Севастьян мельком глянул на странно искаженные картинки "плоского мира": океанов чужая Земля имела только два, северный, объединивший бывший Северный Ледовитый с остатками Атлантического и Тихого океанов, и восточный, располагавшийся на месте Индийского и сохранившихся южных частей Тихого и Атлантического океанов. Видно было, что Антарктида раскололась на несколько больших платформ, но так и не сбросила ледяной панцирь. Остатки древних материков после Катастрофы резко сместились к бывшим полюсам и превратились в края вечных туманов.
- Там не везде такое, - пояснил Богодан и легким щелчком клавиши подправил изображение. Камера зонда скользнула дальше, и Мясоедов увидел пустынную равнину, потом глубокий каньон, резко переходивший в долину, окруженную скалами, заросшую густым смешанным лесом, и деревню в ее центре, на берегу реки. Деревянные домики теснились вокруг массивной скалы в форме оплывшей пирамиды, неподалеку, на склоне небольшого холма, зияли темные входы в пещеры. Несколько человек, похожих на средневековых крестьян, суетились неподалеку, занимаясь какими-то хозяйственными делами, недоступными пониманию бывшего рок-музыканта.
- Внедриться в общину непросто, чужака там вряд ли встретят с радостью, - продолжал Приходько. - Однако возможности для получения информации есть - на севере планеты встречаются одиночки, изгои, в основном супернормы, с большой вероятностью, основные хранители знаний, с которыми можно пообщаться, полностью не раскрываясь. Ты можешь выдать себя за такого же супернорма или пришельца из Внеземелья - не думаю, что контакты с беглыми колонистами на Земле-два считаются чем-то из ряда вон выходящим. Попросим портальный отдел сбросить тебя у северного архипелага, дальше сам сориентируешься В общем, задание ординарное - на уровне обычного внедрения, спасательные рейды сложнее бывают. Только и дел, что в параллельной Вселенной. Что скажешь?
- Почему именно я? - поинтересовался Севастьян, потом, увидев недовольную гримасу начальника, объяснил. - Я-то не против, просто любопытно. - Мясоедову и в самом деле хотелось понять, почему на такое далеко не обычное, вопреки уверениям Богодана, задание посылали не опытного оперативника, а начинающего патрульного, работавшего в службе перемещения без году неделя. Чем же он привлек внимание Приходько? Конечно, навыки каратиста и боксера помогли Мясоедову быстро освоить приемы универсальной защиты, не было у него проблем и с вождением бота и флаера, ну, конечно, и в плюс шли две удачных спасательных операции за плечами. Однако такими "достижениями" мог похвастаться каждый второй сотрудник ГСП - слабаков и неумех здесь не держали. Так почему он?
- Ты прослушал то, что я тебе говорил про супернормов, - с печальным упреком в голосе констатировал Богодан. - На Земле-два существует пси-поле, стимулирующее экстрасенсорные способности, и те, кто ими обладает, имеют определенные преимущества. Проще говоря, у них больше шансов к выживанию. А ты у нас… - он не закончил, предоставляя Севастьяну самому додумывать мысль.
- А что я? - начал было Мясоедов, потом неожиданно запнулся, сообразив, о чем идет речь.
- Ну да, - подтвердил Богодан. - ты у нас такой один, "маг и волшебник". К несчастью, ГСС удалось сманить к себе всех сильных экстрасенсов службы истории. Потому-то тебя готовили не только по стандартной программе, но и занимались специальным пси- тренингом. Да и вид у тебя… соответствующий… - начальник деликатно поколебался, и Севастьян равнодушно ухмыльнулся в ответ: внешний вид патрульного Мясоедова вполне соответствовал стереотипам примитивной общины. В патруле, так же как когда-то в школе и в армии, его дразнили Обезьяном и Орком за излишнюю волосатость и орочью "неандертальность".
- А вот напарника я тебе дать не могу - извини за откровенность, нет смысла рисковать лишними людьми. Никита Сыромятин тебя хвалил, уверял, что и один справишься. Система универсальной защиты, говорят, у тебя отличная. А как с мыслеречью? - продолжал настойчиво допытываться начальник, который, наверняка, был в курсе всех дел подчиненного.
- Не очень, - честно признался Мясоедов. Он уже успел немного подзабыть о неожиданных всплесках экстрасенсорных способностей, которые когда-то воспринимались как ехидная подначка судьбы, пусть и небесполезная, но оказались совершенно невостребованными на новой работе, а пси-тренинги воспринимал только как скучноватую обязаловку.
- А чтение эмофона? Мне говорили, тебе дается легко? - уточнил Владыка Неба, торопливо выстукивая на клавишах офисного коммуникатора срочный вызов данных из закрытых файлов.
- Без проблем, - подтвердил Севастьян.
- Тоже неплохо. Мы тут тебе еще аппаратик один в ручной комм вживим, последняя разработка СБ, сможешь и эмофон регулировать, и мыслеречь стабилизируется, во всяком случае, восприятие. Не бойся, - добавил Богодан, заметив гримасу на лице подчиненного. - Минутная операция с местным наркозом, останется царапинка за ухом, не заметишь даже. И активатор защитного купола в комм встроим - кварковым деструктором не прошибешь. Если станет совсем плохо, прикроешься, никто тебя не достанет. А через две недели группа техподдержки вытащит. Сейчас подойдут ребята из отдела реалий, костюмчик подберут, адаптер для недружественной среды с невидимостью, силовую защиту, автолингвист, оружие. Я лично советую взять плазмоган.
- Возьму парализатор для мягкой защиты и астроанниглятор, - поразмыслив, решил Севастьян и, заметив настороженный взгляд начальника, объяснил: - На самый крайний случай. И мне нужно разрешение…
- Однако! - Приходько на мгновение заколебался, потом решился. - Ладно. Будет тебе разрешение. Но учти - выдам только три блок-заряда. Нельзя, чтобы такое оружие попало в руки аборигенам. И помни - ты должен всеми силами избегать вмешательства. Точных инструкций дать не могу - совершенно непонятно, как могут обернуться дела.
Пронаблюдав, как патрульный скачивает файл с заданием на черный браслет ручного коммуникатора, Богодан протянул подчиненному распечатку. - Вот, возьми, но список еще и выучишь наизусть. Мало ли что может случиться?
- Может, мне его еще на рукаве записать? - огрызнулся Севастьян. Пытаясь сообразить, что может случиться с практически неуничтожимым коммом, Мясоедов бегло просмотрел бумажный список вопросов.
- Так, что тут у нас: "Выяснить причины и суть Катастрофы, что представляют собой обломки астероида, уничтожившие зонды, есть ли у землян - два какие-то сведения о Чужих, каковы основные параметры пси-способностей супернормов, каковы главные сообщества мутировавших животных, уровень их разумности, есть ли в кланах современные средства защиты и оружие"… Ничего себе списочек!
Мясоедов свернул распечатку, задержавшись взглядом лишь на последнем вопросе-задании: "Определить необходимость вмешательства службы спасения и выявить основные объекты перемещения".
- Да тут полной исследовательской группе работы на два года! - возмутился он. - Сколько ж я должен там сидеть! Всю оставшуюся жизнь?
- Не суетись, - успокаивающим тоном сказал Приходько. - У тебя на все про все две недели. Дольше технари пробой не удержат. А когда в следующий раз сумеют открыть портал и сумеют ли вообще, неизвестно. Если что-то случится, в течение двух недель заберут тебя по вызову комма из любой точки на поверхности планеты или над ней. Дадим тебе флайер, транспорт все равно понадобится. Сколько успеешь, столько и сделаешь - без всех этих ваших геройских подвигов! Никакого вмешательства: осматриваешься на местности, находишь информатора, быстро выполняешь задание и домой! Все ответы фиксируй на комме. И запомни: меня, конечно, интересуют альтернативные пути развития человечества, но и нашей задачи, службы спасения, не забывай - постарайся понять, какой перспективной ветви цивилизации грозит вымирание. Может быть, попозже, если сумеем пробиться, кого-то из аутсайдеров попробуем переместить. Найдешь там грамотного аборигена, постарайся все выяснить. Ну, а если предметы духовной культуры, учебники какие-нибудь, записи привезешь, летописи, я тебе скажу отдельное спасибо. Хорошо бы, конечно, учебник истории за пару последних тысячелетий, - мечтательно вздохнул Богодан, потом, увидев вытянувшуюся физиономию подчиненного, махнул рукой. - Забудь. Это так, мечты. Главное - вопросы. Да, и отправишься прямо сегодня, через три часа, нужно максимально использовать время пробоя. В общем, ты все понял?
- Чего уж тут не понять, - недовольно буркнул Мясоедов, которого вдобавок к бесконечному списку вопросов нагрузили еще и поиском подарков для начальства. Севастьян с трудом представлял, как будет искать учебники истории среди ледяных торосов и в поселениях полудиких крестьян. Хотя в неожиданности и срочности задания были свои плюсы. Уже не оставалось времени нервничать и предаваться долгим раздумьям. Но сказано, похоже, было еще не все. Богодан снова заговорил:
- Ну и, наконец, последнее. Ты, разумеется, понимаешь, что открытие параллельной Вселенной технический отдел обнародовал на Ученом совете. О факте пробоя известно всем службам истории, такое не скроешь. А значит, отдел стабильности, наверняка, тоже направит на Землю-два своего агента. Ты должен быть готов к встрече с конкурентами - за тобой обязательно последует кто-то из ГСС, скорее всего, Ксения или Влад. Обоих ты знаешь, можешь попытаться просчитать свои дальнейшие действия. Их цели… - Приходько мгновение поколебался. - Скорее всего, это тоже просто разведка, но все может быть…. Твоя задача не допустить негативного вмешательства в историю чужой метагалактики.
- Ясненько, - перегруженный заданиями, Севастьян не скрывал раздражения - еще и это! Конкуренты вполне могли оказаться опасней природных катаклизмов и одичавших аборигенов.
Конкурирующий отдел Миклоша Лары, Великого отца, назывался ГСС - галактическая служба стабильности. В обиходе к отделу приклеилась кличка - ГСС "Выживает сильнейший". Поэтому сотрудников ГСС, сторонников бескомпромиссной борьбы за выживание, чаще всего называли дарвинистами. И если Богодан Приходько посвятил спасению альтернативных культур многие годы жизни и не одну научную дискуссию, то глава дарвинистов небезуспешно пытался доказать, что обреченные цивилизации гибнут в силу собственного несовершенства и слабости. Выживает сильнейший. А тот, кто не выжил, тот, значит, недостаточно силен, и следовательно, не должен стоять на пути исторического прогресса. Весьма своеобразно понимая галактическую стабильность, сотрудники ГСС видели свою задачу в том, чтобы активно поддерживать сильнейших, подталкивая слабейших к закономерной гибели. При этом дарвинисты не стеснялись в средствах. Пока, несмотря на все усилия Богодана, обоим отделам истории - и дарвинистам и спасателям - не удалось убедительно доказать преимущества ни своих теоретических выкладок, ни практических решений. И вот теперь Мясоедову и его неведомому пока противнику предстояло перенести конкурентную борьбу на Землю - два.
Толком поразмыслить Севастьяну действительно не удалось. Через два часа, покинув отдел реалий, где врач, двое вертлявых костюмеров и оружейник, хмурый немолодой коротышка, похожий на гнома, позаботились о его полной экипировке и безопасности, Мясоедов направился к порталу. Там хозяина уже ждал модифицированный флайер, снабженный суперсовременным корабельным мозгом, Иском.
Техники обещали открыть портал над остатками северного материка, куда Мясоедову предстояло спуститься самому на флайере при появлении объектов, пригодных для контакта. Биолокатор зафиксировал на северной платформе повышенный уровень эмофона и всплески пси-поля. Однако из-за опасности столкновения с загадочными астероидными обломками детально исследовать околоземное, вернее, надземное пространство с помощью зондов научникам не удалось.
Выслушав очередную дозу напутствий и пожеланий, Мясоедов устроился в пилотском кресле, активизировал защиту и сконцентрировался, ожидая момента переноса. Как обычно, портал сработал неожиданно и неощутимо. Обыденно. Патрульный ГСП просто внезапно оказался в другом мире.
Порталом флайер выбросило точно в намеченный квадрат, и Мясоедов вывел на экран обзор планеты крупным планом, приказав Иску разыскать скопления разумных по данным биолокатора и колебаниям пси-поля, и зафиксировать полученные результаты.
Искин добросовестно выполнил приказы, начав сканирование - по нижней строке монитора побежали цифры: количество жителей обнаруженных поселений и уровень пси-способностей. Одновременно по экрану поплыли картинки с видами Земли-2.
Мясоедов уставился в иллюминатор, перейдя на обычный визуал. Под крылом летательного аппарата поплыли скалистые, изборожденные трещинами и длинными валами камней острова, бывшие некогда дном Северного Ледовитого океана. Цвет скал, серый, голубовато-бурый, сизоватый, указывал на пленку солевого налета на их склонах, но встречались участки другого цвета, красновато-коричневого, с желтыми и черными прожилками, там, где горные породы потрескались, разошлись разломами, обнажая застывшие внутренние слои, красные камни, уже изъеденные пятнами вездесущих лишайников. Зеленый цвет в палитре архипелага почти отсутствовал, видимо, высшие представители земной флоры селились на островах не слишком охотно. Темные цвета суши постепенно сменились монотонно белыми - флайер приблизился к северной оконечности архипелага, покрытой льдами.
Можно было расслабиться, ожидая информации Иска, но Мясоедов, повинуясь неожиданному предчувствию, инстинктивно коснулся браслета ручного комма, охватывавшего запястье левой руки. Активировав в личном пространстве защитное поле, он перешел в сенс-сканирование и настроился на дистанцированное восприятие эмофона.
Пронзительный звуковой сигнал корабельного мозга заставил патрульного отвлечься от восприятия пси-поля планеты.
- Обнаружено три летательных объекта, - сообщил Иск. - Один под прикрытием невидимости. Два - без маскировки. Корабль крейсерского класса неизвестной расы атакует скопление аборигенов. Идентифицировано как прямая атака. Флайер ГСП обнаружен системами слежения противника, прогноз - применение неизвестного оружия. Опасность высшей категории. Вмешательство и взаимодействие - на усмотрение пилота.
- Черт побери! - пробормотал Севастьян. Несмотря на предупреждение, проблема вмешательства, возникшая совершенно неожиданно, едва не застала врасплох. Патрульный резко рванул флайер вниз, к Земле, врубив защитный купол, обеспечивающий полную невидимость. Аппарат слегка тряхнуло, но пилот легко восстановил равновесие. Ни на экранах, ни в визуале противников по-прежнему не было видно, однако в с-скане от чужого корабля исходила тяжелая темная аура излучений: откровенная угроза, пренебрежение и некоторая растерянность - при активации невидимости флайер должен был исчезнуть из зоны восприятия. Однако подавляющим в эмофоне агрессора был хищный безжалостный интерес к объектам атаки. Захватчики не слишком обеспокоились неожиданной помехой. Они не сомневались в успехе и не ожидали сопротивления.
- Команда непонятна, - огрызнулся Иск и лояльно добавил: Противник дезориентирован, прогноз изменен, непосредственная опасность третьей категории.
- Умолкни, - буркнул Севастьян, жадно впитывая поступающие сигналы. Флайер стремительно приближался к планете и к обширному, размытому эмо-полю большой группы разумных существ, пока еще не видимых в визуале, эмо-полю, насыщенному излучениями страха.
Он не успел. Напряжение ментального потока, исходившее от корабля-агрессора, резко приблизилось, возросло, а потом исчезло из поля восприятия, смытое потоком боли и ужаса. Те, на кого охотился пришелец, не были интраморфами, но предсмертный ментальный вопль безжалостно истребляемого сообщества разумных был так силен, что едва не вызвал у Севастьяна сензитивный шок.
Патрульный отключил сенсинг и на некоторое время замер в пилотском кресле, пытаясь осознать случившееся: он стал свидетелем уничтожения большого сообщества разумных существ, хладнокровного убийства. И не успел вмешаться.
Минут через двадцать, стряхнув оцепенение, Мясоедов активировал пси-канал и попытался восстановить эмоциональный контакт, но тщетно. Поселение было уничтожено полностью, а чужой корабль, с непонятной целью истребивший аборигенов, вероятно, покинул планету.
Ментальный след недавней жестокой драмы был достаточно силен, и Мясоедов, определившись с направлением, приказал Иску вести корабль к месту трагедии. Следовало разобраться, что же произошло в поселке на самом деле.
Патрульному казалось, что в живых на острове никого не осталось, но неожиданно он ощутил направленное излучение потока пси-энергии и резкое усиление эмофона со стороны планеты. Очевидно, при включении защиты автоматически сработал и вживленный недавно пси-адаптер.
В сознании закопошились чужие мыслеобразы. То, что Севастьяну долго бестолку вбивали на занятиях по психо-тренингу, вдруг обрело пугающую реальность. Кто-то, разумный и одинокий, после жестокой бойни выжил и сейчас пытался докричаться до Мясоедова с поверхности планеты. Чужак ощущался как сильный супернорм, но не враждебный и не моливший о спасении, а напротив, светлый и искренне пытающийся помочь. В эмофоне незнакомец однозначно воспринимался как мужчина, но прямые пси-сигналы были очень странными, непривычными, как у внеземлянина. Севастьяну невольно вспомнилась случайная встреча на центральной базе с ашшурским наблюдателем координационного Совета, и резкий шок, испытанный тогда при восприятии чуждого эмофона. Там тоже ощущалось что-то похожее. Но сейчас не стоило заморачиваться на чуждости собеседника. Было бы странно встретить полную пси-идентичность людям у существа из параллельной Вселенной. А ведь сейчас Мясоедову предстоял самый настоящий первый контакт!
Светлая аура аборигена излучала печаль, подавленность, и… обреченность. И Севастьян, поймав пси-волну неожиданного помощника и стараясь транслировать максимальную доброжелательность, настроился на прием мыслеречи: незнакомец действительно заговорил не образами, а ментальным мыслекодом, словами. Не все словообразы и коды были понятны, хотя при первой же попытке контакта у Севастьяна активизировался не только автолингвист, но и отцовское кольцо-переводчик.
- Осторожно! Ты летишь прямо в скопище звездных камней! Следуй за нитью, - мыслетексты аборигена казались холодными, как льдинки, и короткими, как слоганы.
Мясоедов уловил образ стремительно движущихся в пространстве огромных каменных глыб и тонкую светящуюся линию между ними, которая властно позвала за собой, заставив скорректировать маршрут и идти на источник пси-сигнала как по пеленгу. В мыслеобразе собеседника он увидел обломки астероида - десятиметровое скопление высоченных черных "сталактитов", - и, осторожно проскользнув мимо, устремился к земле, а затем набрал высоту, выныривая из белесого марева в яркий солнечный свет.
Еще раз оглядев панораму океана под собой с пятикилометровой высоты, Севка повел флайер к острову, площадь которого, по данным Иска, достигала чуть больше двухсот квадратных километров. Сверху остров, покрытый множеством кратеров и трещин, похожих на русла рек, напоминал осколок Марса или Луны. Возможно, этот район океана когда-то подвергся метеоритной атаке, изменившей его ландшафт, а может быть, таков был его первоначальный облик, скрываемый льдами Арктики до поднятия острова из вод во время Катастрофы. Именно оттуда доносился тревожный сигнал источника пси-пеленга.
При подлете загадочный собеседник, сильный супернорм, легко засек ментальным щупом и провел к поверхности невидимый в визуале корабль.