- В анналах истории полно печальных случаев, когда люди верили, что с "Универсальной торговой корпорацией" можно вести дела, - сообщил Джонс. - Вроде того случая с изобретателем инерциальных компенсаторов, которые до сих пор используется почти на всех космических кораблях "Корпорации". Он необдуманно подписал договор, гарантировавший передачу "Корпорации" всех носителей информации, имеющих отношение к изобретению. И его мозг был незамедлительно конфискован адвокатами "Универсальной торговой корпорации".
- Возможно, Джонс прав, - предположил Джейсон. - Неужели мы хотим довериться организации, имеющей неблаговидную репутацию и задумавшей уничтожение вселенной?
- Тогда, похоже, Дрельдор остается единственным вариантом, - признала Алекс. - Тогда берите курс на него, уважаемый Джонс. После этого можете катиться на все четыре стороны и дать нам спокойно поесть.
- Так, значит, все это исключительно для того, чтобы отпраздновать мой день рождения? - спросила Алекс, указывая на красную розу в центре стола. Ужин продолжался уже четыре часа, и Алекс давно потеряла счет количеству выпитого вина. - Или же ты устроил что-то вроде романтического свидания?
- Подобная мысль вполне могла прийти мне на ум, - признался Джейсон, достаточно трезвый, чтобы понимать, что может потом пожалеть о неосторожных словах, но достаточно пьяный, чтобы сейчас ему было все равно. - Ты же знаешь, что я давно к тебе неравнодушен.
- Ничего я такого не знаю, - сказала Алекс, проворно убирая руку, которую Джейсон хотел накрыть своей. - Наверное, это стресс от всего этого начинает на тебя действовать.
- Я думаю о тебе постоянно, - продолжал гнуть свою линию Джейсон. - И уже не первый год. О том, как ты ходишь, как стоишь, как волосы волной струятся у тебя по спине. О том, как ты делаешь все, что тебе захочется, не заботясь о том, что люди подумают. Даже о том, как ты веришь в любую чушь вроде карт Таро и астральной проекции.
- Прекрати нести ерунду, - остановила его Алекс. - Раньше ты ничего такого мне не говорил.
- Мне всегда было трудно поднять эту тему, - продолжал Джейсон. - Ведь в тот один-единственный раз, когда у нас с тобой было свидание, ты обозвала меня пьяной деревенщиной и выставила за дверь на ночь глядя.
- Это было семь лет назад, - возразила Алекс. - А ты еще до нашей встречи набрался с приятелями. Ты почти не мог двигаться нормально, еле-еле на ногах стоял. Что мне было с тобой делать?
- Оглядываясь назад, я, конечно, признаю, что не надо было так напиваться, - заявил Джейсон. - Но ведь в этом есть и доля твоей вины, пусть даже косвенной. Если бы встреча с тобой не значила для меня так много, я бы не стал волноваться по этому поводу и успокаивать нервы парой рюмок. Тебе не кажется, что пришло время дать мне второй шанс?
- Так, прекратили, - сурово произнесла Алекс. - Ты - мой лучший друг. Ну или когда-то им был. Теперь ты - мой единственный друг. В любом случае я не собираюсь рисковать всем этим ради короткой романтической интрижки. По крайней мере не тогда, когда мы заперты в глубинах космоса и можем полагаться лишь друг на друга.
- Но сейчас, когда судьба таким вот образом свела нас вместе, что может быть естественнее, чем опереться друг на друга? - спросил Джейсон.
- Если честно, то ты мне не кажешься слишком крепкой опорой, - ответила Алекс. - Ты отличный друг, ты отзывчивый, забавный, деликатный, но всегда мне приходится присматривать за тобой, а не наоборот.
- О чем ты говоришь? - Обида Джейсона не стала меньше ни на йоту оттого, что Алекс была права и он это знал. - Ты всегда можешь положиться на меня в трудную минуту. Кто открыл твою квартиру, когда ты потеряла ключи и не могла войти?
- Ты, - согласилась Алекс. - Ты забрался по водосточной трубе, вышиб окно ванной и влез внутрь, располосовав себе руку стеклом. Мне не только пришлось везти тебя в больницу, но еще битый час уговаривать недоверчивого психиатра, что это несчастный случай, а не попытка самоубийства.
- То есть ты хочешь сказать, что я хлюпик? - сердито спросил Джейсон. - И поэтому ты не хочешь заводить со мной роман?
- Вовсе нет, - ответила Алекс. - Ты замечательный парень. Только сейчас нам с тобой надо искать способ вернуться на Землю, а не осложнять себе жизнь романтическими отношениями друг с другом.
- Возврата для нас нет, - вздохнул Джейсон. - Ты это понимаешь не хуже, чем я. И Ноль, и Джонс нам об этом твердили уже не раз. Если ты не хочешь это признать, то просто тешишь себя иллюзиями.
- Ничуть, - возразила Алекс. - Наука - еще не истина в последней инстанции. Она лишь одна из многих тропинок, ведущих к знанию. Конечно, в нее очень легко верить из-за всех ее технологических чудес, однако это вовсе не означает, что у нее монополия на истину.
- Типичные банальности философии "нью эйдж", - отмахнулся Джейсон. - Вот только толку от этого мало. Чтобы выбраться из этой хреновины, нам понадобится кое-что посерьезнее, чем общие места.
- Я не буду с тобой спорить, когда ты такой пьяный и сердитый, - сказала Алекс, вставая с кресла. - До завтра!
С этими словами она шагнула к двери, но в следующую секунду отскочила назад, коротко вскрикнув от страха и удивления. На пороге стояла наполовину скрытая тенью бочкообразная фигура многорукого круллена.
- Извините за вторжение, - произнесла фигура, появившись в круге света, отбрасываемого свечой, - но мне кажется, нам с вами пора побеседовать.
Глава 6
- Бентли? - удивленно спросил Джейсон, отчаянно борясь с искушением впасть в панику и продемонстрировать испуг. - Это вы?
- Я самый, собственной персоной, - подтвердил Бентли.
Даже в тусклом свете свечи было видно, что инопланетянин ранен. Две из его шести веретенообразных конечностей бессильно повисли вдоль туловища, из раны на черном лоснящемся брюхе сочилась темная липкая жидкость.
- Что вы здесь делаете? - воскликнула Алекс. - Мы думали, что вы погибли на "Далекой звезде"!
- Мне удалось бежать на том же самом шаттле, в который проникли и вы, - ответил Бентли. - Я ползал под полом, пытаясь устранить неполадки навигационной системы, которые устроил ваш коварный друг Ноль. Вместо того чтобы сразу заявить о своем присутствии, я решил выждать некоторое время, перебирая в уме возможные варианты поведения.
- Значит, вы, как и Ноль, сбежали с "Далекой звезды", - констатировал Джейсон. - Получается, что вы, круллены, вовсе не такие уж и самоотверженные герои, как хотели внушить нам.
- Я решил спасти как можно большее количество сокровищ, которые мы собрали в ходе нашей экспедиции, - ответил на это Бентли. - К этому моменту я был уже ранен, так что работа была трудной, но я упаковал большую часть самых ценных предметов и забрал с собой. Вы, должно быть, заметили ящики, грудой наваленные на полу шаттла?
- Вы сказали, что перебирали в уме варианты поведения, - снова вступила в разговор Алекс. - Так что же вы решили? Вы пришли сюда опять угрожать нам пытками?
- Нет, - ответил Бентли. - Принимая во внимание, что вы уже уничтожили мой корабль и лишили жизни сотни моих соотечественников-крулленов, было бы глупо с моей стороны провоцировать вас на дальнейшее насилие. Вместо этого я решил предпринять попытку убедить вас разумными доводами.
- Ваших друзей и коллег убили вовсе не мы, - чуть извиняющимся тоном сказала Алекс. - Это сделал Джонс. А кроме того, вы бы сами без всяких колебаний уничтожили нас. Вы бы охотно превратили нас в удобрения.
- Я не виню вас за содеянное, - промолвил Бентли. - Как вы верно заметили, я бы поступил с вами именно так. Кроме того, и "Далекая звезда", и ее экипаж сами по себе не представляли особой ценности. "Корпорация", несомненно, уничтожила бы их сразу после выполнения миссии. Важно лишь то, что собранные нами сокровища, несмотря ни на что, удалось сохранить. Они представляют собой все самое лучшее, что есть в Галактике. Вот почему вы должны помочь мне передать их "Корпорации".
- Вы с ума сошли! - возмутилась Алекс. - Мы не станем помогать вам уничтожить вселенную!
- Не уничтожить, а заменить, - указал Бентли. - Отличие очень важное.
- Для вас - может быть, - возразил Джейсон. - Но не для тех, чьи миры подвергнутся полному уничтожению.
- Прогресс всегда суров к тем, кто остался позади, - возразил в ответ Бентли. Судя по всему, он сильно ослабел от ран, и ему приходилось опираться на стену. - Если взять пример из истории вашей родной Земли, я не думаю, чтобы динозавров дико радовала перспектива их уничтожения и замены маленькими пушистыми млекопитающими, однако это был важный и необходимый шаг в эволюции вашего собственного биологического вида.
- Вы напрасно тратите слова, - вмешалась Алекс. - Ваши намерения - злые по своей сути, и мы ни под каким видом не станем вам помогать.
- Лично мне этот план по замене вселенной нравится не больше, чем вам, - сказал Бентли. - В конце концов, я же ученый. Всю свою научную карьеру я посвятил разгадке непостижимых тайн творения, и только для того, чтобы "Корпорация" посмотрела на меня и заявила, что и вселенная, и мои попытки понять ее суть - ненужный излишек. Я тогда сильно расстроился - как вы сейчас. Меня рассердило и унизило самодурское решение уничтожить все, чем я так дорожил. Но я в отличие от вас попытался посмотреть дальше столь мелких забот и увидеть более широкую перспективу. Вселенная все равно будет заменена, хотим мы этого или нет. То, что мы можем сказать или сделать, этому не помешает. Единственное, что в наших силах, - помочь сохранить хотя бы некоторые культурные сокровища Галактики.
- А какие же именно сокровища? - поинтересовался Джейсон, не в силах устоять перед собственным любопытством.
- Некоторые я захватил с собой, чтобы показать вам, - ответил Бентли, застонав от боли, когда повернулся, чтобы снять рюкзак. Открыв его, он достал несколько картонных коробочек разного размера. Наугад выбрав одну из них, он благоговейно протянул ее Джейсону.
- Что это? - спросил тот, разглядывая этикетку с надписью, сделанную очень четким, но совершенно незнакомым шрифтом.
- Это - законсервированный половой орган короля разбойников-рептилий с Ориона, - пояснил Бентли, когда Джейсон снял крышку и брезгливо ткнул пальцем в какой-то сморщенный чешуйчатый предмет. - При жизни сей вождь почитался как божество, и теперь существует поверье, что части его тела наделяют их новых обладателей волшебными способностями. Обитатели Ориона бились за них не на жизнь, а на смерть. Нам пришлось превратить несколько их городов в горстку радиоактивной пыли, прежде чем они согласились выдать нам их местонахождение.
- Забавная штучка, - заметила Алекс. Ее лицо приняло брезгливо-восхищенное выражение. - Вы только посмотрите на эти необыкновенные колючки в верхней его части! Спрятали бы вы его куда подальше!
- Я и с вашей планеты прихватил парочку раритетов, - сообщил Бентли. Покопавшись среди коробочек, он протянул одну из них Алекс. - Может быть, хоть это убедит вас в том, как важна для меня ваша помощь.
- Что это? - спросила Алекс, недоверчиво разглядывая содержимое коробки.
- Блок почтовых марок "Пенни Блэк" и мемориальная табличка, выпущенная в честь открытия лондонского Купола Тысячелетия, - пояснил Бентли. - Мы нашли рекламу этих предметов в цветном иллюстрированном приложении одной из ваших воскресных газет. Как мне показалось, это - уникальный коллекционный предмет, свидетельство величия человеческого духа.
- Так, выходит, вы из всех обреченных на уничтожение шедевров, созданных человечеством за свою долгую историю, выбрали именно эту ерунду? - удивилась Алекс. - Филателистический курьез и дешевую штамповку?
- Я же говорил, что мы выбирали на ощупь, и потому прошу вашего одобрения, - оправдываясь, сказал Бентли. - Я никогда не считал себя непревзойденным знатоком культурных ценностей и традиций вашего мира. Определение того, что являет собой величайшие сокровища той или иной планеты, - процесс неизбежно субъективный.
Бентли неожиданно издал болезненный стон и неуклюже опустился на колени.
- Что с вами? - участливо и одновременно опасливо поинтересовался Джейсон.
Еще с тех пор, как на работе его заставили первым делом пройти курс первой медицинской помощи, Джейсона преследовал страх. Кошмар, что у кого-нибудь рядом с ним случится сердечный приступ и придется лихорадочно вспоминать забытые приемы реанимации.
- Я записал точные координаты точки рандеву, - произнес Бентли. Он извлек из пояса-кошелька замусоленный клочок бумаги и слабо махнул им в сторону землян. - Все бесчисленные тысячи экспедиционных кораблей, отправленных в глубины космоса, должны сойтись в одной точке пространства-времени. Вы должны помочь мне добраться туда. Не ради меня, а ради миллионов всех беззащитных примитивных существ, которые погибли, защищая от нас свои священные реликвии. Разве вам хочется, чтобы их смерть осталась тщетной и бессмысленной?
- Вы просто псих! - воскликнула Алекс. - Полный псих!
- Умоляю вас, - попросил Бентли. - Теперь вы - моя последняя надежда.
Он замолчал, видимо, собираясь сказать что-то еще, но вдруг ахнул и рухнул на пол лицом вниз. Его дыхание сделалось поверхностным и учащенным, конечности слабо подергивались.
- О нет! - крикнул Джейсон. - Что же нам с ним делать?
- Нужно перевязать ему раны и допросить, - предложил Джонс. - Он может сообщить нам немало ценных сведений о замыслах "Корпорации".
- Лично у меня нет никакого желания узнавать что-либо еще о замыслах "Корпорации", - сказала Алекс. - То малое, что я знаю, и без того не внушает особого оптимизма. Спасибо, не надо.
- Давайте тогда хотя бы перенесем его в лазарет, - раздался голос Джонса. - Пусть его осмотрят медицинские роботы. Что с ним делать, решим потом.
Четырнадцать часов спустя Бентли неожиданно пришел в себя. Удивление, вызванное тем, что он все еще жив, тут же сменилось опасением, когда он понял, где находится. Будучи приученным подчинять собственные интересы интересам родного улья, круллен испытывал чрезвычайный душевный дискомфорт от необходимости общаться с представителями других, более эгоистичных биологических видов. За восемьдесят лет своей жизни, отданных служению "Корпорации", он не раз имел дело с представителями других рас, которых также нанимали его хозяева, но при этом всегда ощущал глубокую неловкость от разговоров с инопланетянами. Не добавляла спокойствия и нынешняя ситуация, когда он оказался вдали от соплеменников, на чужом звездолете, когда успех возложенной на него ответственной миссии полностью зависел от иррациональных причуд двух землян. Бентли закрыл глаза и позволил себе на какое-то мгновение подумать о Крулле.
Ему было всего тридцать, когда он, один из многих молодых крулленских ученых и инженеров, покинул родную планету, чтобы по велению руководителей улья приступить к работе на "Корпорацию". Тогда он был рад уехать, был рад избавиться от жесткой и властной иерархии улья. Однако сейчас он даже поразился силе грустного чувства от внезапного осознания, что больше никогда не увидит пышных грибных садов родной планеты. Вздохнув, Бентли вернулся мыслями в настоящее.
Бентли находился в маленькой комнатке, пустой, за исключением кровати, на которой он лежал. Изящно искривленные стены были того же монотонного белого цвета, как и весь "Дарий Джабб". Ему смутно припомнилось, как двое землян принесли его сюда и положили на кровать, после чего медицинский робот подверг его осмотру. Робот был похож на небольшой серебристый шар и кружил над Бентли, издавая неприятное гудение. Тем не менее шар с ним что-то сделал, поскольку острая боль в боку куда-то исчезла, а две сломанные конечности самым чудесным образом пришли в норму.
- Так, значит, вы пришли в себя, - констатировала влетевшая в комнату Алекс, за которой по пятам следовал Джейсон.
- Вы уже взяли курс в соответствии с координатами, которые я вам дал? - живо поинтересовался Бентли, принимая сидячее положение, но не вставая с кровати. - Нам нужно спешить, если хотим попасть в точку рандеву вовремя!
- Сколько вам можно объяснять? - спросила Алекс. - Мы не желаем помогать вам в доставке награбленного вами барахла! Придется вашей новой реальности обойтись без него!
- Это вовсе не моя новая реальность, - возмутился Бентли, впрочем, не слишком сильно. Он лихорадочно старался придумать что-то новое, чтобы перетянуть землян на свою сторону. Ему пришла в голову в корне неверная идея воззвать к их чувству почтения и уважения к социальной иерархии. - Все это предназначено лишь для самых главных, высокопоставленных обитателей Галактики. Знаменитостей, политиков и руководителей "Универсальной торговой корпорации", например. Простые трудящиеся вроде меня в этот круг не входят.
- Вы хотите сказать, что "Корпорация" намеревается уничтожить и вас, и всех нас? - спросил Джейсон недоверчиво. - Так почему вы продолжаете помогать им? Неужели в вас нет ни капли самоуважения?
- Самоуважение нам чуждо, - твердо произнес Бентли. - Я - круллен, и повиновение - главное свойство моей натуры.
- Но не моей, - сказала Алекс. - Впрочем, мы не за тем здесь собрались, чтобы разбирать особенности национальных характеров. Только что мы с Джейсоном и Джонсом серьезно обсуждали, что с вами делать. В конце концов мы решили прибегнуть к голосованию. Предложение подвергнуть вас пыткам при помощи нейрозонда с целью выведать у вас подлые планы "Корпорации" получило один голос, но явную победу в два голоса одержало решение посадить вас на шаттл и выбросить с корабля.
- Но я же застряну в открытом космосе! - запротестовал Бентли. - Мне никогда не починить автопилот, который этот идиот Ноль нарочно испортил! Что же тогда будет со всеми сокровищами?
- Можете забрать их с собой, - разрешила Алекс. - Как знать, может, вас и спасет кто-нибудь более сговорчивый, чем мы, кто согласится помогать вашему геноциду.
- Я не могу ждать неведомых спасителей! Время истекает!
- Вам еще повезло, что мы не поступаем с вами так, как вы собирались поступить с нами, - ответила Алекс, помогая круллену встать с постели и провожая его к выходу. - Нет смысла спорить. Решение мы приняли. Мы хотим, чтобы вы покинули нас. Прямо сейчас.
Глава 7
- Вряд ли мы когда-нибудь увидим его снова, - произнесла Алекс, глядя, как крошечная точка шаттла постепенно сливается с бархатистой чернотой космоса. Весь путь до грузового отсека Бентли продолжал протестовать и умолять, однако земляне оставались непреклонны, решительно вознамерившись навсегда распрощаться с незваным гостем.
- Надо решить, что мы будем делать на Дрельдоре, - предложил Джейсон. - Я попросил Джонса распечатать для нас кое-какую информацию об этой планете. Давай посмотрим на его бумажки.
- Нет, - безапелляционно отказалась Алекс. - Сейчас не время для этого. - События предыдущей ночи совершенно выбили ее из колеи, и она хотела поскорее остаться одна. - Пойду-ка я лягу спать пораньше.
- Ладно, - ответил Джейсон. - Спокойной ночи. Увидимся утром.
- Кто там? - спросила Алекс, усаживаясь на кровати и испуганно вглядываясь в темноту. Ей не сразу удалось уснуть, и вот теперь она неожиданно проснулась, почти наверняка зная, что источник потревожившего ее шума находится здесь же, в комнате. Девушка напрягла слух, ожидая услышать чьи-то шаги. - Это ты, Джейсон?