Крейн и Ситон, г помощью сгоравших от любопытства девушек, затащили несколько увесистых обломков на борт "Жаворонка". Когда в поисках новых самородков они стали все более удаляться в глубь прогалины, Мартин запротестовал:
- Дик, здесь может быть опасно!
- С чего ты взял? Посмотри, кругом так тихо… И в этот момент вскрикнула Маргарет. Она глядела назад, в сторону "Жаворонка"; на лице её отражался смертельный ужас.
Ситон мгновенно выхватил пистолет, но тут же опустил руку с оружием.
- Только разрывные пули… - прошептал он, и вся четверка оцепенело уставилась на чудовище, медленно выходившее из-за их корабля.
Четыре огромные колонообразные ноги поддерживали огромное тело - длиной, по крайней мере, в сто футов, и похожее на бочку; длинную изгибающуюся шею увенчивала маленькая головка с пастью, полной острых, как иголки, зубов. Дороти с трудом подавила испуганный крик, и обе девушки инстинктивно подались мужчинам, в недоуменном молчании наблюдавшим, как огромная мерзкая тварь мерно шагает вдоль корпуса звездолета.
- Я не могу стрелять, Март, - прошептал Ситон. - Эти пули не причинят ему ни малейшего вреда…
- Разумеется. Нам лучше спрятаться куда-нибудь, пока это чудище не заметило нас. Вы двое - за тот уступ, а мы - сюда.
- Придется ждать, пока оно уберется подальше… - Ситон и прижимавшаяся к нему перепуганная Дороти скрылись за невысоким гребнем породы.
Маргарет, как завороженная, не могла оторвать глаз от монстра. Крейну пришлось взять её за локоть и почти силой оттащить в укрытие. - Ничего страшного, Мегги, - спокойно сказал он. - Эта тварь нас не заметила.
- Ох, Мартин, - судорожно выдохнула Маргарет. - Если бы тебя не было рядом… я просто умерла бы от страха!
Его рука крепко сжала её плечи; потом расслабилась. Время и место были не слишком подходящими…
В этот момент с "Жаворонка" раздался грохот выстрелов. Монстр яростно взревел от боли, но следующая пулеметная очередь заставила его замолчать навсегда.
- ДюКесн начеку - бежим! - закричал Ситон, и все четверо рванулись вверх по склону. Осторожно огибая бьющуюся в агонии тварь, они нырнули в открытый люк, и ДюКесн защелкнул замок. Все пятеро стояли, столпившись у входа и все ещё не веря, что опасность позади; и тут снаружи началась страшная суматоха.
Прогалина, такая мирная, спокойная всего пару минут назад, выглядела теперь совершенно иначе. Воздух наполнился отвратительными летающими монстрами. Крылатые ящеры огромных размеров с клыками тигра, со свистом рассекая воздух, яростно атаковали корпус "Жаворонка". Дороти отпрянула и попятилась, когда похожая на скорпиона десятифутовая тварь прыгнула на иллюминатор, и её ужасное жало забрызгало стекло ядом. Когда тварь упала на землю, паук - если можно было назвать пауком восьминогое чудовище с шипами вместо, волос, фасетчатыми глазами и раздутым шарообразным туловищем весом не меньше ста фунтов - прыгнул на нее, и разгорелось яростное сражение - мощные мандибулы против ужасного жала. Двенадцатиногие тараканы выползли из болота и, накинувшись на убитое ДюКесном создание, устроили на его туше жадный пир; однако их быстро отогнало чудище, живой кошмар эпохи рептилий, соединявшее в себе повадки тиранозавра и облик саблезубого тигра. Этот пришелец достигал в плечах высоты пятнадцати футов, а его пасть, диспропорционально огромная даже по сравнению с титаническим туловищем, была усеяна острыми трехфутовыми клыками. Оно только-только приступило к трапезе, как было внезапно атаковано другой жуткой тварью, напоминавшей крокодила.
Доисторический тигр встретил крокодила оскаленными клыками и выставленными вперед когтистыми лапами. С жутким ревом монстры, терзая друг друга, покатились по земле.
Вдруг одна из ветвей огромного дерева, под которым оказались оба чудища, шевельнулась и хлестнула по сцепившимся тварям, пронзая их своими шипами, которые, как теперь стало заметно, были острые, как иглы, и зазубренные на концах. Широкие листья, снабженные по краям дисками-присосками, приникли к безнадежно опутанным жертвам. Длинные тонкие усики, на кончиках которых открылось по глазу, колебались на безопасном расстоянии, следя за малейшим движением животных.
После того, как плоть и кровь были высосаны из тел двух гладиаторов, дерево подняло ветви над свежими скелетами и вновь неподвижно застыло в своей странной неземной красоте.
Дороти нервно облизнула побелевшие губы; её лицо было почти таким же белым.
- Ох, меня, кажется, сейчас вырвет! - простонала она.
- Ну что же ты! - сжал её руку Ситон. - Выше нос, герой!
- Слушаюсь, босс… Может быть, и нет - на этот раз. - Постепенно краска начала возвращаться на её щеки. - Но, Дик, ведь ты уничтожишь это жуткое дерево? Если бы оно было так же ужасно на вид, как остальные твари… но ведь оно прекрасно!
- Ну разумеется, если ты этого хочешь, дорогая. А теперь, думаю, нам лучше сматываться отсюда. Здесь все равно нет места, чтобы устроить медный рудник, даже если и обнаружатся медные залежи, - а их, вероятно, все же нет… Это икс-металл, ДюКесн, не так ли?
- Да. Девяносто девять процентов чистоты.
- Да, ещё кое-что… - Ситон повернулся к ДюКесну и протянул ему руку. - Благодарю за спасение, Блэки. Вы играете честно. Одно ваше слово - и война между нами будет окончена навсегда.
ДюКесн, однако, протянутую Ситоном руку проигнорировал.
- Только не с моей стороны, - бесстрастно произнес он. - Я обещал действовать как член вашей команды и поступаю именно так - пока я с вами. Вернувшись на Землю, я, однако, не оставлю попыток вывести из обращения вас обоих. - С этими словами он повернулся к Ситону спиной и удалился в свою каюту.
- Дьявол его забери!.. - Гнев и досада сжимали Дику горло. - Это не человек! Это… это хладнокровная рыба!
- Да, он не человек - он машина, робот, - сказала Маргарет. - Я всегда так думала, но теперь знаю точно!
- Ну, поглядим, кто на чьем трупе спляшет мамбу! - со злостью буркнул Ситон. - Он хочет драки - так пусть побережет нос!
Крейн направился к пульту управления, и вскоре они уже приближались к другому миру, окутанному плотным туманом облаков. Медленно опускаясь, экипаж "Жаворонка" обнаружил, что эта дымовая завеса состоит из горячего, под высоким давлением пара и кипящих едких испарений. Такой климат их, разумеется, не устраивал.
Следующая планета выглядела бесплодной и мертвой. Ее атмосфера была прозрачной, но имела необычный желто-зеленый цвет. Анализ показал, что более чем на девяносто процентов она состоит из хлора. В таком мире было невозможно существование ни одного вида земной жизни, и геологические работы по поиску меди были бы крайне затруднительны, если не совсем невозможны.
- Ладно, - сказал Ситон, когда они снова помчались вперед, - у нас теперь достаточно топлива, чтобы посетить столько солнечных систем, сколько нам нужно. Но мне кажется, что вон там, справа по курсу, находится чудная планетка - она так обнадеживающе выглядит! Может, наконец, это то, что мы ищем?
Попав в её атмосферный пояс, астронавты провели, как всегда, общий анализ и нашли его результаты вполне удовлетворительными.
9
Они быстро спускались над большим городом, расположенным посреди красивой обширной долины. Пока странники в восхищении любовались им, город внезапно исчез; теперь вместо него перед ними торчала горная вершина среди равнин, тянувшихся, насколько хватало глаз.
- Никогда в жизни не встречала подобного миража! - воскликнул Ситон. - Однако мы все равно сядем, хотя бы нам ради этого пришлось искупаться в воображаемом океане!
"Жаворонок" мягко опустился на вершину, хотя все ждали, что та в любой момент может исчезнуть. Тем не менее, она осталась стоять на месте, и пятеро путешественников столпились в переходном шлюзе, раздумывая, удачной или нет будет высадка. Признаков жизни вокруг не наблюдалось; однако каждый из них кожей ощущал присутствие чего-то большого и Зловещего.
Неожиданно перед ними материализовался человек: мужчина, как две капли воды похожий на Ситона - вплоть до грязного пятна на правой щеке и точного повторения цветного узора на его гавайской рубашке.
- Приветствую вас, люди! - сказал он голосом Ситона и совершенно в его манере. - Удивляетесь, что мне известен ваш язык? Ха, конечно же удивляетесь! Вы ведь даже не представляете, что такое телепатия, или субэфир, или связь между пространством и временем. Не говоря уж о четвертом измерении!
И тут на глазах у всех псевдо-Ситон за один миг превратился в Дороти и продолжал без всякой паузы: - Электроны, нейтроны, протоны и прочие мелкие штучки - ничто здесь, в этом мире; так было, так есть и так будет всегда.
Теперь непонятное существо стало ДюКесном.
- О, это уже гораздо более свободное создание! Но все равно: слепота, тупость; ещё одно ничто. А Мартин Кейн? - то же самое. Ну, про Мегги говорить не приходится, этого можно было ожидать. - С существом произошли два очередных превращения. - А раз все вы, в сущности, ничто, - продолжало оно, - отродья расы столь неразвитой, что пройдут миллионы лет, прежде чем она поднимется хотя бы над смертью и этим её постоянным спутником - половым размножением, - мне, разумеется, придется превратить вас в фактическое ничто. То есть - дематериализовать.
В обличье Ситона существо уставилось на своего двойника, и тот почувствовал, как от головы до пят его пронзило страшное, хотя и нематериальное воздействие. Пошатнувшись, Дик все же сумел сконцентрировать на сопротивлении весь свой разум, и остался на ногах.
- Что это? - в удивлении воскликнул незнакомец. - Впервые за миллионы циклов простая материя, которая является не более чем элементарнейшим проявлением разума, не желает подчиниться высшей власти? Что-то явно не в порядке! - И он преобразился в Крейна.
- А! - воскликнул лже-Крейн. - Я не добился точного сходства, имеются неуловимые отличия. Так, так. Внешняя форма идентична, внутренняя - тоже… Молекулы веществ расположены надлежащим образом, как и атомы в молекулах. Электроны, нейтроны, протоны, позитроны, нейтрино, мезоны… на этом уровне ничего не пропущено. На третьем уровне…
- Скорее! - выдохнул Ситон, подталкивая Дороти и протягивая руку к рубильнику шлюза. - Эта дематериализация, я вижу, приводит его в восторг, но моим-то любимым занятием она никогда не была!
- Нет, нет! - запротестовал незнакомец. - Вы действительно должны быть дематериализованы - живые или же мертвые.
И он вытащил пистолет. Находясь в обличье Крейна, он двигался медленнее, чем настоящий Мартин, и крупнокалиберный "Марк-1" Сито на разнес череп пришельца раньше, чем его пистолет покинул кобуру. Псевдо-тело рухнуло на камни, но чтобы быть до конца уверенным в результате, Дик выстрелил ещё раз, пока оно ещё виднелось сквозь щель закрывающегося люка.
Затем Ситон бросился к пульту и едва не отпрянул от неожиданности - странное создание снова материализовалось в воздухе прямо перед ним, но рухнуло на пол, отброшенное инерцией, когда он включил двигатель. На этот раз тварь имела весьма устрашающий вид - оскаленные дюймовые клыки, острые когти на человекоподобных руках, в которых она сжимала огромный старинный мушкет. Однако, придавленный к полу прессом ускорения, монстр не мог ни подняться, ни даже приподнять свое оружие.
- Кончай этот цирк, - провозгласил Ситон. - Сейчас я врублю полную мощность, и кое-кто будет размазан по паркету!
- Вы поступаете как ребенок! Это свидетельствует о вашей храбрости, но отнюдь не об уме, - с укором сказало чудище и исчезло.
Мгновением позже волосы Ситона встали дыбом - над приборной панелью появился мушкет, и черный зрачок ствола нацелился прямо ему в лоб. Сам собой щелкнул курок, вспыхнул порох - выстрела, однако, не последовало. Ситон, ошеломленный стремительно разыгрывающейся перед ним сценой, с немалым удивлением осознал, что ещё жив.
- Хмм… Я так и думал, что выстрела не получится, - протянул мушкет резким металлическим голосом. - Видите ли, мне пока не удалось получить точную формулу вашей субъядерной структуры, поэтому я и не сумел произвести качественный выстрел. Однако, применив грубую силу, я могу уничтожить вас множеством разнообразных способов.
- Назови хоть один! - выпалил Ситон.
- Даже два, если вам так хочется. Во-первых, я могу материализовать над вашими головами пять глыб металла и уронить их на вас; а во-вторых, при определенной концентрации усилий, я мог бы создать солнце прямо перед носом вашего звездолета. Любого из этих маленьких препятствий было бы достаточно, не правда ли?
- Полагаю, что да, - нехотя согласился Ситон.
- Но такая грубая работа - это, право же, дурной тон, и действовать подобным образом имеет смысл только в крайних случаях. К тому же, теперь я заметил, что вы не столь уж абсолютное ничто, как мне показалось при первом, достаточно приближенном анализе. В частности, личность по имени ДюКесн несет зачатки качества, которое хотя ещё и не является ментальной способностью, но с течением времени вполне может быть развито до этого уровня; и тогда - о, тогда данная личность вполне может претендовать на определенный интеллект!
Кроме того, я получил редкостное наслаждение от тех маленьких упражнений, которые мне пришлось проделать благодаря вам. И вы можете доставить мне ещё большее удовольствие: в следующий час я собираюсь заняться формулой вашей субъядерной структуры. Сравнительно несложный вывод - надо лишь проинтегрировать триста девяносто семь дифференциальных уравнений четвертого порядка. Так вот: если вы сможете вмешаться в мои расчеты до такой степени, что помешаете мне получить эту формулу за указанный отрезок времени, то я предоставлю вам шанс вернуться на свою ничтожную планетку точно в таком виде, какой вы имеете сейчас. Первая минута начнется, когда стрелка вашего хронометра перейдет нулевую отметку… пошла!
Дик сбросил ускорение до одного "же" и откинулся в кресле, крепко зажмурив глаза и хмуря брови от интенсивных мысленных усилий.
"Тебе не удастся этого сделать, проклятый циркач! - проносились у него в голове яростные мысли. - Слишком много переменных! Во всей галактике не существует разума - даже нечеловеческого! - которому по силам такая задача. Ага, вот здесь ты ошибся, фокусник… здесь тета, а не эпсилон. А интегрировать надо по икс… не по игреку… Параметр выбран неверно… опять ошибка - и серьезная, между прочим… придется все начать сначала… - Он перевел дух и заключил с мстительным удовлетворением: - Нет, никому не справиться с системой такого порядка… никому и ничему во всем этом дьявольском гадючнике, именуемом Вселенной!.."
Дик старался не думать об ужасной ситуации, в которую они попали; на время он забыл о том, что в любой момент их всех - и Долли, его любимую, могут превратить в ничто. Сосредоточившись, воздвигнув барьер между разумом и чувствами, он яростно сражался с таинственной враждебной сущностью; он пустил в ход все свои силы, всю мощь острого тренированного ума, все накопленные годами знания.
Шестьдесят минут истекли.
- Кто бы мог подумать - вы выиграли! - со скрежетом провозгласил мушкет. - Говоря более определенно, победу надо мной одержала личность по имени ДюКесн. К великому моему удивлению - и удовольствию! - его зарождающаяся ментальная способность за этот час обрела более законченные формы. - Ствол невероятного оружия изогнулся, нацелившись прямо в лоб доктора. - Не пренебрегайте своим дальнейшим самосовершенствованием, мой потенциальный родич! Я рекомендую вам продолжить занятия под руководством тех восточных мудрецов, у которых вы обучались раньше. И тогда, при известном усердии, вы сможете расстаться со своей бренной оболочкой, достигнув ранга, подобного моему.
С этим многозначительным напутствием мушкет пропал; растворилась и планета, с которой стартовали путники, а вместе с ней - пронизывающее и угнетающее ощущение чуждого ментального поля. Теперь все пятеро были уверены, что странная и зловещая сущность, чтобы она из себя не представляла, покинула их навсегда.
- Дик, это все происходило на самом деле? - робко спросила Дороти. - Или мы - жертвы массовой галлюцинации?
- Происходило… то есть, я полагаю, что так… это вполне возможно… Слушай, Март, почему бы тебе не сунуть закодированную информацию об этом бреде в компьютер? Как ты думаешь, что он нам выдаст?
- Я не знаю… Не знаю! - Разум Крейна, дисциплинированный мозг инженера и изобретателя, отказывался подчиняться ему. Этот невероятный, фантастический эпизод не мог быть объяснен с помощью тех знаний, которыми он обладал; следовательно, его не могло произойти! И тем не менее…
- Либо это действительно произошло, либо все мы находились под гипнозом. Но если так, то кто же был гипнотизером? И, главное, зачем? Нет, должно быть, все случилось на самом деле. Дик…
- Ну, а ваше мнение, ДюКесн?
- Реальность случившегося не вызывает у меня сомнений. Я понятия не имею, кто и с какой целью посетил нас, но это было - я в это верю. И, замечу, я всегда отрицал априорную невозможность чего-либо. Если сейчас в салон заявится говорящий шкаф на пяти ногах, значит… хмм… так оно и есть!
- Во всяком случае, вы, ДюКесн, проделали основную работу по спасению наших шкур. Кстати, у каких восточных мудрецов вы обучались, и что за дьявольское умение они преподали вам?!
- Я и сам не знаю, - ответил ДюКесн, медленно поднес зажигалку к сигарете и глубоко затянулся. - А хотелось бы… Я изучал ряд эзотерических философских течений… возможно, со временем я смогу разобраться, какое из них было истинным. - Он покачал головой. - Да, джентльмены, я определенно попытаюсь сделать это. Великолепная задача! - И доктор, в глубокой задумчивости, покинул собравшихся в командном отсеке.
Остальной четверке понадобилось некоторое время, чтобы оправиться от шока, вызванного необыкновенными событиями. Они ещё не совсем пришли в себя, когда Крейн обнаружил впереди по курсу близкую россыпь звезд, пульсировавших ярким зеленым светом; спектроскопы подтвердили наличие меди. Когда "Жаворонок" подошел к скоплению так близко, что гигантские солнца заняли большую часть обзора, Крейн попросил Ситона занять его место у пульта управления, пока они с Маргарет попытаются обнаружить планету.
Молодые люди спустились в обсерваторию, но вскоре поняли, что находятся ещё слишком далеко, и принялись за обычные записи. Мартин попытался диктовать. Однако ему никак не удавалось сосредоточиться на работе; он думал о девушке, сидевшей рядом. Интервалы между его комментариями и односложными ответами Маргарет становились все длиннее и длиннее, пока оба совсем не замолчали.
"Жаворонок" чуть дрогнул, как бывало много раз до этого, и Крейн повел рукой, сохраняя равновесие.; его ладонь коснулась плеча девушки. В наэлектризованной атмосфере этот жест приобрел совершенно особое, чуть ли не символическое значение. Оба горячо вспыхнули, и когда их глаза встретились, каждый прочитал в них то, что больше всего хотел увидеть.
Медленно, как будто против воли, Крейн обнял девушку. Еще более жаркая пунцовая волна залила щеки Маргарет, но её губы потянулись к его губам, а руки обвились вокруг его шеи.
- Маргарет… Мегги… я собирался подождать… но зачем нам ждать ещё чего-то? Ты знаешь, как я люблю тебя, моя родная!
- Мне кажется, да… я знаю это, любовь моя! Спустя некоторое время они вернулись в командный отсек, пребывая в искреннем заблуждении, что радость, сияющая в глубине их глаз, никому незаметна. Может быть, их тайна и продержалась бы ещё с полчаса, но Ситон неожиданно спросил:
- Ну, что ты нашел. Март?
Молодой инженер, всегда великолепно владевший собой, растерялся как дитя; хорошенькое личико Маргарет начало розоветь на глазах.
- Я вижу, твои поиски увенчались успехом? - улыбаясь, спросила Дороти, окидывая смущенную парочку понимающим взглядом.
Крейн взял себя в руки и спокойно произнес:
- Подходящей планеты я пока не обнаружил. Зато нашел свою будущую жену.
При этом признании Маргарет вспыхнула. Засим девушки горячо обнялись, а молодые люди крепко стиснули друг другу руки; и каждый из них знал, что оба намечавшихся союза не были прихотливой игрой капризного случая.