- Да нет, говорят, всё же управляют, - как-то сумрачно возразил Чита.
- Мы ещё маленькие, мы это не проходили, - чуть насмешливо сказал Алька.
Игнатик заглянул Яру в лицо.
- В самом деле, пойдём купаться, Яр.
Они начали спускаться. Данка двигалась осторожно, боком. Алька, несмотря на забинтованную ногу, ускакал вперёд. Чита ухитрялся читать на спуске и ни разу не споткнулся. Игнатик не выпускал руку Яра.
4
Под заросшими откосами и обрывами тянулась песчаная полоса. Кое-где на ней торчали пляжные грибки. На песке резвилось и загорало множество мальчишек и взрослых. Мальчишек, разумеется, больше. Ребята и Яр долго шли вдоль воды и наконец отыскали свободное место с гладким, почти не тронутым следами песком.
Алька торопливо задёргал пуговки рубашки. Сказал с восторгом:
- Ох и побулькаем…
- Тебе нельзя, у тебя нога порезанная, - возразила Данка. Впрочем, без всякой уверенности, что Алька послушается.
Он только фыркнул и показал язык.
- Балда упрямая, - сказала Данка. Одним махом сбросила через голову платье, промчалась по песку и гибко, по дуге, кинула себя в воду. В серебристом купальничке она мелькнула, как узкая рыбка.
- А говорили, что здесь русалки не водятся, - улыбнулся Яр.
Мальчишки торопливо пошвыряли в кучу одежду и башмаки. Даже Чита без жалости скомкал свои наглаженные брюки. Только Яр аккуратно укладывал костюм - чужой, надо беречь. Игнатик, Алька и Чита нетерпеливо на него поглядывали.
- Ты нас побросаешь? - спросил Игнатик.
- Как?
- Ну, раскачал - и в воду, - объяснил Алька.
Вода была мутноватая и тёплая, с привкусом травы и песка. Яр швырял с размаху в эту воду орущих от радости Игнатика и Альку. Потом все ныряли с него, как с вышки. Даже Данка, которая приплыла с середины реки. Оказалось, что лучше всех ныряет Чита. Тощий, ребристый, в обвисших трусиках, он взлетал с плеч Яра, как пружинка, и падал без плеска. Данка тоже хорошо ныряла. Игнатик не очень. Алька же просто плюхался.
Когда выходили на берег, Алька вдруг завопил:
- Ой, меня кто-то за ногу тащит! Крокодил!
Никто, даже Яр, не обратили внимания: привыкли к его фокусам. Только Игнатик бросился к Альке. Схватил его за локоть, дёрнул к себе. Оба шлёпнулись у берега на мелком месте.
- Ты чего! Я же понарошке! - захохотал Алька.
Игнатик вскочил, ушёл на берег и лёг.
- Ну какие здесь крокодилы, - немного смущённо сказал ему вслед Алька.
- Ох и пустозвон ты, - вздохнула Данка.
- Я виноват разве, что он всему верит? - огрызнулся Алька.
Вслед за Игнатиком все в беспорядке попадали на песок. Яр украдкой смотрел на Игнатика и Альку - те лежали недалеко друг от друга. Алька боком - боком подобрался к Игнатику, осторожно дотронулся локтем до его плеча. Игнатик улыбнулся. Тогда Яр облегчённо закрыл глаза и перевернулся на спину. Блаженно вытянулся на сухом тёплом песке Планеты.
Какой планеты?!
Скадермен всегда обязан быть скадерменом. Разведчиком. Попадая в незнакомые условия, он должен исследовать, изучать, анализировать, делать выводы. Строить хотя бы первоначальную теорию. Во имя дальнейшего развития человеческой мысли, во имя прогресса и науки.
Яр чувствовал, что самым скандальным образом теряет право на свой высокий титул. Он не анализировал и не строил. Он валялся на песке в обществе трёх загорелых пацанов и девчонки и, вопреки логике, чувствовал себя таким же, как они - довольным и беззаботным.
Впрочем, он попытался мысленно прикинуть конспект первого донесения.
Пункт первый. Способ высадки на объект. Значит, так: через голубятню на поляне с одуванчиками (о, бедные академики в экспедиционном комитете СКДР!).
Пункт второй. Вид космического объекта. Планета типа, максимально приближающегося к земному… А может быть, всё-таки просто Земля? В другом витке пространства-времени, или в каком-нибудь параллельном варианте развития, или… тьфу! Сюда бы Стасика Тихова с его коллекцией фантастики, там подобной зауми - хоть зачитайся. (Но Стасик разбился в десантной ракете на голой гранитной планетке с красивым именем Легенда. И где теперь его коллекция?)
Ну ладно, пункт третий. Наличие биологической жизни. Сколько угодно. Во всех видах. Вот божья коровка ползёт по локтю…
Пункт четвёртый. Имеются ли какие-либо признаки цивилизации?
О господи, вон они, живые представители здешней цивилизации! Похитили разведчика Ярослава Родина с крейсера и в ус не дуют! Данка сидит на песке в позе знаменитой Русалочки и крошечным гребешком расчёсывает мокрые волосы. Иглатик и Алька докопались до влажного песчаного слоя и строят крепость - вроде той, что стоит наверху. Чита, естественно, читает. Впрочем, это не мешает ему время от времени украдкой швырять в крепость песочные бомбочки. Яр давно заметил, что Чита многое умеет делать, не отрываясь от книги.
Очередная бомбочка шлёпнулась на верхушку главной башни.
- Ну ладно, Чита, - сказал Алька. - Сейчас ты запоёшь… Тик, давай устраивать карательную экспедицию.
Оба угрожающе засопели и на локтях и коленках стали подбираться к Чите с флангов. Он делал вид, что ничего его не касается. Но, когда Игнатик и Алька с воплями кинулись в атаку, Чита непостижимым образом ускользнул. Бросил книжку и помчался к воде. Алька с Тиком - за ним.
- Сейчас всю реку взбаламутят, - сказала Данка. - Ой, вон пароход идёт, волны будут! Пойдём, покачаемся?
На середине реки шлёпал громадными колёсами чёрно-белый пароход с жёлтой трубой и голубым флагом. От форштевня и колёс бежали к берегу длинные волны. По песку мчались к воде радостные мальчишки.
- Идём! - поторопила Данка.
- Лень, - честно сказал Яр. - Лучше я поваляюсь.
Данка убежала. Яр опять попробовал сосредоточиться. Настроить мысли и нервы на тот жёсткий ритм, который свойствен скадермену, ступившему на незнакомый космический объект.
Не получилось. С первых минут, когда Яр оказался на Планете, его беспокоили мысли, не имевшие отношения к задачам разведчика и науке планетологии. Его волновало, не обидел ли он Данку неосторожным вопросом об отце. Не слишком ли сильно поссорился с ребятами Алька? Не разболится ли порезанная Алькина нога? Почему у Игнатика среди веселья и смеха вдруг мелькает в глазах тревога?
Игнатик… Белобрысый похититель скадерменов, покоритель субпространства и сказочник с оттопыренными ушами и поцарапанным носом. Когда он доверчиво и как-то чуть испуганно берёт Яра за рукав, к горлу подкатывает тёплая ласковость. В конце концов, это понятно: у Яра мог быть такой сын. Такой же, как кареглазый Тик… Или как Алька? Может быть… Или как серьёзный и быстрый Чита… Или дочь, похожая на Данку… Если бы Галина дождалась тогда.
Но она не дождалась. И Яр никогда не осуждал её. Он знал, что это могло случиться. Он сам не раз говорил ей, что главное для скадермена не земные радости, а звёздный поиск. И верил, что это так…
Мальчишки с Данкой выбрались из воды. Расселись вокруг Яра. Данка сказала:
- Ты пережаришься.
- Не-е… - сказал Яр Алькиным голосом.
Алька вспомнил:
- У нас же хлеб есть! Давайте обедать.
Они разломали и дружно умяли пухлый свежий каравай.
Алька похлопал себя по животу и лениво встал.
- Пойду попью водички…
- Из реки? - ужаснулась Данка.
- Я тыщу раз пил, - сказал Игнатик и тоже поднялся.
- Вы посмотрите, какая вода мутная!
- Это же песок, - возразил Чита. - Песок - не микробы, он даже полезен для пищеварения. - И двинулся за Игнатиком и Алькой.
Данка жалобно посмотрела на Яра:
- Может, правда попить? Ты не боишься воды с песком?
- Я могу пить какую угодно воду. Даже морскую… А вот вы…
- А, ничего не будет! - Данка махнула рукой и побежала к воде. Яр за ней.
Они заплыли подальше, поглотали тёплой, но не очень противной воды, поныряли и опять растянулись на песке.
- А знаете, что мы натворили? - вдруг спросил Чита.
- Что? - радостно подскочил Алька.
- Мы один хлеб разломили на пять частей. И запили водой из реки, не из водопровода. Настоящий обряд. Мы теперь вроде тайного союза нарушителей обычая.
- Все за каждого, один за пятерых, - серьёзно сказал Игнатик.
- Вот это да… - с тихим восторгом прошептал Алька.- Уже?
- И ничего не случилось, - усмехнулась Данка. - Ни землетрясения, ни молний. Ни криков классной дамы…
- И крепость на нас не обрушилась, - поддержал Чита.
Все посмотрели на крепость.
Она стояла высоко на обрыве, прямо над тем местом, где лежали и сидели пять "заговорщиков". Кирпичные башни ярко освещало солнце, они были коричневато-оранжевыми. Над разрушенными зубцами плыли круглые облака. Внизу ветра не было, но там, на высоте, облака двигались быстро. Они наплывали из-за реки и уходили за крепость. Крепость бесконечно клонилась им навстречу, будто и в самом деле грозила рухнуть под обрыв.
- Что сейчас там? - спросил Яр. - Музей?
- Ничего нет, - сказала Данка. - Просто развалины.
- Но, наверно, туристы все равно лазят?
Данка покачала головой:
- Там почти никто не бывает. Говорят, что опасно. Крепость стоит на песке и может в любую минуту обвалиться.
- Видишь, даже здесь, внизу, кроме нас никого нет, - гордо сказал Алька. - Все боятся…
В самом деле, берег был полон народа, а на пятачке под крепостью - пусто. Вот, значит, почему…
Яр спросил:
- А если в самом деле обвалится?
- Ну да! Полтыщи лет стояла, а сейчас вдруг посыплется, - хмыкнул Чита. - По теории вероятности это чушь.
- Да там всё прочное, - тихо сказал Игнатик. - Яр, мы там знаешь сколько лазили… Хочешь, слазим вместе?
Яр хотел.
В Нейске не было крепости. Был только старый монастырь на обрыве, но туда никого не пускали: в нём располагался секретный научный институт. Ещё нависал над берегом фундамент взорванного собора. Под фундаментом Яська с Валеркой и Юриком разыскали подземный ход, но он оказался заваленным в самом начале.
Им тогда хотелось приключений и тайн. Они мечтали: вот если бы в городе сохранилась старинная цитадель - с башнями и подземельями, где можно отыскать ржавое оружие. Даже с привидениями…
Яське даже снилась иногда такая крепость. Впрочем, взрослому Яру тоже иногда снилась…
Мальчишки торопливо натягивали одежду.
- В обход пойдём, по тропинке? - нерешительно спросила Данка.
Алька презрительно фыркнул.
- На штурм, - твёрдо сказал Игнатик.
Чита затолкал "Зверобоя" под брючный ремешок, снял очки и прицельно глянул вверх.
- На кого вы будете похожи… - вздохнула Данка. - Яр, ты тоже полезешь напрямик?
- Я боюсь за костюм…
- Да с костюмом-то ничего не сделается, почистим… - Данке самой явно не хотелось тащиться в обход.
- А крик на берегу не подымут? - спросил Яр. - "Куда полезли, хулиганы, там опасно!" Чего доброго, милицию позовут, а у меня никаких документов…
- Какую милицию? - удивилась Данка.
- Милиция - это отряды добровольцев, если… ну, какое-нибудь стихийное бедствие или ещё что-нибудь, - объяснил Чита. - Кто же будет из-за нас собирать отряд?
- А кто охраняет порядок? - спросил Яр.
- Где? - не поняла Данка.
- Ну, везде…
Она пожала плечами:
- В школе - учителя. Дома - родители… или вообще старшие. На работе - начальство…
- На море - береговая охрана. Это если браконьеры, - сказал Игнатик. - Я знаю, у меня ещё одна тётя есть, она у моря живет, на той стороне. Она писала про браконьеров…
- Разве бывают письма с той стороны? - удивился Алька.
- А что такого? Говорят, и люди иногда приезжают, - сказал Чита.
Все почему-то помолчали.
- Лезем, - решительно сказал Алька.
Было трудно и весело. Пласты песка оседали под тяжестью тела, песчаные ручьи неслись вниз, шурша в редких стеблях. Один раз Яр почти с полпути съехал с песчаной лавиной в бурьянные заросли у подножия обрыва. И всё же они штурмовали крутой берег снова и снова. Данка неожиданно вырвалась вперёд и мелькала в своём красном платьице, как флажок, - высоко-высоко. Алька тоже ловко карабкался выше Яра. Игнатик и Чита держались по бокам - Яр понял, что они деликатно подстраховывают его. "Отяжелел, старая кляча, - обругал он себя. - Никакой подготовки". И поднажал, отплёвываясь от песка.
Песок был везде. За воротом и за пазухой, во рту и в ушах, в волосах и в обуви. Тёплый, сухой, чистый…
Яр отчетливо вспомнил, что такое уже было. Почти так. Во сне. Не очень давно. Только вместо четырёх ребят с ним штурмовал берег один мальчишка. Похожий на Игнатика, лишь волосы тёмные. Сердитый, босой, с грязным бинтом на коленке, в чёрной рубашке с блестящими пуговками. Он тащил на боку игрушечный барабан, который когда-то мама подарила маленькому Яське. Это был сын Юрка (которого на самом деле никогда не было). Он спешил наверх, чтобы сыграть сигнал - очень важный…
Глава вторая
СВЕЧА И МЯЧИК
1
Зажатый отвесными башнями двор крепости был налит солнечным теплом. Сухо пахло нагретыми камнями. Тишина стояла удивительная. Щёлканье подошв раскалывало её трескучими выстрелами. Рассыпчатое эхо улетало вверх. Там, в тёмно-синем зените, над осыпавшимися кирпичными зубцами всё так же плыли облака. Белые, очень яркие.
Алька пританцовывал на каменных плитах, вытряхивал песок из волос, из карманов, из сандалет. Потом догадался - скинул одежду и стал выколачивать. Игнатик и Чита сделали так же. Яр высыпал песок из башмаков, вытряс из пиджака, отряхнул брюки. Плиты под босыми ногами были шероховатые и очень тёплые.
Чита сидел на корточках и Алькиной сандалетой сгребал в кучку вытряхнутый песок. Получался солидный курганчик.
Данка сказала с усмешкой:
- Ох и увозились. Я так и знала.
Сама она стояла чистенькая, аккуратная, будто не взбиралась по обрыву, а прогулялась по лужайке.
- Надо вам было всё же пойти тропинкой, - добавила она снисходительно.
- Ещё чего! - бодро возразил Яр.
Данка сказала:
- Все мальчишки одинаковы. Даже… если пожилые.
- Мерси, - отозвался Яр. - Ничего не имею против "мальчишки"…
Алька с Игнатиком оделись, а Чита всё ещё сгребал песок. Очень старательно. И внимательно разглядывал песчинки.
- Да хватит уже, - сказал Алька. - Пойдём покажем Яру крепость… Яр, мы тут все ходы-выходы знаем.
- Хвастунишка, - хмыкнула Данка.
Чита, натягивая брюки, сообщил:
- Всех никто не знает. Тут масса тайников и переходов…
В переходах пахло влажным кирпичом. Пласты солнца врубались в коричневый полумрак сводчатых залов. На ступенях винтовых лестниц, которые были прорезаны в толще стен, скрипела каменная крошка. В стенах темнели полукруглые ниши. В одной из них Алька нащупал вделанный в камни обрывок цепи. Звякнул.
- Во… Здесь, наверно, держали рабов или пленных.
- Тех, кто скачет и никого не слушает, - сказала Данка. - Не лезь вперёд, свалишься в какую-нибудь яму.
- Бе-е… - тихонько, но строптиво ответил Алька.
Яр пытался разобраться: что же за стиль у этих построек? Странный и незнакомый. Снаружи - глухая мощь, никакой архитектуры, внутри - пологие своды и арки, как бы ласково приглаженные сверху. В арках была плавность и лёгкость.
- Кто эту крепость построил? - спросил Яр у Читы. Чита наверняка был самый эрудированный.
- Никто не знает, - сунулся Алька.
Чита сказал:
- Это загадка. Полтысячи лет назад пришёл какой-то народ, выстроил крепости, но никого не покорял, ни с кем не воевал. Потом вдруг сразу ушёл на юг…
- На истинный полдень, - уточнил Тик. - Тогда было ещё пять сторон света.
- Как это пять? - удивился Яр.
- Пять, - подтвердил Чита. - Это ещё в старину, задолго до большой войны. Север, Запад, Восток, Юг и Истинный полдень. Сейчас уже никто не знает точно, что это такое. Где-то на юго-востоке. Та сторона, где солнце подбирается к самой высокой точке, но ещё не дошло до неё… Считалось тогда, что это счастливая сторона. Как бы символ молодости…
- Пойдёмте в Львиный зал! - вмешался Алька.
Львиный зал был длинный, всё с теми же приглаженными арками. Вдоль стен стояли на кусках гранита, а чаще валялись на боку или вверх лапами каменные львы с ленивыми кроткими мордами. Алька по-свойски хлопал их по животам.
В стенах были прорезаны прямоугольные окна.
По углам Яр увидел много мусора. Лежала груда досок, валялись мотки проволоки и ржавые гвозди, обрывки газет и пустые бутылки. И всё это серое от пыли.
- Когда-то здесь хотели делать ремонт, - объяснил Чита. - Потом раздумали, испугались обвала.
Яр спросил:
- Те, кто строил крепость, о чём они, интересно, думали? Такую махину ставить на песке…
Чита солидно возразил:
- Разговоры про песок - это чушь. Под песком наверняка гранитный монолит. Мы в подземные ходы лазили, там сплошь камень.
- Жалко, что недалеко лазили, - вздохнул Алька.
- Они длинные, эти ходы, - сказал Тик. - Говорят, некоторые из них под рекой идут, на ту сторону…
- Вот бы разок пробраться, - почему-то шёпотом проговорил Алька. - П е р е й т и р е к у…
- Я вот тебе перейду, - пообещала Данка. И сказала Яру: - А странно всё-таки, да? Построить такие крепости, а потом уйти…
- Может, их заставили, - сумрачно сказал Чита.
- Кто? - не поверил Алька.
- Те, кто велят… - с непонятной усмешкой проговорил Чита.
Игнатик хмыкнул.
Чита посмотрел на него и заметил:
- Не такой уж ты доверчивый.
"Ничего не понимаю", - подумал Яр. В этот момент Данка ему сказала:
- Здесь недалеко есть ещё одна интересная комната. С камином.
- Пошли, - согласился Яр.
Они спустились по маленькой винтовой лестнице. Комната оказалась круглая, небольшая. Камин (вернее, очаг с поломанной решёткой у пола) был сложен из грубо отёсанных камней. Свет попадал в отверстие высоко в стене. Солнце овальным пятном лежало на камнях очага, покрытых старой копотью. На копоти была Нарисована рожица со смеющимся ртом-полумесяцем.
- Это Тик в прошлом году нарисовал, - объяснил Алька. - Мы здесь картошку пекли.
- Лицо, как у бормотунчика, - сказала Данка.
Алька подскочил:
- А давайте сделаем бормотунчика! Чита, ты ведь хотел, да? Ты нарочно песок сгребал!
- Правда, давайте! - подхватил Игнатик.
- А песок-то подходящий? - спросила Данка.
- Да, я смотрел, - кивнул Чита. - Я сейчас принесу.
И он убежал.
- А что за бормотунчик? - недоумённо спросил Яр.
- Ты разве не делал бормотунчиков, когда маленький был? - удивился Игнатик.
- М-м… не помню. Вернее, помню, что не делал. Они какие?
- Ну, это такая штука… Такой… - сбивчиво заторопился Алька.
Данка объяснила:
- Их обязательно надо делать в тихом месте и когда рядом только друзья. И бормотунчик тогда как друг… Игнатик их делает лучше всех на свете.
Игнатик скромно промолчал, отошёл и стал подбирать у стены куски алюминиевой проволоки.
Пришёл Чита, принёс в подоле рубашки песок. Спросил :
- А из чего делать?