- В войне мало что поддается расчетам, - заметил Уилсон. - Но это не означает, что мы должны сдаться.
- Я и не говорю, что мы должны сдаться. Нет, мы должны одержать полную победу.
- Корабли праймов отправились в открытый космос уже через час после падения барьера, - сказал Оскар. - Джинн выпущен из бутылки и распространился по Вселенной. Мы должны учитывать и этот факт.
Дмитрий отбросил со лба прядь тонких волос.
- Простите, но мы в Санкт-Петербургском институте не видим другого способа покончить с ними. Тот, кто ставил барьер, явно придерживался того же мнения, потому и запер их в звездной системе. Мы, к сожалению, не имеем такой возможности.
- Спасибо, Дмитрий, - обратился к нему Уилсон. - Рекомендации института будут представлены Военному кабинету. А сейчас мы продолжим планирование атаки на Врата Ада. Анна?
- Производство кораблей класса "Москва" набирает темпы, - заговорила она. - Теперь, когда изготовление секций корпусов и всех компонентов поставлено на поток заводами Большой Дюжины, строительство одного корабля с нуля занимает две недели. Процесс сборки автоматизирован в еще большей степени, чем это было при создании кораблей-разведчиков. В настоящее время в строю двенадцать кораблей, но ситуация скоро изменится. Завершена работа над девятой сборочной платформой, секции еще пяти находятся в процессе изготовления, и эти платформы будут готовы уже в следующем месяце. Открытие червоточин на Керенск стало колоссальным прорывом в производстве. В процессе согласования нам пришлось долго убеждать председателя Галл, но она достаточно сдержанна, чтобы сохранять спокойствие. Она понимает, что в сложившихся обстоятельствах Высокий Ангел не может настаивать на монополии. Кроме того, большая часть рабочих бригад до сих пор ночует здесь.
- Сколько кораблей мы можем отправить к Вратам Ада? - спросила Патриция.
- К концу этой недели - пятнадцать. Если подождем еще неделю, их будет двадцать два. Спустя две недели у нас будет больше сорока кораблей, и каждые четырнадцать дней их число станет увеличиваться на сорок пять.
- А сколько их необходимо для решающего удара, чтобы закрыть Врата Ада?
- Мы полагаем, минимум двадцать, - ответил Мак. - Праймы прочно обосновались в этой звездной системе. Врата Ада - только часть их оборудования. Там же находятся и генераторы червоточин к Утраченным двадцати трем планетам, через которые в Содружество до сих пор поставляются колоссальные партии техники и боеприпасов. Мы подсчитали, что во время вторжения праймы перебросили сорок пять тысяч кораблей. А если чужаки планируют второе вторжение, мы должны оставить для защиты по меньшей мере столько же кораблей. Возможно, намного больше.
- Двадцать кораблей против сорока пяти тысяч? - усомнилась Патриция.
Цифры явно вызвали у нее сильнейшее беспокойство.
- Они будут действовать не так, как над Утраченными планетами, - пояснил Уилсон. - Корабли класса "Москва" остановятся на краю системы, где находятся Врата Ада, и оттуда произведут запуск ракет Дювуа. Догнать их можно будет только на сверхсветовой скорости.
- Двадцать кораблей? - уточнила Патриция.
- Это минимум, - ответил Мак.
- Хорошо, следующая неделя - вполне приемлемый срок.
- Необходимо выждать еще, - вмешался Дмитрий. - Нельзя бросить в атаку все, чем мы располагаем, должен остаться какой-то резерв. Праймы обязательно нанесут ответный удар.
Патриция бросила сердитый взгляд в его сторону.
- Дмитрий прав, - сказал Рафаэль. - Надо правильно рассчитать силы. Как ни грустно это говорить, но приходится учитывать и вероятность неудачи. Я, как ответственный за оборону планет Содружества, настаиваю на том, чтобы использовать часть кораблей для защиты.
- Уилсон? - спросил Даниэль.
- Я согласен, это справедливое требование. Я понимаю, что человечество с нетерпением ждет от нас ответных действий, но в данном случае нельзя принимать сугубо популистские решения. Диверсионная война продолжается. За время, пока строятся корабли, мы могли бы увеличить численность отрядов на Утраченных двадцати трех планетах. Мы знаем, что эта миссия проходит успешно, так почему бы не сделать ее интенсивнее и тем самым отвлечь внимание праймов?
- Сколько вы предлагаете ждать? - спросила Патриция.
- Две недели, - сказала Анна. - Это обеспечит по два десятка кораблей для атаки и для защиты. Вполне достаточно.
- Ладно, я передам это президенту.
Когда совещание закончилось, все стали прощаться и покидать кабинет. Оскар продолжал сидеть в своем кресле. От волнения у него перехватывало горло, и это ощущение казалось тяжелее, чем все последствия невесомости. Ему не хотелось лгать Уилсону, чтобы прикрыть свою задницу. По крайней мере, в таком серьезном деле. Но рассказать о своем открытии он был обязан. А тогда, возможно, выяснится, кто еще замешан в этом деле.
Мак и Анна выходили последними. Перед тем как за ними закрылась дверь, Оскар заметил, как Анна слегка пожала плечами, оглядываясь на Уилсона.
- Выпьешь? - спросил Уилсон.
- Да, спасибо. Виски со льдом, без воды.
Уилсон взглянул на него с удивлением, но молча прошел к круглому бару с напитками.
- Что ж, тебе удалось меня заинтриговать. Деловая встреча наедине.
- У нас проблема, - сказал Оскар.
Уилсон, наливая виски в хрустальный стакан, слегка усмехнулся.
- Хьюстон.
- Что?
- Ничего. Извини, продолжай, пожалуйста.
Оскар, презирая самого себя за потребность в жидком эквиваленте смелости, принял стакан с виски.
- Не так давно ко мне обратился некто, сомневающийся в некоторых аспектах полета "Второго шанса".
- И ты туда же?
- Они с тобой говорили? - Оскар испытал изумление.
- Скажем так: проблема заинтересовала многих политиков. И что же хотел от тебя этот некто?
- Будет понятнее, если я тебе кое-что покажу.
Оскар дал команду эл-дворецкому подключиться к записям из секретной базы флота. Портал на столе Уилсона воспроизвел информацию с челнока, направляющегося к Сторожевой Башне.
- Видишь главную антенну? - спросил Оскар, останавливая запись. - Кто-то подает сигнал в домашний мир праймов.
- Сукин сын! - Уилсон упал в кресло, не отрывая глаз от картины, заполнившей половину его кабинета. - Ты уверен?
- Мы оба знаем, что на этой стадии миссии тарелка не должна быть развернута. Я произвел приблизительные вычисления и определил направление.
- Сукин сын! Кто же это мог быть?
- Я не знаю. У нас достаточно подробные записи, но тот, кто дал команду развернуть антенну, явно обошел нашу систему наблюдения. Это единственное доказательство нарушения.
- Я не понимаю. Изменник? Но зачем? Какой у него мог быть мотив?
- В унисфере на этот счет ходит масса самых невероятных предположений, - осторожно ответил Оскар. - Мы так и не поняли, почему барьер разрушился при нашем приближении. Зато теперь можно с уверенностью сказать, почему оказалась нарушена связь с Вербеке и Боузом.
- Кто-то из экипажа. - Уилсон перешел на шепот. - Но я отбирал их… мы отбирали. Ты и я.
- Да, - с несчастным видом кивнул Оскар.
- О господи! - Уилсон не мог оторвать взгляда от изображения антенной тарелки, словно видел в ней физическую угрозу. - Но это же бессмысленно! Война никому не выгодна. В любом случае никто не знал, что находится по ту сторону барьера.
- Сильфены, может, и знали.
- Нет. Только не они. Я не верю. - Он повернулся к Оскару, прищурив глаза. - Кто просил тебя на это посмотреть?
Оскар выдержал его взгляд.
- Хранители Личности. Со мной связался человек, которого я когда-то знал.
- Черт, Оскар! Эти мерзавцы пытались уничтожить "Второй шанс".
Оскар кивнул на изображение.
- Возможно, у них на это имелась веская причина.
- Звездный Странник, тот чужак, в которого они верят? Ты не можешь принимать это всерьез.
- Я, допустим, и не принимаю, - неуверенно ответил Оскар. - Я и сам еще не знаю. Но кто-то на борту корабля действовал против нас. Из-за того полета началась война, в которой мы можем проиграть, и это повлечет за собой гибель всего человечества. Ты спрашивал о мотиве? Его не стоит искать в политике.
- Ты прав: тут не может быть политики. Скорее, чье-то влияние извне. Тот, кто это совершил, предал все человечество. Сукин сын, как трудно поверить!
- Я понимаю.
- Ты уже сказал об этом Хранителям?
- Нет, конечно нет. Послушай, я облегчу тебе жизнь. Я подам в отставку.
- Черта с два! Мы должны выяснить, что же в действительности происходит, и сделать это надо быстро. Мы собираемся отправить флот к Вратам Ада - и помоги нам Боже, если что-то пойдет не так.
- Ты же не думаешь, что…
- Кто-то предал нас во время полета на "Втором шансе". Если он все еще где-то поблизости, то может попытаться сделать это снова.
- Проклятье, я не подумал о таком. Что ты собираешься делать?
- Попросить помощи. Паула Мио знает о Хранителях все, что только можно было узнать. Я посоветуюсь с ней.
Меллани не выполнила своего обещания. Они с Дадли Боузом так и не поселились в шикарном отеле в Лос-Анджелесе, - вместо этого она подыскала дешевую трехкомнатную квартирку на задах Венис-бич. Жилище находилось в старом, обветшавшем здании, на первом этаже которого разместились мелкие дешевые магазинчики с футболками, самодельной бижутерией, подержанными домашними роботами и повседневной одеждой. В каждой лавке допоздна гремела суперсовременная музыка. Окна двух верхних этажей по большей части были закрыты деревянными ставнями, а ряды устаревших кондиционеров постоянно посвистывали и шипели от полуденного зноя.
Соседнюю с Меллани и Боузом квартиру занимали супруги, громко бранившиеся между собой всякий раз, когда расписание смен заставляло их одновременно находиться дома. Наверху жила проститутка, она водила гостей по пожарной лестнице и предоставляла развлечение без доступа к ВСО.
Водопровод в квартире работал от случая к случаю. Регулятор холодильника заклинило в крайнем положении, и продукты быстро превращались в куски льда. Мебель устарела лет пятьдесят назад. Окрашенный в кирпичный цвет пол громко скрипел.
Хозяин здания с радостью принял наличные. О том, что в этой квартире кто-то поселился, не было сделано никаких записей.
Странно, но в такой необычной обстановке Дадли обрел спокойствие, какого не испытывал ни разу, с тех пор как стал жить вместе с Меллани. Она, возвращаясь из офиса Микеланджело, заставала его на кухне за приготовлением изысканных блюд или на скамеечке перед домом, где он с банкой пива в руке наблюдал за быстротечными сценками уличной жизни. Она догадывалась, что немалую роль в обретении им уверенности сыграл тот факт, что Мортона от них отделяли две сотни световых лет.
Вечером того дня, когда Меллани получила запись об уничтожении Рэнд-тауна, она надела простое платье-футболку и направилась на пляж. С кроссовками в руке она зашагала по песку в сторону пирса Санта-Моника.
Адам Элвин мгновенно отозвался на движение ее виртуальной руки.
- Я не сумела отыскать никаких следов Бромли, Уотерфорда и Гранку, - сказала Меллани. - Они даже не связывались со своими семьями, следящие программы, установленные моим приятелем, это наверняка бы засекли.
"Не будь к себе так строга, Содружество очень большое, - ответил Адам. - Сложившаяся ситуация свидетельствует о финансировании работы Боуза Звездным Странником. Других доказательств нам не требуется".
- Но те трое могли иметь какое-то отношение к Барон. Я хочу выяснить - какое.
"Мы это ценим, но Барон важна для тебя, а не для нас".
- Я думала, ты хотел обнаружить всю агентскую сеть Звездного Странника. Разве тебе не важно знать, кто на него работает?
"В конечном счете - нет".
- Что ж, ладно.
Она не спеша подошла к участку, где стояли волейбольные корты. Фонари на высоких столбах бросали желтый свет на играющих. Один из парней окликнул ее, предлагая присоединиться к его команде. Меллани с сожалением улыбнулась в ответ и покачала головой.
"Здесь мы пока не в силах помочь тебе", - сказал Адам.
- Хорошо. А как насчет этого: мой приятель Мортон встретился с чужаком, хранящим воспоминания Дадли Боуза - того самого, что участвовал в миссии "Второго шанса".
"Черт побери, ты не шутишь?"
- Нет.
"Ты можешь обеспечить нам связь с ним?"
- Нет, напрямую не могу. РИ не станет помогать мне вытащить их с Элана, а я сама не знаю, как добраться до астероида Оззи. Как я понимаю, у вас нет генератора червоточин?
"Жаль, но нет".
- Я так и думала. Но если у вас имеются вопросы к Боузу, я с радостью их передам.
"Я немедленно поговорю с Йоханссоном. А флоту об этом известно?"
- Пока еще нет. Я попросила Мортона сохранить новость в тайне. На данный момент он больше никому не сообщал о чужаке.
"Меллани, ты проделала фантастическую работу".
- Но это ни к чему меня не привело. Я чувствую себя легкой мишенью, по которой вот-вот начнут стрелять люди Барон.
"Я уверен, мы все устроим. Ты не разговаривала с Мио в последнее время?"
- Нет. У меня нет для нее никакой информации, кроме той, что передал Морти, а это было бы против правил. Я только и делала, что искала следы адвокатов и сочиняла репортажи для Микеланджело. Да, кстати, нет ли у вас секретной информации о богачах, строящих ковчеги, особенно о Шелдонах?
"Только слухи из унисферы. Говорят, что самый дешевый билет будет стоить миллиард земных долларов. Ты собираешься покинуть нас, Меллани?"
"Миллиард долларов? - подумала она. - Господи, неужели Поль Гремли так высоко меня ценит?" - Эта мысль ей польстила.
- Пока нет, - сказала она. - Я еще хочу вам помочь.
"Я рад это слышать. Вот еще три агента Звездного Странника, о которых ты должна знать: Изабелла Халгарт и ее родители, Виктор и Бернадетт. Если увидишь кого-либо из них, быстро прячься".
- Спасибо. А как вы узнали?
"Брэдли исследовал пропагандистский выпуск, в котором агентом Звездного Странника объявлялась президент Дой. Это не наша работа. Подготовить запись помогала Изабелла. Теперь она скрывается - верный признак того, что вскоре она станет более активной. Мы организовали небольшие группы для наблюдения за ее родителями. Если я узнаю хоть что-то, что может решить твои проблемы, немедленно тебе сообщу".
- Я ценю твою помощь. Я… Большую часть времени я чувствую себя ужасно одинокой.
"Вероятно, я понимаю тебя, как никто другой. Я не один десяток лет веду такую ненормальную жизнь".
- Как же ты справляешься?
"Не слишком хорошо. Это самый легкий ответ. Я всегда верил в свою цель, я вел крестовый поход во имя своих идеалов. А сейчас события просто увлекают меня за собой. Я такой же, как ты, Меллани: я жду, когда все закончится. Если тебя это утешит, теперь, по-моему, уже недолго ждать".
- Надеюсь, ты прав. Спокойной ночи, Адам.
"У нас уже почти утро. А жаль, ночь здесь восхитительно красивая".
Меллани с легким сожалением прервала контакт. Интересно, где это такая красивая ночь? Разговоры с Адамом немного помогали ей справиться с одиночеством. Они никогда не встречались вживую и, возможно, никогда не встретятся, но обсуждение общего дела поддерживало в Меллани уверенность.
Адам был профессионалом, делавшим дело согласно своим обязательствам и вере. Он одобрял усилия Меллани и даже помогал редкими советами. Все это выливалось в странную дружбу, но девушка почему-то доверяла ему больше, чем кому бы то ни было в своей жизни.
Над водой под темнеющим небом зажглись яркие разноцветные огни пирса Санта-Моника. Меллани окинула грустным взглядом веселый луна-парк, потом повернулась и побрела по песку обратно. Если она еще немного задержится, Дадли начнет беспокоиться.
В районе Венис-бич селились рабочие из других миров, нанятые по контрактам. Несмотря на относительную по сравнению с остальным Лос-Анджелесом бедность, здесь было вполне безопасно, если, конечно, не углубляться в узкие переулки. После захода солнца начинали работать бары и рестораны, стоящие вдоль береговой линии, из открытых дверей доносилась музыка, мелькали голографические проекции. Где-то в глубине души Меллани хотелось возвращаться домой к человеку, похожему на Адама Элвина. Нельзя сказать, чтобы она нуждалась в мужчине - любом мужчине. Но в обществе Адама ей жилось бы намного легче, чем с Дадли с его сомнениями и приступами ревности. Адам, как ей представлялось, был гораздо спокойнее и увереннее, с ним она могла бы поговорить о любых проблемах, о Звездном Страннике и о своих опасениях. Он наверняка бы что-нибудь посоветовал, помог бы найти выход.
Дадли встретил ее, сидя на каменных ступеньках перед домом. Завидев Меллани, он улыбнулся и поспешил встать.
- Я проделал кое-какие вычисления, - с энтузиазмом произнес он.
- Отлично, - автоматически отозвалась Меллани.
Вращающийся прожектор, воспроизводящий рекламу ближайшего магазинчика, вызвал на его лице розовато-золотистые блики. Меллани нахмурилась.
- Дадли, у тебя новые ОС-татуировки?
Он усмехнулся и почесал ухо.
- Ага. Я сделал их в одном из салонов на пляже.
Она провела пальцами по красно-золотым завиткам, и программы вставок проанализировали органические системы. Новые татуировки представляли собой дешевый вариант усилителя с дополнительными функциями подключения к ВСО и расширенным интерфейсом киберсферы. В них не было никаких скрытых ловушек и следящих программ. Кожа вокруг замысловатых спиралей уже начала краснеть - признак инфекции, занесенной непрофессиональным мастером.
- Это надежное заведение? Ты посмотрел на их лицензию?
- Меллани! Ты моя девушка, а не мама. Я в своей жизни имел достаточно татуировок и знаю, что делаю.
- Хорошо. - Она шагнула к лестнице. - А к чему относятся твои вычисления?
- К космическим кораблям.
Он улыбнулся с гордостью гимназиста, сдающего домашнюю работу, которая достойна высшего балла.
- Какие корабли?
Он открыл дверь квартиры и жестом пригласил Меллани войти, но прежде беглым взглядом окинул пустынный коридор.
- На орбите Августы расположено несколько заводов, выпускающих электронные устройства и специфические материалы. Там есть космопланы и, что более важно, межорбитальные тягачи.
- И?..
- Я ознакомился со спецификациями и сделал кое-какие вычисления. Приятно было применить свои знания в астрономии для практических целей. Если бы мы арендовали межорбитальный тягач, полностью заправили топливные резервуары и не взяли бы никакого груза, кроме самих себя, то могли бы добраться до газового гиганта в системе Регула.
- А зачем нам туда? - спросила она.
Супруги в соседней квартире опять начали ругаться. Хорошо хоть, наверху было пока тихо.
- Там должен находиться домашний астероид Оззи Айзека, - заявил Дадли. - Астероид такого размера встречается очень редко. Можешь мне поверить, он, скорее, является маленьким спутником.
Меллани уже была готова подвергнуть себя ставшему привычным телесному наказанию, но обсуждение новой навязчивой идеи могло бы сократить этот процесс.
- Я не знаю… - осторожно сказала она.