- Вероятность в пределах тридцати процентов. Правильность регистрации каждого отдельного ответа и отклонение в целом не может быть объяснено поломкой логического устройства.
Бэрренд с Нелтом вошли в поле зрения Тэлзи. Вице–президент брезгливо кривил тонкие губы:
- Мне это что–то не нравится.
- Мне тоже, - согласился президент. - Нельзя быть уверенным в том, что она не может выкинуть еще какой–нибудь фокус. Давай ускорим процедуру! Надо заставить детектор вытащить репортеришку из его жалкого убежища, после чего допросим его по полной программе. Дадим максимум напряжения, очухается как миленький! Отсоедините барышню от машины, - Бэрренд мотнул головой в сторону хирурга с шишкой. - Для начала желательно вытянуть ей левое предплечье на пяток сантиметров с одновременным удалением лучевой кости. Приступайте, мой хороший!
Безучастность в глазах хирурга мгновенно исчезла. Он пододвинул к кушетке столик с никелированным инструментарием.
- Что–то вроде осязательного щупальца, патрон? - поинтересовался он.
Бэрренд кивнул.
- Девчонка должна остаться живой и чтобы при этом могла говорить. Оставьте ее в работоспособном состоянии, если получится, но это не обязательно. И пусть наблюдает, как вы над ней экспериментируете. - Он обратился к Тэлзи: - Мы остановимся, как только вы согласитесь с нами сотрудничать.
Вся энергия, что у нее еще оставалась, пси–мастер направила на поиск Осселина, но никаких следов не было. Кушетка опустилась и развернулась. Лицо с шишкой на лбу склонилось над пациенткой. Из изголовья вытянулась штанга и развернула плоский блин бестеневой лампы. В стеклянных гранях плафона Тэлзи увидела отражение своей левой руки.
- Не позволяйте ей терять сознания! - приказал ассистентке хирурга главный садист с голосом Бэрренда. - Но держите уровень боли близким к невыносимому.
Кожица на шишке собралась в сеточку из морщин и вдруг разошлась во все стороны наподобие ирисовой диафрагмы в фотоаппарате. Под ней оказалась глубокая глазница, в которой уродливо ворочался третий глаз. Потом он уставился на Тэлзи, независимо от пары нормальных, но спустя всего пару секунд синхронизировался. Часть сознания пси–мастера с какой–то успокоенностью пришла к выводу, что ее палач использует дополнительный орган зрения в качестве увеличительной линзы. Во всяком случае, третий глаз очутился поднесенным слишком близко к операбельной зоне.
Как ни обидно, но времени для вызова Осселина ей не хватило.
- Чен Осселин! - отправила она узкий пучок пси–излучения в надежде, что хоть какой–нибудь слабенький отклик выведет ее на след.
Ничего.
* * *
Аспарал пребывала в истерике всего несколько минут, после чего провалилась в глубокий обморок. Определить, в сознании девушка или нет, Сорэм не знал как. Когда он наобум ткнул в нее пальцем, она издала какой–то неопределенный звук, но это могла быть просто рефлекторная реакция. Он рассердился и решил оставить дуреху на какое–то время в покое. Если загнется от страха, это чепуха, но Сорэму не хотелось вызвать гнев хозяина.
Он встал с кушетки, засунул пистолет в кобуру и окинул оценивающим взглядом детское тельце, безвольно распростертое на полу. Он легонько пнул ее носком ботинка. Аспарал всхлипнула. По крайней мере, она все еще дышала. Собачья голова зевнула. Сорэм повернулся к двери, мимолетно подумав о том, сколько еще времени понадобится хозяину для того, чтобы вытянуть правду из этой парочки в детекторном кабинете.
Аспарал открыла глаза, безмятежно взглянула на своего мучителя и встала на ноги.
У Сорэма были неплохие рефлексы, но, честно говоря, не самые блестящие. Кроме того, он был почти человеком, но только почти. А в этот момент он потерял присущую ему обычно бдительность. Чего опасаться в этой, практически пустой комнате, рядом всего лишь с маленьким хвостатым эльфом?! Он еще успел различить какой–то звук неясной породы и почти одновременно с этим почувствовал, что кобура опустела. Он быстро развернулся - в комнате по–прежнему не было никого, кроме маленького хвостатого эльфа, но теперь в крохотных ручках был зажат пистолет Сорэма.
На этом для Сорэма все и закончилось.
Навсегда.
Тэлзи не могла видеть, как открывается дверь в детекторный кабинет, но зато она об этом знала. А вот все остальные даже не догадывались. Впрочем, вряд ли это имело хоть какое–то значение. У Сорэма было пристрастие к оружию, чья спусковая собачка требовала минимального усилия. Аспарал нажала на курок дважды, неслышно приблизившись к стоящим к ней спиной большим боссам АПК. Даже мощнейшая отдача не помешала ей поразить обе цели. Уже падая, Нелт успел выстрелить из собственного пистолета, но Фортуна от него отвернулась, и сразу после промаха он умер. Аспарал обожгло волосы с левой стороны лица, но она не обратила на это внимания.
Бэрренду повезло еще меньше, чем его заместителю - он и пистолет–то достать не успел.
Маленький хвостатый эльф больше не стрелял.
- Испытуемый Дебол, - прорезался металлический голос в наступившей неожиданно тишине, - готов к восприятию тест–вопросов.
Тэлзи мягко сказала трехглазому экзекутору:
- Как вы, наверное, догадываетесь, ваши трупы хоть и пополнят, но не украсят коллекцию. Мы отпустим вас, если сделаете то, что вам скажут. Для справки: Аспарал выполнит любой мой приказ!
- Выполнит… хм… любой? - запинаясь, переспросил трехглазый, переводя взгляд с пистолета на свою ассистентку, трясущуюся под прицелом. С тех пор, как началась стрельба, эта парочка застыла, живописно задрав мослы к потолку. - Что мы… хм, оба… должны сделать?
- Извлечь меня из этой чертовой сбруи, конечно! - рявкнула Тэлзи.
Экзекутор заколебался.
- Но ведь мне придется пошевелить руками…
- Давай шевели, - разрешила Тэлзи, - она не выстрелит. А вот если ты меня не развяжешь…
В следующее мгновение она была свободна и соскользнула на пол. На другом конце кабинета Кит с шумом очищал свою ротовую полость.
- А ты, - приказала Тэлзи костлявой ассистентке, - живенько освободи его ! Но не производи никаких резких движений!
- Не буду! - сказала охрипшим голосом эта рыба в халате, имея в виду производство резких движений.
* * *
- У меня сложилось такое впечатление, - сказал Кит спустя несколько часов после бойни в детекторном зале, - что мы пытались задержать своих мучителей до тех пор, пока ты не заставишь Осселина придти к нам на помощь.
Тэлзи кивнула.
- Именно так все и было. Самый безопасный способ. Но как я уже говорила, не всегда получается так, как хочешь. Бэрренд не дал мне времени. Пришлось использовать Аспарал, чего вначале я не собиралась делать. Все могло пойти вкривь и вкось!
- Но ведь ничего подобного не случилось, - возразил Кит. - Аспарал стала твоей последней надеждой, так?
- Не так, - возразила Тэлзи. - Были еще средства, правда, не такие быстрые. Я не была уверена, что они сработают, и не хотела дожидаться, пока эти гады искромсают меня или одурманят тебя. А вот Аспарал я могла использовать сразу.
- Как же это тебе удалось?
Тэлзи замешкалась.
Кит сказал:
- Успокойся. Это не для протокола. Все равно никто не поверит, что Кит Дебол не только разоблачил гнусную шайку садистов на Фермилоре, но и лихо расправился с ней. Просто мне интересно.
- Ну, хорошо, слушай. Сразу после того, как мы очнулись, я выяснила, что Аспарал находится где–то поблизости. Она, как было выяснено мною еще раньше, прекрасный материал для внушения, и я установила с ней тесный ментоконтакт. Только на этот раз мне пришлось поднять до максимума ее умственные способности, а субъективное отношение к окружающему снизить до нуля. Сорэм посчитал, что его жертва потеряла сознание, а потом, когда наступил критический момент, я наполнила разум Аспарал решимостью и. ненавистью к извергу. Жилы миниатюрного создания просто переполнились адреналином, это было ей необходимо - в обычном состоянии моего гида трудно упрекнуть в физической силе и скорости реакций. Да и пистолет Сорэма ей на весу было бы не удержать.
- Значит, ты ей приказала вырвать оружие из лап монстра, пристрелить его, как шелудивого пса, а потом разобраться с нашими обидчиками в детекторном зале, так, что ли?
Тэлзи покачала головой.
- Аспарал не выполнила бы мой приказ хотя бы по той причине, что никогда не держала в руках огнестрельного оружия. Даже во взбешенном состоянии мой гид не способна стрелять в живых существ, она просто этого не умеет. До тех пор, пока все не закончилось, она не подозревала, что делает. На самом деле Аспарал в детекторном кабинете не было.
Кит секунду изучал свою партнершу.
- Так это ты нажимала на курок?!
Пси–мастер виновато улыбнулась:
- А что оставалось делать? Мне требовалось свободное тело, готовое действовать. У Аспарал было такое. И я им воспользовалась.
- Странно. Никогда не думал, что ты способна на жестокость.
- И вовсе я не жестока. Просто умею использовать сильные эмоции, когда другого способа нет. К тому же быть пси–мастером так же опасно, как и репортером, расследующим подозрительные аферы. А, между прочим, это у тебя, а не у меня, тонкий нюх, сразу чуешь, где собака зарыта… Немногие согласились бы заниматься тем, чем занимается некий Кит Дебол, верно? Говоришь все, что хочешь, а это может кому–то не понравиться! Знаешь, за свою жизнь мне встретилось всего несколько человек, которые хотели бы заниматься тем, чем занимаюсь я. Но зато я не хочу, чтобы они этим занимались.
- Я тебя не виню, - сказал Кит. - Я рад жестокости, которая спасла меня от смерти.
Разговор происходил на лайнере менее чем в часе полета до Орадо. Оба были свободны. Тэлзи оставила свои попытки ментально связаться с Осселином. Вместо этого они отправили ему сообщение по КомСети. Когда изображение владельца ИВК возникло на экране, она объяснила Чену, что он должен говорить. История выглядела примерно следующим образом: Сорэм по какой–то неясной причине совершенно слетел с нарезки, открыл огонь по хозяину и его заместителю, а когда пришел в себя, застрелился… Кит же по своим журналистским каналам довел добытые сведения до Эдэси и пары–тройки правительственных инстанций. Его заверили, что секретные проекты АПК будут ликвидированы буквально за неделю. Тэлзи решила пока не сообщать о противоправной деятельности Чена. Трехглазому хирургу и его ассистентке назначили стандартное наказание о принудительной амнезии, чтобы они вычеркнули из памяти недавние события. Им вменили в вину использование детектора лжи в незаконных целях. Неожиданностью для них обоих это не стало.
И наконец, последнее: Аспарал летела на том же лайнере, что и Кит с Тэлзи.
- Представления не имею, как можно использовать рабыню, - признался Кит.
- Поверь, ты не смог бы выполнять условия контракта, как у нее, больше года, а она тянула лямку почти четыре, - сказала Тэлзи. - Слушай, парень, а ты ничего мне не должен?
Он потер подбородок.
- Разве я что–то упустил?.. Конечно, ты вытащила нас из беды, но я сомневаюсь, что оказался бы в ней, если бы не ты.
- Тогда у тебя не было бы сенсационного материала для целого ряда статей!
Кит бросил на нее недовольный взгляд.
- Не будь столь самоуверенна! Мои методы не менее действенны.
- Ты выложишь все, что узнал?
- Вряд ли.
- Вот это правильно, - похвалила Тэлзи. - Аспарал - существенная часть этой истории, она может послужить доказательством. Это по–честному? Я бы позаботилась о ней сама, если бы не была так занята.
- Зачем о ней вообще заботиться?
- Потому что не все в АПК поверят версии Осселина о событиях в детекторном кабинете. Они не тронут его, но захотят привлечь к ответственности Аспарал. Пусть она маленькая дрянь, испорченная до мозга костей, но я склоняюсь к мысли, что виноваты в этом методы АПК. Когда–нибудь амнезия развеется и тогда Осселин захочет ее прикончить, чтобы обелить себя. Кроме того, - добавила Тэлзи, - это на редкость смышленая девчонка! Ты очень сильно удивишься, узнав, сколько всего она узнала, работая на АПК! Эдэси найдет ее ценным приобретением для своей программы. Дай ей полшанса, и она себя покажет! Увидишь, она еще составит тебе конкуренцию!
- Благодарю тебя от своего имени и от имени Эдэси.
Сорвавшийся с поводка
1
Вот уже двенадцать лет в нескольких часах полета от точки, где пересекаются три основных космических трассы Федерации Ядра Звездного Скопления, парит в пространстве отель "Седьмая Звезда" - величественная золотая сфера, льющая сквозь прозрачную оболочку в пустоту мягкое сияние. Звезда разрабатывалась так, чтобы быть чем–то большим, чем просто удобной пересадочной станцией для путешественников и торговцев. В течение нескольких лет после открытия она сохраняла высочайший рейтинг среди всех мест отдыха Ядра, предлагая самые экзотические развлечения. "Седьмая Звезда" была местом рандеву и торжеств, там обожали проводить время нувориши со своими приятелями и нахлебниками. "Звезда" кипела жизнью, волнениями, межзвездными скандалами, звенела потоками кредитов, стекающихся из тысяч миров. Короче, она была прибыльным предприятием. Но постепенно все изменилось.
Развлечения Звезды оставались такими же восхитительно скандальными и возмутительными как всегда, кухня все так же превосходна, апартаменты и сервис были как всегда выше всяких похвал. А обсчитывали там настолько виртуозно, что это было безболезненно для клиента. Но возникло одно обстоятельство: к своему восьмилетию "Звезда" безнадежно устарела. Теперь же, на исходе двенадцатого года своего существования, она жила вполне благообразно, обслуживая торговые и пассажирские суда. Четыре пятых всех апартаментов были закрыты, а оставшиеся - сдавались периодически, с приходом новых кораблей.
А через семь часов, если бы планы некоторых людей удались, "Седьмая Звезда" вообще прекратила бы существование.
* * *
В "Фалагон Хаузе", самом престижном ресторане "Седьмой Звезды", то тут то там, на приличном расстоянии друг от друга, за столиками сидело примерно с полсотни постояльцев, решивших пообедать на террасах сада. Один из них, только что закончив с едой, сидел, курил и с одобрением наблюдал за кружащимся потоком прелестных девичьих фигур на "небосводе" сада. Это был крупный и мускулистый молодой человек, очень загорелый, с пленами внушительной ширины, орлиным носом и темными задумчивыми глазами. Спустя пару минут он расслабленно зевнул, затушил сигарету и отодвинулся от стола. Стоило ему встать, как с панели Галактического Сетевого Коммуникатора прозвучала мелодичная трель. Он колебался некоторое время, но потом приказал:
- Давай.
- Разрешаете побеспокоить? - спросила КомСеть.
- Это зависит от того, - внушительно произнес молодой человек, - кто звонит?
- Имя абонента - Ритал Дестон.
Он усмехнулся, и казалось, приятно удивился:
- В таком случае не мешкай и соедини меня с леди.
Мгновение ничего не происходило, затем нежный женский голос проворковал:
- Квиллан?
- Он самый, куколка! Где…
- Закрой КомСеть, Квиллан.
Он дотянулся до панели и нажал кнопку блокировки.
- Сделано, мы в приват–режиме.
- Хорошо, - произнес голос. - Но лучше воспользоваться шифратором. Я хочу быть абсолютно уверена, что нас не подслушают.
Квиллан хмыкнул, залез во внутренний карман пиджака и быстро сжал пальцами устройство, размерами и формой напоминающее сигарету.
- Помехи генерируются! - объявил он. - Что теперь?
- А теперь, дорогой Квиллан, прими сигнал СОС, - известил нежный голосок. - Мы можем встретиться немедленно?
На лице Квиллана ничего не отразилось.
- Конечно. Это действительно так срочно?
- Прямой опасности пока нет. Но нам лучше не тратить попусту время.
- Для этого потребуются какие–нибудь серьезные средства? У меня с собой только малютка.
- Тогда зайди к себе и возьми что–нибудь более подходящее, - посоветовала Ритал. - Скорее всего, понадобится что–нибудь помощнее миниоружия.
- Хорошо. В таком случае, куда мне подойти?
- Встретимся у тебя. Я знаю, где это.
Когда Квиллан добрался до своего номера, Дестон уже стояла у входа. Высокая блондинка в облегающем платье без рукавов - черное с золотом. Прекрасная фигура с чуть полноватыми бедрами, роскошные волосы, милое улыбчивое личико. Миловидность и улыбка были естественны, но скрывали под собой ум, холодный и расчетливый, как компьютер, и тягу к роскошной и рискованной жизни. Полтора года назад, когда Квиллан видел Ритал Дестон в последний раз, эта тяга выражалась в промышленном шпионаже. После этого о девушке он не слышал.
На лице Ритал появилась задумчивая улыбка:
- Я подожду снаружи, - сказала она. - Здесь говорить мы не будем.
Квиллан кивнул, зашел в гостиную, выбрал подходящий пояс для оружия и кобуру, извлек пистолет из чемодана, защелкнул пояс на талии под курткой и вышел.
- Теперь что?
- Для начала воспользуемся порталом.
Он последовал за ней по коридору и в нише понаблюдал за тем, как она уверенно выбирала настройки. Наконец моргнул свет, и они вышли в пустой холл в другом месте этого же здания, пересекли расчерченный разноцветной плиткой пол и вошли в другой портал.
Совершив еще три прыжка, они появились в длинном зале с тусклым светом и большими коврами на полу. Зал был пуст.
- Последняя остановка, - объявила Ритал. Она посмотрела спутнику в глаза, - мы сейчас в другом полушарии "Звезды", в одной из закрытых секций. Я устроила здесь своего рода чрезвычайный штаб. Ты в курсе, что "Звезда" на грани банкротства?
- Слышал кое–что.
- Кажется, это лишь часть причины происходящего здесь в последнее время.
- А что происходит? - спросил Квиллан.
Ритал осторожно взяла его под руку.
- Пойдем. Тут находятся мои, гм… скажем так, нелегальные апартаменты. Мой милый, понимаю твое недоумение, это, конечно, с моей стороны невероятно эгоистично, но я была чрезвычайно рада обнаружить твое имя в списке недавно прибывших гостей! А по поводу того, что здесь происходит… Сегодня в полночь тут отшвартуется "Камелот". Слышал об этом?
Квиллан кивнул.
- У меня кое–какие дела с одним из его пассажиров.
Ритал склонилась над замком.
- В общем, сейчас все выглядит так, - заметила она, - что ты вряд ли сможешь встретиться с этим пассажиром.
- Почему?
- Потому что после того как "Камелот" пристыкуется, и из него выгрузят кое–что, оба, и звездолет и "Седьмая Звезда", фигурально выражаясь, взлетят на воздух. Вместе с тобой, мной и, приблизительно, еще с двенадцатью тысячами постояльцев. И, откровенно говоря, я пока не представляю, как этому воспрепятствовать.
Квиллан какое–то время молчал.
- И чья это затея? - спросил он.
- Среди них встретишь кое–каких наших старых знакомых. Ну, входи. Их действия проходят под лозунгом "замести следы".
* * *
Как только они зашли в помещение, девушка тщательно закрыла дверь:
- Минутку, - подойдя к облицованной панелями стене, она повернула крошечный серебристый выключатель. - Мини–портал, - Ритал кивком показала на стену, - очень удобная штука. Но почти все время выключена.
- Для чего включила сейчас? - спросил Квиллан.