в нынешних обстоятельствах дом мистера Айзекса представляет для новостных шоу огромный интерес.
- Я чего-то не понимаю, - сказал Марк. - Я не суперученый. Я ремонтирую аппаратуру. Что тут такого особенного? Это могут делать миллионы людей.
- Вы прекрасный специалист по электромеханическим системам, Марк. Мы проверяли. И весьма тщательно. Проект, над которым вам предстоит работать, в большей части основывается на автоматизированной сборке. Кроме того, есть другие факторы, привлекшие наше внимание к вашей кандидатуре.
- Какие же? - поинтересовалась Лиз.
- Помимо соблюдения конфиденциальности, у вас имеются финансовые проблемы, которые мы в состоянии уладить. Если вы согласитесь на эту работу, мы оплатим все долги, касающиеся вашей жизни на Элане. Миссис Вернон обладает профессиональными навыками в области биотехнологии, и они тоже могут нам пригодиться. Мы не настаиваем на том, чтобы вы на всем протяжении проекта играли роль образцовой домохозяйки. Я уверена, это будет для вас приятной переменой деятельности.
Лиз не шелохнулась.
- Благодарю вас.
Контракт все еще висел перед виртуальным взглядом Марка.
- Если я соглашусь, где нам придется жить?
- На Крессате.
- В мире Династии Шелдон? Не думала, что туда допускают посторонних, - удивилась Лиз.
- Для работы над данным проектом мы делаем исключения. Впрочем, в вашем случае этого не требуется. Марк тоже Шелдон, а это дает ему право проживать там со всей семьей.
Марк постарался твердо встретить обращенный к нему взгляд Лиз. Он всегда считал свои родственные связи незначительной деталью, о которой не стоит и говорить. Откровенно говоря, он просто стеснялся.
- Я не прямой потомок, - пробормотал он, словно оправдываясь.
- Ваша мать - родственница Найджела в седьмом колене. Этого достаточно.
- Постойте! - воскликнула Лиз. - Так этот проект не связан с флотом?
Жизель Суинсол лишь бесстрастно ей улыбнулась.
- Марк?
- Что? Вы хотите получить ответ немедленно?
- Несомненно.
- Но вы ничего мне не рассказали!
- Вы получите работу, которая обеспечит вам более высокий уровень жизни, чем на Элане. Вы освободитесь от всех долгов. Мы также гарантируем вам абсолютную безопасность. Единственным неудобством может стать ограниченное общение с вашими друзьями и нынешней семьей. Проект должен остаться тайной.
- Не люблю предложений, которые слишком хороши, чтобы быть правдой, - заявила Лиз. - Как правило, от них одни неприятности.
- Не всегда. Как, например, в этом случае.
- Это опасно? - спросил Марк.
- Нет, - ответила Жизель Суинсол. - Вам предстоит работать со сложными сборочными системами. Будет трудно, но не опасно. Послушайте, Марк, это не какая-нибудь игра. Я не собираюсь никого обманывать. В любом случае я не смогу вас ограбить: у вас просто нет денег. Это реальное предложение. Либо принимайте его, либо отказывайтесь.
- Сколько времени продлится эта работа? - спросил Марк.
- Трудно сказать. Надеемся, что не больше года. Самое большее - пару лет.
Он повернулся к Лиз.
- Что думаешь?
- Мы разорены. Полагаю, я смогу с этим смириться. А ты?
О чем ему не хотелось спрашивать жену, так это о количестве выпитого днем вина: алкоголь пробуждал в ней невероятную самоуверенность, и на следующий день она могла изменить решение. Он смотрел на Жизель Суинсол и не видел никаких причин для отказа. Контракт перед ним был открыт на пунктах о медицинском страховании и обучении. В договоре, подписанным им с "Призм Дайнемикс", таких разделов не было в принципе.
- Хорошо, мы принимаем предложение.
- Отлично. - Жизель встала с дивана. - Машина заберет вас с детьми завтра в семь тридцать утра. Будьте готовы.
- Я должен известить "Призм Дайнемикс", - спохватился Марк.
Скорость, с которой развивались события, привела его в такое замешательство, что он, казалось, уже искал повод, чтобы отказаться.
- Об этом позаботятся, - заверила его Жизель Суинсол. - Своим нынешним родственникам вы можете сказать, что нашли работу на новой планете. Не говорите им, куда вы направляетесь.
- Хорошо.
- Будьте добры, поставьте вашу подпись.
- Ах да.
Марк приказал своему эл-дворецкому добавить к контракту доверительную подпись и отослать файл обратно.
- Благодарю.
Жизель Суинсол направилась к выходу.
- Я увижу вас завтра? - спросил он.
- Нет, Марк.
Входная дверь плавно закрылась за гостьей. Марк взъерошил волосы рукой.
- Черт побери, ну и ведьма!
- Да, и она спасла наши задницы. Интересно, что это за проект?
- Какое-нибудь крупное серийное производство военной продукции. Именно в расчете на них сейчас создаются сборочные линии. Шелдоны пытаются обойти Высокого Ангела; тут наверняка замешана политика.
- Возможно.
- Ты так не думаешь?
- Сейчас это уже не важно. Посмотрим, что будет завтра утром.
- Жалеешь, что я согласился? Мы еще можем никуда не ехать.
- Я бы хотела попробовать, лишь бы мисс Жизель Суинсол не было поблизости.
- Надеюсь, что так и будет.
- Ты поступил правильно. Мне только не понравилось, что она на нас давила. Хотя, если дело касается военных систем, вряд ли можно себе позволить тратить лишнее время.
- Конечно. Знаешь, мне это уже начинает нравиться. Смогу хоть что-то сделать, чтобы отомстить ублюдкам.
- Я рада, малыш. - Лиз обняла его за шею и поцеловала. - Почему же ты никогда не говорил мне о родстве с семейством Шелдон?
- Да какое там родство! Я же не член Династии.
- Хм. - Она снова его поцеловала. - И чем мы займемся до семи тридцати утра?
Оскар и Мак подошли к кабинету Уилсона одновременно. Анна поднялась из-за стола им навстречу, чтобы поцеловать их.
- Он ждет вас, - сказала она.
- Как семейная жизнь? - поинтересовался Мак.
- Знаешь, как у любой пары, пытающейся выплатить ипотеку.
- Наплюй на все, - посоветовал Мак. - Поделись, как прошел медовый месяц?
Анна оглянулась на дверь кабинета и игриво подмигнула ему.
- Великолепно, как же еще? Целых десять часов вне кабинетов. Чего еще можно пожелать?
Уилсон тепло поприветствовал вошедших.
- Спасибо, что пришли. Я стараюсь лично встретиться с каждым капитаном перед стартом корабля. Думаю, эта традиция долго не продержится. Поток компонентов для следующей партии кораблей нарастает. Бюджет на оборону, слава богу, тоже увеличивается.
- Хоть какие-то хорошие новости. - Оскар осторожно опустился в одно из ковшевидных кресел. Он терпеть не мог их пухлую пористую набивку. - Шоу унисферы об этом не сообщали. Они до сих пор продолжают поливать флот грязью.
- Они и не сообщат, - сказал Уилсон. - Мы не разглашаем детали. Трудно сказать, сколько информации праймы способны почерпнуть из унисферы.
- Ты серьезно?
- Они наверняка постараются узнать о наших возможностях как можно больше, - сообщила Анна. - Мы полагаем, что они уже собрали все сведения, доступные на Утраченных двадцати трех планетах, и знают, что у нас имелось на вооружении в момент вторжения.
- А мы, в свою очередь, присматриваем за ними, - добавил Уилсон. - Как и следовало ожидать.
- Есть какие-нибудь признаки разведывательной активности с их стороны? - спросил Мак.
- Пока нет. Но с другой стороны, они тоже не обнаружили нашу аппаратуру наблюдения.
- Это я ее еще не обнаружил, - возразил Оскар.
- Этим занимается Рафаэль. - Анна насмешливо улыбнулась. - Мы запустили сотни тысяч микроспутников в каждую систему. Тактика примерно такая же, какую они использовали против нас: открываем червоточину и продолжаем передвигать ее конечную точку выхода. Они могут ее засечь, но не могут проанализировать каждое открытие.
- Поэтому большая часть спутников сохранилась, - продолжил Уилсон. - Они посылают нам данные через червоточину в непрерывном режиме.
- Эту информацию мы тоже не разглашаем в унисфере: получаемые от спутников сведения не радуют.
- Они окапываются на всех планетах, - пояснил Уилсон. - Червоточины теперь открыты уже на поверхностях миров. Через них доставляется феноменальное количество оборудования и живой силы - и это даже по масштабам праймов. Дмитрий Леопольдович, черт его побери, был прав: утраченные планеты мы уже не сможем вернуть.
- Так что же, вычеркиваем этот сектор из плана контратаки? - спросил Мак.
- Нет. Мы уверены, что Утраченные двадцать три планеты превратились в опорные базы праймов для планирования следующей атаки. Проведение таких грандиозных работ не может означать ничего иного. Как только праймы там обоснуются, они смогут нанести удар в любой точке Содружества, а не только в ближайших звездных системах. Поэтому скрытая борьба и нанесение урона в этих мирах становятся нашей важнейшей задачей. Нам необходимо выиграть время. - Он посмотрел в глаза Оскару. - Нужно успеть обнаружить звезду, к которой ведут Врата Ада. Это единственное уязвимое место праймов.
- Сделаю все, что в моих силах, - заверил адмирала Оскар. Ему не понравились почти умоляющие нотки в голосе Уилсона. - "Защитник" доберется до каждой из звезд, обозначенных в путевом листе. Можешь на меня положиться.
- Я знаю, что могу, - сказал Уилсон. - Мак, тебе на этот раз досталась легкая задача.
- Вот это да! - поддразнил друга Оскар. - Что ты для него подыскал, босс? Охрану монастырской школы для девочек на Молайзе?
В ответ Мак показал ему средний палец.
- Да иди ты!
- Тебе предстоит испытать релятивистские ракеты вдали от границ Содружества. Раз уж праймам известно, на что способны наши гипердвигатели, они сумеют разработать подходящую линию защиты. Впрочем, если соответствие этих ракет заявленным характеристикам подтвердится, даже чужакам будет нелегко увернуться от таких сюрпризов.
- Мы устраним все дефекты, если они есть, - пообещал ему Мак.
- Хорошо. И еще я решил, что это будет последний рейс для "Святого Аса-фа", - добавил Уилсон.
- Почему?
- Мне жаль, Мак, но он устарел. К тому времени, когда вы вернетесь, мы уже приступим к сборке новых боевых кораблей с шестью гипердвигателями. Я хочу, чтобы капитаном первого из них стал ты.
- При таком условии я согласен, - сказал Мак.
Оскар чуть не застонал. "Неужели на этом флоте старшинство не имеет значения?" Но жалоба прозвучала бы откровенной неблагодарностью даже для него.
- А когда вернешься ты, - продолжил Уилсон, - возглавишь проект постройки десантных крейсеров.
- Кто, я? - переспросил Оскар.
- Да, ты. Это должно обеспечить нам победу в войне, Оскар. Я не шучу. Новые корабли будут начинены такими передовыми технологическими устройствами, что даже я в половине из них не могу разобраться. Шелдон добился, чтобы с нами сотрудничали все Династии. Это приведет к немалым трениям в сфере управления. Но если кому-то и под силу сколотить команду и заставить ее работать, то только тебе.
- Черт!
Волна признательности настолько захлестнула его, что даже перехватило дыхание. Сам Оскар никогда не решился бы попросить о подобном назначении. Но Уилсон все-таки доверил ему этот пост, и Шелдон наверняка одобрил его решение.
- Спасибо, босс. Я тебя не подведу.
"Дурацкая сентиментальность". Потом он вспомнил об Адаме и записях, которые планировал взять в разведывательный рейс, и его щеки вспыхнули от чувства вины.
- Ты в порядке? - спросила Анна.
- Конечно.
- На какое-то мгновение ты показался мне встревоженным.
- Это он-то? - воскликнул Мак. - Вряд ли. Наверняка вспоминает, какое сегодня число.
- В крайнем случае я всегда могу это уточнить, - отрезал Оскар.
Но было уже поздно: подходящий для откровенности момент оказался упущен. Рассказать об Адаме и собственном прошлом он мог только этим троим друзьям. Оскар широко улыбнулся, скрывая свои истинные чувства. "Так кого я боюсь на самом деле? Их или себя?"
Имитация окружающей обстановки получилась почти идеальной. У Мортона, конечно, имелось оснащение для подключения к ВСО, но эта аппаратура была на порядок технологичнее стандартных вживляемых в мозг устройств, предназначенных для обеспечения комфорта потребителя. Многие звезды унисферы не могли добиться восприятия такого качества. Техники флота сумели обеспечить его даже запахами, несмотря на то что обоняние было признано сложнейшим для программирования из всех человеческих чувств. И даже здесь оно работало не идеально: запах дыма скорее напоминал о плодах цитрусовых растений, чем о горящем дереве.
Он шел по городским развалинам, одетый в бронированный скафандр с элек-тромускульным усилением. Только так он мог удержать на весу все оружие, которое, по мнению специалистов флота, он должен будет взять с собой. Повышенно восприимчивые органы чувств анализировали каждую груду бетонных обломков и композитных панелей. Оранжевые скобки в виртуальном поле зрения обозначали вероятные цели, что его дико раздражало. Программу развертки необходимо переписать. И это лишь один из пунктов в удручающе длинном списке опций, требующих тестирования.
Силовые электрические кабели проявились под дорогой резкими неоновоголубыми линиями. Электронные системы распространяли зеленовато-синее сияние, интенсивность которого менялась в зависимости от мощности процессора - еще одна мелочь, вызывавшая его недовольство. Он уже просил техников вспомогательной службы сменить эти пятна на обычные цифровые показатели. Кроме всего прочего, имелся еще график анализа атмосферы. Радар. Окошки удаленных датчиков, изображения окрестностей, передаваемые миниатюрными роботами-шпионами, которых высылали вперед. А также сеть связи с членами его группы, дополненная всеми показаниями их сенсоров.
Виртуальное поле зрения было настолько перегружено разноцветными символами и картинками, что напоминало витражное окно кафедрального собора. Удивительно, что он еще мог что-то видеть сквозь него.
Миссия предполагала незаметное проникновение на базу чужаков, построенную в центре старого человеческого города. Требовалось произвести осмотр, выявить слабые точки противника и выбрать оптимальное вооружение для нанесения наибольшего ущерба. Остальные члены отряда двигались свободным строем, растянувшись почти на километр. Каждый придерживался собственного маршрута, что Мортон считал ошибкой, - таким образом увеличивается риск обнаружения.
Официальное обозначение отряда указывало на планету и место выброски, но сами они называли себя "Кошачьими когтями" - в честь самого выдающегося члена группы. Все они были осужденными преступниками и согласились служить в обмен на сокращение срока наказания. Теоретически теперь никто из них не имел судимости, но по вечерам в разговорах в казарме порой проскальзывали определенные намеки. К примеру, Док Робертс и сейчас гордился своей деятельностью в фирме, стиравшей неудобные воспоминания у каждого, кто хотел что-то скрыть. К несчастью, он попытался увеличить свой заработок, продавая кое-какие воспоминания на черном рынке, где его и поймали агенты Управления по расследованию особо тяжких преступлений. Суд признал его соучастником. Иногда Мортон гадал, не этот ли самый доктор стер небольшой деликатный инцидент из его собственного мозга.
В данный момент, согласно схеме заброски, Док пробирался через развалины супермаркета в четырехстах метрах к западу. Следующим шел Роб Танни, как-то признавшийся в том, что участвовал в попытке подрыва "Второго шанса". Никаких других подробностей о его прошлой жизни или жизнях известно не было. Он называл себя оперативником службы безопасности. Мортон ему верил: Роб быстро усваивал тактику в любых тренировочных ситуациях и явно знал, как вести себя в бою.
Второй большой заботой Мортона был Паркер - бывший наемник, который, впрочем, никогда не говорил, на кого работал. Оружие, которым их оснастили, ему нравилось, и не меньше он любил разглагольствовать о том, как лучше его применить, чтобы убить кого-нибудь без лишнего шума. Скорее всего, когда-то он был обычным бандитом, которому не хватало мастерства. Работа в команде давалась ему с трудом, и он даже не пытался приспособиться.
И еще была собственно "Кошка" - Кэт Стюарт. Она никогда не распространялась о том, чем занималась в прошлом, за что все остальные испытывали молчаливую благодарность: они всё знали, но не желали слышать детали. Мортон до сих пор не решил, как к ней относиться. Когда хотела, она играла роль идеального члена отряда и все свои силы направляла на успешное выполнение миссии. Вот только такое случалось не всегда.
Лазер Мортона зафиксировал движение в пятидесяти метрах впереди и слева - с конической груды мусора скатился небольшой обломок. Всего лишь небольшой камешек упал на землю и поднял облачко пыли.
Он направил на кучу мусора основные сенсоры, стараясь определить причину движения. Два робота-шпиона незаметно приближались к подозрительному участку с полностью развернутыми антеннами. Никакого присутствия чужаков они не обнаружили.
Мортон решил, что это мог быть отвлекающий маневр, и при помощи пассивных датчиков обследовал весь ближайший участок дороги. Внутри выгоревшего здания, мимо которого он прошел пять минут назад, датчики зарегистрировали короткую последовательность электромагнитных сигналов. Их характеристики соответствовали системам связи чужаков.
- Роб, противник находится позади меня, - передал он вместе с полученной от датчиков информацией.
- Есть. Я засек их позицию, - ответил Роб Танни. - Как ты собираешься с ними разделаться?
Роб находился в ста восьмидесяти метрах к западу от Мортона и двигался в одном с ним направлении по параллельной улице. Как и большинство членов отряда, он часто обращался к Мортону за советом. Это объяснялось управленческим опытом Мортона и его способностью уверенно держаться и быстро принимать решения, что в прошлом помогало ему в борьбе за свое место в деловом мире. Тем более что здесь конкурентов у него не было.
- Буду потихоньку продолжать движение, как будто не подозреваю об их присутствии. А ты зайдешь сзади и нанесешь внезапный удар.
- Понял.
Мортон просканировал боковую улочку на наличие признаков активности и быстро свернул в нее, опасаясь предполагаемого обвала. В продолжение маневра он сделал еще пару резких поворотов, чтобы окончательно сбить преследователей с толку. Теперь они наверняка покинут свое укрытие, чтобы не упустить его, и откроются для атаки Роба.
Впереди уже показалась база чужаков. На фоне сгущающегося сумрака большое металлическое сооружение ярко блестело в свете голубоватых прожекторов. Снаружи по узким ребрам без всяких ограждений и поручней сновали чужаки. Все они были в защитных бронированных костюмах. Во флоте до сих пор не знали, как на самом деле выглядят эти существа.