С колбой в руке я сбежал по лестнице на второй ярус. Голова немного кружилась. Нефть - она кому угодно голову вскружит. Спрыгнув с последней ступеньки, я увидел Светлану. Она стояла, опершись спиной о дверь своего жилища, и смотрела куда-то мимо меня. И непонятно было, чего - или кого? - она ждала. Бесшумно открылась и закрылась дверь каюты Султанова - наш ветеран вышел в холл. Тоже со следами ритуального обмазывания на лице. Мы обменялись рукопожатиями. Я спросил:
- Что с Николаем?
- Плохо ему, - сказал Фикрет и зачем-то потрогал себя за большой, испачканный нефтью, печально опущенный нос. - Разговаривать со мной не желает. Разве я виноват, что на Марсе красная нефть?!
Слово "нефть" он произнес без гласного звука и без смягчения на конце. Получилось что-то вроде "н-фт".
Я глубоко вдохнул струящийся из горлышка колбы специфический аромат и поинтересовался:
- Интуиция тебе что подсказывает? Нефти много?
- Думаю, да. Только нюхать ее… не советую.
Я и сам уже ощутил, что марсианская нефть оказывает на меня какое-то странное наркотическое действие.
- У меня до сих пор голова не на месте, - пожаловался Фикрет.
- Слышишь топот внизу?
- Кто это?..
- Бригада реаниматоров. Встречай, разбирайся.
Светлана быстро прошла в каюту Султанова - бесшумно открылась и закрылась дверь. В нашу сторону Светлана и не взглянула - как будто нас с ветераном здесь не было. Мы с ветераном выпали из сферы ее интересов.
- Теперь все станет на свои места, - добавил я, уходя.
- Вадим… куда? - растерянно спросил Фикрет.
- В диспетчерскую. Из-за фонтана мы совсем забыли про Гейзера и Адама. Фонтан, конечно, не гейзер, но, в функциональном смысле они адекватны.
Я рассмеялся, вылил содержимое колбы себе на голову и побежал вверх по ступенькам.
Наверху я почувствовал, как нефть течет у меня по щекам.
Игорь Пидоренко
ЧУЖИЕ ДЕТИ
1
- Не думай напрямую выспрашивать. И не узнаешь ничего, и Саше можешь навредить. Нужны осторожность и такт.
Ох уж эта мамина дипломатия! Сначала "ничего не узнаешь", а потом только: "Саше навредишь". Егор, слушая вполуха наставления матери, поднялся из кресла и подошел к окну. Весна никак не могла разогнаться, войти в силу, на улице было холодно, о стекло изредка с дребезжащим звуком бились крупные капли дождя. Небо плотно затянуло серо-белым, того и гляди снег сорвется. Сумрачно и противно. Но ехать все же придется. Егор подышал на стекло, пальцем написал на появившемся мутном пятне: "Март". Пятно быстро побледнело, но надпись прочесть было можно, и Егор стер ее ладонью.
Может быть, за неделю все неприятности забудутся, перегорят. По крайней мере, он постарается, чтобы перегорели. Будет читать, в лес с Денисом ходить, пользоваться остальными деревенскими благами. Какие там еще блага-то? Парное молоко, росные рассветы… Росные рассветы ранней весной? Скорее всего, та же мерзость и холод, да еще плюс грязь. А, там видно будет! Может, не брать Дениса, не портить ему каникулы?
Внизу, у подъезда, остановились ярко-синие "Жигули". Из них на мокрый тротуар неловко выбрался толстый мужчина с объемистым пакетом в руках. Даже отсюда, с третьего этажа, было видно, как от дождя лысина его тут же начала блестеть. Он захлопнул дверцу автомобиля, аккуратно запер и, переваливаясь, вошел в подъезд.
- Ма, - сказал Егор не оборачиваясь, - дядя Валя приехал.
Мама, все еще продолжавшая пространно излагать свои взгляды на тактику и стратегию родственных взаимоотношений, замолчала на полуслове, сбитая с толку неожиданным возвращением к реальности. Теперь она долго будет вспоминать, что же еще хотела сказать, но так и не вспомнит. И разговор потечет по другому руслу. Егор вздохнул и пошел открывать дверь.
В прохожую боком протиснулся толстый мамин брат. Он походил на добродушного синего бегемота в очках.
- Черт знает что за погода, - бурчал он, стягивая необъятных размеров плащ и пристраивая его на вешалку. Потом достал платок, развернул, неторопливо потер очки, обтер лысину и только тогда протянул Егору руку:
- Ну, здравствуй, племянник. Маша, надеюсь дома?
- Дома, дома, проходите, - заверил его Егор. Дядя стал протискиваться в комнату. Надо дать им поговорить. А то они вдвоем станут давать инструкции по разведке. Кончать бы это скорее да ехать!
Он успел разлить чай в чашки, сложить в вазочку печенье и положить в розетку вишневого варенья до того, как из комнаты послышался мамин голос:
- Егор! Поди сюда, пожалуйста!
Он вошел в комнату и сразу определил, что не ошибся. Стороны уже достигли соглашения, и руководящую роль взял на себя дядя Валя.
- Садись, - указал он племяннику на кресло. Егор осторожно поставил на стол поднос с чашками и сел.
- Значит, так, - начал дядя, отхлебнув чаю. - Общее положение тебе известно, повторяться не буду. Задача твоя тоже ясна. Основное - наблюдать, выяснять и помогать Саше. Для помощи он тебя, собственно, и зовет. Но нам нужно знать - что с ним происходит и почему это затворничество? - Он отставил чашку, поднял толстый палец и со значением посмотрел на Егора. - Понятно? Ты Дениску с собой берешь? Это хорошо, пусть поедет. А теперь вот еще что. - Дядя с шумом поднялся и принес из прихожей тот большой сверток, что привез с собой.
- Тут витамины и сказки, все, что можно было достать. Я, правда, не очень представляю, зачем ему столько. Но там все узнаешь. А это тебе.
Дядя подался вперед, его громадный кулак разжался перед носом Егора, и на колени тому, звякнув, упали ключи от "Жигулей"!
Дядя Валя полюбовался произведенным эффектом, успокаивающе пробурчал запереживавшей сестре: "Ничего, он парень хороший, можно доверить" - и сказал Егору, протягивая через столик бумаги:
- Права у тебя ведь есть? Тут доверенность. Смотри, не разбейся. Сам я ехать не могу, дел невпроворот, а автобусом в Николеньки добираться неудобно. Да и долго.
"Хорошие у меня родственники", - размягченно подумал Егор. - "Нудные иногда, чересчур любопытные, но все равно хорошие". Жизнь уже не казалась такой однообразной и серой.
Дядя допил чай и засобирался.
- Пора ехать. А то дотемна не доберешься. Подбрось меня на работу. Заодно посмотрю, как ты водишь.
Егор затолкал сверток в свою сумку, натянул куртку, чмокнул мать в подставленную щеку и запрыгал вниз по лестнице.
2
Дорога была мокрой, скользкой - дождь не прекращался уже часа три, словно тучи двигались от города в ту же сторону, куда ехал Егор. Ветровое стекло покрывалось крупными бурыми пятнами, когда мимо проносились тяжелые грузовики с затянутыми брезентом прицепами, и "дворники", жужжа, стирали эти пятна, превращая в бледные серые полукружья. Вести машину в такую погоду было занятием утомительным, и Егор уже начал раскаиваться в том, что они не поехали автобусом. Денис, поначалу резвившийся на заднем сидении, теперь, устроившись поудобнее и натянув на себя плед, дремал.
Наконец впереди, на обочине, показалась синяя стрела с надписью "с. Левокрасное 10". Довольно большое село, от которого до Николенек было еще километров двадцать. Но, как предчувствовал Егор, эти километры должны были стоить всего предыдущего пути.
Так оно и оказалось. Грязный, разъезженный асфальт после Левокрасного как-то незаметно закончился, и пошла размытая до неузнаваемости грунтовка. Егор, вцепившись в руль, каждую секунду ожидал, что вот сейчас машина ухнет в какую-нибудь особенно подходящую для этого колдобину, да там и останется на веки вечные. Но "жигуленок" пока полз, и даже с не очень большим трудом. Во всяком случае, всерьез разоспавшийся Денис от толчков не просыпался.
"Угроблю машину - дядя Валя голову оторвет", - подумал Егор и в этот момент увидел, как впереди обозначилась темная человеческая фигура с поднятой рукой.
"Попутчик!" - обрадовался Егор. Попутчик представлял собой дополнительную толкательную силу, что в сложившихся обстоятельствах было совсем не лишним.
- В Николеньки? - спросил Егор, притормозив и открывая дверцу. Человек молча кивнул и как-то очень ловко и стремительно нырнул на сидение. Егор осторожно, мягко, чтобы не забуксовала, тронул машину и сказал:
- Ну, тут и дороги! Если засядем - вам помогать придется!
Попутчик буркнул в ответ невразумительно что-то среднее между "да" и "нет", и тут только Егор обратил внимание на его наряд. Незнакомец был затянут в длинный блестящий плащ из черного, на вид синтетического материала. Голову скрывал капюшон, и лица не было видно под большими темными, абсолютно непрозрачными очками.
"Глаза у него болят, что ли? - недоуменно подумал Егор. - В такую погоду и в темных очках". Но вслух ничего не сказал, сосредоточиваясь на дороге.
Некоторое время ехали молча. Внезапно послышался высокий хриплый голос попутчика:
- Зачем вы туда едете?
- Дядя здесь у меня. Вот, проведать решил. Попов Александр Иванович. Знаете такого? - Егор собрался уже было рассказать в юмористических тонах о заказе на витамины и сказки, но, взглянув на соседа, осекся. Черные очки смотрели в упор, и от этого тяжелого взгляда почему-то расхотелось откровенничать.
Попутчик повторил, словно запоминая: - Дядя… Попов… - и безо всякого перехода, не меняя интонации, продолжил: - Вам не нужно туда ехать.
- Как это не нужно? - опешил Егор, едва не выпустив руль от таких слов.
- Вы будете только мешать. К тому же события могут выйти из-под контроля, и тогда все закончится очень плохо.
"Ничего себе… - смятенно подумал Егор. - Эка меня - в такой глуши на психа напороться. Хоть бы только Денис не проснулся".
"Псих" продолжал:
- Впрочем, мне трудно будет вас убедить, а рассказать все я не вправе. Раз уж вы все равно туда едете, то разумнее будет использовать вас для обоюдной пользы. Вам ведь знаком этот населенный пункт?
Егор утвердительно кивнул, не решившись на большее.
- Нужно только узнать, нет ли чего-нибудь необычного там, не держит ли кто-то у себя необычных животных.
- Это все? - поинтересовался Егор, опасаясь вступать в длительные расспросы. Кто их знает, этих психов. Станешь перечить, а этот тип буйствовать начнет.
- Да, это все. Остальное - наше дело. Результаты сообщите мне. Каждый вечер в двадцать один ноль-ноль я буду ждать вас у въезда в населенный пункт. И запомните: у вас и у нас очень мало времени. В случае же успеха вы поможете избежать большой беды. А теперь остановите машину.
Егор, тормозя, наконец понял, почему разговор с попутчиком производил, несмотря на всю его ненормальность, такое странное впечатление: тот слишком четко и правильно выговаривал каждое слово, непривычно правильно.
Щелкнула дверца. Незнакомец все так же удивительно ловко выскользнул из "Жигулей". Темный силуэт, сделав еще несколько шагов, словно растворился в дожде, не перестававшем сыпаться с серого неба.
- Пап! - сказал вдруг с заднего сидения Денис, до этого момента молчавший так, словно его и не было в машине. - Нас завербовали?
Егор даже подпрыгнул от неожиданности. Потом, прищурившись, посмотрел на сына.
- Ты все слышал?
- Да.
- Так вот запомни: с этой минуты от меня ни на шаг.
Денис кивнул понимающе, но все же не удержался, спросил:
- А почему?
- Как тебе сказать… Очень похоже, брат, что вляпались мы с тобой в нехорошую историю.
3
Егор захлопнул дверцу и огляделся. "Жигулёнок" застрял в самом начале неширокой и единственной улицы села. Селом Николеньки можно было назвать лишь с большой натяжкой. Когда-то тут был хутор, который начал было разрастаться, да что-то, видно, помешало, и заглох он, не дотянул до настоящего села. Тем не менее вдоль улицы стояло десятка два домов. Улица была невероятно грязной, с лужами и ямами, полными серой жижи. В одну из таких ям, расположенную точно посередине, и угодила задними колесами машина. Егор присел на корточки, пытаясь заглянуть под "Жигули" и надеясь, что с затруднением удастся справиться собственными силами. Но под днищем никакого просвета видно не было, автомобиль сел плотно.
Надо было искать помощи, какой-нибудь трактор или грузовик. Егор посмотрел по сторонам в поисках чего-либо подобного, но улица была пуста. Ни одного живого существа не было видно на всем ее протяжении.
- Однако, - сказал вслух Егор. - От дождя попрятались все, что ли? Где же мы теперь трактор искать будем? - Он потоптался в нерешительности, потом забрался в машину и спросил сына:
- Денис, открытка у тебя?
Новогодняя открытка, видимо, осталась с зимы и, когда дяде Саше понадобилось написать родственникам, попалась под руку. На обороте было набросано несколько строк красивым почерком. Егор перечитал еще раз уже знакомый текст:
"Маша, здравствуй! У меня все в порядке. Одна просьба: не мог бы Егор приехать на недельку - помочь мне? Если сможет - пусть захватит с собой побольше витаминов и детских сказок. Это для дела. Целую всех.
Александр."
Обратный адрес: Курловский район, село Николеньки, фамилия и инициалы дяди. Номер дома не указан. Конечно, здесь все друг друга знают.
Эта же мысль, видимо, пришла в голову и Денису, заглядывавшему в открытку через плечо отца.
- Пап, надо у кого-нибудь спросить, в любом доме должны знать, где дедушка Саша живет.
Егор улыбнулся. Действительно! А дядя и с трактором поможет.
Александра Ивановича Попова здесь действительно должны были знать все. Небесталанный художник-портретист, он вдруг бросил все и, забрав жену, уехал в дальнее село, преподавать местным ребятишкам рисование в школе. Сколько родственники ни пытались вызнать причину такого решительного шага, ничего у них не вышло. Наезжали, будто бы для отдыха, да так и уезжали в недоумении. Был и Егор с матерью, но давно, и почти не помнил этого посещения.
Года три назад жена у дяди Саши умерла, он вышел на пенсию, но в город не вернулся. А вместо этого стал злоупотреблять горячительными напитками и попадать в различные неприятные истории. И ведь нельзя сказать, что супруга его держала в черном теле или с горя по ней загулял человек. Вспомнилась, наверное, жизнь неудавшаяся, сказалось одиночество (детей у них с женой не было), времени много свободного оказалось. И стал дядя Саша прибегать к помощи испытанного средства увеселения и забвения. С большим, можно сказать, вдохновением это делал. Сдерживающие центры у него слабоваты оказались, и соседи могли порассказать много историй, забавных и не очень, о похождениях дяди Саши. И откуда только энергия бралась?!
Однако месяца три назад на смену Бахусовым забавам пришло почти полное затворничество. Дядя сидел дома и крайне редко выходил на улицу. Добросердечные соседи написали об этом родственникам дяди в город, и в Николеньки срочно отправилась его сестра, но не мать Егора, Мария, а другая, Алена, под предлогом того, что ей предстоит командировка в Африку и надо покататься на лыжах, запастись зимними впечатлениями. Встречена она была крайне неприветливо, едва ли не враждебно, смогла вынести такое обращение всего один день и, разгневанная, уехала. Но перед отъездом узнала у соседей, что дядя Саша мало того, что редко выходит из дому, так и гостей к себе не пускает! Диагноз родственников был однозначен и единодушен: "Религия!"
Судьба дяди Саши волновала всех, и потому открытка с вызовом Егора обрадовала. Немедленно привели в действие родственную машину полезных связей, и с ее помощью исхлопотали недельный оплачиваемый отпуск Егору у его начальства. Племянника снабдили всевозможными инструкциями и благословили на поездку к дяде с целью выявления, а буде действительно - искоренения религиозной ереси. Ну, а Денис напросился сам, поскольку начались весенние каникулы и сидеть в городе ему не хотелось. Егор сильно подозревал, что основной целью поездки сына в действительности было желание посмотреть на настоящего, еще не старого верующего. Сам же Егор ни в какой дядин религиозный психоз не верил и согласился ехать только из родственных чувств и еще потому, что дела его на работе складывались не блестяще, и требовалась небольшая передышка.
Теперь до дяди оставались считанные метры, но преодолеть эти метры без машины представлялось почти невозможным. Дорога наводила на воспоминания об армейской полосе препятствий.
Где-то сзади послышался шум мотора. Егор, обрадованный, выскочил из машины, замахал руками. Оранжевый "Москвич-комби", основательно заляпанный грязью, проехал мимо, тормозя и остановился в нескольких метрах впереди. Один из двоих, сидевших в машине, высунул лохматую голову:
- Что, мужик, застрял?
Егор развел руками:
- Да вот, видите, не повезло как! Не поможете?
Тот весело осклабился:
- Хорошо смотришься! А трос-то есть?
Егор энергично закивал:
- Есть, есть, конечно! Сдавайте назад, я сейчас достану!
Он вытащил из багажника трос, обернулся и увидел, что "Москвич" не торопится подъезжать. Сидевшие в нем о чем-то спорили между собой, размахивая руками.
Лохматая голова высунулась снова.
- Слышь, мужик? Некогда нам, спешим. Ты подожди, может, какой трактор идти будет, они здесь часто бегают - деревня! Он и дернет. - И "Москвич", стрельнув синим колечком выхлопа, тронулся.
- А… - только и успел сказать Егор, да так и остался стоять, раскрыв рот, с бесполезным теперь тросом в руках. - Паразиты! - наконец ругнулся он, выходя из ступора растерянности. - Автомобилисту не помочь! Права у таких отбирать надо! - И потащился обратно к багажнику. Неожиданно мелькнула мысль: "Интересно, они тоже с тем психом встретились?"
Он вздохнул, посмотрел на свои уже порядком вымазанные сапожки, потом махнул рукой, сказал Денису: "Я сейчас", - и решительно ступил в лужу.
Егор уже подходил к ближайшему дому, до которого оказалось не так уж и близко, когда обнаружил, что следом за ним по лужам топает сын.
- Ты почему в машине не остался? - напустился он на Дениса, на что получил вполне резонный ответ:
- Ты же сам сказал, чтобы я от тебя ни на шаг не отходил!
Возразить Егору было нечего. Поэтому он взял чадо за руку, чтобы оно ненароком не шлепнулось на скользкой глинистой дороге, и с тихими проклятиями зашагал дальше.
4
Одноэтажный желтый дом был огорожен только спереди, со стороны улицы. Покосившийся забор казался театральной декорацией, да, в сущности, ею и был. Он ничего не закрывал. Среди старых, почерневших от времени и дождей досок зияли обширные проломы. Диссонировала с общим запущенным видом только калитка. Сколоченная из свежеструганых досок, яркая, бело-желтая, она была просто неуместна. Выглядело это, как будто хозяин взялся ремонтировать весь забор, да передумал, поставив лишь новую калитку.
Егор заглянул во двор - нет ли собаки? Собака была. От будки в дальнем конце двора почти до самого забора тянулась по-над землей проволока. К ней была прикреплена короткая цепь, на конце которой хмуро сидел здоровенный косматый пес.
Егор сильно потряс калитку, крикнул: - Эй, есть кто дома? - рассчитывая, что на лай собаки кто-нибудь выглянет.
Собака повела себя удивительно. Она, коротко взвизгнув, подпрыгнула, громыхая цепью по проволоке, метнулась к будке и с разгона нырнула в ее отверстие.
- Какие нервные тут собаки, - заметил Денис, с интересом наблюдавший за происходящим через щель калитки.