Иден, Лай и Айя пошли по подземному лабиринту, мимо груд мебели и оборудования. Когда они вошли в зал, где хранились цилиндры, Айя остановилась на верхней ступени лестницы, чтобы дать скрытым камерам возможность заснять ряды металлических снарядов.
- В чем дело, Проныра? - спросила Идеи.
- Если ты на минутку дашь мне хакер, я вам кое-что покажу.
- Это не игрушка, - предупредила Иден.
- Я знаю. Пожалуйста. Мне нужно кое-что проверить.
- Дай ей хакер, - сказала Лай. - Может быть, это и вправду интересно.
Иден вздохнула и протянула Айе прибор. Он оказался тяжелее, чем она представляла. На верхней панели располагалось множество кнопок и несколько дисплеев.
Рен предупредил Айю о том, что материал-хакер - одно из немногих устройств, специально сделанных так, чтобы обращаться с ними было сложно, - ни голосовой поддержки, ни удобного экрана с инструкциями. Хакер выглядел непроницаемо и загадочно, как приборы эпохи ржавников, хранившиеся в городском музее.
Айя спустилась по лестнице и наугад выбрала один из цилиндров. Она вытащила из кармана плоскую флэшкарту, которую ей дал Рен, и вставила в порт на панели прибора.
- Ты написала программу для материал-хакера - фыркнула Идеи. - Ты не перестаешь удивлять меня своими скрытыми талантами!
Айя смущенно пожала плечами: она устала врать
Хакер включился, и Айя прижала его к гладкому боку цилиндра. Послышалось жужжание - гораздо более тихое в сравнении с тем, которое прибор издавал когда Иден работала с потайной дверью. Чем-то этот звук был похож на рокот приближающегося поезда, но при этом был ровным, плавным - будто кто-то вел смычком по струнам виолончели.
Снова запахло озоном. Цилиндр начал меняться. Мало-помалу он принимал другие очертания. Казалось, металлический сироп вливается в новую форму. Сначала возник конус с закругленной белесой головкой. Рен говорил, что это произойдет, ведь белая головка целиком изготовлена из смарт-материала. Это был тепловой щит, предназначенный для того, чтобы снаряд не сгорел за время полета до орбиты. С боков выдвинулись четыре коротких крыла. Одно из них потянулось к стоящей рядом Айе, будто ложноножка странной металлической бактерии.
Айя попятилась назад, зачарованная зрелищем трансформации.
Крылья задвигались и повернулись. Они были расположены так, чтобы вывести ракету на нужную орбиту через верхние слои атмосферы. Вскоре трансформация прекратилась - словно жидкость внезапно замерзла. Ракета застыла в неподвижности. Возможно, она ждала особых инструкций, чего-то большего, чем просто команда, запрограммированная Реном.
- Это оно самое? - спросила Лай.
- Наверное, - нахмурившись, ответила Айя. - Но ты же видишь эти крылья. Это означает, что перед нами ракета.
- Мы так и думали, - улыбнулась Иден. - Но доказательство неплохое.
- Вы все знали? - воскликнула Айя.
Лай взялась терпеливо объяснять:
- Как только мы поняли, что шахта представляет собой масс-драйвер, остальное стало очевидно. Но надо отдать тебе должное, Айя: до того, чтобы обследовать цилиндры с помощью материал-хакера, мы не додумались. Мы смотрели на другую половину уравнения.
- На какую еще другую половину?
- Пойдем со мной, все сама увидишь, Чумазая Королева.
Идеи, крепко сжав ее руку, повела Айю ко входу в шахты. Все трое забрались в круглый туннель, преодолели люки шлюзовой камеры и вскоре оказались у края шахты.
Лай указала в темноту и спросила:
- Ничего нового не замечаешь?
Айя осветила фонариком, но дна шахты не разглядела.
- Ничего не вижу, Лай. У меня ведь нет инфракрасного зрения, или ты забыла?
- Ах да, точно. Ну, тогда взгляни поближе.
Лай сильной ладонью толкнула Айю в спину - внутрь шахты.
В шахте
Магнитные браслеты Иден Мару, видимо, были перепрограммированы. На этот раз резкого рывка вверх Айя не почувствовала. Браслеты плавно замедлили ее падение. Она начала медленно опускаться в темноте.
В первый момент ей стало страшно, она подумала: "Наверное, Лай и Иден все обо мне узнали и теперь бросят меня здесь". Но тут она услышала их веселый хохот, догоняющий ее.
- Очень смешно! - крикнула она, запрокинув голову;
Мимо нее пронеслась Иден, заметив на лету:
- Надеюсь, ты не боишься падать, Айя! С этим могут быть проблемы.
- Ты о чем?
Иден молча схватила Айю за ноги и держала до тех пор, пока они вместе не опустились на каменный пол.
Айя потерла разболевшееся плечо и обвела шахту лучом фонарика: дно оказалось шире. На полу лежало странное сооружение. Четыре скайборда, предназначенных для дальних перелетов, были соединены между собой полосками металла. Пространство между летательными досками занимали несколько профессиональных подъемных устройств.
- Вряд ли вы нашли эту штуку здесь. Вы ее сами собрали? - спросила Айя.
- Конечно. Это мои маленькие саночки. - Иден нежно погладила ближайший скайборд.- Бьюсь об заклад, не терпится на них прокатиться.
- Прокатиться? Куда?
Иден потянула за тонкую цепочку на шее и извлекла из-за горловины скайбольного костюма свисток. Надув щеки, она пронзительно свистнула.
- Ой! - воскликнула Айя, с опозданием зажав уши ладонями. - Могла бы предупредить!
Лай с хохотом опустилась на пол рядом с Айей, покачиваясь на поднятых вверх руках. Сверху донесся ответный свист.
Айя запрокинула голову и увидела тусклый свет луны.
- Отверстие было запечатано, чтобы была возможность откачать воздух, - объяснила Лай. - Конечно, эти ни цилиндры способны запросто пробить пластик, но поскольку в роли ракет выступаем мы, я отправила остальных "ловкачек" наверх, чтобы они расчистили для нас дорогу.
- Мы в роли?.. - пробормотала Айя и нахмурилась, - Но ты же сказала, что у остальных сегодня выходной!
- Соврала, - со вздохом ответила Лай. - А врать нехорошо, правда?
Айя взглянула на конструкцию, которую Иден назвала "санками".
- Постойте! Вы же не включали масс-драйвер?!
- Конечно нет, - ответила Иден. - Если подать к этим цилиндрам - вернее, к конусам - питание, ускорение нас попросту прикончит. Но в конструкции масс-драйвера вполне достаточно металла для передвижения скайбордов. Мои саночки могут здорово разогнаться.
- Здорово разогнаться? А что произойдет, когда мы долетим до верха?
- Произойдет инерция, - ответила Лай, - Произойдет полет. Произойдет веселье!
Айя раскрыла рот от изумления.
- А как насчет гравитации? Ведь мы можем взмыть в небо на несколько сотен метров!
- О, намного выше, Проныра-тян! - заверила ее Иден.
- И как же твои саночки потом приземлятся? Тут ведь нет магнитной решетки, как в городе! Эти скайборды камнем рухнут вниз!
- Ты разве не слышала, что про нас болтают, Проныра? - улыбнулась Лай.
Она указала на пол. Посветив фонариком, Айя увидела четыре больших свертка, похожих на мешки с бельем, собранным для стирки. К мешкам были прикреплены лямки.
Тут Айя вспомнила, что говорил о "ловкачках" ее брат Хиро. Ходили слухи, будто они прыгают с высоких мостов... с парашютами. С самодельными парашютами. Настоящих волшебная ниша в стене ни за что бы не выдала.
- О черт...
- Главное - не дергай за кольцо, пока не сосчитаешь до тридцати, - сказала Идеи. - В такую ночь ветер будет нести тебя несколько часов, если ты раскроешь парашют на слишком большой высоте.
- Но я не...
- Когда я в первый раз попробовала, - сказала Лай, - меня унесло на половину пути до океана. Потом я несколько часов топала пешком до линии маглева.
У Айи от волнения разболелась голова.
- Хочешь сказать, что уже делала это?
- Пять раз! - гордо ответила Лай, подняв руку с растопыренными пальцами. - Мы целую неделю тренировались, чтобы все подготовить для тебя!
Айя посмотрела вверх на крошечный кружочек лунного света и спросила:
- Как это понимать - для меня?
Внезапно магнитные браслеты включились и приковали запястья Айи к конструкции из четырех скайбордов. Она попыталась освободиться, попробовала размагнитить браслеты, но они не поддавались.
- Что вы делаете? - в ужасе вскрикнула Айя.
Иден подняла с пола ранец и поднесла к спине Айи. Лямки ожили и, словно змеи, обвили ее плечи и бедра.
- Просто мы решили позаботиться о том, чтобы у твоего сюжета получился поистине умопомрачительный финал, - объяснила Иден. Лай расхохоталась:
- Нам не хотелось бы разочаровать твоих поклонников!
- Но я не...
У Айи сорвался голос. Она покорно опустилась на скайборд и не стала возражать. Как ни странно, она была даже рада тому, что "ловкачкам" известна правда.
- Как вы узнали?
- Ты нас совсем тупыми считаешь, Проныра? - хмыкнула Иден. - Думаешь, мы не заметили, как ты выпытывала информацию у меня и Мики?
- Или, может быть, ты считаешь, что мы вправду поверили, будто ты услышала шум поезда за пятьдесят километров? - добавила Лай. - Давай выкладывай! Аэрокамеру разместила на рельсах?
Айя отчаянно покачала головой. Слезы щипали глаза
- Нет. Моггл прятался в этой шахте, наверху.
- Ах да, Моггл! - рассмеялась Лай. - Это стало последней уликой. Кадры, где ты заснята с Фрицем Мицуно.
- Я с Фрицем? Но Моггл нас не снимал, он к нам не приближался!
- К вам, может, и не приближался, но твой маленький дружок мелькнул на одном снимке, сделанном чужой камерой. На дальнем плане. Он гонялся за пластиковыми снарядами и боевыми колесами, пока вы с Фрицем строили друг дружке мангаглазки. Я сначала даже не поняла, что это твой Моггл, а вот Иден заметила у этой аэрокамеры слишком мощные подъемные устройства. И тут мы стали гадать, почему твоя драгоценная аэрокамера не лежит там, где должна лежать, - на дне подземного озера.
- Ну ладно, я "выскочка", - Айя сглотнула подступивший к горлу ком. - Что вы теперь со мной сделаете?
- А ты не догадалась? - Иден туже натянула лямки парашютного ранца. - Мы возьмем тебя на прогулку! Прокатимся!
Прогулка
Лай и Иден надели ранцы и пристегнули к "санкам" четвертый парашют. Они встали напротив Айи на равном расстоянии друг от друга. Все трое взялись за руки, как дети.
У Айи немного полегчало на сердце. По крайней мере, на "прогулку" она отправлялась не одна.
- Как парашют, Проныра? Крепко держится?
Айя попыталась высвободить руки. Магнитные браслеты словно припаялись к раме "санок".
- Более чем.
Лямки были явно сняты со спасательной куртки парашюта. При движениях Айи они растягивались, но тем не менее надежно обхватывали ее плечи и бедра. Однако Айя не могла забыть о том, что подъемные механизмы куртки (совершенно бесполезные здесь, за городом) заменены большим шелковым полотнищем.
Ее жизнь зависела от куска ткани!
Она смутно помнила принцип действия парашюта. Площадь поверхности купола намного превышала площадь поверхности тела, поэтому в полете ты ощущал себя не камнем, а перышком. Если, конечно, не впадешь в панику и не забудешь вовремя дернуть за кольцо и если самодельный купол без проблем раскроется и не запутается в стропах...
- А вы действительно уже проделывали это?
- Двадцать семь полетов через шахту, - ответила Иден. - И всего одна сломанная нога.
- Спасибо, утешила.
- Постарайся расслабиться, - с улыбкой посоветовала Лай - Это мы усвоили, прыгая с мостов. Погибают только те, кто психует.
- Ты не?.. - выдавила Айя, но вдруг поняла, что не хочет выяснять, шутит Лай или говорит серьезно. Может быть, именно поэтому "ловкачки" терпеть не могли, чтобы их снимали. Подобные шалости могли окончиться очень, очень плохо.
Она еще раз потянула к себе руки, но магнитные браслеты держались крепко.
Иден начала отсчет:
- Три... два... один...
Айя ждала резкого рывка, но старт оказался плавным, как при самом обычном отрыве скайборда от земли. Однако вскоре "санки" начали набирать скорость. Рядом замелькали медные кольца.
Прищурившись, Айя устремила взгляд на маленькое пятнышко лунного света. Мимо пролетали стенки шахты. Странная мысль вдруг пришла на ум Айе. А вдруг "ловкачки" решили таким веселым способом навсегда избавиться от нее? Что, если на самом деле у нее за спиной не парашютный ранец, а мешок, набитый тряпьем?
- Вы же знаете, почему я была вынуждена вам солгать? - умоляюще проговорила она. - Разве вы не понимаете, насколько важен этот сюжет?
- Ты с самого начала нам врала, Проныра! - крикнула Иден на фоне свиста ветра. - Ты не мир пыталась спасти, ты просто мечтала прославиться!
Айи раскрыла рот, но не нашлась, что ответить. Как бы она себя ни уговаривала, одно не изменялось и измениться не могло: ее карьера в рядах "ловкачек" началась со лжи.
И конце концов она сумела промямлить:
- Я жутко разозлилась на вас за то, что вы утопили Моггла
-Это было твое решение, - напомнила Лай.
- Ну... я соврала! Но все равно - то, что здесь находится, очень важно! Люди должны об этом узнать!
Лай и Иден промолчали. Ветер унес прочь слова Айи.
- Это оружие может погубить всех людей на земле! - в отчаянии воскликнула Айя. - Вы должны позволить мне…
- Поехали! - выкрикнула Лай.
Внезапно мир стал ярким... Они вылетели на свет луны! У Айи заложило уши, закружилась голова. На миг перед ней предстали скандирующие "ура" "ловкачки", стоявшие на вершине горы, но в следующее мгновение они исчезли, и со всех сторон открылся горизонт.
- Ну как, впечатляюще? - прокричала Лай с безумной улыбкой. - Надеюсь, ты догадалась прихватить с собой скрытые камеры?
Айя прищурилась от ветра. Она была потрясена тем, на какую высоту они взлетели. Чуть выше она увидела белую пелену, озаренную светом луны. "Санки" поднимались все выше, и пелена начала рассеиваться, разделяться на едва заметные полоски.
Айя сглотнула сжавший горло ком. Неужели они действительно пронзили нижний слой облаков?
Колоссальная панорама предстала перед Айей. Весь горный хребет раскинулся вокруг. Его серебряной лентой рассекала линия маглева.
Лай отпустила одну руку и указала на отблески пластин солнечных батарей по обе стороны от путей:
- Вот откуда масс-драйвер берет энергию. Он ворует ее из системы солнечных батарей маглева. Крошечная пауза в движении всех поездов - и ты получаешь достаточное количество энергии, чтобы запускать на орбиту по одному цилиндру каждую минуту.
Айя повернула скрытую камеру на плече, чтобы заснять несколько кадров. Эта фотосессия могла стать самой впечатляющей в ее сюжете. Лишь бы только парашют не подвел...
Подъем замедлялся. Небо начало медленно поворачиваться над головой - вернее, начали медленно поворачиваться "санки". На миг у Айи закружилась голова.
- Вы действительно позволите мне заснять это и запустить сюжет? - спросила она.
- Конечно, - ответила Иден.
- Но ведь вы больше не сможете сюда вернуться.
- К счастью для тебя, - рассмеялась Лай, - мы, "ловкачки", любим наш мир. Может быть, мы не охотницы за баллами, но орудия смерти для наших забав никак не годятся!
Айя обернулась, посмотрела на огни города на горизонте, пытаясь представить, как на него из верхних слоев атмосферы падают тонны стали в виде точно нацеленных снарядов.
У нее засосало под ложечкой. Ей показалось, что небо замерло, хотя "санки" продолжали медленно вращаться.
Неожиданно ветер окончательно стих.
- А... мы падаем?
- Мы опускаемся, - сказала Иден. - Но ты вот-вот усвоишь новое понятие падения, Айя-тян.
- Ох...
Айя ощутила тошноту. Казалось, что-то подталкивает ее желудок кверху. Это "что-то" не желало находиться на высоте в несколько километров в воздухе с одним только ранцем, наполненным шелком, в компании с двумя ненормальными девицами и четырьмя абсолютно бесполезными скайбордами.
- А теперь внимание, Айя! - прокричала Иден. - Когда приземлишься, иди к линии маглева, а потом с помощью браслетов вызови свой скайборд. Мы оставили его для тебя около рельсов.
Айя кивнула, стараясь сосредоточиться. Действительно, ее сюжет заканчивался поистине головокружительно, а у нее осталось всего несколько секунд, чтобы связать концы с концами.
- Но что же вы станете делать теперь, когда превратитесь в знаменитостей?
- Этой ночью мы покинем город, - ответила Лай.
Снова поднялся ветер, и ее волосы растрепались и встали торчком, из-за чего вид у нее стал еще более неряшливый, чем обычно.
- Мы изменим внешность, - объяснила она. - Вот почему мы устроили для тебя эту прогулку - чтобы получить фору.
Айя поймала себя на мысли, что до сих пор не верит в происходящее.
- Но разве вы не понимаете, как подскочит ваш рейтинг из-за того, что вы сделали такое открытие? Сколько баллов вы получите?
- Боюсь, посыплются не только баллы, - сказала Лай, сняла один браслет и крепко пожала руку Айи - А ты будь осторожна.
- Не переживай. Я сосчитаю до тридцати.
- Нет. Я имела в виду: будь осторожна после того как запустишь сюжет.
"Санки" по мере падения вертелись все быстрее. Heбо и земля мелькали перед глазами Айи.
- С чем я должна быть осторожна?
- Со всем и со всеми! - прокричала Лай на фоне свиста ветра. - Тот, кто построил эту жуть, явно очень опасен.
"Санки" накренились набок и закувыркались в воздухе.
- Кстати, насчет опасности! - крикнула Айя, отчаянно пытаясь высвободить руки. - Не пора ли нам прыгать?
- Повторяю: будь осторожна! - гаркнула Лай. - И наслаждайся своей славой!
С этими словами она уперлась ступней в грудь Айи и столкнула ее с "санок".
Айя охнула, отлетела в сторону и закувыркалась в воздухе. Внезапно оставшись совсем одна, она беспомощно падала. Мгновение назад ее поддерживала хотя бы связка их четырех, пусть и бесполезных, скайбордов. А теперь осталась только она и дико завывающий ветер.
Питаясь управлять своим падением, Айя раскинула руки в стороны. По идее, она должна была сосчитать до тридцати, а потом дернуть за кольцо. Но с какого момента нужно было начинать отсчет? С пиковой высоты подъема? Или с того мгновения, как Лай столкнула ее с "санок"? И сколько секунд уже прошло?
Постепенно падение Айи выровнялось, но глаза у нее слезились от ветра, и земля виделась внизу размытым пятном. Если слишком поспешно раскрыть парашют, кто знает, как далеко ветер унесет ее?
В отчаянии Айя поискала взглядом Лай и Иден и увидела их метрах в десяти. Обе еще держались на "санках". Идеен потянула за кольцо запасного парашюта, после чего обе "ловкачки" спрыгнули с "санок", а над ними взлетели вверх скомканная и вытянутая по вертикали ткань.
В следующее мгновение купол раскрылся, и "санки" взмыли выше, в темное небо, прочь от Лай и Иден.
Земля неумолимо приближалась. Айя уже видела "ловкачек". Огни их фонариков образовали круг около жерла масс-драйвера.