- Ничего не скажешь, замечательный из тебя помощник!
- Согласен с тобой, - парировал Бенджамен.
- Теперь мы женаты, и тебе следует во всем соглашаться со мной. Вообще-то она хотела сказать совсем другое: как любит его, как безоглядно счастлива… но свет померк, комната завертелась, и ее мысли рассеялись, словно вспугнутые голуби.
Шел дождь, как всегда в Сиэттле. Входная дверь захлопнулась за Беном, стряхнувшим воду с одежды и снявшим шляпу. Котелки снова вошли в моду, но Бен чертовски трудно привыкал к коричневому фетровому сооружению, которое, казалось, весило центнер, наползало на лоб, после чего вся голова зудела, особенно в сырую погоду.
- Добрый вечер, мистер Малли, - приветствовал дом. - Сегодня на ваше рассмотрение представлен небольшой список домашних проблем. У вас есть какие-то особые требования?
Из кухни доносились яростные вопли сына. Наверное, опять воюет с няней. Бен устал. Переговоры по контракту зашли в тупик.
- Передай, что я пришел.
- Уже сделано, - сообщил дом. - Миссис Малли посылает свой привет.
- Энни здесь?
- Да, сэр.
В переднюю вбежал Бобби, преследуемый по пятам миссис Джеймсон.
- Мамочка дома! - закричал он.
- Я уже слышал, - ответил Бен, многозначительно глядя на няню.
- И знаешь, что? - продолжал мальчик. - Она больше не больна!
- Замечательно! А теперь объясни, из-за чего весь этот шум?!
- Не знаю.
- Мне пришлось кое-что отобрать у него, - вмешалась миссис Джеймсон, протягивая Бену пластиковый чип.
Бен поднес его к лампе. Надпись беглым почерком Энн: "Свадебный альбом, группа один, Энн и Бенджамен".
- Где ты это взял? - спросил он мальчика.
- Я тут ни при чем, - заныл Бобби.
- А я и не сказал этого, солдат! Просто хочу знать, откуда это взялось.
- Паддлс дал!
- И кто такой Паддлс?
Миссис Джеймсон вручила ему второй чип, на этот раз покупной, с трехмерной голограммой, изображающей мультяшного кокер-спаниеля. Мальчик попытался его схватить.
- Это мой! Мама подарила!
Бен отдал сыну чип с собакой, и тот умчался. Бен повесил котелок на вешалку.
- Как она выглядит?
Миссис Джеймсон сняла котелок и выправила поля.
- Нужно быть особенно осторожным с мокрым фетром, - наставительно заметила она, ставя его на полку тульей вниз.
- Марта!
- Откуда мне знать! Она прошла мимо и заперлась в информационной комнате.
- Но как она выглядела?
- Слетевшей с катушек. Как обычно. Удовлетворены? - огрызнулась няня.
- Простите. Я не хотел повышать голоса, - извинился Бен.
Он сунул чип в карман и направился в гостиную, где первым делом подошел к "горке" с напитками, подлинному "чиппенделю" конца восемнадцатого века. Энн с ее страстью к антиквариату превратила дом в чертов музей, но ни одна комната не угнетала его столь сильно, как эта гостиная. Диваны с набивкой из конского волоса, буфеты кленового дерева, панели вишневого, обои с цветочным узором, китайский ларец, тарелки эпохи Регентства, лампы от Тиффани… И книги, книги, книги… Широкий стеллаж от пола до потолка был тесно уставлен заплесневелыми бумажными кирпичами. Самой новой вещью в комнате оказалось двенадцатилетнее шотландское виски, которое Бен налил в прозрачный хрустальный стакан, осушил его одним глотком и наполнил снова. Ощутив мягкое бурление алкоголя в крови, он велел дому:
- Позови доктора.
В воздухе немедленно материализовался двойник врача.
- Добрый вечер, мистер Малли. Доктор Рот уже закончила работу, но, может, я сумею помочь?
Копия оказалась проекцией, чем-то напоминавшей мраморный бюст: только голова и шея, скрупулезно воспроизводившие точеные черты доктора, карие глаза и высокие скулы. Но, в отличие от оригинала, копия пользовалась косметикой: тушью, румянами и яркой губной помадой. Это неизменно озадачивало Бена. Что скрывается за этим странноватым кокетством?
- Что делает дома моя жена? - резко бросил он.
- Несмотря на наши возражения, миссис Малли сегодня утром выписалась из клиники.
- Почему меня не информировали?
- Ошибаетесь, мистер Малли. Сообщение было послано вам своевременно.
- Разве? Минутку, пожалуйста.
Бен обездвижил изображение и бросил:
- Чтение ежедневника.
Его собственный двойник, тот, которого он создал, появившись утром в офисе, замаячил рядом с заместительницей доктора Рот. Бен предпочитал для своего двойника снимок одной лишь головы, немного больше истинного размера, что делало ее ненавязчиво впечатляющей.
- Почему вы не известили меня об этом?
- Посчитал, что тут нет ничего срочного, по крайней мере в свете переговоров о контракте.
- Да-да, о'кей. Что-то еще?
- Нет, затишье. Встречи с Джексоном, Уэллсом и Колумбиной. Все в календаре.
- Превосходно, стираю. Проекция исчезла
- Попросить доктора позвонить вам утром? - осведомилась заместительница Рот, когда Бен реанимировал ее. - Или позвать ее прямо сейчас?
- Она ужинает?
- В данный момент, да.
- Нет, не стоит ее тревожить. Успеется и завтра. Отпустив двойника, Бен налил себе виски.
- Через десять секунд, - приказал он дому, - создай мне двойника для специальных поручений.
Потягивая виски, он размышлял о необходимости как можно скорее найти другую клинику для Энн, причем такую, где у персонала хватает ума не выпускать на волю сумасшедших.
Раздался тихий звон, и в воздухе появился новый двойник.
- Знаешь, что мне нужно? - спросил Бен. Двойник кивнул.
- Хорошо. Иди.
Двойник растворился, оставив в воздухе подпись Бена яркими буквами, которые плавали в воздухе и растворялись, едва успев долететь до пола.
Бен направился по узкой лестнице на второй этаж, останавливаясь на каждой ступеньке, чтобы отхлебнуть спиртного и бросить мрачный взгляд на пожелтевшие старые снимки в овальных рамках, украшавшие стену. Предки Энн.
Он остановился на площадке. Запертая смотровая комната поддалась на его голос. Голая Энн сидела на разбросанных по полу подушках, раскинув ноги.
- О, привет, лапочка, - хмыкнула она. - Как раз вовремя, чтобы поприсутствовать на просмотре.
- Что смотрим? - спросил он, устраиваясь в кресле, единственной современной вещи во всем доме.
В комнате находилась и другая Энн: она стояла на возвышении в мантии и квадратной шляпе и теребила перевязанный тесьмой диплом. Сим, вне всякого сомнения, был сделан в тот день, когда Энн с отличием окончила Брин Мор. За четыре года до того, как Бен ее встретил.
- Привет, - сказал он симу. - Я Бен, твой будущий супруг.
- Знаете, я догадалась, - кивнула девушка, застенчиво улыбаясь, в точности как Энн, когда Кэти их познакомила. Красота Энн была такой свежей, родной и настолько отсутствующей в теперешней Энн, что Бен ощутил боль потери. Он взглянул на жену. Рыжие волосы, обычно аккуратно причесанные, теперь потускнели, были коротко острижены и висели грязными прядями. Желтоватая кожа, одутловатое лицо с красными кругами под глазами, как у енота, - безобидные побочные эффекты лечения, по заверениям доктора Рот.
Энн непрерывно чесалась и даже на расстоянии смердела застарелой мочой. Но Бен ни словом не упомянул о ее наготе, зная, что это только обострит их отношения и продлит спектакль.
- Итак, - повторил он, - что мы смотрим?
- Чистку, - пояснила девушка-сим с торжествующим и в то же время испуганным видом. Бен, не задумываясь, поменял бы ее на теперешнюю Энн.
- Да, - хмыкнула Энн, - тут слишком много дерьма.
- Неужели? - удивился Бен. - Я и не заметил.
Энн опрокинула лоток с чипами между расставленных ног.
- Где уж тебе, - пренебрежительно отмахнулась она, поднимая первый попавшийся чип и читая вслух надпись на наклейке: - "Банкет Тета". Странно. Я никогда не вступала в Общество Тета.
- Неужели не помнишь? - удивилась юная Энн. - Это вступительный банкет Кэти. Она пригласила меня, но я как раз сдавала экзамен, вот она и подарила мне этот чип на память.
Энн сунула чип в плеер и велела:
- Пуск!
В информационной комнате неожиданно возник банкетный зал филадельфийского ресторана "Четыре времени года". Бен пытался оглядеться, но столики, занятые женщинами и девочками, упорно отодвигались в сторону. Центральной точкой был столик, задрапированный зеленой тканью и освещенный двумя канделябрами. За ним сидела молодая Кэти в строгом вечернем платье, ее окружали три неясные неподвижные фигуры: соседки, очевидно, отказавшиеся участвовать в съемке.
Сим Кэти лихорадочно осмотрелся, поднял руки и уставился на них так, словно никогда раньше не видел. Но тут же заметил сим юной Энн, стоявшей на возвышении.
- Так-так-так… - начала она. - Похоже, пора кого-то поздравлять!
- Похоже, - согласилась юная Энн, просияв и протягивая диплом.
- Но хоть скажите мне, я тоже окончила? - поинтересовалась Кэти, переводя взгляд с Бена на Энн, скорчившуюся на полу.
- Довольно! - процедила Энн, потирая грудь.
- Погодите, - попросила юная Энн - Может, Кэти хочет получить обратно свой чип. В конце концов, это ее сим.
- Ничего подобного. Она подарила его мне, так что он мой. И я избавлюсь от него! Открой этот файл и сотри, - велела она дому.
Молодая Кэти, ее столик и банкетный зал растворились в жужжании, в небытии, смотровая комната вновь обрела прежний вид.
- Или этот - объявила Энн, беря чип, озаглавленный "Школьный выпускной бал".
Молодая Энн открыла рот, чтобы возразить, но передумала. Энн сунула чип в плеер - к остальным. На стене появилось название "Школьный выпускной бал".
- Сотри файл, - приказала Энн.
Юная Энн умоляюще посмотрела на Бена.
- Энн, - попытался вмешаться он, - а может, стоит вначале хотя бы просмотреть его?
- Зачем? Я знаю, что там. Разряженные старшеклассницы, вожделеющие мальчишки, танцы, поцелуйчики… кому это надо? Сотри файл.
Название мигнуло трижды, прежде чем исчезнуть. Юный сим вздрогнул, и Энн приказала:
- Выбери следующий.
Следующий назывался "Сон в летнюю ночь". На этот раз юная Энн не выдержала:
- Ты не можешь это стереть! Неужели не помнишь, какой имела успех! Все тебя обожали! Это была лучшая ночь твоей жизни!
- Не тебе учить меня, что лучше, а что хуже! Открыть файл! Она улыбнулась юной Энн.
- Стереть файл! Название в меню погасло.
- Прекрасно. А теперь открыть все файлы! Вся директория из красной стала зеленой.
- Пожалуйста, заставьте ее остановиться! - взмолилась юная Энн.
- Следующий! - бросила Энн.
Следующий файл был озаглавлен "Церемония окончания школы".
- Стереть. Следующий.
На наклейке следующего виднелось всего одно слово: "Мама".
- Энн, - вмешался Бен, - почему бы нам не вернуться к этому позднее? Дом говорит, что ужин готов.
Она не ответила.
- Ты, должно быть, проголодалась после тяжелого дня, - продолжал он. - Я тоже умираю с голоду.
- Тогда, пожалуйста, иди, дорогой, - кивнула она и приказала: - Просмотр "Мамы".
В комнате развернулось изображение мрачной спальни, которую Бен сначала принял за свою собственную. Он узнал почти всю тяжелую георгианскую мебель, неуклюжую кровать с балдахином, под которым он неизменно задыхался, пышные складки занавесей дамасского шелка, сейчас задвинутых и пропускавших лучики желтого вечернего света. Но это не его спальня. Мебель расставлена иначе.
В углу стояли два неподвижных силуэта, немые статуи девочки Энн и ее отца. Лица искажены скорбью, взгляды устремлены на кровать, задрапированную гобеленом и заваленную пуховыми одеялами. И Бен неожиданно понял, что это. Сим смертного ложа Дже-ральдины, матери Энн, которую он никогда не видел. Ее лысый, как яйцо, ничего, казалось, не весивший череп лежал на подушках в шелковых наволочках. Очевидно, ее хотели заснять на прощанье и случайно захватили последний момент жизни. Он слышал об этом симе от Кэти и остальных подруг Энн. Сам он вряд ли хранил бы такой.
Старуха на кровати неожиданно вздохнула, и воздух со странным бульканьем вышел из легких. Обе Энн, и настоящая, и выпускница, напряженно ждали. Несколько долгих минут единственным звуком было тиканье часов, в которых Бен узнал работу Сета Томаса, стоявшую сейчас в гостиной на каминной доске. Наконец раздался хриплый надрывный кашель и стон:
- Я вернулась?
- Да, мама, - подтвердила Энн.
- И я по-прежнему сим? - Да.
- Пожалуйста, сотри меня.
- Да, мама, - повторила Энн и обратилась к Бену.
- Мы всегда считали, что она тяжело умирала, но со временем, может, все пройдет легче.
- Вздор! - отрезала юная Энн. - Я вовсе не поэтому хранила сим.
- Вот как? - прищурилась Энн. - В таком случае, почему же ты его хранила?
Но девушка, похоже, смутилась.
- Не знаешь! Потому что я в то время тоже не знала, - кивнула Энн. - Зато теперь знаю и поделюсь с тобой. Ты заворожена смертью. Она и страшит тебя, и влечет. Вот ты и хочешь, чтобы кто-то объяснил, что там, по другую сторону.
- Чепуха!
Энн повернулась к неподвижно застывшей картинке.
- Мама, скажи, что ты там видела.
- Ничего, - с горечью призналась старуха. - Вы засняли меня без очков.
- Хо-хо! - хмыкнула Энн. - Не знала, что Джеральдина обладала чувством юмора.
- Кроме того, я страдала от жажды, голода, не говоря уже о лопавшемся мочевом пузыре! А боль! Умоляю, дочка, сотри меня!
Старуха молча смотрела на нее. Дыхание становилось все более затрудненным.
- Ладно, - сдалась Энн. - Клянусь, что сотру тебя. Джеральдина закрыла глаза.
- Откуда эта вонь? Не моя?
И немного помедлив, добавила:
- Слишком тяжело. Уберите.
Голос возвысился до панического визга.
- Пожалуйста! Уберите!
Она бессильно дергала за одеяла, но рука постепенно обмякла, и старуха проворковала:
- О, какая прелесть. Пони. Маленький пони в яблоках!
Это были ее последние слова. Еще миг - и она испустила дух. Энн остановила плеер, прежде чем мать смогла пройти новый круг умирания.
- Видишь? - спросила она. - Не слишком обнадеживающе, но так или иначе я наблюдаю небольшое улучшение. Как насчет тебя, Энн? Удовлетворимся пони?
Девушка тупо уставилась на Энн.
- Лично я, - продолжала Энн, - думаю, что мы должны добиваться ярко освещенного туннеля, или открытой двери, или моста над бушующими водами. Как считаешь, сестричка?
Не дождавшись ответа, Энн приказала:
- Закрыть файл и вернуть чип.
Помещение снова превратилось в смотровую комнату, и Энн положила чип на место.
- Позже повторим сеанс, мамочка. Что до остальных… кому они нужны?
- Мне, - отрезала девушка. - Они принадлежат мне тик же, как тебе. Это мои сим-сестры. Я сохраню их, пока ты не выздоровеешь.
Энн улыбнулась Бену.
- Очаровательно. Ну разве не очаровательно, Бенджамен? Мой собственный сим сочувствует мне! Что же, придется показать им, кто здесь настоящая хозяйка! Следующий файл! Стереть! Следующий! Стереть! Следующий!
Файлы гасли один за другим.
- Прекрати! - завопила девушка. - Остановите ее!
- Выбери этот файл, - бросила женщина, показывая на юную Энн. - Стереть!
Сим исчез: шляпа, мантия, тесьма и все остальное.
- Вот так! - торжествующе воскликнула Энн. - По крайней мере, теперь я слышу собственные мысли. Она действовала мне на нервы. Мне едва не стало плохо! Она и тебе действовала на нервы, дорогой?
- Да, - кивнул Бен, - мои нервы вот-вот лопнут. Ну а теперь-то мы можем спуститься вниз и поесть?
- Да, дорогой. Только сначала… стереть все файлы!
- Отмена! - одновременно с ней воскликнул Бен, но это были ее личные файлы, и никто не мог ими распоряжаться. Поэтому вся директория трижды мигнула, прежде чем исчезнуть.
- О Энни, почему ты это сделала? - ахнул он и, подойдя к шкафчику, вытащил собственные чипы. Она не могла стереть их, но кто знает, вдруг ей стукнет в голову бросить чипы в унитаз или уничтожить каким-нибудь иным способом! Он забрал и общие чипы, те самые, на которых они были засняты вместе. К ним она имела такой же доступ, как и он.
Сообразив, что он делает, Энн тихо сказала:
- Обидно, что ты мне не доверяешь.
- Как я могу доверять тебе после такого?
- После чего, дорогой?
- Неважно, - вздохнул он.
- Все равно я уже их очистила, - сообщила Энн. - Что?!
- Ну… тебя я не стерла. Я бы никогда не смогла стереть тебя. Или Бобби.
Бен наугад схватил первый попавшийся чип из общих - "Рождение Роберта Эллери Малли" - и сунул в плеер.
- Пуск! - скомандовал он, и смотровая комната превратилась в родильную палату. Его собственный сим в зеленом халате стоял рядом с кроватью. До чего же беспомощная физиономия! В руках - сверток, издающий оглушительный визг. Постель смята и усеяна пятнами крови, но пуста. Роженицы не видно.
- Ах, Энни, зачем ты…
- Знаю, Бенджамен. Мне ужасно не хотелось этого делать.
Бен швырнул их общие чипы на пол - исковерканные, они разлетелись во все стороны. Он выбежал из комнаты и помчался вниз, то и дело останавливаясь, чтобы смерить презрительным взглядом портреты на стене. Интересно, нашел ли его двойник подходящую клинику? Необходимо убрать Энни из дома сегодня же. Бобби не стоило видеть ее в таком состоянии!
И тут он припомнил чип, отнятый у Бобби, и сунул руку в карман. "Свадебный альбом".
Свет снова вспыхнул. Мысли Энн прояснились, и она вспомнила… Она и Бенджамен по-прежнему стояли перед стеной. Она сознавала, что является симом, следовательно, ее не перезапускали.
"Спасибо, Энн", - подумала она и повернулась на звук. Обеденный стол исчез прямо у нее на глазах, и подарки повисли в воздухе. Затем стол снова появился, но постепенно: ножки, столешница, лакированная поверхность и, наконец, бронзовые украшения. Потом растворились подарки, но возник тостер, деталь за деталью. Затем кофемолка, компьютер, компонент за компонентом, и, наконец, коробки, обертки, ленты и банты. Все происходило так быстро, что Энн окончательно растерялась и не успела всего уловить, однако заметила, что плоский пакет от двоюродного дедушки Карла, который ей так хотелось развернуть, содержал серебряное блюдо викторианской эпохи, идеально подходившее к ее чайному сервизу.
- Бенджамен! - воскликнула она, но его тоже не было. Что-то проявилось на дальнем конце комнаты, на том месте, где они позировали для симулакра, но это был не Бенджамен, а трехмерный силуэт манекена. На ее глазах он стал расти, слой за слоем.
- Помогите, - прошептала она, когда в комнате начало твориться нечто невообразимое. Настоящий хаос: мебель появлялась и исчезала, со стен сыпалась краска, из дивана со звоном вылезали пружины, пальма в горшке роняла листья, стебель стал уменьшаться и врастать в землю, пол исчез, открыв бездействующую электронную начинку. Манекен уже успел покрыться плотью, приобрести лицо Бенджамена и запорхать по комнате в розовой дымке, останавливаясь то тут, то там, чтобы объявить:
- Я беру ее в жены!
Что-то происходило в самой Энн, какое-то щекочущее ощущение, словно внутри расползался целый муравейник.