Он указал в сторону небольшого двухэтажного особнячка, стоящего в глубине от проезжей части и отгороженного от мира изящной кованой решеткой, водруженной на высоком гранитном бордюре. Домишко полуразвалился от старости, рухнула внутрь крыша, осели, оплыли, каким-то чудом еще держащиеся стены, сгнили двери и оконные рамы, а кроме того, вокруг дома буйно разрослись заросли сирени с широкими, почему-то почерневшими листьями. Они будто прятали домик, заслоняя его от любопытных глаз, если таковые и были в городе.
- Я уже видел такое, - согласился штурмовик. - Заброшенные города в джунглях, в Индокитае… только там, городам этим, тысячи лет. И люди в них не жили, наверное, столько же.
- А я видел в Индии, тоже в джунглях, - подтвердил Голицын. - Но и тут, похоже, никто не живет уже не одну сотню лет. Разрушения-то все естественные.
- То, что город не бомбили, не штурмовали, видно сразу, - кивнул Алексей. - Вот только почему ж рядом дома свеженькие? Будто вчера из них жильцы уехали…
- Думаю, надо передохнуть, - пожав плечами на слова Ворона, предложил подполковник. - Перед этим домом все-таки укромный дворик, не на виду, да и за решеткой будет спокойнее.
- Жандарм - за решеткой, - не удержалась Сова. - Фантасмагория…
Она оказалась ближе всех к особнячку и первой заглянула за ограду.
- Эге… а тут уже кто-то бывал не раз, - проговорила девушка, оглядываясь на поспешающих за ней мужчин. - Видать, и правда укромный уголок…
В маленьком дворике метров пять на пять, в самом центре чернело на серо-бурой, будто выжженной земле небольшое пятно кострища. Здесь явно не жарили целиком, на вертеле, быков или вепрей, а, скорее всего, просто кипятили воду в котелке или небольшом чайнике.
- А следы здесь, очень похоже, свежие, - сказал Ворон, привычно опередив Сову и первым оказавшись во дворике. - Очень свежие…
Следом за ним, внимательно оглядевшимся, не почуявшим опасности и прошедшим в глубину дворика, через декоративную маленькую арку, давным-давно лишенную решетчатой кованой калитки, вошли и остальные.
- Следы-то, может, и свежие, - не стал возражать следопыту Голицын. - Только учти, что оставить их могли и несколько лет назад… просто сохранились они тут… ну, как вот те дома…
Слева и справа дворик подпирали глухие боковины высоток этажей в двадцать, слегка обшарпанные непогодой, с облупившейся штукатуркой, но не выглядевшие столь пострадавшими от времени, как особнячок.
- А и ладно, - махнул рукой Алексей, устраиваясь на непонятно как занесенной во дворик железобетонной балке, незаметно при взгляде со стороны пристроившейся у кострища. - Сюда, во всяком случае, колонна каторжан не поместится…
Голицын чуть нервно покачал головой, мол, не накликай, вспоминая самое первое, неприятное приключение в городе. Впрочем, это не помешало ему поудобнее устроиться на деревянном, но почти окаменевшем чурбачке по другую сторону кострища. В этот раз аристократ не стал дожидаться, пока сядут дамы. Сова вытянулась прямо на земле, не побоявшись разлечься под обветшалой стеной древнего дома, странно повернув голову, уткнувшись лицом почти в плечо, чтобы не видеть арки, через которую вошла сюда. А рыженькая репортерша едва ли не рухнула рядом с Алексеем, невнятно застонав то ли от усталости, то ли от переживаний последнего дня.
- Ну, вот, а говорят, репортера, как волка, ноги кормят, - добродушно сказал Ворон, подымаясь, чтобы уступить Нине дополнительное место. - Ты ложись лучше, да еще - ножки-то подыми повыше, быстрей отдохнут и легче потом будет…
- Куда поднять? - не обратив внимания на дежурную шутку о репортерах, поискала глазами вокруг девушка. - Нет тут ничего…
- Да хоть вот, на ствол…
Рядом с балкой темнел куст сирени, его изогнутый ствол нависал почти над самым бетоном, а одна из довольно толстых веток торчала точненько в полуметре над поверхностью, как импровизированная спинка.
- Какие листья странные тут, - кивнул на куст Алексей и застыл на секунду, шокированный увиденным.
Нина, с облегченным вздохом снявшая сапоги, легко забросила маленькие свои ступни на ветку, но при этом и без того укороченные полотнища её юбки с разрезами завались едва ли не на грудь девушки.
- Ну, а ты, как будто не знал, что под такие платья никто не надевает нижнего белья, - спокойно и деловито оправляя юбку, сказала она. - Да и ничего удивительного у меня там нет…
Переведя дыхание, Ворон кивнул, мол, и в самом деле, чему тут удивляться. Гораздо удивительнее было то, что девушка спокойно легла обнаженной спиной на бетон, даже не охнув. Кто-то или что-то, будто нарочито перед их появлением, тщательно смел с поверхности балки всю пыль и крошки, превратив её в жесткое, но ровное и гладкое лежбище.
- Жаль, никто не догадался из "Черного дома" еды с собой прихватить, - посетовала все тем же, удивительно спокойным тоном репортерша. - Я бы сейчас от пары бутербродов с колбасой не отказалась… и от горячего чая, а то здесь как-то не жарко…
- Да никто не ожидал, что город пустой, - ответил ей Алексей, чтобы сгладить возникшую было неловкость от увиденного. - Да и потом, кто ж его знает, во что превратились бы эти бутерброды здесь…
- Что не подумали - это верно, - согласился со своего места Голицын. - А вот про превращение бутербродов - это вряд ли. С нами же ничего не случилось за время пути. Кажется, ни у кого седой бороды не появилось, или тремора старческого. Могли бы и бутерброды выжить вполне… А может, и здесь они есть, только еще не дошли мы до этого места…
- Колбасы в городе не бывает, - раздался от декоративной арки незнакомый голос. - Разве что, сырокопченую вековой давности вам где подсунут…
16
У входа во дворик стоял невысокий мужчина в длиннополом, черном пальто нараспашку, опираясь, как на трость, на небольшой, не лишенный оружейного изящества карабин. Простое лицо его отливалось серым, будто впитавшимся в кожу цветом, длинные волосы, рассыпавшиеся по плечам, были той удивительной масти, что именуют "соль с перцем", при этом соли-седины в волосах было заметно больше. Под пальто у мужчины просматривалась перепоясанная ремнем с небольшой открытой кобурой кожаная куртка и такие же штаны, заправленные в крепкие, но разношенные сапоги.
- За пистолетик-то не хватайся, - сделал незнакомец замечание Ворону, потянувшемуся было к оружию. - Я вас с дружком твоим снять мог, как только на проспекте приметил…
- Выходит, поговорить пришел? - спросил Голицын, пытаясь перехватить инициативу, да и немного отвлечь незнакомца от Алексея.
- Выходит, что нет, - ответил мужчина, шагнув чуть поближе к кострищу так, чтобы видеть всех сразу. - Говорить - это вы будете, а я - спрашивать, потому как - через мой район идете. Или не знали?
- Не знали, - честно признался Голицын, понимая, что теперь основная тяжесть возможных переговоров ложится на него. - Мы в город только-только приехали…
- Тогда себя назовите, - потребовал незнакомец, однако, сам представляться не спешил. - Да только без всяких там чинов и регалий, как у вас заведено, просто прозвища назовите.
- Я Князь, а это Ворон, - кивнул на Алексея подполковник. - А это…
- Девки не в счет, - оборвал его мужчина. - Надо будет, сам спрошу…
- И твоя тоже не в счет? - с легкой подковыркой уточнил Ворон.
В углу дворика, там, где решетка должна была смыкаться с обветшалой стеной особнячка, но была кем-то безжалостно выломана, на гранитном бордюре вырисовывалась длинноногая тонкая фигурка в коротенькой, едва прикрывающей пупок курточке, брючках в обтяжку и полусапожках, поблескивающих металлом блях. Какое оружие она держала в руках, разобрать глядя против света было трудно, но то, что это явно были не шпильки для волос, Алексей сообразил сразу. И еще он почувствовал, как неожиданно гулко забилось сердце в предвкушении чего-то непонятного, загадочного, но - вряд ли опасного для него и его спутников.
- Так это ж Жанетка, - с легким удивлением в голосе сказал незнакомец и тут же осекся. - Вы что же - совсем пришлые получается?
На лице его отразилась молниеносная работа мысли, череда каких-то расчетов, прикидок, догадок, даже фантазий. Чуть более внимательно незнакомец оглядел напрягшихся мужчин - одного в солдатском, простеньком мундире, слегка измазанном кровью на рукаве, второго - в вечернем, дорогом, но неброском костюме с пронзительным взглядом опытного дознавателя. И вслед за ними женщин. Нина во время разговора Голицына с неизвестным успела сбросить усталые ноги с ветки, оправить кое-как подол коротко обрезанного, но все еще выглядевшего шикарно платья, а Сова в своем цветастом одеянии так и продолжала лежать у стены неподвижно, с плотно закрытыми глазами.
"С какого-такого светского раута эта парочка сбежала? - думал незнакомец. - Да еще по дороге солдатика, а мундир-то явно не офицерский, прихватила, да еще где-то эту блеклую цыганку нашли… Не столичные штучки, точно, да и не поедет сюда из Столицы такая компания. Им и в Столице вместе собраться только светопреставление поможет. И вряд ли фокусы какой-то из спецслужб, слишком уж мудрено, не в их правилах так работать в городе. Неужели Маха была права и сюда, к нам, время от времени открывается какой-то портал не портал, проход не проход, но нечто, через которое проваливают и люди, и нелюди?"
Наконец, поразмыслив и приняв решение, он безо всякой опаски, сильно прихрамывая на левую ногу и пользуясь карабином, как костылем, прошел к кострищу и твердо заявил:
- Значит так, разговаривать будем не здесь. Если хотите уцелеть и дальше существовать в городе, пойдемте со мной, там, кстати, и поговорить можно будет спокойно. Никого не спрашиваю, согласия не жду. Уходим через пару минут, как соберетесь…
И тут же, повернув голову позвал:
- Жанетка, давай сюда…
Длинноногая девчонка легко и грациозно, как кошка, спрыгнула с бордюра и в десяток длинных, размашистых шагов пересекла дворик. Только тут Алексей понял, почему так разволновался, мельком взглянув на нее. Это была копия той самой мулатки из дальней африканской деревни, из другого полушария и другого мира. Копия настолько достоверная, что сердце Ворона не приняло на веру невероятность совпадения.
- Ты как здесь очутилась? - невольно вырвалось у штурмовика.
Наверное, он глазел на подошедшую Жанетку слишком удивленно и бесцеремонно по местным обычаям, и она демонстративно бросила взгляд на незнакомца, ища поддержки, тот молча кивнул, разрешая ответить.
- Дядя меня взял, в оплату, - сказала мулатка, уперевшись глаза в глаза Алексея, видно, почувствовав женской интуицией двойное дно его вопроса. - Я теперь всегда с ним. Это каждый знает.
- Какой дядя? - не понял штурмовик, уже приходя в себя от неожиданной встречи.
- Дядя - это я, - ответил незнакомец. - Просто Дядя и всё. А взял Жанетку за проход через район. Мой район. Все платят, кто чем, вот её и предложили…
…В маленьком, когда-то тихом и уютном дворике перед небольшим двухэтажным особнячком, подальше от обветшалых стен, упавших мертвых деревьев и куч неизвестно откуда взявшегося мусора пристроились возле горящей ярким, синим пламенем таблетки сухого спирта два добытчика, как называли они сами себя. Над пламенем они приладили небольшой котелок, наполненный водой, принесенной с собой во флягах, и сейчас терпеливо ожидали, когда можно будет погреться горячим напитком.
Оба добытчика были людьми опытными, сидели лицом друг к другу, на всякий случай контролируя пространство за спиной товарища, а свои тяжелые, громоздкие рюкзаки сложили в сторонке, добавив к ним еще и непонятную на первый взгляд кучку старого тряпья, явно представляющую для добытчиков ценность. А кто бы в Городе стал таскать с собой ненужные вещи?
- Тихий здесь район, пустой, - неторопливо рассказывал тот, что был на первый взгляд постарше, заросший густой пегой бородой, своему подельнику, известному под кличкой Морячок. - Вот дальше, левее от реки опять начнутся жилые кварталы, там надо будет ухо востро держать…
- А здесь кто хозяйничает? - полюбопытствовал Морячок.
- Да всякое говорят, - уклончиво ответил сивобородый, предпочитающий, правда, что б его называли Седым. - Но вот там, за дорогой, начинается хозяйство Дяди…
- Того самого? - полуоткрыв рот от удивления, спросил Морячок. - Из изначальных?
- Ага, того самого, который здесь роту бундесвера закопал…
- А ведь правду говорят, что он всегда один, или нет? как же он с целой ротой справился?
- Один он, один, - подтвердил Седой. - Здесь никто не живет, разве что в метро народец пристроился, но это на оконечных участках дядиного района… Да и не лезет народец из-под земли на поверхность, привыкли они там, в подземельях своих.
- А ведь ему ж поклониться надо чем бы? - спросил Морячок, намекая на обязательную мзду хозяевам тех районов, через которые они проходили в своем дальнем и опасном путешествии.
- Не торопись, - солидно ответил сивобородый, - земля его начинается за дорогой, там он и хозяйничает, а тута пока еще ничья территория…
- А почему ж ничья?
- Да не нужна никому оказалась, или руки ни у кого не доходят под себя ее подгрести, - пояснил Седой. - Таких мест в Городе больше, чем занятых, вот мы и пройдем мимо без приключений…
- А он-то нас не застукает? - с легким недоверием поинтересовался Морячок.
- Территория большая, - туманно ответил Седой. - А мы тут часок посидим, чаю выпьем и дальше тронемся…
- Чаем-то угостишь? - раздался за спиной сивобородого голос, от которого вздрогнули оба подельника.
Люди опытные, в своем деле не раз проверенные, они просто-таки не могли не заметить не то, что человека, даже кошки, водись они в городе, подбирающейся к ним поближе, но голос прозвучал совершенно внезапно, а главное, раздавался непонятно откуда, чуть не с небес, затянутых привычным серым туманом.
- Ох, угостим, - выдохнул из напрягшихся враз легких воздух Седой. - Подходи, вот, садись с нами, мил человек…
Левая рука добытчика уже скользнула под полу старенького черно-серого бушлата, нащупывая рукоятку мощного армейского пистолета, припрятанного на такой вот случай за поясом брюк именно справа, но голос опередил его движение.
- Руки перед собой, любой резкий жест, и вы оба покойники… теперь медленно повернитесь ко мне лицом…
Когда из-за спины говорят такие слова, да еще уверенным спокойным тоном человека, привыкшего, что его команды выполняются на счет "раз", то лучше для здоровья и безопаснее, по крайней мере, на первое время, команды эти выполнять. Оба добытчика, безропотно положив ладони на колени и медленно елозя задницами по пепельно-серой земле, начали разворачиваться.
Окликнувший их человек стоял чуть сзади и слева, каким-то хитрым образом не попав в поле зрения обоих до тех самых пор, пока не подал голос. Был он одет в привычное длиннополое черное пальто нараспашку, из-под которого блестела молниями кожаная куртка и такие же, чуть потертые штаны. Дядя опирался на старинный, еще дедами сотворенный небольшой армейский карабин с откинутым штыком. Но нарочитая беспечность в позе была обманчива, из левой руки, чуть скрываемой полой пальто, в сторону добытчиков смотрел настоящий монстр среди пистолетов, умеющий стрелять и очередями. С расстояния в три метра промахнуться из такого оружия не смог бы и слепой от рождения.
- Тебя я знаю, Седой, - не двигаясь с места, но тщательно ощупывая добытчиков глазами, сказал Дядя. - А кого ты теперь с собой водишь?
- Морячок это, Дядя, - отозвался сивобородый чуть подобострастно, как и подобает говорить с хозяином района. - Он в первый рейд со мной в этот раз…
- А Сверчок, стало быть, сгинул? - скорее утверждающе, чем вопросительно произнес Дядя.
- Да уж тому почти полгода, как сгинул, - подтвердил Седой, кивая.
- Хороший был добытчик, правильный, сразу к хозяину шел, на разговор - веско сказал Дядя.
- Да и мы к тебе собирались, - нагло соврал Морячок, без спроса влезая в чужой разговор. - Вот, думали, чайку попьем и к тебе сразу же. А то притомились, понимаешь, по дороге…
- Какой шустрый у тебя подельничек образовался, - неодобрительно глянул на Морячка Дядя.
- Ну, может мы того, руки-то с колен уберем? - попросил Седой.
- Сидите, как сидите, - строго сказал Дядя. - Тебя-то я хорошо знаю, помню, не стоит слабину давать, загрызешь, как раз плюнуть, а вот Морячка твоего вовсе не знаю. Так что - посидите так.
- Сейчас вода закипит, - выразительно скосил глаза на котелок над спиртовой таблеткой Седой.
- А да и пусть кипит, - легко согласился Дядя. - Нам она не помешает… А пока - рассказывайте, братцы-разбойнички, как дела у вас?
- Да какие дела, Дядя, - заерзал чуть нетерпеливо Седой. - Видишь, живые, вот то и слава богам.
- Откуда идете? - тон Дяди стал повелительным, категорически запрещающим увиливать от вопросов.
- С запада, почти от самой Реки, - убито признался Седой, понимая, что молоть языком, заговаривая зубы, теперь уже бесполезно.
- С Хранилища что ли? - вдруг повеселел Дядя. - С золотишком, с камушками? Или еще с каким ценным товаром? По заказу или сами по себе туда лазали?
- По заказу, Дядя, - вновь быстро вклинился в разговор Морячок. - Кто ж туда сам по доброй воле полезет…
- Да ты не расплывайся в горе, Седой, - насмешливо подбодрил добытчика Дядя. - Не горе это, так, мелкая неприятность в жизни. Да и мне ваше золото не нужно, что ж я его - есть что ли буду или в карабин заряжать…
- Да у тебя-то есть, чем карабин заряжать, - по-прежнему тускло отозвался сивобородый.
- Точно, в патронах у меня достаток полный, - согласился Дядя. - И с харчами порядок, потому и разговоры с вами веду, а не пристрелил на месте…
- Мы ж на нейтралке, - почти взмолился Седой. - За что стрелять-то? Твоя земля вон, чуток поодаль, не хотели мы туда идти…
- Ты это Морячку рассказывай, он, похоже, и в самом деле здесь в первый раз, - деловито посоветовал Дядя. - Как бы ты дальше прошел, добытчик? через овраг? тогда и впрямь, давай я тебя здесь пристрелю, всё мучений меньше будет.
- Ну, нечем нам поклониться, - наконец, покаялся Седой. - Золотишко есть, кольцами, монетами, парочка слитков, да камушки разные, а больше-то… пустые мы, под заказ сработали… своего нет, а чужое отдавать, сам знаешь, каково оно…
- А хочешь, мы тебе негру отдадим? - вдруг предложил Морячок, почему-то только сейчас сообразив, что это будет выходом из положения.
- Какую негру? - усмехаясь, поинтересовался Дядя.
- А вот, у мешочков наших лежит, сейчас подыму, если позволишь…
- Подыми, только без дури, - строго попросил Дядя. - Мне ваша кровь и жизни не нужны, зачем лишний грех на душу, и без того их там достаточно.