Хильда вскочила на ноги и повернулась, чтобы бежать к загону, - в этот момент Раздвоенная Борода нанес ей быстрый и чрезвычайно болезненный удар плоской стороной своего меча. В конце концов, она была всего лишь рабыней. Хильда взвизгнула, пошатнулась, заплакала, пробежала несколько шагов, а потом остановилась и, смеясь и плача одновременно, радостно закричала:
- Я люблю тебя, мой джарл! Я люблю тебя!
Он снова угрожающе поднял меч, и Хильда, продолжая рыдать и смеяться, бросилась к загону - одна из множества рабынь Ивара Раздвоенная Борода.
Ивар, я и все остальные вернулись к палаткам Торгарда из Скагнара.
Там уже находился Свейн Синий Зуб. Мимо двигалась длинная вереница скованных между собой курий.
- "Мост из самоцветов" сработал как надо, - сказал Свейн Синий Зуб Ивару Раздвоенная Борода. - Наши лучники уложили сотни убегающих курий. Стрелы Торвальдсленда напились кровью зверей.
- Кому-нибудь удалось спастись? - поинтересовался Ивар.
Свейн Синий Зуб пожал плечами.
- Нескольким, - ответил он, - однако я не думаю, что людям Торвальдсленда следует бояться возвращения армии курий.
Я подумал, что он совершенно прав. Мелкие отряды курий могут, как и прежде, кормиться на Юге, но я сильно сомневаюсь, что они снова сумеют объединиться в настоящую армию. Теперь они знают, как и воины Торвальдсленда, что люди могут против них сражаться. Подтверждение тому - множество окровавленных тел, устилавших эту северную долину. Я улыбнулся своим мыслям. Это сражение не пройдет незамеченным и для курий со стальных миров. Какая ирония судьбы! Я, Тэрл Кэбот, бросивший службу у Царствующих Жрецов, здесь, в этой уединенной северной долине, продолжал действовать в их интересах. Так уж получилось, что именно мы с Раздвоенной Бородой нашли стрелу войны в Торвальдсберге, а это привело к тому, что сотни отдаленных деревень на сотни пасангов вокруг взялись за оружие и, собравшись в мощную армию, выиграли битву. Да и сам я сражался. Как странно, что все случилось именно так! Я подумал о золотом Миске, Царствующем Жреце, и о том, как однажды, много лет назад, когда его усики коснулись моих поднятых ладоней, между нами возникла Роевая Правда. А потом я заставил себя не думать об этом.
Я видел немного в стороне от нас великана Хрольфа с Востока, который сражался вместе с нами, а теперь стоял, опираясь на свое копье.
Мы знали о нем совсем мало. Однако он сражался умело. А что еще нужно знать о настоящем воине?
- Что станет с этими плененными куриями? - спросил я у Свейна Синий Зуб, показывая на длинную шеренгу захваченных зверей, среди которых попадались и раненые. Их вели мимо нас, это были те немногие, что остались живы после неудавшегося бегства по "мосту из самоцветов".
- Мы выбьем им все зубы, - ответил Свейн Синий Зуб. - И вырвем когти. После чего, сковав как следует, станем использовать в качестве вьючных животных.
Грандиозный план Других, курий со стальных миров, их самая удачная и продуманная попытка нанести урон Царствующим Жрецам, - провалился. Потомки потерпевших катастрофу курий, оказавшиеся на Горе, не сумели покорить планету, даже несмотря на то, что людям разрешалось пользоваться лишь самым примитивным оружием; им не удалось изолировать Царствующих Жрецов в Сардаре, чтобы уничтожить впоследствии или заставить отменить законы на ограничение оружия, и вооружить людей, которые в этом случае стали бы представлять для Царствующих Жрецов серьезную опасность. Или они были бы вынуждены открыть ряд секретов, показать свои истинные возможности - именно к этому и стремились стратеги с далеких стальных миров. План был просто великолепным, хотя жизнь курий ни во что не ставилась. Вероятно, курии со стальных кораблей свысока относились к своим полуграмотным собратьям, обитающим на Горе, - расходный материал, которым можно легко пожертвовать ради будущих побед. Провал вторжения конечно же перевел эту борьбу в другое измерение. Мне стало страшно интересно, какие запасные планы, вне всякого сомнения, придуманные годы или даже века назад, начнут теперь претворяться в жизнь. Возможно, они уже приведены в действие. Я посмотрел на жалкий строй потерпевших поражение, закованных в наручники курий. Они проиграли. Но я подозревал, что курии, способные, расчетливые, хладнокровные хозяева стальных миров, собрались на военные советы и, хотя в этой долине еще не осел пепел сражения, занялись разработкой новых планов. Я оглядел поле боя, над которым повисло затянутое тучами небо. Новые зашифрованные инструкции наверняка уже полетели с одного далекого стального мира на другой. Курии очень терпеливы. Благодаря своему эволюционному развитию они имеют все необходимое, чтобы стать доминирующей формой жизни. Ивар Раздвоенная Борода и Свейн Синий Зуб могут радоваться своей победе. Я же, лучше их знающий курий и понимающий, какие тайные войны ведут Царствующие Жрецы, не сомневался, что люди еще услышат о куриях.
Впрочем, эти мысли могли быть интересны другим, но не Боску из Порт-Кара и не Тэрлу Рыжему. Пусть другие сражаются за Царствующих Жрецов. Пусть другие участвуют в войне. Пусть другие думают обо всех этих проблемах. Если у меня и имелись какие-то обязательства, я давным-давно их выполнил.
Неожиданно, впервые с тех пор, как я покинул Порт-Кар, у меня онемели левая рука, левая нога и вся левая часть тела. Несколько мгновений я не мог ими пошевелить и чуть не упал. Но потом все прошло. Мой лоб покрылся испариной, потому что яд с клинка из Тироса продолжал делать свое дело. Я прибыл на Север, чтобы отомстить за убийство Телимы. Ненависть и решимость толкали меня вперед. Похоже, я потерпел поражение. У меня по-прежнему был браслет, который отдал мне Хо-Хэк в Порт-Каре, тот самый, что нашли на месте, где убили Телиму. Я проиграл.
- Ты в порядке? - спросил Ивар.
- Да, - ответил я.
- Я нашел твой лук и стрелы, - сказал Горм. - Они были среди оружия, отобранного у врага.
- Я тебе очень признателен, - проговорил я. Я натянул тетиву, а затем отпустил ее. После этого надел на плечо колчан со стрелами.
- Через четыре дня, когда прибудут припасы, - сказал Свейн Синий Зуб, - устроим великий пир, потому что мы одержали великую победу.
- Да, - сказал я, - давайте устроим грандиозный пир, потому что мы и в самом деле одержали великую победу.
Глава 19. ЗАПИСКА
Курия прибыл той же ночью, после сражения. В свете факелов мы видели, как он идет к нам, окруженный воинами с копьями в руках. В знак перемирия он держал над головой две половинки сломанного топора.
Вооруженные северяне с факелами в руках обступили его плотным кольцом. Курия прошел между людьми, словно по живому коридору, и остановился перед Свейном Синий Зуб и Иваром Раздвоенная Борода, которые ждали его, сидя на больших обломках скалы. Ивар, который жевал крылышко вуло, показал рукой Хильде, Гунхильде, Булочке и Медовому Прянику, стоявшим подле него на коленях, чтобы они отошли. Обнаженные рабыни скрылись в тени за его спиной.
Курия положил половинки сломанного топора у ног двоих вождей-северян.
А потом обвел глазами собравшихся.
К всеобщему изумлению, зверь не стал ничего говорить Свейну Синий Зуб.
Он подошел ко мне и встал напротив.
Одной рукой я оттолкнул Лию в сторону. Я ждал.
Курия оскалился, обнажив зубы. Он был намного выше меня.
Зверь не произнес ни слова. Он засунул руку в мешок, висевший у него на плече, и протянул мне свернутый листок бумаги, перевязанный ленточкой.
Затем курия снова подошел к Свейну Синий Зуб и Ивару Раздвоенная Борода, наклонился и поднял с земли две половинки топора.
Возмущенные северяне зашумели и покрепче сжали в руках копья.
Однако Свейн Синий Зуб поднялся и торжественно произнес:
- На него распространяется закон о мире лагеря.
И снова курия оскалился, демонстрируя всем свои острые зубы. А затем, держа обломки топора высоко над головой, в сопровождении вооруженных воинов направился к границе лагеря, где его беспрепятственно пропустили часовые.
В мерцающем свете факелов ко мне обратились глаза всех собравшихся воинов. Я стоял перед ними, держа в руке свернутый листок бумаги, перевязанный ленточкой.
Взглянув на обнаженную Лию, отошедшую чуть в сторону, я заметил, что в ее глазах застыл ужас и она дрожит. Ее грудь поднималась и опускалась от волнения. Женщины ужасно боятся курий. Я был доволен, что не позволил ей одеться. Она не сводила с меня глаз. Ошейник очень ей шел.
- На колени, рабыня, - приказал я.
Лия без колебаний подчинилась свободному воину.
Я развязал ленточку и развернул записку.
- Где находятся шхеры Варса? - спросил я.
- В пяти пасангах на Север, - ответил Ивар Раздвоенная Борода, - и в двух пасангах от берега.
- Можешь меня туда доставить? - спросил я.
- Конечно, - кивнул он.
Я смял и выбросил записку. Внутри я нашел длинный светлый локон. Это были волосы Телимы. Я положил локон в свой кошель.
Глава 20. ЧТО ПРОИЗОШЛО В ШХЕРАХ ВАРСА
Ко мне подошла девушка.
На ней было длинное белое одеяние. Она сбросила капюшон и тряхнула головой - по плечам рассыпались светлые длинные волосы.
- Какой же я глупец! - сказал я. - Решил, что тебя убили, и отправился на Север. Меня заманили сюда обманом, я хотел отомстить за твою гибель.
Спускались сумерки. Она стояла и смотрела на меня.
- Так было необходимо, - проговорила она.
- Говори, - приказал я.
Шхеры Варса - это небольшая квадратная площадка размером примерно около ста горианских футов. В основном довольно плоская. Серые, безрадостные скалы поднимаются из воды на пятнадцать-двадцать футов.
Мы стояли и не сводили друг с друга глаз.
- Ты вооружен? - спросила она.
- Нет, - ответил я.
- Это я организовала нашу встречу, - сообщила она.
- Говори, - повторил я.
- С тобой хотят поговорить Другие. - Она улыбнулась.
- Так я и думал, - сказал я. - Самосу известно про нашу встречу?
- Он ничего не знает.
- Значит, ты действуешь самостоятельно? - поинтересовался я.
- Да, - ответила она и гордо вскинула голову.
Она была прекрасна. Мне пришло в голову, что Телима ведет себя неразумно, демонстрируя свою красоту горианскому воину.
- Ты сбежала из моего дома, - сказал я, - и вернулась на болота.
Она вскинула голову.
- Ты отправился искать Талену, - напомнила она мне.
- Когда-то Талена была моей свободной спутницей.
Телима пожала плечами и бросила на меня раздраженный взгляд. Я уже успел забыть, как она прекрасна.
- Когда, собираясь отправиться на поиски Талены, я узнал, что ты меня покинула, я заплакал.
- Ты всегда был слабаком, - заметила она, а потом добавила: - Нам нужно обсудить гораздо более серьезные вещи.
Я посмотрел на нее внимательно.
- Когда я жила на болотах, со мной в контакт вступили курии, - сказала Телима и взглянула на меня. - Они хотят заключить мир.
Я улыбнулся.
- Конечно же, - сердито продолжала она, - тебе кажется маловероятным, что это правда. Однако они искренни в этом желании. Война идет вот уже многие века. Они от нее устали. Им нужен посланник, человек, известный Царствующим Жрецам, однако не зависящий от них; человек, которого они уважают, доблестный и разумный, чтобы он передал их предложения Царствующим Жрецам.
- Мне казалось, что ты не особенно разбираешься в этих вопросах, - заметил я.
- Даже того малого, что мне известно, - продолжала Телима, - более чем достаточно. Меня нашел один могущественный курия, очень благородный, вежливый и сильный. Связаться с тобой напрямую было бы совсем непросто. Вряд ли мы сможем добиться успеха, если Царствующие Жрецы не до конца поймут, чего мы хотим.
- И поэтому ты сделала вид, что тебя убили на болотах, - сказал я. - Рядом с тем местом, где находилась ты, видели курию. Кто-то слышал твои крики. В тростнике нашли окровавленный браслет и клок твоих волос. Курия отправился на Север. Как и ожидалось, мне сообщили о случившемся, и я пустился в погоню.
- А теперь, - улыбнулась она, - ты прибыл сюда. Это первый акт драмы, финалом которой станет мир, заключенный между двумя воюющими народами.
- Вы придумали блестящий план, - похвалил я ее.
В белом одеянии, развевающемся на ветру, Телима выглядела просто великолепно.
- У тебя роскошное платье, - сказал я. - Такие в болотах не носят.
- Курии, которых люди не понимают, - проговорила она, - очень мягкий народ. Они обращались со мной так, словно я убара.
Я заглянул Телиме за спину и увидел, как сначала появилась голова, затем плечи, а потом и все тело курии, который выбрался на сушу. Он оказался очень крупным даже и для курии - около девяти футов ростом. Весил он, как мне показалось, около восьмисот или девятисот фунтов. Его руки достигали семи футов в длину. На левой я заметил спиральный золотой браслет. Он нес на плече длинный плоский предмет, завернутый в алую материю. Я узнал курию. Передо мной стоял тот самый зверь, что держал речь перед ассамблеей, а потом первым ворвался в зал Свейна Синий Зуб в ночь нападения. Это он организовал оборону курий, когда мы неожиданно атаковали их лагерь. У меня не вызывало сомнений, что именно этот курия прибыл со стальных миров и командовал курийской армией, которая собиралась захватить Гор. Я холодно кивнул ему.
- Мы ведь уже встречались раньше, не так ли? - спросил я.
Курия опустился на корточки примерно в двадцати футах от меня. Он положил перед собой на камень длинный плоский предмет, завернутый в алую материю.
- Могу ли я представить, - осведомилась Телима, - Рога, мирного посланца курий?
- А ты Тэрл Кэбот? - спросил зверь.
- Да, - ответил я.
- Ты пришел без оружия?
- Да, - кивнул я.
- Мы пытались покончить с тобой и раньше, - заявил курия, - в Порт-Каре при помощи яда.
- Да, - сказал я.
- Однако наша попытка оказалась неудачной.
- Что верно, то верно, - усмехнулся я.
Он развернул лежавший перед ним предмет.
- Женщина сказала, что меня зовут Рог. Этого вполне достаточно. Мое истинное имя ты все равно не сможешь произнести. Однако ты его услышишь. - Не сводя с меня глаз, курия произнес некий странный модулированный звук, который я не смогу воспроизвести. Человеческое горло на это не способно. - Вот с кем ты сейчас встретился. Очень жаль, что тебе неизвестны обычаи курий, наши династии и кланы. Чтобы тебе было понятно, скажу: среди моих людей я считаюсь принцем, но не по крови, а благодаря доблести в сражениях - только таким образом можно стать принцем среди курий. Я прошел специальную подготовку, чтобы стать вождем своих людей, а потом убивал ради колец. Я говорю это для того, чтобы ты понял, какая тебе оказана честь. Курии знают о тебе, и, хотя ты и человек, примитивное существо, они выделяют тебя среди других.
Он вынул предмет, который принес с собой. Это был курийский топор с рукояткой около восьми футов и острым блестящим клинком, длиной более чем в два фута.
- Ты очень сильный противник, - сказал я. - Я восхищался твоим стратегическим талантом. Оборона лагеря, ложный маневр, который отвлек наше внимание, вышел у тебя просто мастерски. И то, что ты стал первым среди таких могучих воинов, как курии, многое говорит о твоей силе и уме. И хотя я всего лишь человек, не курия и не Царствующий Жрец, я приветствую тебя.
- Как жаль, - заметил он, - Тэрл Кэбот, что я так мало с тобой знаком.
Он стоял передо мной, держа в правой руке топор. Телима, глаза которой округлились от ужаса, громко вскрикнула. Зверь мощным ударом левой лапы отбросил ее в сторону.
И, взяв топор в обе лапы, занес его над головой.
- Если бы ты лучше знал меня, - спокойно сказал я, - ты бы не пришел в шхеры.
Он взмахнул топором, готовясь одним ударом рассечь меня надвое. И вдруг в недоумении застыл на месте. Он едва заметил, как вспыхнула сталь тачаков, седельного метательного ножа, девяти дюймов длиной, который в мгновение ока выскочил из моего рукава и, коротко сверкнув в воздухе, вонзился в его тело. Курия пошатнулся, его глаза начали безумно вращаться, а затем он все понял - рукоять кинжала торчала из его груди, лезвие пронзило его огромное сердце с восемью клапанами. Курия сделал два неверных шага вперед, упал, уронив топор, перекатился на спину. Много лет назад на празднике в Тарии Камчак из тачаков научил меня этому трюку. Там, где нельзя носить оружие, его обязательно нужно иметь при себе.
Огромная грудь содрогнулась. Я видел, как дыхание с тяжелым хрипом вырывается из глотки зверя. Глаза курии обратились ко мне.
- Я думал, - прохрипел Рог, - что люди благородны.
- Ты ошибался, - холодно ответил я.
Он протянул ко мне лапу.
- Враг, - тихо прошептал он.
- Да, - сказал я.
Мы пожали друг другу руки. Когда-то в Сардаре Миск, Царствующий Жрец, сказал мне, что его народ не видит существенной разницы между куриями и людьми.
Курия оскалился, и я увидел клыки. Это зрелище выглядело довольно страшно, но мне было нечего бояться.
Курия улыбался.
А потом он умер.
Я поднялся на ноги и посмотрел на Телиму. Она стояла в десяти футах от меня, прижав ладонь к губам.
- У меня для тебя кое-что есть, - сказал я.
И достал золотой браслет, когда-то принадлежавший ей. Именно с помощью этого перепачканного кровью браслета, который много дней назад мне отдали в Порт-Каре, меня вынудили отправиться на Север, чтобы отомстить за нее. Она надела золотой браслет на левую руку.
- Я вернусь на болота, - сказала она.
- У меня для тебя есть кое-что еще, - добавил я. - Подойди сюда.
Она приблизилась ко мне. Я достал из своей сумки кожаный курийский ошейник с замком и большим круглым кольцом.
- Что это? - испуганно спросила она.
Я надел на нее ошейник и защелкнул замок. Ошейник имеет около трех дюймов в ширину, поэтому тем, кто его носит, приходится высоко держать подбородок.
- Такие ошейники курии надевают на коров, - сказал я ей.
- Нет! - выкрикнула она.
Я развернул ее и, достав пару грубых железных невольничьих наручников, черных и ничем не примечательных, сковал ей руки за спиной. А затем окровавленным седельным кинжалом тачаков разрезал ее одежды. После этого длинной шелковистой веревкой, дважды пропущенной через кольцо ошейника, привязал свою новую невольницу к ноге курии - Телима была вынуждена опуститься на колени. А потом я с ножом в руке наклонился над телом зверя.
- Тэрл! Тэрл Рыжий! - услышал я.