Девушки с разочарованным видом разошлись по своим койкам. Некоторое время они шепотом спорили о том, где могут расти такие большие и вкусные грибы и не прибегут ли сейчас в общежитие охранники арестовывать Снежку и ее приятеля за ограбление какой-нибудь элитной оранжереи, но развалившиеся на полу уставшие путешественники их уже не слышали.
Проснувшись, Рассвет приготовился к тому, что Петр и Пион надолго пропадут на седьмом уровне и им со Снежкой придется сначала ждать их, считая часы и минуты и воображая себе разные ужасы, а потом отправляться на их поиски. Но на этот раз его дурные предчувствия оказались ложными: друзья вернулись вскоре после того, как Снежка и Расс закончили завтракать.
Сначала в общежитие вошел Пион, затем в приоткрытую дверь неуверенно заглянула голова Петра, а за ним туда еще более робко протиснулся Сергей и его родители. В коридоре же, как успел заметить выбежавший навстречу гостям Рассвет, остались ждать родители Петра и их бездетные соседи.
- Ребята, нам пришлось всем оттуда сбежать, - виновато развел руками Петр. - Там такое творится…
- Заходите! - пригласила всех в комнату Снежка и, не оборачиваясь, бросила через плечо недовольно зароптавшим соседкам. - Они только на минутку, потом уйдут!
Надежда вполголоса забубнила, что достаточно было один раз поддаться на Снежкины уговоры и пустить в общежитие одного парня, как теперь незванными гостями кишит вся комната, но на нее никто не обратил внимания. Петр, Сергей и их родные прошли в тот угол, где жили Снежка и Рассвет, и расселись на их одеялах. Волна гостеприимно предложила им сесть на свою кровать, а сама принялась старательно что-то искать в стоявшей рядом тумбочке, изредка бросая на незнакомцев любопытные взгляды.
Рассказывали гости долго. Поначалу они предоставили слово отцу Петра, но все остальные постоянно перебивали его, стремясь добавить в его рассказ что-нибудь от себя или подправить какую-нибудь неточность. Однако общий смысл их слов стал понятен почти сразу: власть на седьмом уровне все-таки захватили служащие, и нормальная жизнь там стала практически невозможной. Сначала взлетели цены на продукты и электричество, потом новое правительство объявило, что больше никаких повышений не будет, но свет стали отключать каждый день на целых две смены, а из еды в магазинах остались одни сухари, потом свежую еду стали продавать тайком, и стоить она стала еще дороже… Ходить по коридорам в одиночку стало опасно не только в ночную смену, а вообще в любое время суток, мирных жителей "семерки" пугали то прятавшимися на аварийных лестницах бывшими охранниками, то сторонниками новой власти, которые по приказу своего начальства выискивали везде недовольных. А недовольных и в самом деле с каждым днем становилось все больше: многие уже чуть ли не с тоской вспоминали старое время и прошлую службу охраны, гораздо менее страшную и не такую непредсказуемую, как теперешняя.
На чьей стороне были сами родители Петра и Сергея, спрашивать никто не стал - по их словам и так было очевидно, что им все равно, кто будет управлять уровнем, лишь бы там можно было не трястись каждую минуту от беспокойства. Выслушав их, Пион, Рассвет и Снежка переглянулись и, не сговариваясь, встали со своих мест.
- Мы вас сейчас, как обещали, накормим, - сказал Пион, поманив за собой старших гостей и Сергея. - Только не здесь, а в другом месте. А потом все вместе кое-что обсудим.
Компания вышла из общежития, прихватив с собой рюкзак с грибами и одно из одеял. Девушки-ткачихи провожали их еще более заинтересованными взглядами, но Рассвет и Снежка по-прежнему не обращали на них внимания. Теперь они украдкой поглядывали на Сергея, который, хоть и молчал почти все время, выглядел вполне нормальным и не запуганным, а пару раз даже чуть заметно улыбнулся. Но расспрашивать его, как он себя чувствует, в присутствии старших друзьям не хотелось, и они решили отложить этот разговор на более позднее время.
Они привели беженцев в свое укрытие на аварийной лестнице и раскрыли перед ними сумки с едой. Но особо голодной семья Петра и Сергея не была - дома у них было сделано много запасов - поэтому вид крупных шампиньонов и неизвестных ягод вызвал у всех семерых не бурную радость, а удивление.
- И откуда такие мелкие ягодки, где вы их взяли? И так много… - Вьюга, мать Петра, взяла из сумки несколько синих и красных шариков и осторожно покатала их по ладони. Остальные тоже принялись с любопытством разглядывать крошечные плоды.
- Вы ешьте, мы потом все расскажем, - отозвался Петр. - Ешьте, сколько хотите. А потом посидите тут чуть-чуть, пока мы вам жилье подыщем.
- Да, мы постараемся побыстрее, но вам все-таки придется немного здесь подождать, - поддакнул ему Пион и, отступив к двери, снова жестом позвал за собой Снежку, Рассвета и Петра.
Вчетвером они вернулись в коридор и, отойдя подальше от запасного выхода, остановились.
- Ну что там? Как у Сергея дела? Как вам вообще удалось уйти из "семерки"? - тут же накинулась на Петра и Пиона с расспросами Снежка. Рассвет недовольно засопел. Его волновало совсем другое: рассказал ли Петр своей семье о мире наверху, и если рассказал, то что именно и поверил ли ему хоть кто-нибудь из них? К счастью, Пион умудрился ответить на все беспокоившие его друзей вопросы сразу:
- Они пока ничего не знают, мы им сказали только, что смогли хорошо устроиться на пятом уровне. Иначе они отказались бы уходить из дома - там хоть и страшно, но в коридорах и на лестницах еще опаснее. А с Сергеем мы решили сперва отдельно поговорить - он вроде сейчас подуспокоился, ему не до того было…
- А что вы собираетесь им всем говорить? - напряженно спросил Рассвет.
Петр и Пион переглянулись и вздохнули.
- Попробуем сказать, как есть, - ответил Петр. - Сначала Сергею - он хоть и испугался яркого света, но зато должен понимать, что там, наверху, находится что-то необычное. А старикам… наверное, сначала надо им сказать, что мы нашли необитаемый уровень, где много свободного места и есть растения. Это, в общем, будет почти правдой, - улыбнулся он.
- Ага, - подтвердил Пион. - Для начала нам надо заманить их наверх. А дальше - будем действовать по обстоятельствам. Может быть, покажем верхний мир кому-то одному из них, потом - другому, и так, пока все по очереди к нему не привыкнут. А может, наоборот, выпустим туда всех сразу. В конце концов, они взрослые люди и пережили больше нас с вами, почему мы так уверены, что им там будет страшно? Может, они еще быстрее нас там освоятся!
- Кстати, запросто! - кивнула Снежка.
- Тогда, может быть, не будем ждать, пока у нас кончится еда, а пойдем наверх все вместе прямо сейчас? - предложил Рассвет и с радостью увидел, что все трое его друзей готовы с ним согласиться.
Часть шампиньонов им пришлось продать, чтобы купить на вырученные деньги походное снаряжение для своих старших товарищей и два больших мотка веревки. Продавать никому не известные ягоды путешественники не решились, побоявшись вызвать у покупателей слишком много вопросов. В результате и еды, и денег у них опять осталось немного, но друзей это больше не пугало. Их ждал мир, в котором не было недостатка ни в еде, ни во многом другом…
Глава XXV
Теперь дорога на последний из нулевых уровней заняла почти четыре дня: старшие спутники Расса и его друзей шли слишком медленно, и им часто требовался отдых. К счастью, молодые путешественники предвидели это и воду с собой взяли с расчетом на медлительность своих немолодых товарищей, однако последние сутки остатки питья пришлось жестко экономить. Подъем наверх по обтянутым сеткой стенам тоннеля тоже дался пожилым беглецам с огромным трудом, несмотря на то, что Рассвет и Пион привязали к сетке все веревки, которые у них были, и теперь карабкаться без них нужно было только первые пару десятков метров. Поначалу все шестеро и вовсе заявили, что никуда не полезут и лучше умрут в пустом коридоре. Уговаривать их пришлось почти час - Петр и Сергей возмущались и топали ногами, Пион угрожал, что если старики не согласятся идти наверх, то вместе с ними внизу умрут и все остальные, Снежка ласково упрашивала их и уверяла, что лезть по стенам совсем не страшно, Рассвет обещал, что будет лично подстраховывать каждого… В конце концов, сдался Владимир, отец Сергея. Лез он медленно и осторожно, изредка спрашивая ползущих чуть ниже него по стене Петра, Пиона и Рассвета, все ли он делает правильно и долго ли еще будет длиться этот страшный подъем.
К счастью, до верха группа путешественников добралась благополучно, хотя занял подъем очень много времени. Выбравшись на горизонтальный пол, Владимир долго не мог отдышаться и даже не смотрел ни на своих спутников, ни на ведущую в просторный мир дверь. Сопровождавшие его молодые люди неуверенно переглядывались, не зная, как им поступить дальше - выпустить Владимира за дверь или же оставить его отдыхать и спуститься за следующим пожилым новичком. Расс представил себе, что Владимир может выглянуть за дверь, когда останется один, а там - испугаться или временно ослепнуть, заметаться по комнате и упасть в лифтовую шахту, да еще и сбросить в нее кого-нибудь из карабкающихся по стенам… Нет, так рисковать было нельзя!
- Владимир, сейчас мы вам покажем то место, где вы все сможете жить, - сказал молодой человек, подходя к усталому мужчине. - Оно очень необычное, очень непривычно выглядит, оно может даже напугать, но если вы проведете там хотя бы немного времени, оно перестанет казаться таким страшным. Попробуйте для начала просто чуть-чуть туда посмотреть!
Владимир поднял голову и шумно вздохнул:
- Давайте, посмотрю! Зря, что ли, я столько времени сюда лез?
Петр приблизился к двери и осторожно приоткрыл ее. Путешественникам повезло - на этот раз снаружи было достаточно темно, слабого света хватало только на то, чтобы убедиться в бескрайности открывающегося за дверью пространства. Владимир, напустив на себя безразличный ко всему вид, выглянул в дверной проем и, вздрогнув, ухватился за руку стоявшего рядом с ним Расса. Однако больше он ничем свой испуг не выдал и уже через минуту негромко рассмеялся:
- Вы, мальчишки, так меня запугали, я думал - невесть что здесь увижу, ужасы какие-нибудь!.. А это… просто очень большая комната…
Он перешагнул через порог, выпустил Рассвета и, присев на корточки, стал разглядывать мелкую зеленую растительность у себя под ногами. Потом выпрямился и, придерживаясь рукой за дверную ручку, посмотрел вверх. Расс и Петр стояли рядом с ним, готовые в любой момент поддержать мужчину и помочь ему вернуться в комнату, но Владимир не стал паниковать, хотя уходящее в высоту бесконечное пространство и заставило его передернуться.
- Пожалуй, я мог бы туда выйти, - сказал он задумчиво. - Но не прямо сейчас. Давайте я пока здесь отдохну, а потом мы вместе с Серафимой попробуем там прогуляться. Вы ведь поможете ей сюда влезть?
Было ясно, что перспектива спуска по тоннелю пугает Владимира еще больше, чем выход в мир без стен, и молодые путешественники заверили его, что помогут забраться наверх и его жене, и всем остальным. Владимир уселся отдыхать в углу, пообещав не выходить за дверь в одиночку, и Рассвет с друзьями начал спускаться вниз, с тоской думая о том, что впереди их ждет еще пять долгих подъемов, уговоров и попыток объяснить, что бескрайнего мира не надо бояться.
Жена Владимира Серафима, вопреки всеобщим опасениям, сумела подняться наверх достаточно быстро и за дверь выглянула тоже без особого страха. Родители Петра оказались более нервными и в самом начале пути то и дело порывались спуститься обратно и отказаться от знакомства с новым миром, однако сыну все-таки удалось уговорить их продолжить путь. За дверью к тому времени стало намного светлее, и новички, высунувшись наружу, сразу же вернулись обратно, в темноту комнаты, жалуясь на боль в глазах. Владимир и Серафима помогли им устроиться на одеяле подальше от спуска в тоннель, и все четверо стали ждать последнюю пару - бездетных Аллу и Ириса, которых пришлось особенно долго убеждать в необходимости карабкаться по стенам. Все же, в конце концов, в верхней комнате собрались все, а за дверью к тому времени снова начало темнеть, и вскоре Снежка и Рассвет решились на вылазку за водой.
- Серг, попробуй пойти с нами, - осторожно предложила девушка напуганному ярким светом товарищу, который, после того, как поднялся по тоннелю, устроился в одном из углов и старался даже не смотреть на выход в безграничный мир.
Сергей съежился еще сильнее и бросил быстрый взгляд на сидевших рядом родителей, словно ища у них защиты. Серафима тут же заметила его колебания и сердито подалась вперед:
- Пусть он пока здесь посидит, успеет еще привыкнуть к тому миру! Не смейте его заставлять!
- Хорошо, как скажете, - отступила Снежка, но Сергей, раздраженно поморщившись, неожиданно встал и шагнул к ней.
- Давайте, я тоже пойду, - проворчал он с огромной неохотой в голосе.
- Да незачем тебе прямо сейчас туда идти! - прикрикнула на него мать и попыталась усадить юношу обратно.
- Пусть идет, все равно ему надо будет со своими страхами справляться! - вмешался в их спор Владимир.
- Я сказал "Иду" - значит, иду! - получив поддержку в лице отца, Сергей заговорил более решительно и как будто перестал бояться. Он первым шагнул к двери и уже собрался ее открыть, когда к нему подскочила нервно дрожащая Серафима:
- Ну, если ты меня не слушаешься, я тоже с тобой пойду!
- Еще не хватало! - вспыхнул Сергей, но к ним с матерью уже подошел и Владимир:
- Ты не смей грубить матери, а ты перестань кудахтать! - прикрикнул он на обоих. - Все вместе туда пойдем.
Так они и отправились к источнику воды впятером: впереди - Снежка, за ней - держащие друг друга за руки Сергей с родителями, а позади всех - Рассвет. Дорога вновь заняла очень много времени: все трое новичков вздрагивали при каждом звуке, то и дело останавливались, приседали и не сразу решались снова выпрямиться и идти дальше. Но затем, подбадриваемые Снежкой и Рассом, они все-таки собирались с духом и, жалобно вздыхая, продолжали путь.
Среди крупных растений все трое, как до этого друзья Сергея, почувствовали себя более уверенно, но на их скорости это никак не отразилось: теперь новички постоянно останавливались, чтобы разглядеть какой-нибудь странный лист, ягоду или твердый толстый стебель. И если бы не все усиливающаяся жажда, до воды компания могла бы идти и час, и целую смену.
К тому времени, как они, обвешанные полными бутылками, вернулись к выходу из нижнего мира, все остальные путешественники уже крепко спали. Правда, Пион, услышав их шаги, заворочался на своем краешке одеяла, которое он делил с Петром, и, недовольно поморщившись, открыл глаза.
- И где вы столько пропадали? - спросил он ворчливым шепотом. - Заблудились, что ли?
Снежка сунула ему в руки бутылку с водой, и молодой человек жадно присосался к ней, сразу же позабыв обо всех своих обвинениях. Рассвет и Сергей с родителями принялись будить остальных и тоже раздавать им воду, шампиньоны и ягоды. Владимир и Серафима стали рассказывать своим соседям об увиденном, те в ответ изумленно заахали и начали недоверчиво коситься на дверь. Пион вдруг снова сильно скривился, словно ему попалась особенно кислая ягода.
- Теперь нам надо вниз, - сказал он внезапно. - Сходим за одеждой и всякими вещами, а вы, - повернулся он к пожилым путешественникам, - пока сидите здесь. Наружу не выходите и вообще дверь не открывайте, а то еще на яркий свет попадете. Дождитесь нас.
- Может, отдохнем здесь хотя бы день? - с сомнением предложил Рассвет, представив себе очередной утомительный поход обратно на жилые уровни.
- Отдохнем одну смену, - неохотно согласился Пион и, не дав Рассу обрадоваться хотя бы этой поблажке, добавил. - Но не здесь, а внизу. Здесь места почти нет, сам же видишь! Еще свалится кто-нибудь в шахту!
С этим спорить было сложно и, наскоро попрощавшись с притихшим старшим поколением, молодые исследователи стали спускаться вниз. Там Пион, наконец, разрешил своим спутникам выспаться, и они не заставили долго себя уговаривать.
Проснулся Пион последним - все остальные к тому времени уже встали, закусили шампиньонами и уже начали подумывать о том, чтобы его разбудить.
- Вот твой завтрак, ешь и пойдем! - Снежка нетерпеливо сунула ему в руки три крупных гриба.
- Сейчас, не торопись, нам сначала надо кое-что обсудить, - возразил молодой человек, откладывая шампиньоны в сторону.
- Что обсудить? - удивился Сергей. - Ты же так рвался домой, за новыми людьми, которых мы возьмем наверх!
Пион посмотрел на него странным взглядом - как будто бы с жалостью, как на неразумного ребенка.
- Я рвался подальше от ваших с Петром стариков, чтобы можно было нормально поговорить, - ответил он, жестом приглашая всех друзей придвинуться ближе к нему. Те с заинтересованным и немного удивленным видом, послушались.
- Что так срочно, может, по дороге поговорим? - предложила Снежка.
- Нет, лучше сейчас, потому что это важно, - ответил Пион. - Нам надо решить, как действовать дальше. Кого еще звать туда, - он ткнул пальцем вверх, и четверо его друзей машинально посмотрели на нависающий над ними низкий потолок.
- Что значит - "кого звать"?! - изумилась Снежка. - Да всех желающих, кого же еще!
- Вот! Это я и опасался, - недовольно скривился Пион и обвел глазами остальных путешественников. - Вы все тоже так думаете?
- Хммм… - Петр и Сергей переглянулись и неуверенно пожали плечами. Расс, первым порывом которого было согласиться со Снежкой, тоже сдержался и заставил себя задуматься. Брать наверх всех подряд означало рассказать этим "всем" о мире наверху. Всем - и охранникам, и грабителям, и дикарям с первого уровня, и богачам с десятого…
- Если рассказывать о том мире всем подряд, нас самих туда больше не пустят! - воскликнул Петр, словно догадавшись о мыслях Рассвета. - Охрана устроит перед этой дверью свой пост, - он кивнул на изуродованный дверной проем, - и разрешать туда пройти будет только тем, кто заплатит.
- Но нас-то они не смогут не пустить! - возразил Сергей. - Мы этот мир открыли, и только мы пока что умеем в нем ориентироваться!..
"Ну да, и чем мы тогда будем лучше этих самых богачей с "десятки" и "девятки", чем мы будем отличаться от охранников?" - снова засомневался Расс, но сказать о своих сомнениях вслух снова не успел.
- Вот именно! - поддержал Петра и Сергея Пион. - Нам опасаться, что нас не пустят, не нужно, без нас наверх никто не рискнет сунуться. Мы еще сами сможем диктовать условия: кого хотим туда взять, а кого - нет…
- Это только поначалу мы сможем что-то там диктовать, а потом другие тоже наверху освоятся, - заговорил, наконец, Расс. - И тогда еще неизвестно, посчитают нас нужными там людьми или нет.
- Поэтому я предлагаю кое-что получше, - понимающе кивнул Пион. - Охране про этот мир тоже не рассказывать, а решать, кого туда брать, а кого оставить внизу, самим.
- И самим же стать охранниками, которых мы всегда ненавидели! - возмущенно всплеснула руками Снежка.
- Ага, и на которых вполне успешно работали, - насмешливо заметил Пион. Снежка сердито фыркнула, но потом поджала губы и замолчала, не находя, что ответить.
- Ребята, если мы решим сами выбирать, кого взять наверх, мы перессоримся в первый же день, - заметил Сергей.