- А! - жена поняла. После восстановления отморозки сохраняли прежний характер, но приобретали новую особенность - безграничную покладистость и доверчивость. Они верили всему, что им говорили. Прислать отморозка в качестве переговорщика означало открыто признаться в том, что желаешь что-то скрыть. Но после трехсот лет войны кланов, никто, собственно, и не ожидал от противников безоговорочной правды.
- Скорее, у них где-то припрятан антишкин клон, - продолжал рассуждать глава фирмы. - Наверняка, созданный самими стражами как ловушка, в которую нас решили заманить.
- Но клон - это ведь тоже… - Ядвига не стала заканчивать фразу, муж кивнул, поняв ее с полуслова. Да, клон - это тоже их сын, их славный милый Антишка, но - лишенный всякого магического таланта. По непонятным причинам, магические способности при клонировании терялись.
- Для меня магия не имеет значения, - твердо ответил Сыромятин. - Это наш сын.
- И значит? - Ядвига смахнула рукой невольно набежавшие слезы и нежно прижалась к мужу.
- И значит, мы начинаем свою войну, - подтвердил Василиск. - Но спешить мы не будем.
Сыромятин не знал, что заставило его задать в ту минуту дочке случайный вопрос, за который он позже долго благодарил богов:
- Так что, Зося, - зачем-то спросил он. - Ты, значит, узнала этого отморозка?
- Какого? - удивленно спросила приемная дочь.
- Ну этого, Глеба, - терпеливо ответил Василиск. - Который сейчас приходил.
- Этого? - с возмущением ответила Зоська. - Ничего подобного! Никогда его раньше не видела. И не морозила!
- Ты уверена? - Василиск Петрович насторожился. Изольда обладала свойством запоминать все свои жертвы и ошибалась очень редко. Сам он, размораживая множество несчастных, совершенно никого не запоминал.
- Конечно. И нечего ко мне придираться! - оскорбленная девушка в слезах выскочила из комнаты, а Сыромятины растерянно переглянулись. Дело оборачивалось неожиданной стороной.
- Возраст. Замуж пора, - Ядвига Петровна с нежностью посмотрела вслед приемной дочери. - Только где теперь для такой жениха найдешь? Вот если бы наш Антиша…
- Ну и ну, - Василиск сокрушенно покачал головой. - А я-то собирался по-дружески заглянуть к Ведуну, потребовать объяснений! Помнишь, как после победы он обещал нам любую помощь?
- Проверка торговцев? Провокация? То-то мне сразу показалось, что парень ничуть не похож на воина, - Ядвига, как обычно, поняла мужа с полуслова. - И если б не эти дрожащие руки!
- А он и отморозком оказался фальшивым, - закончил Сыромятин. - Скорее провокация.
Ведун проявил редкостную неблагодарность. Маги Буяна обычно не стремились к власти, но новый владыка системы никому не верил. Поговаривали, что и сам Ведун обладал небольшим даром предчувствия, но не слишком надежным. Видимо сейчас, почуяв смутную угрозу, он решил не дожидаться активных действий изменника и ударить первым.
Сам Василиск Петрович изменником не был. Он просто мечтал о всеобщем мире.
- Все беды от войны, - не раз повторял он жене и дочери.
- Чего ж ты, дядюшка, вмешался, если хотел мира? - резонно спрашивала Зоська, не поверившая простым и, действительно, совсем не достаточным доводам хитроумного торговца. Глупая девчонка в этот раз оказалась мудрее многоопытного мастера.
- Обманул, проклятый Ведун! - честно признавался мастер-маг.
Бесконечные притеснения, поборы и злоупотребления воинов, почти полностью монополизировавших контакты с Землей и вытеснивших мастеров с Буяна и Лели на неуютную Квесту, заставили Сыромятиных прислушаться к обещаниям главы ремесленников и торговцев. А последние действия воинского клана, устроившего кровавую междоусобицу со стражами, вызвавшую предупреждения обеспокоенных иномирников, вынудили мастеров выступить три года назад на стороне Ведуна.
Однако и победители не оправдали ожиданий мастера-мага. Ведун обложил непомерной данью не только покорившихся воинов, оставшихся на Буяне и Леле - мятежники, во главе с князем Гореславом Буяновым, бежали на Квесту, - но и простых колонистов, ремесленников, да и своих собратьев - торговцев. Денежки же, полученные с налогов, шли в его собственную казну и в карманы приближенных и родичей.
В довершение всего, чтобы предупредить исход колонистов, глава победившего клана запретил эмиграцию из системы, которая до сих пор оставалась единственным спасением населения в трудные годы. Ограничение свободы бегства возмутило Василиска больше всего.
- Постой! - спохватилась Ядвига. - А как же боевые кланы с тобой связались? Чтобы договориться о встрече?
- Как обычно, - Сыромятин припомнил неожиданный зеркальный вызов. - Через посредника Борна.
- Отморозка, - одновременно произнесли супруги. Борн случайно попал под удар Изольды в штабе воинов.
- Думаю, Ведун ждет и подготовил мне теплую встречу, но я поступлю иначе, - Сыромятин по-настоящему разозлился. - Я отправлюсь прямо к Гореславу. Яся, давай портал!
- Опасно, - прошептала Ядвига, создавая зеркальный переход.
- Не опасно, учитывая, что я ему собираюсь предложить. За ту же цену. Ждите меня с Зоськой дома и будьте наготове: если мне удастся договориться, немедленно перенесетесь ко мне, а оттуда мы сможем начать поиски вместе. Давай!
В покоях Гореслава, мятежного главы воинов, появление Сыромятина произвело эффект разорвавшейся бомбы.
- Ты? Кто? Договор! Как ты посмел? - прохрипел побледневший Гореслав, оглядываясь в поисках постоянных спутниц Василиска и пытаясь скрыть панический ужас. По мирному договору, мастера-маги обязывались не вмешиваться в дела суверенной Квесты. Но ведь и присылку воинами отряда мстителей точным соблюдением договора не назовешь?
- Да я так, по-дружески, в гости заглянул, - успокаивающе пробормотал Василиск Петрович. - Разве не от тебя ко мне сегодня переговорщик приходил? Глебом кличут, - как бы между делом поинтересовался мастер-маг.
- Переговорщик? - Гореслав мгновенно взял себя в руки и решительно кивнул соратникам, приказывая покинуть помещение. - Интересно. И что же он предлагал?
- Услугу за услугу, - Сыромятин внимательно оглядел оставшихся охранников, прикидывая, стоит ли им доверять. - Мы примораживаем на пару циклов штаб Ведуна. А вы…
- И что же мы? - глава боевого клана спрашивал с таким жадным любопытством, что у Василиска не осталось никаких сомнений в его непричастности к готовящейся западне. Мастер помедлил и, понизив голос, ответил:
- А вы сообщаете мне, где находится клон моего пропавшего сына.
- Клон? - Гореслав разочарованно откинулся на шелковые подушки. - Нет, не знаю. Я думал, что тебя другое интересует…
- Что? - на этот раз насторожился сам Василиск.
- Ну, где торгаши прячут твоего сына. Из-за пророчества: Антимир способен загубить мир, - не слишком понятно объяснил воин. - Но с клоном помочь мы тебе не сможем. И искать сына вам придется самим…
- Сына? - неожиданное, но приятное известие. Василиск Петрович постарался не выдать своих чувств. - И это тоже очень интересует. Да и в помощи вашей я не особо нуждаюсь, - самоуверенно заявил Сыромятин. - Только подскажешь, где он.
- Так что же ты ответил посланнику? - поинтересовался вождь.
- Ответил, что подумаю, - Василиск Петрович больше не колебался. - Но тебе отвечу иначе. В обмен на сведения об Антимире мы готовы немедленно выполнить свою долю работы.
- Заморозить штаб Ведуна? - Василиск согласно кивнул. - На десять часов?
- Речь шла о двух, - возразил мастер.
- Да за два часа я и народ собрать не успею, - резонно возразил Гореслав. - А морозить надо прямо сейчас, пока Ведун не пронюхал.
- Пять часов, - уступил Василиск Петрович. - И если мы управимся быстрее, то вернемся и разморозим обманщиков, если ты, конечно, не подоспеешь раньше. А если не вернемся, так сами разберетесь, а уж что потом - все в ваших руках, пока остальные кланы не спохватились.
- Не успеете, - уверенно ответил вождь. В глазах его горело торжество - условия оказались выгоднее, чем ожидалось. - Я выполню свою часть сделки. Знаю, что твоему слову можно верить. Но уж не обессудь, - Гореслав поднялся с лежанки, приблизился к собеседнику и, склонившись к нему, прошептал: - Твой Антимир на Буяне, в Городе мастеров.
Сыромятин, не дрогнув, снес тяжелый удар по плечу, которым воин закрепил сделку, не менее стоически он вынес удар, нанесенный тяжелой вестью. Город мастеров!
Впрочем, страхи и сожаления можно было оставить на потом. Сначала следовало выполнить обязательства по сделке.
Мастер вызвал супругу и дочь, и фирма "Василиск - нет проблем" приступила к работе. Ядвига создала односторонний зеркальный портал, а соскучившаяся по магическим фокусам Изольда играючи приморозила к времени и месту всю верхушку торгово-ремесленного клана. Этим у кормила уже не быть. Что бы ни случилось, отморозки не сумеют удержать власть. Взглянув в серебристое стекло, Василиск Петрович с удовлетворением отметил, что в этот раз Ведуну не удалось остаться в стороне.
Довольный Гореслав подмигнул, недвусмысленно поглядывая на белокурую ведьму, немедленно принявшую неприступный вид, пожал Василиску руку, скрепляя сделку, и направил посланцев скликать дружинников.
- На Буян, - шепнул супруге Василиск Петрович, и Сыромятины, не прощаясь, исчезли в сквозном портале.
- Антимир, где же он? - нетерпеливо спросила раскрасневшаяся Изольда, польщенная вниманием красавца-воина.
- "Только кетчупа не хватает, - мрачно подумал мастер-маг, - под которым нас сожрут в подземных лабиринтах".
- В Городе мастеров, - кратко ответил он.
- А что такое город мастеров? - шепотом спросила девушка у тетки, когда они торопливо пробирались берегом Мойвы к зияющему в прибрежных скалах входу в пещеры.
Василиск Петрович обернулся. Ядвига предусмотрительно прихватила теплую куртку, а племянница по-прежнему зябко вздрагивала в легком брючном костюмчике.
- Сотвори ребенку что-то подходящее и расскажи легенду, пока есть время, - хмуро буркнул маг.
Ядвига материализовала для приемной дочери плотный кардиган и коротко объяснила:
- Город мастеров - огромная безвыходная ловушка. Когда-то, лет двести назад, захватив власть, воины заточили в глубоких пещерах всех пойманных мастеров-оружейников, заковали в цепи и заставили делать оружие, с помощью которого убивали их собратьев по клану. Здесь был целый подземный город. Однако, ни надсмотрщики, ни стража не сумели удержать пленников - по недосмотру врагов, среди них оказался мастер-маг.
Оружейникам удалось освободиться, но вырваться из подземного города не получилось. Воители успели окружить и перекрыть все выходы и пути поставки продовольствия. Тогда пленники превратили пещеры в смертельную ловушку для любого, кто попытался бы проникнуть туда без их ведома… - рассказчица умолкла.
- И что же случилось с мастерами? - с нетерпением спросила жадно слушавшая Изольда.
- Легенда не дает точного ответа, - ответила Ядвига. - Кто-то говорит, что мастерам удалось пробить новый выход и вырваться на волю, другие уверяют, что мастера долго сражались, пытаясь выбраться, а потом убили себя, чтобы избежать жестокой смерти от голода и жажды. Рассказывают разное, - лицо ее омрачилось. - Ясно одно: никого из бывших в плену мастеров живым больше не видели. И никто из пытавшихся проникнуть в город мастеров с тех пор оттуда не возвращался.
- Значит, мы будем первыми! - хвастливо заявила Изольда. Приемные родители снисходительно улыбнулись уверенности девушки.
Перед ними открылся никем не охраняемый вход в темноту легендарной пещеры. Скалистая почва вокруг была покрыта обрывками ржавых цепей и белеющими остатками костей. Судя по всему, человеческих, хотя и неимоверной величины.
- Искусственные, для туристов набросали, - объяснил Василиск Петрович. - Обычно сюда экскурсии водят, из метрополии, рассказывают легенды, но внутрь, конечно, не пускают. Но дураков всегда хватает. Даже экспедиции вниз организовывали. Иномирники. Местных туда не заманишь.
- И что? - Изольда не на шутку заинтересовалась старой легендой.
- Ну, тетя же тебе сказала - за двести лет никто пока не вернулся.
Василиск Петрович шагнул вперед.
- Я пойду первой, - решительно выскочила из-за теткиной спины Зоська. - Всех приморожу!
- Нет, - строго одернул девчонку Сыромятин. - Первой пойдет Ядвига. Вряд ли нас ждет в пещерах живая опасность.
Мастер-маг еще никогда не ошибался так жестоко. Впрочем, и неживые ловушки подстерегали пришельцев с первых же шагов. Сначала самые примитивные.
- Стой! - прямо с потолка рухнула огромная каменная плита. Резкий жест Ядвиги, и Сыромятины, полусогнувшись, выкарабкались из-под зависшей над головами глыбы. В последнее мгновение плиту опутала и остановила созданная магичкой сеть. Движение группы замедлилось - приходилось идти осторожнее. Несколько раз с трудом удавалось уклониться от выскальзывающих из стен топоров и мечей, дважды лишь скорость реакции спасала магов от рушащихся на головы камней.
Еще один резкий взвизг. Василиск Петрович рванулся, пытаясь схватить жену, удержать от падения в бездонную пропасть. Не успел. Он замер в ужасе, пытаясь осознать несчастье, и вдруг услышал слабый стон. Склонившись над пропастью, мастер-маг увидел в нескольких метрах от края бездны созданный женой слабый огонек. Жива!
В падении Ядвига сумела материализовать на своем пути каменный мостик. Удар о камень оказался болезненным, но, вытащив супругу из ловушки, мастер пустил в ход все способности реставратора, быстро исцелив ушибы и переломы. Можно было продвигаться дальше.
Через несколько шагов, услышав вблизи пронзительный вой, перепуганная Изольда лихорадочно попыталась приморозить все вокруг. На Сыромятиных обрушились примороженные туши летучих тварей, похожих на помесь летучей мыши с обезьяной-вампиром.
Затем ловушки прекратились, и около получаса Сыромятины медленно шли вперед, не подвергаясь новым нападениям. В глубине пещеры показались две человеческие фигуры, приветственно машущие руками.
- Сынок! - Ядвига Леопардовна, не раздумывая, бросилась вперед. Сыромятин, уже предчувствуя беду, устремился за ней, но вмешаться не успел.
- Попался! - сказал торжествующий голос. Антимир.
Узнав повзрослевшего сына, Василиск Петрович ощутил, как, подавляя волю, на сознание обрушивается непреодолимая власть чужого, беспощадного дара. Рядом беспомощно всхлипнула Ядвига. "Матери не пожалел", - машинально отметил мастер-маг. За спиной нового хозяина города Мастеров Сыромятин с удивлением заметил знакомую лохматую физиономию дядюшки Вервольфа. Он-то как здесь оказался?
И сын, сын, заманивший их в западню!
Так вот ты какой, мастер Антимир! Сыну уже исполнилось двадцать. И талант его - подавителя чужой воли - оказался могучим и опасным.
Кому-то молодой маг мог показаться даже красивым: высокий и статный, яркие зеленые глаза, копна кудрявых волос. Но только взгляд, недобрый и холодный, выдавал скрытую благообразной внешностью суть. И чрезмерная болтливость.
- Ведун, глупец, думал, что я разделю с ним власть! - словно продолжая какой-то незаконченный спор, высокомерно заявил Антимир. - Это он тебя сюда прислал?
Сыромятин понял, что сын и не подозревает о том, что сейчас творится в кланах. Но что ответить расставившему им сети предателю?
Впрочем, тот, не дожидаясь ответа, продолжал самозабвенно болтать, как будто упиваясь звуками собственного голоса: безвольные покорные рабы - безупречные слушатели.
- Старый хитрец сам должен был сюда явиться, да видно что-то почуял! Похитил меня, думал игрушку себе воспитать послушную! Править моими руками, - Антимир злобно хихикнул. - А потом и этого приволок, - он кивнул на угрюмо слушавшего Вервольфа. - Чтобы меня обуздать. Да только ненадолго его хватило. И остальных. Не вам, слабым людишкам, противиться моей воле!
- А ловушек зачем понаставил? - едва шевеля губами, выдавил Сыромятин. - "Куда ты дел остальных?" - мысленно голосил он.
- Думал одним ударом со всеми покончить, - не скрываясь, безжалостно ответил сын. По щеке Ядвиги скользнула прозрачная слезинка. - Заодно и Ведуна придавить. Ничего, и до него доберемся. Зато сказку он складную придумал, чтобы тебя сюда заманить. По сыночку соскучился? - Антимир вновь неприятно захихикал, и Василиск заметил, как лицо жены исказила открытая неприязнь. - Уж слишком ты, отец, силен, мог бы ипомешать, да только отсюда тебе не уйти. Будешь теперь по моей указке бегать. Да и ты, - он мельком взглянул на мать, - тоже. Пока мне не надоест.
Затем сверкающие глаза победителя обратились к сводной сестре:
- Наслышан. Хороша!
Василиск Петрович заметил, что на замершую в неподвижности Изольду волевой удар, похоже, совершенно не подействовал. Индивидуальная невосприимчивость или особенности ее собственного дара? Ничем не выдавая своих чувств, ведьма-медуза внимательно слушала речи суженого.
- Ну, мне все равно нужна красивая жена, - Антимир продолжал рассуждать вслух, не обращая внимания на реакцию слушателей. - Да ты, пожалуй, и не совсем бесполезна. Мы с тобой построим новый мир! Надеюсь, ты не слишком потеешь, - бросив пренебрежительный взгляд на будущую супругу, сказал молодой маг.
- "А вот это ты зря, - мелькнуло в подавленном чужой волей сознании Сыромятина смутное предчувствие. - Индюк надутый! И о словах своих пожалеешь очень скоро. Уж лучше б ты унаследовал вкусы дядюшки Вервольфа!"
Но Антимир, увлекшись собственными речами, продолжал самозабвенно вещать, не замечая побледневшего от гнева лица Изольды:
- Это будет лучший мир, где править буду только я. Ну и, конечно, ты, при мне, - он снисходительно улыбнулся девушке. - Это будет Антимир. Мы станем господами, а вся эта пыль: колонисты, воины, торговцы - останутся покорными рабами, выполняющими наши приказы. Кого я не смогу подавить, ты приморозишь. И все они будут верить, что я их царь и бог. И никаких войн! Мир и покой. Что в этом плохого?
Василиск Петрович от возмущения судорожно дернулся, пытаясь освободиться, возразить, сказать. Он бросил гневный взгляд на безропотно слушавшего родича.
На морде Вервольфа выразилось сочувствие и беспомощное сожаление: - "Хотел бы помочь, но ничего не могу поделать!".
Но тут не выдержала до сих пор равнодушно слушавшая Изольда.
- Хватит. Надоел, - с брезгливой гримасой на хорошеньком личике сказала она.
Удар был внезапным и неожиданно сильным. Василиск Петрович ощутил, как, освобождая сознание, исчезают удушливые, давящие тиски чужой воли. Сразу же рядом облегченно вздохнула Ядвига, и счастливо ругнулся Вервольф.
Примороженный к месту Антимир смахивал на покрытую людом и инеем статую знаменитого воина, которого когда-то разъяренные торговцы, облив водой, бросили умирать в полярной зоне Зимовки.
- Теперь ты уже точно никогда не вспотеешь! - злорадно сказала Изольда, глядя в глаза ледяной статуи. - Будет тебе и мир и покой.
- Ты, дядя Василиск, конечно, можешь его разморозить, - виновато сказала девушка, оборачиваясь к приемным родителям. - Но лучше бы не надо! Мне он показался таким мерзким! И говорил такие гадости! И, - Зоська запнулась, потом, стараясь не смотреть на любимую тетю, выпалила: - И он хотел нас всех убить! Всех!