- Мне, как инициатору, ребята - пауки, то есть, - доверили координаторскую работу: сидеть перед визором и отслеживать ход событий. Ну и Иодзолискин вместе со мной сидел, их старший. Не хотел уходить - уж очень ему хотелось поучаствовать в спасательной операции. Никогда не думал, что пауки могут так психовать! Когда Севастьян перетащил китежан на Кьяру, он аж на месте подпрыгивать начал от возбуждения. Молодчина! - обратился кот к Севке. - Смотрелось как хороший детектив: не успел ты уйти в портал, как вдруг маяк на Буяне сигнал тревоги выдал. Я связался с Никитой, а Иодзи собрал отряд добровольцев и толкнул речь о том, что это идеальный шанс показать себя. Когда на берегу образовались оперша из ГСС и мужик этот, сенс, у флусков уже были готовы сквозные порталы и переместитель. Бац! И город исчез прямо у них из-под носа! Ты бы посмотрел на эти рожи! Зрелище того стоило. Вот только Севку перехватить не успели. Извини, - смущенно добавил он.
- Да ладно. Главное - город спасли, - отмахнулся Мясоедов, с трудом сдерживая зевок.
- Кстати, Богодан просил меня срочно передать, уж не знаю, почему он не позвонил сам, - сказал Никита, - что ты можешь готовиться к выступлению на Координационном совете. Сказал, что осталось всего две надели. Хотя Совет, между прочим, через восемь дней. Ты-то понимаешь?
- Ага, - разумеется, Севастьян отлично понял слова начальника. Если удастся убедить Ученый Совет, то останется меньше недели на то, чтобы подготовить новую экспедицию в Плоский мир и вытащить оттуда разумных тюленей.
Впрочем, Мясоедов сильно рассчитывал на помощь флусков. После спасения китежан кое-кого из новоявленных патрульных Севастьян смело мог зачислить себе в друзья. Оставался еще один вопрос, который он давно собирался задать Никите. Просто из любопытства.
- А как же ты? - осторожно поинтересовался он. - Уже решил?
- А я, наверное, рвану на Белинду, - с деланным легкомыслием сказал Сыромятин. - Женюсь на Славке, стану князем.
- Чего так безрадостно? - Севастьяна удивило прозвучавшая в голосе друга сардоническая нотка. - Ты не опережаешь события? Тебе ведь еще война предстоит, чуть ли не с корсами?
- Потому и не радуюсь, - хмыкнул Никита. - И на вас с Жарко надеюсь. Ты после Земли-два, как освободишься, сразу на Белинду прилетай. Буду ждать.
- Договорились. Хотя, если честно, плохо представляю, чем смогу помочь, - не большой военный опыт Мясоедова ограничивался эпической битвой орков с эльфами в Чернолесье.
- Ничего, успокоил Сыромятин. - Я на этот счет уже и с пауками поговорил. Обещали подстраховать.
- Кстати, а как китежане восприняли появление разумных гигантских пауков? - поинтересовался Мясоедов.
- Нормально. Флуски просто молодцы. Знаешь, они сообразили сказать горожанам, что их послал на помощь Ярила, - объяснил Жарко.
- И что? - не понял Мясоедов.
- А то, что в древнерусском пантеоне многоногими и многорукими посланцами богов никого не удивишь. Это тебе не христианство, - вмешался Никита. - Вмешательство Ярилы китежане восприняли совершенно естественно и поверили сразу. Думаю, если бы пришельцами оказались гуманоиды, убедить горожан в их божественном происхождении было бы намного сложнее. А так - Иодзолискин говорил, что Мстислав доверился им без всяких сомнений и успокоил горожан за несколько минут. К нашему счастью. Флуски страшно довольны своей первой спасательной операцией и прониклись теплыми чувствами к новым подопечным настолько, что готовы предоставить китежанам большой участок земли на побережье южного океана.
- Так что теперь Китеж останется на Гуэрге, под заботливой опекой хозяев и самого Богодана Приходько, - заключил Жарко. - Бесстрашные ребята. И князь у них молодчина.
- Всегда думал, что в язычестве что-то есть, все эти идолы, песни, пляски, - отличная идея, - жизнерадостно подытожил Мясоедов, потирая синяк под левым глазом и полностью игнорируя возмущенный взгляд Никиты.
- Вот это ты как раз сейчас и попытаешься рассказать Богодану, - мстительно сообщил новоиспеченный князь руянцев Белинды. - Он звонил полчаса назад и просил зайти, чтобы обговорить текст твоего выступления на Координационном совете.
Патрульные опять валялись на теплом песке у сиреневого океана, но в этот раз, после встречи с Богоданом, уже Севастьян лихорадочно мусолил в руке огрызок древнего карандаша, мучительно подыскивая аргументы для Ученого Совета.
- Перспективная цивилизация? Паранормальные способности? Необычная мутация? - перебирал он вслух, надеясь на подсказку друзей.
- Да не городи ерунды, - охладил его надежды Никита. - Ну что в разумных тюленях необычного? Да и перспективного не вижу.
- Действительно, - поддержал Фьори. - Не стоит мелочиться. Нужно идти кратчайшим путем.
- Каким именно? - саркастически осведомился Мясоедов, не ожидая осмысленного ответа.
Однако, кошак, в отличие от буянского князя, немедленно выдал практическое решение:
- Да просто заяви, что ты как сотрудник Службы перемещения хочешь поставить оригинальный социально-исторический эксперимент. Например, прогрессорский - пообещай в кратчайшие сроки довести подопечных с уровня "А", на котором они безусловно находятся сейчас, до уровня "С", предкосмического. Ну, скажем, за двести пятьдесят стандартных галактических циклов. И под твою личную ответственность! Спорим, Координационный Совет перед такой приманкой не устоит? Да что там, и сам Богодан не устоит: для консервативного исследователя-историка цивилизаторство - это просто вызов!
- Ты че? Обалдел? - вызверился Мясоедов. - Какие двести пятьдесят циклов? Это же сто пятьдесят лет. Я столько не протяну.
- Тем более, - без всякой логики заявил Жарко. - Значит, ты вообще ничем не рискуешь. А плюсов - море! Переместишь своих тюленоидов, без всяких проблем получишь кураторство. А отдуваться, в случае чего, потом будет служба спасения, то есть Богодан. Уж он-то нас всех переживет.
- Может, отдуваться и не придется, - буркнул Севастьян, вспомнив Ньюфа.
По крайней мере, один подопечный предкосмического уровня у него уже был. А может, даже и повыше. Мясоедов отлично помнил, как уверенно тюлененок вел флайер по пеленгу. А ведь у гениального отца и детеныши вполне могут быть гениальными! Нужно только создать для них подходящие условия.
- Пожалуй, это может сработать, - неуверенно пробормотал он. - Спасибо, старик.
- И не сомневайся, сработает, - Жарко лениво потянулся, распластавшись на песке, и брезгливо отряхнул лапу, случайно коснувшись воды. - Только Богодану заранее ничего не говори. Пусть сюрприз будет.
- Хм, ты тоже… - Мясоедов встретил предупреждающий взгляд Никиты и замолчал. Похоже, неясные подозрения мучили не только его одного. И сейчас действительно не стоило говорить вслух ничего лишнего.
- Хорошо, пусть будет сюрприз, - уступчиво согласился он.
Эпилог
Турнир
Победителей не судят
Поговорка
По дороге с космодрома делегация Буяна застряла в автомобильной пробке. Бесконечная лавина машин начиналась далеко впереди и исчезала в сиреневатой дымке, скрывающей город.
- Приехали! - заявил молодой водитель, представитель встречающей организации. Простоватая мальчишеская физиономия расплылась в дружелюбной улыбке. Вампирскую натуру парня выдавали лишь красные глаза и крупные клыки. При этом, от него, словно в насмешку, сильно разило чесноком.
- Что ты хочешь этим сказать? - мрачно спросил Оберон.
- Так пробка же! - удивляясь непонятливости инопланетных гостей, жизнерадостно повторил вампир. - Часа три простоим. Здесь на виадуке по утрам так всегда. Зачарованное место.
- Сейчас без двадцати девять. Регистрация участников начинается в девять и заканчивается в десять тридцать, - Сель вытащил из папки листок с распечаткой программы. - Если мальчишка не врет, нам не успеть.
- У меня пленарный доклад в одиннадцать, у вас троих - секционные бои в час. Времени осталось не так много. Надо было отправиться с Боннваном, - владыка Светлолесья грубо выругался по-эльфийски.
Сель мысленно согласился с хозяином. Действительно, стоило последовать примеру старого целителя. Боннван, белый маг Пятиозёрья, не доверяя земной технике, отбыл с Буяна прямо в зал регистрации индивидуальным порталом. Однако Саламандр, лидер и вдохновитель команды, решил сэкономить. Его право: именно Огневик настоял на участии буянцев в турнире и сумел уговорить остальных. Никто не знал, зачем Хозяину пустынь понадобился магический контракт с Землей. Не испытывал особого энтузиазма и сам Сель. И если бы не приказ Оберона, телохранителем которого лучший оперативник ГСП подвизался уже третий год, он постарался бы сорвать переговоры с пустынниками.
Между тем, владыка Светлолесья внимательно уставился на шофера:
- В город ведет только одна дорога?
- Да нет, - парнишка насмешливо ухмыльнулся, демонстрируя роскошные клыки. - Есть еще главная федеральная трасса. Там пробки поменьше.
- А что же ты, - угрожающе начал Оберон, но тут в разговор вмешался Саламандр:
- Откуда тут вообще взялся вампир? Нас ведь предупреждали, что появление магических существ на Земле, кроме участников турнира, запрещено. Как и применение магии без специального разрешения.
- Все правильно, - охотно подтвердил красноглазый.
- Тогда что тут делаешь ты? - на когтях Саламандра опасно задрожало пламя.
- Угадай с трех раз, - расхохотался вампир и беззвучно исчез, оставив в салоне старенького болида мерзкий чесночный след.
- Кьяра, - Сель наконец сложил все детали головоломки. - Конкуренты! А мы, дурачки, правила нарушить боялись.
- Они, как видишь, не побоялись, - Огневик метнул пренебрежительный взгляд на спутника эльфийского Владыки.
На покрытом крупной чешуей лице ясно читались нелестные мысли: - Где Оберон отыскал такого урода? Зачем включил сирфа с белыми птичьими крыльями в боевую команду?
- "На себя бы посмотрел, крокодил бесхвостый", - мысленно огрызнулся Сель. Владыка порой поругивал телохранителя за вульгарные словечки, заимствованные у людей и недостойные сирфа, но ведь боевой маг - не придворный шаркун. Да и какой он сирф, с такими-то крыльями? Просто обманка.
Селю, сирину с Эллады, давно надоело выдавать себя за мутантного полуэльфа, но условия задания требовали компромисса: охранять владыку Светлолесья от посланцев огненных пустынь мог только носитель эльфийской крови, пусть и не совсем чистой.
Ненависть к заклятому врагу на мгновение заставила забыть о подлой выходке соперников. Затем мысли вновь вернулись к турниру.
Похоже, представителям Буяна не удастся даже принять участия в финальной схватке. И команда Кьяры без борьбы подпишет право на контракт с Землей на монопольное оказание "парапсихологических услуг". Так в Департаменте колоний стыдливо называли использование магических талантов, которые неожиданно проявились у земных переселенцев в нескольких новых мирах.
Первоначально в конкурсе участвовали команды почти двадцати планет. В финал вышли только две: Буян из системы Ярилы и Кьяра из системы Орка. Победителей пригласили на Землю для последних состязаний. В финальный турнир входили два доклада руководителей делегаций с научным обоснованием "парапсихологических достижений" - оргкомитету хотелось выбрать наилучшее объяснение для заказчиков. Затем, во время практической демонстрации силы, трем участникам команды предстояло сразиться один на один с соперниками за приз в трех номинациях: боевой магии, целительства и творения.
Однако, похоже, делегация из системы Орка, опасаясь мощи соперников, решила получить приз без борьбы.
Потянулось томительное ожидание.
- Может быть, связаться с оргкомитетом? - предложил Сель, просто чтобы нарушить тягостное молчание.
- Без мыслесвязи? - буркнул Саламандр. - И кто нас здесь услышит?
Все верно. Без магии они даже не смогут сдвинуть с места вонючую механическую повозку, когда "пробка" наконец рассосется. Выдавать себя, признаваясь в умениях обращаться с земными механизмами, Сель не имел права ни в коем случае.
- Ну… - начал молодой сирф. Его внезапно осенило. - Там ведь должен быть Боннван. Уж он-то нас обязательно услышит. Конечно, это нарушение правил, но, наверное, хуже не будет.
- Верно. Попробуем? - Оберон бросил вопросительный взгляд на Огневика.
После многолетней борьбы Светлолесья с огненными демонами пустынь и кровавых потерь с обеих сторон, двое владык недавно заключили хрупкий мир. Участие эльфов в турнире стало одним из его условий - контракт с Землей был мечтой Саламандра. Сейчас проявлять инициативу сам Владыка эльфов не собирался, не понимая, что движет Огневиком: меньше всего Хозяин пустынь походил на бескорыстного филантропа.
А что буянцам могла бы предложить Земля? Чтобы получить истинную силу, в отсутствие магического поля, темному магу пришлось бы истребить две трети населения планеты, подпитываясь болью и смертью. А светлым магам Земля не сулила вообще ничего - эмофон любви и радости на планете измерялся ничтожными долями маны.
- Ну, если других предложений нет, - Саламандр неохотно принял чужую идею. - Попробуем.
Несмотря на объединенные усилия всех троих, с Боннваном удалось связаться лишь через двадцать минут. Мыслесвязь блокировали многочисленные помехи.
- Где вы? - раздраженно отозвался белый маг, не тратя драгоценных минут на приветствия. - Регистрация заканчивается. Соперники и наблюдатели на месте, а…
- Мы застряли в пробке, - невежливо перебил собеседника Сель, нарушая негласную табель о рангах. И правильно сделал, поскольку связь сразу же прервалась. Эльф даже не был уверен, что его услышали. Повторные попытки докричаться до старика оказались безуспешными.
- Кьяра. Глушат, - уверенно сказал Огневик. - Еще немного подождем.
Сель первым заметил движение в передних рядах. Сиреневая дымка над городом посветлела, и машины медленно двинулись с места. Сзади раздраженно загудели.
Им срочно был нужен шофер. Сирф огляделся. Справа от них в блестящей яркой повозке целовалась парочка. Белокурая нарядная девушка, перегнушись из-за руля, не обращая внимания на гудки, страстно обнимала длинноволосого грязного оборванца с серьгой в левом ухе, сидевшего на заднем сидении.
Телохранитель эльфийского владыки не стал задаваться вопросом, что делать. Его как будто вело непривычное вдохновение. Распахнув дверь, Сель вырвал длинноволосого из объятий девицы, выволок из роскошной тачки и, слегка встрянув, спросил:
- Водить умеешь?
- Ха! - презрительно сморщился землянин. На грязной роже было написано непомерное самодовольство. Умеет. Но как заставить себе повиноваться без магии? Сель, поколебавшись, снял два золотых перстня - накопителя и протянул бродяге.
- Отель Хилтон, - назвал он адрес оргкомитета. - Добраться за двадцать минут. Сумеешь за пятнадцать, добавлю еще.
- Хорошие штучки, - сжав кольца в ладони, протянул грязнуля. - Идет.
Красотка в соседней машине обиженно взвыла, увидев, как дружок устраивается на месте шофера. Болид устремился прочь, сопровождаемый потоком незнакомых ругательств. Сель с интересом прислушался.
- Голубой? - вопросительно повторил он. - Что она хотела этим сказать? Маг воздуха? А почему тогда педе..
Оборванец, не оборачиваясь, громко хмыкнул, и Сель замолчал. Покинув мост, машина вильнула влево, вырвалась из общего потока и резко ускорила ход. Землянин действительно оказался мастером своего дела.
- Однако! - растерянно откомментировал Саламандр, когда через десять минут металлическая повозка остановилась у входа в красивое здание со знаком Департамента колонизации. Сель решительно потянул с пальца перстень.
- Два, - оборванец нагло показал сирфу два пальца. - Довез быстрее.
- Логично, - уступил Сель. Он предусмотрительно выкачал энергию из накопителей, и сейчас они превратились просто в драгоценные безделушки.
Схватив добычу, землянин выскочил из машины. Потом обернулся и внимательно посмотрел на Селя:
- Слышь, ангел, - оборванец помахал в воздухе перстнями. - Захочешь вернуть колечки, приходи сегодня вечером в "Кошкин дом". Мы с ребятами там играем.
- Щас, уже бегу, - тихо буркнул сирф, но, кажется, бродяга услышал.
- Значит, облом, - наглец пожал плечами и, ловко перебежав через дорогу, где вновь образовалась пробка, скрылся между домами.
Они едва успели. Председатель оргкомитета, господин Герд, благообразный седовласый землянин, укоризненно покачал головой, кивая на трибуну, откуда уже вещала магичка с Кьяры. Тощая брюнетка несла какую-то чушь о тонких материях подсознания. Земляне глубокомысленно кивали. Зеленоватая кожа магички выдавала сильную примесь оркской крови. Сель скрипнул зубами, заметив среди соперников ухмыляющуюся физиономию вампира и равнодушно скользнул взглядом по телохранителю кьярского целителя - полуорку, патрульному ГСП, знакомому по совместной операции на Белинде.
Волшебник Боннван смерил соотечественников возмущенным взглядом.
- Все в порядке, - тихо пробормотал Огневик. - Мы же здесь!
- Еще бы, - свирепо прошипел волшебник. - Десять квантов маны на ликвидацию пробки, пять на одурманивание шофера и еще пять на маскировку магического фона. Это нам аукнется в схватке.
- А перстни-то зачем? - смущенно спросил Сель, которому все стало ясно.
- Мотивация, - немногословно сказал целитель, и, заметив недоумение белокрылого полуэльфа, пояснил: - Землянин должен как-то объяснить себе свое поведение, иначе магический след окажется слишком сильным.
- Была у него мотивация и без того, - пробормотал сирф, но его, к счастью, никто не услышал.
Волшебницу сменил на трибуне Оберон. Его доклад "О биополе "магических" планет" Сель лично скачал из глобалнета и считал полным бредом, однако владыку выслушали так же благосклонно, как и оркскую брюнетку.
После короткого кофе-брейка начались магические состязания. Бои проходили в спортивном зале, на круглой арене, покрытой защитным куполом.
Несмотря на потери маны, Боннван играючи одолел в целительстве оркского знахаря. Объекты - двое темнокожих немолодых мужчин, доставленные на арену жертвы теракта, - по мнению земных медиков, были обречены на смерть. Обезображенные лица, изувеченные конечности, раздавленные внутренности, множественные повреждения черепа - не слишком приятное зрелище, пусть и привычное для боевого мага.
Буянскому целителю предстояла непростая работа - умирающий валялся в луже крови, а его раздавленный живот превратился в кровавое месиво из мяса, осколков металла и обрывков ткани.
Сель с интересом наблюдал за действиями Боннвана: старик работал по старинке, наложением рук, и лишь немногие видели окутавшие больного белые струйки маны. Целитель демонстрировал магию высшей пробы - разрушенный организм стремительно восстанавливался, затягивая раны, выдавливая чужеродные тела, заращивая переломы.
На полное исцеление ушло ровно двенадцать минут - сирф специально засек время. Причем, собственно лечение травм заняло минут восемь, а остальное - общий осмотр, устранение и профилактика болезней, косметическое заращивание шрамов - было личной инициативой тщеславного старика.
Закончив работу, Боннван отошел в сторону и сделал выразительный жест в сторону судейской комиссии.