- Тоже мне находка! Поль, о них позаботились твои жуткие питомцы из другого мира.
- Прояви немного терпения, Меллани. Эта ниточка тоже может оказаться полезной. Я выяснил их имена, а затем проверил их банковские счета. Они оба вчера получили по пять тысяч октиерских долларов. Деньги были переведены с одноразового счета, открытого примерно через три часа после того, как Барон узнала о моем к ней интересе.
- Проклятье!
- Перевод я проследил до корпоративного счета в банке "Денман Манхэттен" на Земле.
Меллани изумленно уставилась на молодое лицо, светящееся на экране.
- Ты отследил одноразовый счет? Я думала, что это невозможно.
- Так утверждают банки. На самом деле это вполне реально, хоть и довольно трудно осуществимо. В процедуре открытия такого счета есть одна погрешность, которой можно воспользоваться, хотя об этом неизвестно даже межзвездной службе безопасности. Мне об этом известно, потому что я знал человека, который был знаком с одним из авторов этой программы. Имя Воган Рескорай тебе о чем-нибудь говорит?
- Дедушка!
- Насколько понимаю, он твой прапрадедушка.
- Ты его знал? - удивленно спросила Меллани.
- Такие мега-веб-головы, как мы, образуют довольно тесное сообщество. Воган был хорошим человеком.
- Да-да, очень хорошим.
- И он обеспечил тебе доступ к РИ, верно?
- Да, - призналась девушка.
- Так я и подумал. Я сохраню твой секрет.
- Спасибо, Поль. А какой компании принадлежал счет?
- "Бромли, Уотерфорд и Гранку". Это юридическая фирма…
- Из Нью-Йорка на Земле.
- Ты о них знаешь?
- Да. Кто-то из их партнеров участвовал в вовлечении в это дело Дадли Боуза. Я думаю, Звездный Странник использовал эту фирму для финансирования наблюдений за Альфой Дайсона во время ее окутывания.
- Что и привело к полету "Второго шанса", падению барьера, а в результате и к утрате двадцати трех миров. Понятно. Все укладывается в твою теорию. Прежде чем контрмеры помощника Барон заставили меня убраться, я успел отследить несколько ее сообщений. Два из них предназначались для мистера Помански из "Бромли, Уотерфорд и Гранку".
- Черт! Он был членом правления в благотворительном фонде "Кокс".
- Подозреваю, что Помански или кто-то из его подчиненных нанял Сим-мондса и Декинса, чтобы пресечь мое электронное любопытство.
- Да, вполне возможно. А ты можешь залезть в финансы "Бромли, Уотерфорд и Гранку" и посмотреть, кому еще они платили?
- Могу. Но мне требуется поощрение.
Меллани вздохнула и наклонила голову набок.
- Чего ты хочешь?
- Информации. Я интересовался не только Барон. В Содружестве сейчас происходит много интересного.
- Например?
- Известно ли тебе, что было образовано несколько консорциумов для постройки "ковчегов"?
- Нет. Каких ковчегов?
- Некоторые Межзвездные Династии, Великие Семейства и просто миллиардеры не уверены, что новенький сияющий флот Содружества сможет противостоять праймам. Они потихоньку вкладывают средства в создание огромных космических кораблей, способных совершать трансгалактические перелеты. Производство семнадцати таких судов уже начато, а планируется построить еще не меньше дюжины - и это только те, о которых мне известно. На каждой из планет Большой Дюжины запущен по крайней мере один такой проект. Ковчеги смогут вместить несколько десятков тысяч людей, погруженных в небытие, а также все оборудование, необходимое для создания с нуля технологически развитого человеческого сообщества в каком-нибудь из новых миров.
- Сволочи! - воскликнула Меллани. Даже после стольких лет, проведенных в обществе богачей и поддерживающих их политиков, мысль об их возможном трусливом бегстве повергла ее в изумление. - Они собираются бросить нас. чтобы мы вели войну за них?
- Ну, Меллани, перестань возмущаться, словно большевистский агитатор: это всего лишь разумная предосторожность. Чего еще можно было ожидать от этой компании? Только не говори мне, что ты откажешься запрыгнуть на борт, если представится такой случай.
Девушка покосилась на прозрачный гроб с телом Поля.
- Микеланджело предложил мне сделать репортаж о людях, эмигрирующих на Высокий Ангел. Они уверены, что в случае угрозы он их спасет.
- Высокий Ангел - хороший выбор, особенно если у тебя нет больших денег; хотя им вряд ли позволят самим определять свою судьбу. Кто знает, куда занесет эту живую машину или какова ее конечная цель.
- Так какое же отношение все это имеет ко мне?
- Я хочу знать, у какого ковчега наибольшие шансы на успех.
- Ты улетаешь?
- Лучше сказать, я намерен купить билет. Я испытываю определенное доверие к нашим военным силам и уж точно знаю, на что способны наши ученые, когда над ними нависает угроза уничтожения. Но праймы бросили против нас феноменальные ресурсы. Так что это, как я и говорил, всего лишь разумная предосторожность.
Меллани тряхнула головой, не в силах определить, чего было больше в этом жесте: разочарования или отвращения.
- Какова же моя роль?
- В проектах ковчегов имеется зияющая лакуна. Я не могу найти никакой информации о ковчеге для семейства Шелдон. А я искал, причем весьма тщательно.
- Может, они не трусы? Никогда не думал о такой вероятности?
- Трусость здесь ни при чем. Найджел Шелдон не глуп. Он не упустит ни одной возможности обезопасить себя самого и свою Династию. Финансовые затраты на такой корабль в отношении макроэкономики незначительны, тем более для него. Он обязательно построит ковчег и постарается сделать это вдали от любопытных глаз и шпионских программ. А такое можно осуществить только в одном месте: в его личном мире, Крессате. Я даже думаю, что у него будет не один корабль; в конце концов, Шелдоны - огромная Династия. Флотилия гарантирует им сохранность семьи, в какой бы части Галактики они ни решили обосноваться.
- И ты предлагаешь мне все это выяснить? Раскрыть самый секретный проект самого влиятельного человека в Содружестве?
- Ты ведь любознательный репортер, не так ли? Кроме того, полагаю, РИ с радостью тебе поможет.
Ощущение дежавю заставило Меллани иронично усмехнуться.
- А мне дадут летающую машину? - поинтересовалась она.
- В случае поражения Содружества я готов взять тебя с собой.
- Что?
А она-то считала, что на сегодняшний день чудеса уже закончились.
- Ты умна, привлекательна, молода, вынослива, и ты осталась в живых после жестокого испытания. Во время поездки я пройду процедуру омоложения. Я думаю, это будет удачный союз.
- Ты делаешь мне предложение?
- Да. Разве тебе до сих пор никто не предлагал выйти за него замуж, малышка Меллани?
Она вспомнила о сотнях предложений, ежедневно присылаемых поклонниками и обычными людьми, подключившимися к "Убийственному обольщению".
- Ты не первый, - ответила девушка.
- Значит, согласна? Мне сейчас трудновато опуститься перед тобой на одно колено; даже если бы не интерфейс, этому помешал бы мой артрит.
- Как романтично!
- Не обращай внимания на разницу в возрасте в четыре сотни лет. До сих пор у меня были жены из самых разных возрастных групп. Ты ведь не ждешь возвращения Мортона из его героической миссии? Будь практичной, Меллани. Его шансы невелики.
- Я знаю, каковы его шансы. И все же мой ответ - нет.
"Впрочем, у него такое симпатичное лицо… И эта дьявольская усмешка… Нет!"
- Понятно. Предложение остается в силе. И твой ответ не повлияет на нашу сделку. Ты ведь никогда не смешивала работу и удовольствие.
- Верно. Только мне непонятно, как ты надеешься попасть в ковчег Шелдона. Ты ведь не член Династии. - Меллани секунду помолчала. - Или ты тоже принадлежишь к этому семейству?
Изображение на экране усмехнулось.
- Я не член Династии по рождению, но две мои жены были из семейства Шелдонов, а одна из них даже из сравнительно старшего поколения. У меня пять детей. Двое отпрысков принадлежат к прямой линии шестого поколения, и у них наверняка тоже полно потомков. Как ни странно, но я имею полное право на место в ковчеге. Здесь у меня преимущество перед другими. Как только расстановка сил станет ясной, я сделаю свой ход. Ну как, ты согласна проникнуть на Крессат и разузнать для меня, что там затевается?
- Я могла бы вернуться к Микеланджело, рассказать о ковчеге Шелдона и предложить провести журналистское расследование. Это выглядело бы вполне естественно.
- Годится. Но ты же понимаешь, что Барон известно, кто пустил меня по ее следу? Нашу связь по Октиеру скрыть невозможно. Тебе нужно опасаться визита людей вроде Симмондса и Декинса, а может, и чего похуже.
Меллани распрямила плечи.
- Я могу о себе позаботиться.
- Не сомневаюсь, малышка Меллани. Но интересно, у тебя действительно есть оружие? Какое-нибудь ружье?
- Нет.
- Советую тебе прикупить что-нибудь в этом роде. Могу даже дать адрес надежного поставщика.
- Я не солдат, Поль. Если мне потребуется физическая защита, я найму опытных охранников.
- Как пожелаешь. Но прошу тебя, будь осторожна.
- Обязательно.
Меллани трижды меняла такси, прежде чем добраться до Правобережного района, где они с Дадли остановились в мотеле. Каждый раз она платила наличными. Ее встревожило то обстоятельство, что веб-головы Барон сумели отследить действия Поля. При всей изощренности вставок РИ у девушки не было соответствующего опыта, и потому она чувствовала себя крайне уязвимой.
Их маленький домик находился в самом конце длинного ряда строений, огибающего грязный плавательный бассейн. Снаружи стояло всего две машины. Для основных клиентов мотеля, снимавших его унылые нищенские комнатенки на пару часов, было еще слишком рано.
Дешевые композитные панели домика давно поблекли под жгучим солнцем Октиера. По их краям протянулась паутина тонких трещин, из которых торчали уже рассыпающиеся волокна бора, служившие основой панелей. Тонкая дверь, окрашенная в тусклый красный цвет, под рукой Меллани громко заскрипела.
В комнате были опущены все жалюзи, и только в узкие щели между их пластинами пробивались кинжальные лучи послеполуденного солнца. Кондиционер не работал. В душном воздухе слышался скрип панелей, вызываемый температурными перепадами. Дадли свернулся в клубок на кровати лицом к стене.
- Нам пора уезжать, - сказала ему Меллани.
Сколько уже раз она произносила эту фразу после бегства из Рэндтауна?
- Почему? - буркнул Дадли. - Ты снова хочешь встретиться с ним?
Меллани была не в настроении продолжать эту игру и не стала уточнять, кого он имел в виду. Кроме того, воспоминания были еще слишком яркими: из комнаты отдыха она вышла в спортивной рубашке Морти, поскольку ее блузка оказалась безнадежно порвана. Они оба хихикали, словно нашалившие школьники, а остальные члены отряда встретили их улюлюканьем и свистом.
Перед тем как уйти, она наградила Морти долгим поцелуем, а он в ответ стиснул ее ягодицы.
- Я скоро вернусь, - пообещала она.
Все это было два дня назад. Ей очень хотелось вернуться и снова ощутить близость его крепкого тела, вселяющую уверенность прежних дней, когда жизнь казалась намного проще и легче.
Дадли, конечно, при первом же упоминании о бывшем любовнике, возвратившемся в ее жизнь, на два дня погрузился в тоску. Меллани не призналась, что занималась любовью с Морти, но это было и так ясно: она вернулась в мотель в его спортивной рубашке.
- Нет, Дадли, я пока не собираюсь встречаться с Мортоном. Нам надо уехать на Землю. Я хочу предложить Микеланджело журналистское расследование, касающееся космических кораблей, которые проектируют Династии.
Еще никогда она не была так близка к тому, чтобы просто бросить Дадли. Вернуться за ним, вместо того чтобы взять такси прямо до станции ККТ, Меллани заставило самое обычное чувство вины.
Алессандра наверняка отыщет этот мотель, если еще не отыскала. И даже дешевые наемники вроде тех, что вломились в дом к Полю, расправятся с Дадли самым жестоким образом. А что будет, если сюда заявится один из специально оснащенных агентов Звездного Странника?
Она впутала его в это дело, на ней и лежит вся ответственность.
- Почему мы не можем все бросить? - простонал он. - Просто уедем. Вдвоем. Вернемся на тот курорт в лесу, и никто не узнает. Нас даже не будут искать. Если мы перестанем вмешиваться в это дело со Звездным Странником и флотом, о нас все забудут. Почему бы не остаться только вдвоем? - Он перекатился на другой бок и сел на край кровати. - Меллани, мы могли бы пожениться.
"Господи, только не это!"
- Нет, Дадли. - Она ответила быстро и решительно, пока он не успел развить свою идею. - О свадьбе даже думать не стоит, пока вокруг происходит такое. Жизнь сейчас слишком нестабильна.
- Тогда, может быть, после?
- Дадли, прекрати.
Он сердито отвернулся.
- Ну-ну, - примирительно сказала Меллани. - Давай собирать вещи. В Лос-Анджелесе есть шикарные отели, и мы остановимся в одном из них.
Снова шел дождь; непрекращающаяся холодная морось затуманивала окна и превращала тротуары в скользкие ленты, усеянные удручающим количеством мусора. Постоянная сырость древней английской столицы не переставала удивлять и огорчать Хоше Финна. Старые шутки на эту тему он всегда считал простым преувеличением. Ежедневная прогулка от станции Чаринг-Кросс заставила его изменить свое мнение. Должно быть, ученые из комиссии по сохранению окружающей среды, работавшие в одном каменном здании со службой безопасности сената, добились более значительных успехов в предотвращении глобального потепления, чем хотели в этом признаться.
В кабине лифта Хоше снял мокрый плащ и, держа его на вытянутой руке, прошел по коридору к себе в кабинет. Как и следовало ожидать, Паула Мио уже сидела на своем рабочем месте и следила за настольными экранами.
- Доброе утро! - окликнул он ее.
Она ответила короткой улыбкой, даже не подняв головы.
Хоше повесил плащ с обратной стороны темной деревянной двери и уселся за стол. Количество документов, ожидающих его внимания, вызывало уныние. Накануне он ушел с работы в половине одиннадцатого вечера, а сейчас едва пробило восемь. СИ всю ночь выискивал файлы согласно сделанным Хоше запросам. Для начала детектив выбрал рапорт о деятельности благотворительного образовательного фонда "Кокс".
В одиннадцать часов он коротко стукнул в дверь Паулы и вошел.
- Возможно, вы были правы насчет благотворительного фонда "Кокс", - сказал Хоше.
- Что ты отыскал?
- В запрошенных мной файлах имеются некоторые странности. - Он уселся перед ее столом и приказал эл-дворецкому передать данные на большой голографический экран, целиком занимавший одну из стен. - Для начала я изучил рапорт, составленный в Управлении по расследованию особо тяжких преступлений после попытки электронного взлома счета благотворительного фонда в банке "Денман Манхэттен". Ваши бывшие коллеги поработали достаточно тщательно: они изучили деятельность фонда, заподозрив, что он являлся обычным прикрытием для тайных сделок. В рапорте отмечено, что никаких подтверждений тому не обнаружили. - Он махнул рукой на появившийся на экране длинный столбец фамилий и цифр. - Это список сделанных фондом пожертвований. Он достаточно внушителен. В разные периоды времени "Кокс" финансировал до сотни научных проектов. С недавних пор они начали закрываться, но фонд продолжает функционировать. Факультет астрономии Грал-мондского университета был просто одним из многих получателей средств. Все выглядело обычным. Судя по рапорту, ничего подозрительного.
- На первый взгляд так, - согласилась Паула.
- Затем я взял этот рапорт за отправную точку и стал проверять информацию. Вот здесь и начались первые странности. Ничего противозаконного, просто нетипично. Средства фонда образовались в результате единственного частного пожертвования, сделанного тридцать лет назад с одноразового счета через банк "Денман". Юристы фирмы "Бромли, Уотерфорд и Гранку" зарегистрировали "Кокс" в департаменте благотворительности и открыли для него однодолларовый счет, на который спустя месяц были переведены еще два миллиона. С тех пор управляющими фонда числились три человека: мистер Ситон, мисс Далтра и мистер Помански. Все трое - партнеры в фирме "Бромли, Уотерфорд и Гранку". Следователи Управления этого не отметили, что, по моему мнению, является простой небрежностью.
- В мире достаточно эксцентричных личностей, которые жертвуют деньги на самые странные цели.
Хоше приподнял бровь.
- Да, таких действительно много. Но, согласно собственным архивам "Кокса", фонд не финансирует странные проекты. Так зачем скрывать имя вкладчика? С точки зрения налогообложения это бессмысленно: анонимные жертвователи не получают никаких льгот.
- Продолжай. Каково твое мнение?
- У меня пока нет ответа. Но я заинтересовался и копнул глубже. Видите все эти имена получателей средств?
- Вижу.
- В рапорте Управления не указано, сколько им перевели денег. И это тоже необычно. Нам известно, что Дадли Боузу выплатили в общей сложности один и три десятых миллиона долларов. На долю остальных приходится не так уж много: всего семьдесят одна с половиной тысяча на сотню научных проектов за двадцать один год. Эти финансовые сведения, предоставленные следователям Управления, до сих пор хранятся в сети парижского отдела. Однако из рапорта их кто-то намеренно исключил.
- Проклятье! - вырвалось у Паулы. - Как звали этих следователей?
- Дело вела целая группа: Ренне Кампаса, Тарло и Джим Иван. Их имена указаны в рапорте. В финансовом отчете по "Коксу" имя следователя не указано, есть только общий код доступа группы. Кто-то из них его точно просматривал.
- Не может быть, чтобы они все были замешаны, - сказала Паула. - Это просто невозможно.
- Есть кое-что еще. Помните, вы говорили, то несоответствие обнаружила наша старая знакомая Меллани?
- Да, она утверждала, что Алессандра Барон подделала отчет благотворительного фонда.
- Возможно, она права. Я запросил справку о текущем финансовом состоянии "Кокса" в департаменте благотворительности Нью-Йорка. По закону каждое зарегистрированное благотворительное общество должно направлять туда ежегодный отчет. Согласно их данным, "Кокс" прекратил финансирование Гралмондского университета сразу после сделанного Боузом открытия; тем не менее мелкие пожертвования на другие проекты он продолжал отправлять. Я начал проверку получателей, указанных в отчетах, и она показала, что никто из них даже не слышал о "Коксе", не говоря уже о том, чтобы принимать от него деньги. Так продолжалось до вторжения праймов, затем поступления средств снова стали реальными. Все эти отчеты - сплошная фальшивка, они служат лишь прикрытием для основных инвестиций.
Паула откинулась назад в кресле и потерла пальцами подбородок. Ее губы дрогнули в едва заметной улыбке.
- Меллани не ошиблась. Вот это поворот!
- Да, все сходится. Паула… Звездный Странник финансировал все исследования Боуза, а значит, знал, что тот обнаружит.
- Да.
- Но как?
- Размышляя логически, можно предположить, что он сам был там или же его собратья знали о праймах и их заточении за силовым барьером.