- Я раньше не знал, - тихо сказал Эсир, - но теперь уверен: в мире Сарна сила притяжения меньше, чем на Земле. Твои движения не очень стремительны. Мать.
Черное пятно поплыло прочь по длинному коридору и вскоре скрылось из вида. Пылавшие яростью золотистые глаза смотрели ему вслед. Постепенно глаза Бессмертной утратили блеск, и взгляд ее стал задумчивым.
Верховная Правительница прикоснулась к другой кнопке, и в тот же миг появилось два десятка охранниц с оружием наготове. Они остановились у двери, изумленно глядя на пышущие жаром стены и пол.
Матери Городов заняли свои места с видимым удовлетворением.
- Значит, мятеж подавлен? - улыбнулась тонкими губами Мать Тарглана.
Верховная Правительница с раздражением повернулась к ней.
- Дочь, неужели ты думаешь, что я опять применила против него оружие, которое уже использовала в Зале Суда? Я хотела уничтожить только Плащи, но мне удалось задеть лишь один угол ящика. Эсир двигался слишком быстро. Я не отдыхала уже пятьдесят часов - иначе не оставила бы ящик с Плащами на самом видном месте. Похоже, Эсир выиграл, теперь он узнает, как действует Плащ Матери, - Верховная Правительница спокойно посмотрела в ту сторону, где недавно скрылась черная фигура.
***
Старый тюремный надзиратель Каменного Дома получил точные инструкции. Мать Сарна не хотела рисковать жизнью сарниан - и тюремщик удалился при появлении Эсира, оставив все двери открытыми, кроме одной. Невидимые охранники у входа в узкий коридор, который вел в неприступную крепость, не тронулись с места.
Черная тень поднялась по ступенькам, вырезанным из черного камня, пошла по коридору к серой стальной двери, за которой томились Грейт и Дея.
Черная тень неслась мимо рядов регистрирующих и анализирующих приборов. Незримые силовые поля осторожно прощупывали края Плаща Эсира. Холодный воздух, как талая вода, стекал с фигуры Эсира на каменный пол, который тут же покрывался изморозью.
- Грейт, Дея, - мысленно обратился к узникам Эсир, - отойдите от двери. И выходите сразу, как только она будет разрушена.
Эсир принялся водить черной рукой по металлу, и тот начал исчезать - словно рука была мокрой тряпкой, а дверь картинкой, нарисованной мелом на доске.
Дея неуверенно ткнула пальцем в дверной проем. Там, где только что была прочная сталь, возникла пустота. Дея быстро прошла сквозь нее, на миг ощутив удушье, и оказалась рядом с Эсиром. Грейт тут же присоединился к ним.
- Удалось добыть Плащи? - спросил он.
- Верховная Правительница немного подпалила угол ящика, и наверняка огонь повредил их. Сейчас они для нас бесполезны. Придется выбираться так. Держитесь ближе ко мне. Мы должны возвести за собой стены, и это будет непросто.
Уэр шел первым, и в том месте, где в стены были вмонтированы приборы, появление черной тени вызывало трескучие вспышки разрядов. Безвредные для Эсира, они представляли смертельную опасность для незащищенных людей.
Огни впереди внезапно зашипели и погасли. Сарниане не хотели терять дорогую аппаратуру.
Люди спустились по лестнице и очутились в ярко освещенном помещении.
- Здесь невидимые охранники, - предупредил Эсир. - Мать, по-видимому, велела им пропустить меня. Но вас они могут попытаться задержать…
***
Это было нарушение приказа Верховной Правительницы. Но восьмифутовые сарнианские охранники, презиравшие людей и гордившиеся тем, что ни одному заключенному еще не удавалось бежать из Каменного Дома, решили уничтожить Грейта и Дею.
В руке Эсира возник длинный черный стержень. Воздух прожег мощный электрический разряд, а затем раздался крик боли, который сразу оборвался. Фигура одного из сарниан, черная, как Плащ Эсира, появилась словно из ничего, тут же поблекла и быстро превратилась в кусок льда. Эсир снова взмахнул черным стержнем, и остальные охранники погибли столь же ужасной смертью.
- Бежим, - скомандовал Уэр.
Они помчались по прямому узкому ходу, который вел к наружному коридору. Эсир свернул направо, потом еще раз направо, в туннель с низким потолком. Здесь было несколько дверей, которые вели в шахты лифтов. Эсир поводил рукой по одной из них, и дверь исчезла, но за ней оказалась лишь пустота бесконечно длинной шахты - кабины не было.
Наконец лифт был обнаружен, и трое людей вошли в него. Сзади уже слышался тяжелый топот. Полдюжины гигантских сарниан волокли по главному коридору боевое орудие с коротким стволом. Прозвучала команда, орудие опустили, два сарнианина навели ствол на цель, а третий приготовился открыть огонь.
Эсир стоял перед пультом управления кабиной, когда из жерла пушки с яростным ревом вырвалась струя плазмы. Каменные стены слева и справа раскалились докрасна.
- Вот эта кнопка. Грейт. Быстрее. Я не могу касаться ее в этом Плате.
Грейт нажал на кнопку - одну среди сотен других. Кабина лифта с бешеной скоростью полетела вверх.
- Многие кабины здесь отключаются дистанционно из главного пульта управления. Если это одна из них, что весьма вероятно, и Мать вовремя узнает, в какой кабине мы находимся, она успеет отключить сеть. Тогда у нас останется лишь один шанс, но очень маленький.
В замкнутой трубе шахты воздух все сильнее сжимался поднимающейся кабиной и с ревом вырывался через какое-то отверстие наверху.
- Давление воздуха должно остановить нас, но не раньше, чем мы достигнем верхнего этажа здания и вступят в действие предохранительные устройства, - сказал Уэр. - Они отключат ток в кабине и задействуют тормоза. Если только Мать уже не успела…
Рев наверху нарастал. Внезапно движение стало замедляться. Грейт, крепко державшийся за стены кабины, прижал к себе Дею. Эсира подбросило кверху, он перевернулся в воздухе и повис под потолком.
- Не прикасайтесь ко мне, - мысленно предостерег их Уэр. - Это смертельно опасно.
К шуму воздуха наверху добавился новый свистящий звук, и Уэр вздохнул с облегчением:
- Мать опоздала. Она отключила сеть, но мы поднялись уже достаточно высоко и набрали такую скорость, что предохранители вышли из строя. Сейчас работают только аварийные тормоза.
Замедление прекратилось, и Уэр плавно опустился на пол. Лифт остановился и стал медленно опускаться. Потом где-то внизу раздался щелчок и кабина окончательно застопорилась. Ее дверь с шумом раздвинулась. Трое землян вышли в коридор с янтарными и алебастровыми стенами. Это был верхний этаж Дворца Сарна.
Глубоко внизу Верховная Правительница задумчиво смотрела на ряд горевших сигнальных лампочек. Матери Городов следили за ее взглядом, их злило то, что двойные красные точки, соответствовавшие предохранительным устройствам, продолжали гореть.
- Любопытно, - проговорила Мать Сарна. - Он справился с дегравитатором - несомненно, чтобы развить такую огромную скорость. Но мне казалось, что Эсир ничего не делает без оглядки, у него всегда есть какой-то страховочный вариант. Что бы он сделал, если бы я успела вовремя отключить от сети их кабину?
Матери Городов не проявляли любопытства. Они нетерпеливо ждали, не понимая, почему Мать теряет драгоценные секунды, вместо того чтобы послать охранников на верхний этаж.
Верховная Правительница продолжала сидеть неподвижно. Она не видела смысла в вооруженной борьбе с мраком, который, как она уже убедилась, был совершенно неуязвим. В такой ситуации оставалось лишь ждать сообщений ученых. Теперь ей могли помочь лишь знание и сила, которыми она уже обладала, - контроль над всеми источниками материалов, чье отсутствие делало Эсира менее опасным, по крайней мере, пока.
***
Эсир стоял у входа в Зал Суда. Позади, за открытыми дверями виднелся сарнианский Парк. Эсир-Уэр улыбнулся.
- Я говорил, что погода испортится, - мысленно сказал он своим спутникам.
Грейт и Дея поежились. Деревья в Парке гнулись от неистового ветра. По небу неслись тучи, подсвеченные огнями с земли. Ветер, бушевавший в Парке, принес с собой дыхание зимы, такой противоестественной в эту летнюю ночь.
- Думаю, будет дождь, - продолжал Уэр.
Он не успел договорить, когда небо словно раскололось на части. Огромные молнии прорезали его, и страшные раскаты грома сотрясли могучее здание Дворца Сарна до самого основания. И тут же хлынул ливень. Мигающие огни Города моментально исчезли за сплошной пеленой дождя, который быстро превратил Парк в беснующееся озеро.
- Пожалуй, я немного перестарался, - не скрывая удовольствия, проговорил Уэр.
- Ты? - удивился Грейт. - Это сделал ты?
- Сарниане ненавидят холод и боятся сырости еще больше, чем кошки. Сегодня ни один сарнианин не забредет в Парк. До самых ворот путь для нас будет свободен.
Дея содрогнулась от холода и взглянула на Эсира.
- Ветер такой холодный, дождь ледяной - как в феврале. А я одета по-летнему.
Уэр пожал плечами.
- Да, я не рассчитал силу. По ведь это первая попытка. У меня не было времени потренироваться.
- На ошибках учатся, - вздохнул Грейт. - О боги, ты смыл целый город. Пойдем скорее, и то придется добираться вплавь.
- Одну минуту, - остановил ею Уэр. - Мне еще нужно кое-что сделать. Мать хотела изучить Плащ мрака. Клянусь всеми богами, какие только есть, она получит то, что хотела. В следующий раз она подумает, прежде чем вызывать Эсира для увеселения!
Он повернулся к Залу Суда. В тусклом свете нескольких больших ламп тот был великолепен: блестящий черный камень, хромированная сталь, золото и сверкающие кристаллы хрусталя. Рука Эсира превратилась в черную воронку, которая принялась очерчивать в воздухе медленные круги. Там, где она приближалась к стенам, сияние полированного камня и металла пропадало и сменялось мрачной чернотой. Помутневший воздух, температура которого, казалось, приблизилась к точке замерзания, стекал вдоль стен и устремлялся к выходу. Ветер врывался в помещение с журчащим звуком через верхнюю часть высокого дверного проема и выходил наружу белесым ледяным потоком.
Грейт и Дея отскочили в сторону, дрожа от невыносимого холода. Поток воздуха пронесся мимо них через вестибюль к входу во Дворец, стал опускаться по ступенькам, и дождь, падая на каменные ступени, превращался в ледяные дробины.
- Да, - с удовлетворением произнес Уэр. - Сарниане не любят мороза. Минет не один месяц, прежде чем тут снова можно будет жить. А теперь пошли.
Он вышел из Дворца, ступая по воде, спустился по ступеням и направился к Парку. Ветер по-волчьи завывал, и черная фигура Эсира четко вырисовывалась на фоне воды, слабо освещенной огнями здания.
Обнимая Дею. Грейт чувствовал, как сильно она промокла и замерзла.
- Уэр, - позвал он. - Уэр, давай пока разойдемся. Встретимся где-нибудь позже. В такую ночь просто невозможно идти за живым снежным бураном. Я замерзаю, и Дея тоже.
- Уже замерзла, - стуча зубами, поправила девушка.
- Я не могу отключить этот щит, - ответил Уэр. - Приборы изолированы не очень хорошо. Если они промокнут - тогда все пойдет насмарку. Встретимся у меня дома. Вы не заблудитесь?
- Думаю, нет, - покачал головой Грейт.
- Не надо таиться. Вы можете идти по дороге. Сегодня на ней вы не встретите ни одного сарнианина.
- Хорошо. - Грейт и Дея поспешно, почти бегом, продолжили свой путь. Деревья в Парке стонали от ветра. Небо снова рассекли ослепительные молнии, и, как ни закоченели люди, они ощутили у себя под ногами сотрясение земли от раскатов чудовищного грома.
***
В ту бурную ночь Грейт и Дея добрались до Города землян никем не замеченные. Преодолев сплошную стену дождя, они наконец вышли к неосвещенному подъезду небольшого каменного дома Уэра.
Нащупав в темноте руку Грейта, Уэр провел замерзших друзей через маленькую комнатку, на миг озаренную новой вспышкой молнии. У дальней стены Уэр открыл потайной люк в полу, и они спустились в каморку со стенами из гранитных плит. Зажегся свет. Но Уэр отворил еще одну дверь и опять повел их вниз, в сырое, пахнущее плесенью помещение. Железные стены этой пещеры давно проржавели, так же, как и колонны, которые поддерживали свод и напоминали сталактиты и сталагмиты.
- Старая подземка, - пояснил Уэр. - По ней можно пройти четверть мили вперед и милю обратно, дальше - обвал. Все это находится под Городом на глубине более ста двадцати футов. Моя лаборатория вон там. Я ее устроил на бетонной платформе бывшей станции.
- А теперь снимите мокрые вещи и встаньте к обогревателям, - Уэр повернул рубильник, и решетка из железных прутьев вдоль стены стала теплой, потом горячей и наконец раскалилась докрасна, излучая приятное тепло.
- Долго ли мы будем прятаться? - спросила Дея.
- Если бы я знал, как ориентироваться во тьме своего Плаща, - печально ответил Уэр.
- Меня это удивляет. Уэр. Плащи Матери снабжены очками, чтобы обеспечить видимость. Я ничего не знаю о твоем Плаще - за исключением тою, что от него идет адский холод, я до сих пор дрожу, - но если он настолько непроницаем, скажи мне, как ты видишь хоть что-нибудь?
Уэр рассмеялся.
- А я и не вижу. Но я быстрее вас нашел дорогу через это болото, называемое Парком. Все дело в телепатии… я вижу чужими глазами. Например. Мать сама указала мне, где спрятаны ее Плащи. - Он кивнул на ящик с опаленным углом. - Вез ее глаз я бы никогда не нашел их.
- Может быть, мы смогли бы тебе помочь, если бы лучше знали, чего тебе не хватает, - скачала Дея.
Уэр тяжело вздохнул.
- Одного часа. Одного часа в сарнианских цехах. Несколько фунтов молибдена, аппараты для волочения проволоки, две-три унции скандия и хорошее стеклодувное устройство. Тогда я смог бы защитить весь Город.
- Другими словами, - усмехнулся Грейт. - если бы тебе удалось выгнать сарниан, ты смог бы их победить.
- Точно, - признался, хмыкнув, Уэр.
Дея задумчиво потерла левую руку и повернулась боком к обогревателю.
- На какое расстояние распространяется действие твоего Плаща? - спросила она.
- В этом-то вся проблема. Его мощности достаточно, чтобы накрыть, как одеялом, весь Город сарниан. Я мог бы защитить его от любого нападения. Но не человеческий Город.
- Это уже неплохо, - заметила Дея. - У меня появились кое-какие мысли. Платье совсем высохло, только немного помялось. Уэр, ты не мог бы нас покормить? Я так проголодалась!
- Что за идея у тебя появилась? - нетерпеливо, почти раздраженно, поинтересовался Уэр.
Телепатический аппарат не передавал мысли, которые их хозяин предпочитал скрывать.
- Я… я сначала хотела бы поговорить с Грейтом. - Дея медленно покачала головой. - Может быть, я ошибаюсь.
Смутившись, Уэр отправился на кухню, которая находилась ста пятьюдесятью футами выше. Дея взглянула на Грейта, и оба сняли телепатические устройства.
Дея надела платье и расправила образовавшиеся на нем складки.
- Как там Саймон, Грейт?
Надевая рубашку, Грейт взглянул на нее с легким удивлением.
- Безнадежен, ты же знаешь. Но почему ты спрашиваешь о нем? Ведь он никак не поможет нам.
Загадочная улыбка появилась на лице Деи.
- Я не уверена. Грейт. Уэр говорил: все, что можно пропустить через усилитель, нетрудно и записать, не правда ли? А если это так, значит, возможно и передать на другой длине волны…
Грейт застыл, вытаращив глаза.
- Ради Эсира и всех богов Земли!.. Дея! Что ты задумала? Этот человек безумец, совершенный псих!..
- Именно поэтому он нам и нужен, - перебила Дея, проворными пальцами приводя в порядок волосы. - Если бы мы могли заставить сарниан сдаться без боя - от отчаянья и безнадежности. Ведь сеть и другие виды энергии, кроме тех физических, с которыми сарниане так умело управляются.
Несколько секунд Грейт стоял молча, совершенно позабыв о голоде и усталости.
- Ты говорила с доктором Вессоном? - наконец спросил он.
Дея кивнула.
- Да, как раз сегодня утром… То есть уже вчера. Часа через три взойдет солнце. Мы должны привезти его сюда до рассвета. Ты понимаешь, что я имею в виду?
- Да! Я свяжусь с Кэроном…
Уэр медленно спускался по ступенькам, держа два подноса с хлебом, сыром и холодным мясом, а также с чашками для кофе.
- Дея, ты не хочешь воспользоваться лабораторной плиткой и приготовить нам кофе?
- Уэр, - очень серьезно спросил Грейт. - Ты можешь записать мысль - телепатическую мысль?
Уэр остановился и нахмурил брови.
- Вообще-то я никогда не пробовал записывать мысли.
- Но эго возможно?
- Да.
- А сколько времени понадобится, чтобы изготовить аппаратуру? - В голосе Грейта прозвучало беспокойство.
Уэр пожал плечами.
- На записывающее и воспроизводящее устройство, скажем, два дня, после того как будет готова схема.
Грейт быстро надел свой телепатический аппарат.
- Кэрон. Кэрон, - мысленно позвал он.
- Да, - сонно ответил тот.
- Через три часа рассветет. Срочно пошли Ормана, приборостроителя, к Уэру. Потом разбуди кого-нибудь из наших людей - он должен будет получать и передавать мои распоряжения.
Уэр, а ты займись схемами, чтобы Орман мог приступить к работе, пока ты будешь спать… Ах да, еще: ты ведь способен собрать устройство, которое будет переводить человеческие мысли в сарнианскую телепатему?