- Ну да. Господи, ты чертовски хороша. Правда.
Она улыбнулась и провела пальцами по волосам, убирая пряди с лица.
- Спасибо. Я действительно скучала по тебе.
Даже в этот момент он мог думать только о том, чтобы снова овладеть ею.
- Ты нашла себе кого-нибудь?
- Нет, - излишне поспешно ответила она. - Ничего особенного. Не как с тобой. Со мной произошли странные вещи, особенно после атаки праймов.
- Могу себе представить. А о какой работе ты говорила? Ты упомянула Микеланджело.
- Ах да. Я теперь работаю в его шоу. Я стала журналистом.
- Поздравляю. Наверное, нелегко было заполучить это место.
- У меня хороший агент.
- Ну и черт с ним. Зато он дал мне возможность увидеться с тобой. Это все, что имеет значение.
Ее рука легла ему на грудь, нежно поглаживая кожу.
- В этом нет ничего особенного, Морти. Я могла приехать к тебе в любой момент. Здесь разрешены посещения.
- Верно.
Он не понимал, к чему она клонит.
- У меня вполне реальное предложение. Мне потребовалось немного времени, чтобы протолкнуть его и дать возможность адвокатам студии убедить флот. Но теперь все утряслось.
- Ты хочешь, чтобы я передавал тебе информацию с Элана?
- В общих чертах - да. Тебе будет предоставлен короткий отрезок времени для личных сообщений дополнительно к каждому сеансу связи. Это указано в твоем контракте.
- Никогда не читал то, что написано мелким шрифтом, - проворчал он.
- Адвокаты заставили флот согласиться с тем, что этот отрезок времени ты используешь для отправки нам репортажей. Микеланджело за них заплатит. Заплатит очень неплохо. И когда все закончится, у тебя будут деньги. Ты сможешь начать все сначала.
- Отлично. Как скажешь. Я увижу тебя снова? Это главное, что меня интересует.
- Будет непросто. Шансы устроить встречу невелики, а флот начнет контрнаступление уже совсем скоро.
- Ты вернешься ко мне? - настаивал он.
- Да, Морти, вернусь.
- Хорошо.
Он снова начал ее целовать.
- Я хочу тебе кое-что показать, - промурлыкала Меллани.
- Ты научилась чему-то новому? - Его губы скользили вверх и вниз по ее шее. - Узнала, как ведут себя плохие девчонки?
Она крепко взяла его за обе руки. Мортон замер, предвкушая что-то необычное. Внезапно его эл-дворецкий сообщил, что ОС-татуировки на его ладонях активируются.
- Что…
Он оказался на дне белой сферы. Серые строчки надписей бежали по ее поверхности так быстро, что он не успевал сфокусировать на них взгляд. Это напомнило ему заставку режима ожидания в виртуальном поле зрения.
- Извини, я не хотела тебя напугать, - произнесла Меллани.
Мортон обернулся и увидел, что она стоит рядом. Почему-то на ней был простой белый комбинезон. Посмотрев на себя, он понял, что и сам одет точно так же.
- Что, черт побери, происходит? - удивился он. - Где мы?
- Это имитация инфраструктуры. Проще говоря, мы находимся в зоне твоих вставок.
- Как тебе такое удалось?
- Пока ты отбывал наказание, РИ снабдил меня невероятно сложными ОС-татуировками. Я и сама еще только начинаю узнавать, как применять некоторые из них.
- РИ?
- Мы заключили соглашение. Я снабжаю его необычной информацией, а он выступает в качестве моего агента. Впрочем, я пока не уверена, можно ли ему полностью доверять.
- Ты снабжаешь его информацией?
У Мортона все никак не получалось составить фразу, которая не прозвучала бы вопросом. Даже самому себе он сейчас казался невежественным болваном.
- Да. - Его намек, казалось, слегка рассердил Меллани.
- Ну да.
- Сейчас мы связаны абсолютно закрытым каналом. Флот не может подслушать, что я тебе говорю, какие бы сенсоры ни применял.
- А о чем ты собираешься говорить? - с опаской спросил Мортон.
- Ты помнишь Хранителей Личности?
- Это какой-то культ? Они постоянно запускают в унисферу свою дробь-пропаганду. Это ведь они пытались уничтожить "Второй шанс"? Кажется, они утверждали, что правительством манипулируют чужаки. Чушь какая-то.
- Они были правы.
- Ой, брось!
- Они говорили о чужаке, которого называют Звездным Странником. Возможно, именно он спровоцировал войну.
- Меллани, перестань.
- Морти, меня тоже обманывали. В меня стреляли. Его агенты пытались меня похитить. В его существование верит даже Паула Мио.
- Следователь? - удивленно переспросил он.
- Она больше не следователь. Звездный Странник подстроил ее увольнение, но у нее есть политические связи. Я еще не вполне разобралась, но теперь она работает в другом правительственном учреждении. Она не все мне рассказывает. Не доверяет мне. Морти, мне ужасно страшно. Я уже не знаю, к кому могу обратиться, кроме тебя. Я уверена только в том, что ты не опасен: когда все это случилось, ты был в небытии. Морти, прошу тебя, хотя бы мысленно допусти такую возможность. Ведь Хранители должны же были на что-то опираться, не так ли? Все легенды прорастают из зернышка истины.
- Ну не знаю. Я согласен: их движение возникло давным-давно - но это не значит, что они правы. В любом случае - какое отношение все это имеет ко мне? Меня в любой день могут отправить на войну, и я не смогу тебя защитить, Меллани. Даже если я сумею ускользнуть из лагеря, у разведки флота имеются все коды активации оружейных систем, связанных с моим мозгом. Они могут включать и отключать их по своему желанию.
- Вот как? - Это обстоятельство ее явно заинтересовало. - Интересно, смогу ли я взломать их коды?
- Меллани, прости, но я не могу рисковать. Я не хочу снова погрузиться в небытие. Даже ради тебя.
Она покачала головой.
- Об этом я и не прошу.
- Тогда о чем же?
- Я хочу, чтобы ты присылал мне информацию с Элана.
- Какую именно информацию?
- Все, что сумеешь узнать о праймах, не подлежащее разглашению. Морти, мы не можем доверять флоту: он уже дискредитирован Звездным Странником. Да, я понимаю, что это звучит нелепо. Я бы сама так сказала еще год назад.
- Ты и впрямь говоришь серьезно, да?
- Да, Морти.
Он долго молчал, прежде чем задать следующий вопрос.
- Ты бы приехала ко мне, если бы я не участвовал в контрнаступлении?
- Я была бы здесь в любом случае, независимо от того, что происходит с Содружеством. Даю слово. Мне даже все равно, если ты на самом деле убил Тару.
- Возможно, это сделал я. Следователь Мио не часто допускает ошибки.
- Не имеет значения. Мы жили счастливо вместе, хоть я и была тогда наивным ребенком. Я знаю, что с тех пор мы оба изменились. И оба обязаны этим своему прошлому, не так ли?
- Черт, ты действительно стала другой.
- Ты будешь присылать мне информацию?
- Думаю, да. Не хочу снова тебя разочаровать, Меллани. И… я полагаю, у тебя имеется надежный способ передачи секретных данных?
- Да, конечно.
- Я так и думал, - примирительно сказал он.
Да, эта девушка уже и впрямь не та молоденькая, живущая первой жизнью Меллани, которую он соблазнил. Она стала другой, превратилась в куда более интересную личность. "Но все так же хороша в постели".
Меллани достала из кармана плоский квадрат величиной с ладонь. Он представлял собой буквенно-цифровой индикатор высокой плотности. Неяркие фиолетовые символы постоянно двигались относительно друг друга, оставаясь в границах поля. Меллани с любопытством уставилась на прибор.
- Ого! Никогда раньше не видела открытой программы.
Ее детская непосредственность вызвала у Мортона задумчивую улыбку.
- Что это?
- Программа-шифратор. Я купила ее у Поля Гремли.
- Я помню Поля. Как поживает старый мошенник?
- Беспокойно. Он пообещал, что эта программа спрячет твое личное послание для меня в потоке информации, предназначенной для шоу. Только я смогу его извлечь.
Она прижала квадрат к руке Мортона, и он раскрылся - цепочки символов потянулись наружу и вплелись в строки на стенах сферы. Еще мгновение они выделялись отдельными полосками, а затем стали такими же полупрозрачными и серыми, как остальные знаки.
Эл-дворецкий известил Мортона о загрузке новой программы, лишенной авторского сертификата и свидетельства об отсутствии враждебности.
- Пусть работает, - распорядился Мортон.
- Эта программа будет расшифровывать и мои сообщения для тебя, - добавила Меллани.
- Надеюсь, в них будут непристойные картинки.
- Морти!
Ее огорченное лицо растаяло в вихре красок, достойном кисти Дали. Мортон снова оказался в сумраке комнаты отдыха, и к нему по-прежнему прижималось теплое обнаженное тело Меллани.
- Спасибо, - прошептала она. - Я очень тебе признательна.
- Не хочешь выразить свою признательность прямо сейчас? Здесь, в физическом мире.
- Опять? Уже?
- Я ждал этого два с половиной года.
Глава 5
"Первопроходец" пребывал в состоянии свободного падения уже три дня, 1 I и Оззи пришлось принимать решение, которого он всячески пытался из-I 1 бежать. Проблема заключалась в отсутствии пункта назначения. А если бы таковой и существовал, добраться до него было бы нелегко. Воздушные течения в газовой оболочке оказались абсолютно непредсказуемыми. Умеренный бриз мог полдня увлекать плот за собой только для того, чтобы в конце концов загнать в область полной неподвижности, сходную с экваториальной штилевой зоной. Парус почти всегда оставался поднятым, и его поверхности было вполне достаточно для ветра, в каком бы направлении он ни дул. Время от времени налетали сильные порывы, но они, к счастью, длились недолго. Вихри раздували парус, как будто путешественники все еще находились в море, и заставляли плот куда-то нестись с головокружительной быстротой. Однажды их суденышко так сильно раскачало, что парус пришлось спустить. Сам по себе подобный способ передвижения представлял огромный интерес. Оззи уже начал подумывать о небольшом парусном катере, способном с относительной точностью перемещаться по газовой оболочке. Такое судно представлялось ему в виде цилиндрической шхуны, окруженной обширным такелажем и парусами. Он сам с удовольствием провел бы целую жизнь за штурвалом этого корабля, а может, и не одну.
Призрачные мечты с почти неограниченными возможностями для творчества помогали ему скоротать вяло текущее время.
Орион благодаря подсказкам и поддержке Оззи постепенно приспосабливался к состоянию невесомости, несмотря на то что радости подобное обстоятельство ему явно не доставляло. По крайней мере, он уже мог довольно уверенно передвигаться по плоту, хоть Оззи и настаивал, чтобы парень не забывал обвязываться страховочной веревкой. Орион даже научился понемногу есть, не извергая проглоченные куски за борт. Однако избавить его от беспокойства Оззи был не в силах. Их маленькое жалкое суденышко дрейфовало в макрокосмосе газовой оболочки в таком бесконечном одиночестве, что даже Оззи испытывал приступы паники.
С Точи дело обстояло иначе. Массивный чужак, находясь в свободном падении, испытывал настоящие страдания. Что-то в его физиологии не могло приспособиться к такому состоянию. Большую часть времени он с несчастным видом прижимался к корме плота и почти ничего не ел, поскольку вся пища моментально выскакивала обратно. Пил он также очень мало - да и то только после уговоров и просьб Оззи.
Оззи стало ясно, что необходимо как можно скорее возвращаться в область гравитации.
Отказ его большого друга от воды был только одной - и не самой серьезной - проблемой, связанной с жидкостью. Большие опасения вызывали быстро сокращающиеся запасы воды. Оззи никак не ожидал, что им может не хватить питья. Хотя, с другой стороны, он не предвидел и падения с края океана, что и стало причиной всех бед. Путешественники подняли парус в море, где маленький насос-фильтр Оззи легко и в любой момент мог обеспечить всех питьем.
Больше того, на всех пройденных ими планетах наличие воды было единственной постоянной составляющей.
Теперь же все их запасы заключались в старой алюминиевой фляжке Оззи, паре термосов и единственной из оставшихся у Ориона пластиковых бутылок - и это притом что водяные пары, оседавшие на лицах людей, вызывали у них постоянную жажду.
Иногда Оззи замечал вдали серые сгустки тумана размером с небольшой спутник, маячившие в глубине газовой оболочки. Преимущественно это были просто расплывчатые пятна, тянувшиеся в направлении движения воздуха, но встречались и более плотные завихрения, напоминавшие юпитерианские циклоны. Однако все они располагались на расстоянии не менее полумиллиона километров от "Первопроходца", и, чтобы добраться до них, потребовались бы месяцы, а то и годы.
Во время падения с кромки водяной линзы в бездну канула почти треть заботливо припасенных в плетеных корзинах фруктов. Оставшиеся плоды теперь служили дополнением к рациону путешественников; хоть они и были мясистыми и сочными, но ни в коей мере не заменяли питье. В лучшем случае они помогли бы продержаться не дольше пары дней.
Это обстоятельство заставило Оззи присматриваться к различным предметам, а также к живым существам, обитавшим в газовой оболочке. За неимением других занятий, кроме наблюдения за окрестностями, он скоро обнаружил, что туманные сгустки были заселены довольно плотно. Самыми большими объектами здесь являлись водяные линзы. Впрочем, его первоначальное представление об их геометрии оказалось неверным. По мере удаления от маленького мирка Оззи получил возможность рассмотреть его истинные очертания. Планета напоминала собой не полусферу, а скорее разрезанный вдоль бублик. Его плоская поверхность с архипелагом мелких островков была постоянно обращена к солнцу, а море переливалось по всему внешнему краю. Жидкость описывала дугу, потом начинала долгий путь наверх через похожее на трубу центральное отверстие и вновь наполняла море, продолжая бесконечный цикл. Канал, из которого поступала вода, всегда скрывало жемчужно-белое облако, и увидеть процесс подъема было невозможно. За шанс взглянуть на генератор гравитации, обеспечивающий подобное явление, Оззи с радостью продал бы душу. Но вернуться к водяной линзе у путешественников не получалось, как бы они ни пытались отыскать подходящий поток воздуха. Оззи никак не мог придумать способ добраться до берега, кроме как спрыгнуть с парашютом, которого у них не было.
Оставалось только наблюдать за остальными объектами, бесконечно кружащими в газовой оболочке. Вокруг плота поодиночке и целыми стайками порхали похожие на птиц существа. Те, что подлетали достаточно близко, чтобы их можно было рассмотреть, условно делились на две категории: одни обладали крыльями в виде спиральных винтов, расположенных вдоль туловища, и другие - которых Орион назвал вентиляторами - похожие на живые вертолеты. Они могли быть и съедобными, но птицы-спирали своими размерами не намного уступали Точи, а с их длинными острыми клыками Оззи совершенно не хотелось знакомиться поближе. Кроме того, он не представлял себе, как бы им удалось поймать хотя бы одну из них.
Однако большая численность этих созданий свидетельствовала о наличии легко доступных источников питания - и это обстоятельство не могло не радовать. Оззи видел довольно много свободно летящих деревьев - округлых ветвистых образований, на вид состоявших из голубых и фиолетовых губок и в четыре-пять раз превосходящих величиной гигантские земные секвойи. На них он возлагал больше надежд, чем на птиц, - в этих организмах должен был существовать какой-то внутренний источник воды. Но до сих пор ни одно из них не приближалось настолько, чтобы можно было попытаться к нему пристыковаться, тем более если учитывать плачевное состояние Точи. По всей видимости, у путешественников имелся только один шанс совершить стыковку. Расстояние с каждым днем все уменьшалось, так что выбирать цель следовало очень тщательно.
Но больше всего Оззи хотел добраться до разновидности рифа, описанной Брэдли Йоханссоном, - хотя бы по той причине, что Йоханссон вернулся в Содружество именно оттуда. До сих пор Оззи не попадалось на глаза ничего похожего. Всюду, куда бы он ни посмотрел, виднелось множество темных пятнышек, но определить размеры этих объектов не было никакой возможности, пока они не окажутся в пределах действия зрительных вставок.
От портативного модуля было не намного больше пользы. Третий раз за последний час Оззи проверил, нет ли какой-либо информации в виртуальном поле зрения. Но никаких источников передач в электромагнитном спектре по-прежнему не было. Никто не откликнулся и на сигнал бедствия, постоянно передававшийся с самого первого момента их нахождения в газовой оболочке. Впрочем, сколько времени такому сигналу потребуется для прохождения в атмосфере газовой оболочки, Оззи представлял себе довольно смутно.
Он разочарованно вздохнул - уже не в первый раз. Судя по таймеру в виртуальном поле зрения, он пил четыре часа назад; взгляд на старинные наручные часы подтвердил этот факт. Настало время принимать решение, которое он так долго откладывал в надежде на чудо.
К палубе в паре метров от лежанки, которую он себе устроил, был привязан его рюкзак. Оззи подобрался к нему, выпутавшись из плечевых креплений. Внутри лежал насос-фильтр с аккуратно свернутой трубкой.
В гнезде, сооруженном из спального мешка и веревок, зашевелился Орион. Он хотел что-то сказать, но вдруг заметил в руках Оззи фильтр.
- Нет, ты не можешь…
- Чему быть, того не миновать, - грустно произнес Оззи.
- Я не буду! - с непоколебимой решимостью заявил Орион. - Это место создали сильфены, и мы не должны так поступать.
- А разве они где-то рядом? - поинтересовался Оззи.
Орион вытащил свой амулет дружбы. Чтобы разглядеть внутри камня крошечную искорку, ему пришлось прикрыть его от солнца сложенными ладонями.
- Вряд ли, - мрачно ответил он.
- Вот видишь, - сказал Оззи и продолжил копаться в рюкзаке, пока не вытащил старый полиэтиленовый пакет. - Думаю, это подойдет.
- Я не буду.
- Хорошо, как скажешь.
Оззи слегка оттолкнулся от палубы и, перебирая руками, пробрался к номинальному дну плота, что обеспечило между ним и его спутниками некоторую преграду. Проделать то, что он планировал, было довольно сложно даже без зрителей. Ему потребовалось немало времени, чтобы убедить свой организм подчиниться, но в конце концов он сумел набрать в пакет немного мочи.
Затем Оззи привинтил фильтр на горлышко бутылки и с сомнением взглянул на пакет.
- Ну же, решайся, слабак, - приказал он самому себе.
Наконец трубка погрузилась в пакет, и насос начал качать, пока жидкость не закончилась.
- Ой, как противно! - воскликнул Орион, когда Оззи выбрался из-под плота.