С грехом пополам мы перетащили холодильник на кухню и включили в сеть. Элен принялась вытирать тряпкой намокший ковер.
- Кто это там был возле камня, папа? - спросил Билли.
- Какая-то собака, - ответил я. - Только собака, и никого больше.
- Я с самого начала была против этой затеи, - заявила Элен. Она стояла на коленях и яростно терла тряпкой ковер. - Все это полнейшая бессмыслица. Никто бы не позарился на ваш камень. Это же не какая-то там вещь, которую можно положить в карман. Твой Артур Бельзен просто чокнутый.
- Вполне согласен с тобой, - хмуро ответил я. - но ты же знаешь, какой он въедливый и упрямый. К тому же, у него всегда на уме всякие механизмы и приборы.
- Вот увидишь, мы сегодня не сомкнем глаз, - сказала она. - Каждые десять минут нас будут будить, бродячий кот или собака. И я не верю, что эта каменюга - агат.
И тут в голове у меня мелькнула дикая, фантастическая мысль. Она взялась неведомо откуда, и сначала я отмахнулся от нее. Но она вернулась снова, вытеснила все остальные мысли и гвоздем засела в мозгу, кинув меня в дрожь. "А что, если между поведением холодильника и жуками существует какая-нибудь связь?"
"Но никакой жук, - сказал я себе, - никакой-растакой жук не сможет сдвинуть с места холодильник. И сто жуков не сможет, и тысяча. Более того - и это главное - жукам просто незачем передвигать холодильник. Ну разве их касается, где он стоит - на кухне или в гостиной?"
Я подошел к колокольчику, который висел над кухонной дверью, и оборвал проволоку.
- Все, теперь уж нам никто не будет мешать, - сказал я жене.
Говоря по правде, я был уверен, что так и не засну до утра - буду лежать с открытыми глазами, обмозговывая историю с холодильником. Но я ошибся: сон пришел, хотя и ненадолго.
В полседьмого Бельзен включил свой оркестр, и меня сдуло с кровати.
Я позакрывал все окна в спальне. Шум немного утих.
- Накрой голову подушкой, - посоветовала жена.
Одевшись, я спустился вниз. Холодильник стоял на кухне, и все как будто было в порядке. Несколько жуков сновало по полу, но вреда они никакого не делали.
Кое-как позавтракав, я отправился к себе в контору - снова, как и вчера, гораздо раньше, чем в этом была необходимость. "Если так будет и дальше, - думал я, - то всем нам, соседям, придется собраться и принять какое-то решение относительно Бельзена и его оркестра".
Вернувшись с работы домой, я застал у себя какого-то типа с ненормальными глазами.
- Вы Мардсен? - спросил он, даже не поздоровавшись. - У вас, говорят, есть большой агат.
Этот тип был маленький и плюгавый, одет он был в галифе, цвета хаки, и обут в ботинки. За поясом у него торчал геологический молоток.
- А я, когда услышал, то не поверил, - сказал он запальчиво и даже чуть воинственно. - Не поверил и до сих пор не верю, что бывают агаты таких размеров!
Мне его тон не понравился.
- Если вы пришли ко мне спорить…
Он замахал руками.
- Нет, нет. Меня зовут Кристиан Барр. Я коллекционирую минералы, понимаете? Занимаюсь этим всю жизнь. У меня большая коллекция. Являюсь президентом нашего "Клуба собирателей камней" и получаю премии почти на каждой выставке. Потому-то, узнав, что у вас есть такой камень…
- Ну?
- Я решил осмотреть его, чтобы, возможно, сделать вам определенное предложение. Но сначала я должен его осмотреть.
Я сдвинул свою шляпу на затылок и прихлопнул рукой, чтобы она не слетала.
Увидев камень, Барр сначала сделал стойку, как легавая на утку, а затем начал кружить вокруг него. Потом он остановился, и сказал сдавленным от волнения голосом. - Настоящий и, очевидно, сплошной агат.
Он вытащил из-за пояса молоток и легонько стукнул им по камню. Тот загудел, словно гигантский колокол.
Барр остолбенело уставился на камень, челюсть его отвисла.
- Тут что-то не то. Камень звучит так, словно внутри он - пустой.
Он стукнул еще раз, и глыба снова загудела.
- Агат обладает необычными свойствами, - скапал Барр. - Он тверже самой лучшей стали. Из этого камня вышел бы, наверно, чудесный колокол - если бы его можно было соответственно обработать.
Он сунул молоток за пояс и снова закружил вокруг глыбы.
- Мардсен, - сказал он, - сколько вы возьмете за него?
- Цену вы должны назвать сами, - ответил я. - Я не имею представления, сколько он может стоить.
- Я дам вам тысячу.
- Нет, - отказался я. Не потому, конечно, что считал эту сумму слишком малой, а потому, что давно установил себе за правило - в коммерческих делах никогда не соглашаться на первое предложение.
- Если бы он не был пустым, - сказал Барр, - то стоил бы куда больше.
- А почему вы так уверены, что он пустой?
- Вы же слышали, как он гудит.
- Ну и что же из того? Может, он от природы такой - должен гудеть!
Барр покачал головой.
- Нет, тут вообще что-то не то. Послушайте, - сказал он, помолчав. - В нем есть дырка. Вот здесь, в нижней части.
Я присел на корточки и посмотрел на то место, куда он указывал пальцем. Там действительно была аккуратная, круглая дырочка диаметром не более полдюйма - такая аккуратная, словно ее кто-то просверлил дрелью.
Барр осмотрелся вокруг, увидел крепкий и длинный стебель, сорвал его и сунул в дырку. Стебель вошел туда целиком.
Барр поднялся, затем присел на корточки и, задумчиво уставившись на камень, пробормотал:
- Он все-таки пустой!
Но Барр внезапно перестал существовать для меня. Я вдруг покрылся холодным потом.
Потому что еще одна сумасшедшая мысль мелькнула у меня в голове:
"По размерам эта дырка как раз подходит для моих жучков!"
- Ну, давайте так: я вам даю две тысячи и забираю его, - сказал Барр.
Я покачал головой. "Видно, я все-таки схожу с ума, - думал я. - Сначала мне чудилась какая-то связь между жуками и холодильником, теперь я связываю их с этой вот глыбой, хотя даже малому ребенку ясно, что ни к холодильнику, ни к камню они не могут иметь никакого отношения.
Может, эти жуки относятся к виду, который в результате какого-то экологического кризиса или толчка после многих столетий никому не заметного существования внезапно начал бурно развиваться".
- Вы хотите сказать, - изумленно воскликнул Барр, - что не соглашаетесь на две тысячи?
- А? - спросил я, опускаясь на грешную землю.
- Я только что предложил вам две тысячи долларов за этот камень.
- Я хотел бы немного подумать, - осторожно ответил я. - Если я решу принять ваше предложение, то где вас можно будет найти?
Он дал мне номер своего телефона, довольно невежливо буркнул: "До свидания!" - и ушел.
В одном теперь я был совершенно уверен. Дальше оставлять камень в саду уже нельзя: он все-таки представляет собой ценность, и кто-нибудь, не дай боже, еще позарится на него. Нужно каким-либо способом перетащить его в гараж и закрыть там. У Джорджа Монтгомери есть строительный блок со всеми причиндалами: это как раз то, что нужно.
Я направился домой, чтобы поделиться приятной новостью с Элен: впрочем, я почти не сомневался, что она набросится на меня из-за того, что я не взял предложенных двух тысяч.
Жена встретила меня в дверях кухни, пылко обмяла и поцеловала.
- Ах, Рэндолл, это же просто сказка!
В голосе ее звенело счастье.
- Конечно, дорогая, конечно, - ответил я, удивленно думая: "Откуда она могла проведать о сделке?"
- Мет, ты только иди и посмотри на них! - воскликнула она. - Эти жучки прибирают дом! И какую чистоту они наводят!
- Что-о-о?! - воскликнул я.
- Да ты пойди, посмотри! - повторила Элен, нетерпеливо дергая меня за рукав.
Заглянув в гостиную, я застыл на пороге, ощущая изумление, граничащее с ужасом.
Жуки работали побатальонно, и в их действиях ощущалась твердая целенаправленность. Один отряд облюбовал спинку стула. Они ползли по ней четырьмя ровными шеренгами, обрабатывая обивку так, что она становилась, как новая.
Другой отряд очищал от пыли стол, а третий полировал коробку телевизора.
- Они почистили буквально все наши ковры! - возбужденно щебетала Элен. - В этом углу уже нет ни одной пылинки и - смотри - они берутся и за камин. Нора даже приближаться к нему не хотела. А теперь она мне больше не нужна. Пойми, Рэндолл, благодаря этим жукам мы сможем еженедельно экономить двадцать долларов - двадцать долларов, которые мы платили Норе! Послушай, дорогой, может, ты будешь теперь давать эти деньги мне, а? Они мне так нужны. Я уже сто лет ничего себе не шила, и мне нужна новая шляпка, и недавно я видела такие чудесные туфельки.
- Но это же жуки! - завопил я. - Ты же боишься жуков. Ты их ненавидишь. И жуки не чистят ковров. Они их только едят.
- Нет, эти жучки хорошенькие, - счастливым голосом ответила она. - И я их совсем не боюсь. Они не похожи на муравьев и пауков, и смотреть на них нисколечко не противно. Они такие чистенькие, такие симпатичные и веселые.
Я стоял, смотрел, как стараются жуки, и меня обдавал мороз, - словно кто-то водил холодным пальцем по спине, - потому что хоть это и противоречило всякой логике, я теперь твердо знал, что все эти мысли о холодильнике и камне в действительности не такие уж сумасшедшие, как мне казалось на первый взгляд.
- Эй! - заорал я. - Эти существа совсем не жуки!
- Ах, меня это не касается, - игриво ответила Элен, набирая номер телефона своей подруги. - Только бы они прибирали помещение.
Поняв, что ее уже не остановить, я безнадежно махнул рукой, вышел из дома и направился в гараж, чтобы освободить место для камня.
Двери гаража были открыты. Внутри, наклонившись над рабочим столом, стоял Билли.
- Алло, сынок, - сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно бодрей. - Что ты тут мастеришь?
- Делаю ловушки для жуков, папа. Хочу поймать несколько чистильщиков. Томми напросился ко мне в партнеры. Он побежал домой за приманкой.
- За приманкой?
- Ну да. Мы с ним обнаружили, что эти жуки очень любят агат.
Я прислонился к стене, потому что у меня закружилась голова. Темп событий нарастал слишком быстро для меня.
- Мы испробовали эти ловушки в подвале, - продолжал мой сын. - Этих жуков там видимо-невидимо. Мы подкладывали им и сыр и яблоко, и дохлых мух - всякую всячину, но они ни на что не обращали внимания. А у Томми в кармане был агат - маленький такой, он его недавно подобрал. Ну, мы его положили и…
- Но почему именно агат, сынок? Мне бы никогда не пришло в голову…
- Ну, как бы это тебе объяснить, папа. Мы попробовали все, что могли, и…
- Да, понимаю, понимаю.
- Вот плохо только, что для ловушек не годится никакой материал, кроме пластмассы. Сквозь любую другую преграду они пробиваются, только пластик пробить не могут.
- Ну, хорошо. Но зачем вы собираетесь ловить этих жуков? Что вы с ними собираетесь делать?
- Как "что?"? Продавать, конечно, - ответил Билли. - Мы с Томми сразу же смекнули, какой на них будет спрос. Когда люди узнают, что эти жуки прибирают в доме, каждому захочется получить несколько штук для себя. Мы будем брать по пять долларов за полдюжины. Это же куда дешевле, чем пылесос.
- Но всего лишь шесть жуков…
- Они размножаются, - ответил Билли. - И страшно быстро. День или два назад их было всего несколько, а теперь они прямо роятся по всему дому.
Билли помолчал немного, обрабатывая какую-то деталь, потом сказал:
- Послушай, папа, может, ты присоединишься к нашему бизнесу? Нам нужен капитал - на приобретение пластика и кое-каких вещей. Присоединяйся - дело выгодное, ей богу!
- Скажи-ка мне, сынок, вы уже продали хоть одного жука?
- Ну-у, мы уже пробовали продавать, но пока нам никто не верит. Вот мы и решили немного подождать - пока мама не раззвонит о них по всей округе.
- А что вы сделали с пойманными жуками?
- Отнесли их доктору Уэллсу. С него мы денег не брали.
- Билли, у меня к тебе большая просьба.
- Какая, папа?
- Не продавай ты этих жуков никому. По крайней мере, хоть некоторое время, пока я не скажу тебе, что уже можно.
- Но, папа…
- Сынок, у меня возникло одно подозрение, которое я должен проверить. Мне кажется, что эти жуки - пришельцы из Космоса.
- Мы с Томми уже обговорили такую возможность.
- Что-о?
- Понимаешь, папа, сначала мы хотели продавать их просто как необычных существ. Это было еще перед тем, как мы узнали, что они умеют прибирать. И Томми сказал, почему бы нам не назвать их космическими жуками - ну, какими-нибудь там марсианскими, что ли. И тут нам пришло в голову: а может, они действительно с Марса? И чем больше мы думали об этом, тем более вероятной казалась нам эта мысль. Эти жуки не похожи на насекомых, не похожи вообще ни на кого - ни на одно земное существо…
Добби я застал у него в саду, на лавочке под яблоней. Он заговорил еще до того, как я успел к нему приблизиться.
- Рэндолл, сегодня у меня несчастный день. Всю жизнь я гордился высокой научной точностью своих исследований. Но сегодня, в приступе гнева я вполне сознательно и по доброй воле нарушил все правила экспериментальных наблюдений и лабораторной техники…
- Весьма сожалею, - сказал я, не понимая, что он, собственно, хочет этим сказать. Впрочем, такое случалось часто. Мне всегда было трудно взять в толк, к чему он клонит.
- А все эти ваши треклятые жуки! - внезапно воскликнул он гневно. - Поверите ли, если я скажу, что внешний скелет этого жука был настолько прочен, что я просто ничего не мог с ним поделать? Я не мог разрезать его, и я не мог его раздолбить. И знаете, что я тогда сделал?
- Не имею ни малейшего представления, - ответил я довольно резко.
- Хорошо, тогда я скажу вам. Я взял одно из этих чертовых созданий и положил его на наковальню. Потом схватил молоток и что было сил трахнул… Нет, скажу вам, меня до сих пор жжет стыд. С какой стороны на это не посмотри, такой поступок есть вопиющее нарушение норм лабораторной техники.
- Ну, я бы не убивался из-за такого пустяка. Считайте, что вас принудили к такому поступку чрезвычайные обстоятельства. Главное, на мой взгляд, это то, что вам удалось узнать о том жуке. - Тут у меня мелькнула страшная мысль. - Может… может, вы хотите сказать, что и молоток его не взял?
- Ну нет, этого я не скажу, - мстительно ответил Добби. - Молоток свое дело сделал. От жука только пыль осталась.
Я сел на скамейку возле него и приготовился терпеливо слушать дальше. Я знал, что в конце концов он расскажет мне почти все.
- Это просто невероятно, - продолжал Добби. - Да, невероятно. Этот жук состоял из кристаллов, похожих на кристаллы кварца. У него не было никакой протоплазмы. Или, точнее, - поправил он себя, - я не нашел у него никаких следов протоплазмы.
- Но… кристаллический жук? Это невозможно!
- Невозможно? - ответил Добби. - Ну да, невозможно - по нашим, земным представлениям. Это противоречит всему, что мы знаем и думаем. Но возникает такой вопрос: можно ли наши, земные представления, распространять на всю вселенную.
Я ничего не сказал, но мне сразу стало легче на душе. Поскольку еще кто-то думает так же, как и я, выходит, что я - не сумасшедший.
- Конечно, - говорил тем временем Добби, - когда-нибудь это должно было случиться. Рано или поздно какие-нибудь разумные существа с других миров должны были наткнуться на нас. Зная это, мы рисовали в своем воображении самых ужасных чудовищ, различных монстров, но никто из нас не допускал такого кошмара…
- Ну, пока еще нет никаких оснований бояться этих жуков, - поспешно сказал я. - Собственно, еще может статься, что мы превратим их в своих союзников. Да они и сейчас уже помогают человеку. Своими действиями они словно предлагают нам даже какое-то соглашение. Скажем, мы даем им место, где они могут жить и питаться, а они, в свою очередь…
- Вы ошибаетесь, Рэндолл, - торжественно заявил Добби. - Эти жуки - существа из другого мира. Так вот, не надейтесь, что у них может быть хоть какая-либо общая цель, хоть какая-либо общая точка зрения с человечеством. Их жизненный процесс, каким бы он ни был, целиком и полностью отличается от нашего. Так же должны отличаться и их взгляды. В сравнении с этими жуками паук - ваш родной брат.
- Но у нас были муравьи и осы, а они очистили от них весь дом.
- Если они это и сделали, то, уверяю вас, совсем не потому, что хотели вам помочь. Скорее всего вы для них - какие-то непонятные и еще не исследованные гигантские существа, за которых у них пока еще не было времени взяться. Конечно, они уничтожили всех ваших насекомых, но только потому, что насекомые укладываются в масштабы их собственного существования. Возможно, эти насекомые им мешали или жуки решили, что они представляют для них какую-то потенциальную опасность или препятствие. Я вот сидел здесь, и все время думал. И знаете, что мне пришло на ум? Возможно, что мы имеем дело с таким типом общества, какого на нашей планете никогда не существовало. Я уверен, что эти пришельцы обязательно должны действовать по принципу пчелиного роя. Перед нами не отдельные индивиды и не сумма индивидов: перед нами - коллектив, который действует как единое целое и имеет единую цель.
- Если вы действительно считаете, что они представляют для нас опасность, то какие контрмеры вы бы предложили?
- Молоток и наковальня у меня всегда под рукой!
- Оставьте ваши шутки, Добби.
- Вы правы, - сказал Добби. - Сейчас шутки не к месту, и молоток с наковальней здесь не помогут. Самый лучший выход, по-моему, - это эвакуировать весь район и сбросить на него атомную бомбу.
Тут я увидел, что к нам бежит запыхавшийся Вилли.
- Папа, - горланил он. - Папа!
- Тише, - сказал я, хватая его за руку. - Что случилось?
- Кто-то ломает нашу мебель и выбрасывает ее во двор!
- Что-о? Ты не врешь?
- Да я видел это собственными глазами. Ой, что скажет мама!
Я не стал его дальше слушать, а опрометью помчался домой. Билли не отставал от меня, а Добби трусил сзади: он тряс своими белыми баками, словно козел бородой.
Дверь нашей кухни была распахнута настежь, а перед ней, на земле, лежали скомканная обивка и обломки стульев.
Одним махом одолев ступеньки крыльца, я кинулся к двери и в тот же миг заметил, что из нее на меня летит что-то большое и тяжелое. Я шарахнулся в сторону, и мимо меня пролетело то, что осталось от нашей кушетки, описав в воздухе дугу, она приземлилась на груду хлама, изуродованная и изувеченная.
К этому времени я уже разозлился не на шутку - пригнувшись, я прыгнул на землю, схватил ножку от стула и, держа ее в руке, проскочил в кухонную дверь, пробежал через кухню и влетел в гостиную. Палку я держал наготове, чтобы сходу огреть хулигана.
Но в комнате никого не было - то есть, я никого не увидел.
Зато что там творилось!
Холодильник снова стоял посреди гостиной, а вокруг него кучами лежали кастрюли и сковородки. Спутанные пружины от кушетки прижались к стенке холодильника, а по ковру были разбросаны болты, гайки, винты, гвозди и обрывки проводов.
Вдруг послышался странный скрип, и я завертел головой, пытаясь определить, откуда идет этот звук. И определил…