Девушка заколебалась, изучая лицо Джерсена. Разумнее всего было отказаться отвечать на вопросы человека, которого она совсем не знала… но что в этом плохого? Мужчина, стоявший перед ней, заинтересовал ее. Он был немного задумчивым и печальным, даже таинственным, и не такой уж урод, просто очень мужественный.
- Я могу спросить у секретаря мистера Деттераса, - живо ответила она. - Вы подождете пару минут?
Экран потускнел, но не прошло и минуты, как он снова загорелся. Девушка приветливо улыбнулась Джерсену.
- Я оказалась права. Мистер Деттерас, мистер Келле и мистер Уорвив - только они имеют доступ к дешифрующим лентам.
- Понятно. Мистер Деттерас - директор исследовательского отдела, мистер Келле - председатель планового комитета, а мистер Уорвив - кто он такой?
- Почетный проректор. Ему был присвоено это звание, когда он сделал нашему факультету то самое пожертвование номер 291. Он очень богатый человек и очень интересуется исследованиями в космосе. Часто бывает на Краю… А вы когда-нибудь бывали на Краю Света?
- Только что оттуда.
Девушка подалась вперед, лицо ее засветилось неподдельным интересом.
- И что, там действительно так опасно и жутко, как говорят?
Джерсен воспользовался моментом и с напускной бравадой, которая удивила даже его самого, предложил:
- Хотите, слетаем вместе? Сами проверите.
Такое неожиданное предложение нисколько не смутило девушку, она лишь покачала головой.
- Я бы напугалась до смерти. Меня всю жизнь учили не доверять незнакомцам, прилетевшим с Края. Вдруг вы работорговец и хотите продать меня?
- И такое бывает, - мрачно согласился Джерсен. - Да, здесь вы в большей безопасности.
- Но с другой стороны, - кокетливо добавила девушка, - это так скучно, все эти теплые местечки…
Джерсен открыл было рот, чтобы что-то сказать, но тут же закрыл его. Девушка, состроив невинное личико, с любопытством наблюдала за его мимикой. А почему бы и нет, размышлял Джерсен. Его дед был уже старым человеком…
- В таком случае, если вы не против рискнуть, может быть, вы согласитесь провести со мной этот вечер?
- Зачем? - Девушка внезапно стала серьезной. - Чтобы стать вашей рабыней?
- Нет, просто, так… Предложите что-нибудь сами.
- Весьма неожиданное предложение. И, кроме того, я даже не знакома с вами, только вот так, через экран.
- Да, вы абсолютно правы, - еще более смутившись, выдавил Джерсен. - Я не слишком-то галантный кавалер.
- Но опять-таки, а что в этом может быть плохого? Я сама очень импульсивна, так мне все говорят.
- Думаю, это зависит от обстоятельств.
- Вы только что вернулись с Края Света, - великодушно произнесла девушка. - Так что, думаю, вас можно извинить.
- Значит, договорились?
Она притворилась, будто ею снова овладели сомнения.
- Хорошо. Давайте попробуем. Где мы встретимся?
- В три часа я поеду на встречу с мистером Уорвивом, вот тогда и договоримся обо всем.
- Я здесь буду до четырех… А вы точно не работорговец?
- Я даже не пират.
- Довольно невеселая перспективка, я бы сказала… Но мне еще предстоит узнать вас получше.
Широкий песчаный пляж простирался на сотню миль к югу от Авенты и тянулся вдоль всего залива Ард Хук. До самого Ремо и даже несколькими милями дальше песчаные дюны, порой приближающиеся к самому океану, были застроены невысокими виллами из ослепительно-яркого ракушечника.
Джерсен взял напрокат автомобиль, небольшой слайдер на воздушной подушке, и вдоль широкой, белой магистрали, поднимая клубы пыли, направился на юг. Пески блестели и переливались под лучами Ригеля, голубые волны в клочьях белой пены накатывались на берег, рождая шум, одинаковый во всех мирах Вселенной, - шум прибоя. Дорога взбиралась все выше, слева тянулись песчаные дюны, поросшие черными и пурпурными, похожими на железные, кустами, время от времени усеянными точками высоких белых цветков-шаров - наполненных газом шариков, покачивающихся на длинных стеблях. Из прохладно-зеленых зарослей гималайских кедров, пальм и крылатых деревьев выглядывали белые домики.
Впереди дорога пошла еще круче, и песчаные дюны превратились в небольшие холмы, обращенные к океану крутыми склонами. Ремо располагался на плоском плато у подножия одного из таких холмов. Меж двумя выдающимися далеко в море пирсами, на которых кто-то сообразил выстроить казино, вода залива пестрела маленькими щепочками лодок. Университет занимал вершину холма - низенькие, с плоскими крышами здания, соединенные друг с другом аркадами.
Джерсен нашел университетскую стоянку, посадил свой слайдер и вышел. Дорога, нырнув под мемориальную арку, вывела его на широкую лужайку. Он спросил у одного из студентов, как ему найти отдел галактической морфологии.
- Факультет галактической морфологии? Следующая площадь, сэр, здание в дальнем углу.
Грустно размышляя над почтительным обращением "сэр" - и это от человека, который максимум на семь лет моложе его! - Джерсен направился к площади, пробиваясь сквозь многоголосую многоцветную толпу студентов. Очутившись у входа в дальнее здание, он немного помедлил: его охватила странная застенчивость, почти робость, которая то и дело накатывала на него на протяжении всего пути в университет. Он усмехнулся про себя. Прямо как школьник, который дрожит от волнения, пригласив незнакомую девушку провести вечер вдвоем. Но самое удивительное заключалось в том, что эти переживания, казалось, затмили собой основную цель всей его жизни! Он дернул плечами и вошел в фойе.
Сидящая за столом девушка подняла на него глаза, и в них Джерсен увидел ту же нерешительность, которая так мешала ему самому. Девушка оказалась немного меньше ростом и более стройной, тем он себе представлял, но от этого ее привлекательность только выигрывала.
- Мистер Джерсен?
Джерсен изобразил на лице как можно более приветливую улыбку:
- Оказывается, я даже не знаю вашего имени.
Девушка немного расслабилась:
- Паллис Атроуд.
- Ну вот, все формальности соблюдены, - сказал Джерсен. - Надеюсь, наш договор остается в силе?
Она кивнула:
- Если только вы не переменили решения.
- Ни в коем случае.
- Я обычно делаю вид, что очень самоуверенна, но на самом деле это далеко не так, - застенчиво улыбнулась Паллис Атроуд. - Просто на время я решила забыть о своих манерах. Моя мать - настоящий "синий чулок". Похоже, пришло время наверстывать упущенное.
- Вы начинаете пугать меня, - с серьезным видом заметил Джерсен. - Я тоже не так уж и смел, и если вдруг столкнусь с тем, что вы называете "наверстать упущенное", я совсем не уверен…
- О, это не так опасно, как кажется. Я вовсе не собираюсь накачиваться наркотиками, ввязываться в драки или… - Она вдруг запнулась.
- Или что?
- Так, просто "или".
Джерсен взглянул на свои часы.
- Похоже, мистер Уорвив уже ждет меня.
- Его кабинет дальше, прямо по коридору. И, мистер Джерсен…
Джерсен посмотрел на ее слегка смущенное личико.
- Да?
- Сегодня я выболтала вам некоторые вещи, а этого, похоже, вообще нельзя было говорить. Ну, насчет шифров. По идее, это секретная информация. Пожалуйста, не могли бы вы не упоминать о нашем разговоре при мистере Уорвиве? У меня могут быть большие неприятности.
- Я не скажу ни слова.
- Благодарю вас.
Джерсен развернулся и пошел по коридору. Пол, выложенный серыми и черными плитками, упруго пружинил под ногами; стены и потолок, облицованные белым пластиком, сверкали, вокруг не было видно никаких украшений. Картину общей строгости нарушали только двери и таблички на них, они переливались немыслимой гаммой цветов: индиго, темно-зеленые, коричневые, розовато-лиловые и многие другие оттенки непрерывно сменяли друг друга.
Миновав три двери, Джерсен подошел к парящей в воздухе надписи, выполненной светящимися голубыми буквами: "Джайл Уорвив", и чуть ниже: "Проректор".
Он немного помедлил - настолько окружение не соответствовало сложившемуся у него облику Малагате-Беды. Может быть, где-то в цепь его умозаключений вкралась ошибка? Монитор был снабжен кодирующим устройством и зарегистрирован в университете. Хильдемар Даски, один из главных подручных Малагате, всеми правдами и неправдами пытался добыть монитор, а значит, обладал доступом к дешифрующей ленте, без которой тот был просто-напросто бесполезным хламом. Джайл Уорвив, Деттерас и Келле - три человека, имеющие доступ к монитору, а следовательно, одним из этих троих обязательно должен быть Малагате. Итак, кто из них - Уорвив, Деттерас или Келле? Гадать, не имея в распоряжении никаких фактов, бессмысленно, надо опираться только на проверенную информацию. Джерсен шагнул к двери, которая тут же с легким щелчком, словно шторка фотокамеры, скользнула в сторону. На идентификаторе, как испуганные рыбки, заметались буквы, наконец они сложились в определенное сочетание, и его впустили внутрь.
В приемной стояла высокая худая женщина с колючими и бесстрастными серыми глазами. Она молча слушала молодого человека, чем-то по-видимому, озабоченного, и периодически медленно кивала головой.
- Мне очень жаль, - сказала она резким голосом, когда молодой человек закончил свою речь, - но все эти требования не имеют никакого отношения к процессу обучения студентов. Я не могу позволить вам отнимать у проректора время вашими жалобами.
- А зачем же он тогда здесь сидит? - не выдержал юноша. - У него есть специальные приемные часы в расписании, почему бы ему не выслушать мою точку зрения на происшедшее?
Женщина еще раз отрицательно покачала головой.
- Прошу прощения, - сказала она и отвернулась. - Вы мистер Джерсен?
Джерсен шагнул вперед.
- Мистер Уорвив ждет вас. Сюда, пожалуйста.
Джерсен вошел. Джайл Уорвив, сидевший за письменным столом, поднялся навстречу - высокий приятный мужчина, крепкого, спортивного телосложения, неопределенного возраста - похоже, лет на десять - пятнадцать старше Джерсена. Коротко подстриженные волосы уложены аккуратными черными волнами, кожа выкрашена в консервативный бледно-коричневый цвет. Черты лица подчеркивали его мужественный вид: узкие, глубокопосаженные глаза, темные и задумчивые; строгая линия подбородка и классический нос. Он со сдержанной учтивостью приветствовал Джерсена.
- Прошу вас, мистер Джерсен, присаживайтесь. Рад познакомиться с вами.
- Благодарю вас.
Джерсен огляделся по сторонам. Комната была больше обычного кабинета. Стол располагался сразу слева от двери, отгораживая большую часть комнаты, что было весьма необычно. Высокие окна справа выходили на площадь. На противоположной стене висели сотни карг - меркаторские проекции различных миров. Центр кабинета оставался пустым и из-за этого был похож на зал заседаний, из которого почему-то убрали стол. В дальнем конце помещения на подставке из отполированного дерева стояла странная конструкция, представляющая собой переплетение выполненных из камня и металла спиралей; назначение этой штуки Джерсен так и не смог себе представить. Он опустился в кресло и сосредоточил внимание на сидящем за столом мужчине.
Откровенно говоря, Джайл Уорвив несколько не вписывался в представления Джерсена о типичном университетском администраторе. И это естественно, подумал про себя Джерсен, если Уорвив и есть Малагате.
Если цвет его кожи можно назвать консервативным, то про одежду этого не скажешь: роскошный ярко-голубой костюм с белым поясом, белые кожаные наголенники, бледно-синие сандалии. Такое одеяние больше подошло бы какому-нибудь молодому щеголю из северной части Авенты… Джерсен почувствовал, как внутри шевельнулись какие-то смутные воспоминания: где-то он уже видел подобное буйство красок, но тут же это ощущение бесследно пропало.
Уорвив с таким же откровенным любопытством, хотя и несколько снисходительно, изучал внешний вид Джерсена. Было очевидно, что Джерсен мало внимания уделяет вопросам моды, об этом откровенно свидетельствовала его одежда. Кожу он не красил, она была естественного цвета (на улицах Авенты на Джерсена оглядывались так, словно он шел голышом), густые темные волосы, коротко подстриженные, делали его прическу похожей на плавный гребень волны.
Уорвив вежливо ждал начала разговора.
- Мистер Уорвив, - начал Джерсен, - я приехал сюда в связи с одним довольно запутанным делом. Мои личные мотивы лучше оставить в стороне, поэтому я убедительно прошу вас не задавать мне вопросов относительно того, что именно заставило меня заняться решением этой проблемы.
Уорвив кивнул.
- Это будет нелегкой задачей, но я попробую.
- Прежде всего я хотел бы спросить вас: вы знакомы с неким Луго Тихолтом?
- Нет. К сожалению, нет. - Ответ прозвучал быстро и решительно.
- Могу я узнать, кто именно отвечает за университетскую программу исследований космоса?
Уорвив задумался.
- Вы имеете в виду крупные экспедиции, поисковые партии или еще что-нибудь?
- Меня интересует программа, в ходе которой используются разведчики и специально нанятые развед-суда.
- Хм. - Уорвив с любопытством посмотрел на Джерсена. - Вы, по всей вероятности, разведчик? И, скорее всего, ищете работу? Если так…
Джерсен вежливо улыбнулся в ответ.
- Нет, работа мне не нужна.
Теперь пришла очередь усмехнуться Уорвиву - быстрая, ничего не значащая улыбка.
- Да, да, конечно. Я часто ошибаюсь в своих суждениях о людях. Например, мне ни о чем не говорит ваша манера речи. Несомненно одно: вы родом не из Скопления. Будь у вас немного другой тип лица, я бы сказал, что вы с Мицара-3.
- Большую часть своей юности я провел на Земле.
- Неужели? - Уорвив поднял бровь в хорошо сыгранном удивлении. - Знаете ли, здесь у нас сложился некий определенный стереотип землян: приверженцы всяческих культов, мистики, сверхцивилизованные существа, зловещие старцы в темных одеяниях Конгрегации, аристократы-декаденты…
- Я не отношусь ни к одному из этих типов, - заметил Джерсен. - Так уж случилось, что вы меня занимаете ничуть не меньше, чем я вас.
Уорвив улыбнулся.
- Что ж, мистер Джерсен. Вы хотели знать о нашей политике относительно разведчиков. Прежде всего должен сказать вам, что в Программе космических исследований мы сотрудничаем с рядом других организаций и учреждений. Имеется у нас также и небольшой фонд, из которого периодически изымаются деньги на обеспечение некоторых особых проектов.
- Это тот самый фонд, который является благотворительным пожертвованием номер 291?
Уорвив склонил голову, соглашаясь с Джерсеном.
- Очень странно, - сказал Джерсен.
- Странно? Что именно?
- Луго Тихолт был разведчиком. Монитор, установленный на его корабле, был приписан Университету Приморской Провинции и оплачен из пожертвования 291.
Уорвив поджал губы.
- Вполне возможно, что мистер Тихолт выполнял особое задание кого-то из руководства факультета.
- Монитор снабжен кодирующим устройством. Это значительно сужает круг работодателей Тихолта.
Уорвив пронзил Джерсена твердым взглядом своих черных глаз.
- Если бы я знал, что именно вы хотите узнать, я ответил бы вам более точно.
Джерсен решил, что терять ему нечего, и если он расскажет какую-то часть правды, ничего не изменится. Если Джайл Уорвив и есть Малагате, то он все равно знает, что там произошло. А если нет, это лишь может помочь.
- Вам знакомо имя Аттель Малагате?
- Малагате-Беда? Один из так называемых Властителей Зла?
- Луго Тихолт наткнулся на мир изумительной красоты в буквальном смысле слова. Планете этой нет цены, она больше похожа на Землю, чем сама Земля. Малагате прознал о его открытии, как - я и сам не знаю. Одним словом, четверо людей Малагате обложили Тихолта в таверне Смэйда… Тихолт прибыл туда сразу вслед за мной. Приземлившись в укромной долинке, он пешком добрался до таверны. Вечером туда прилетели подручные Малагате. Тихолт пытался бежать, но в темноте они схватили его и убили. А потом они покинули планету, прихватив с собой мой корабль, приняв его, очевидно, за судно Тихолта, что меня совсем не удивляет: корабли были абсолютно одинаковыми, одной и той же модели - 9Б.
В этом месте рассказа Джерсен слегка усмехнулся.
- Так что, когда они вскрыли мой монитор, их ожидал весьма неприятный сюрприз. На следующий день я улетел с планеты на корабле Тихолта. Естественно, теперь монитор перешел ко мне, и я хочу как можно дороже продать содержимое его памяти.
Уорвив коротко кивнул, играя какой-то бумажкой из тех, что лежали у него на столе. Джерсен внимательно следил за ним, изучая его ухоженные руки, отполированные до блеска ногти. Подняв глаза, он перехватил устремленный на него взгляд Уорвива, в котором дружелюбия было куда меньше, чем в голосе.
- И кому вы хотите предложить эту информацию?
Джерсен пожал плечами.
- Право первой руки я хочу предоставить спонсору Тихолта. Как я уже упоминал, память закодирована, и здесь потребуется дешифрующая лента.
Уорвив откинулся на спинку кресла.
- Так, сразу, мне трудно сказать, кто мог подписать контракт с этим Тихолтом. Но кто бы это ни был, сомневаюсь, что он станет покупать кота в мешке.
- Конечно, нет.
Джерсен положил на стол фотографию. Уорвив, мельком бросив на нее взгляд, опустил снимок в щель проектора. На экране, висящем поверх карт на стене кабинета, вспыхнули чистые яркие краски. Тихолт сделал этот снимок, стоя на одном из склонов долины. По обе стороны уходили за горизонт плавные изгибы холмов, склоны заросли высокими деревьями с пышными темными кронами, в лугах петляла быстрая речка. Вдали, на лугу, почти скрытый в тени деревьев, рос какой-то странный куст, сплошь покрытый цветами. Самого солнца не было видно, зато сплошным потоком лился золотой теплый свет его лучей. Скорее всего, снимок был сделан в полдень.
Уорвив долгое время изучал снимок, потом что-то неразборчиво буркнул. Джерсен протянул ему еще одну фотографию. На этот раз на экране возник вид, открывающийся снизу, из долины: река, бегущая, извиваясь, куда-то вдаль; деревья, возносящиеся на невиданную высоту по обеим берегам реки. Кроны деревьев, смыкаясь над плавно текущей водой, создавали нечто вроде туннеля, конец которого терялся в туманной дымке.
Уорвив перевел дыхание.
- Прекрасная планета, не буду спорить. Очень гостеприимный мир. А как насчет состава атмосферы и биогенеза?
- Идентичны земным, если верить Тихолту.
- Если эта планета, как вы утверждаете, действительно необитаема и еще никем не открыта, то независимый разведчик может назначить за нее практически любую цену. Но, понимаете ли, я ведь не вчера на свет родился: а что, если этот снимок сделан в другом месте? На Земле, например, где природа весьма сходна с этой?