Стараясь ступать бесшумно, он прошел через внутренний двор, направился к порогу, заглянул в открытую дверь. И почти инстинктивно припал к земле. Это спасло ему жизнь. Хищное насекомое пролетело в паре сантиметров над ним и угодило панцирем в стену дома. Шипя, муравей-переросток вскинул клешни, но Закарий, почти не целясь, отправил заряд ему прямо в пасть. Зиракс лопнул, как пенный пузырь, некрасиво забрызгав внутренностями порог. Тогда Зак отступил к калитке и активировал защиту. Старик успел записать его данные в тот последний день. Охранная система просигналила, что угрозы в пределах территории нет. Закарий спокойно убрал оружие, сделав Еве знак, что все в порядке.
Старик сидел в той самой волшебной комнате, пытаясь удержать в руках развороченные органы. Его живот был одной большой зияющей раной. Диван и пол были черными от натекшей крови. Закарий снял шлем и склонился над старым рэйдером, ловя его еле заметное дыхание. Слезы жгли ему глаза от беспомощности. Старик потерял слишком много крови, силы покидали его. Транспортировку в Город он явно не перенесет. Старик разлепил веки и слабо улыбнулся.
- Ты…
Закарий всхлипнул:
- Простите меня, я не успел…
- Брось. Сам виноват - совсем забыл про защиту. Ладно, бывает.
Закарий не знал, что предпринять в такой ситуации. Он боялся оставить старика хотя бы на секунду. Достал из аптечки обезболивающее и сделал рэйдеру инъекцию.
- Вот спасибо. Там, на столе, в сундучке есть ключ, - старик отдышался, - Пойдешь к ангару. Откроешь дверь. Дальше увидишь. Ради этого стоит жить.
Закарий взял продолговатый ключ:
- Я все выполню.
- Хорошо. Ну, как дела? - старик подмигнул ему.
- Я сбежал из Города, - признался Закарий. - Хотел увидеться с вами.
- Не расстраивайся. Используй время, пока оно у тебя есть. Смелее.
Закарий схватился за голову, и тут его прорвало:
- Я хотел задать вам вопрос. Он мучил меня с самого первого дня. Я никак не мог уразуметь, почему есть люди, живущие вне Города. И почему люди Города не выйдут наружу. Все, во что я верил, оказалось ложью. Модификация - это не путь к совершенству. Она не приносит счастья. И я только сейчас начал понимать, для чего она нужна - чтобы поработить людей. Чтобы они никогда не вырвались из Города! Я видел в старом здании возле колодца в городке статую человека. Этот человек был привязан к кресту, и его лицо было искажено страданиями. Наверно, страдания - смысл его существования. Но для чего они нужны?
- Я не знаю, - признался старик. - Наверно… для того, чтобы… показать другим, что человеку… нужны страдания. Иначе… зачем ему жить. За свободу быть самим собой надо…. платить.
- И какова она, цена свободы?
- Я не могу… ответить… на этот… вопрос, - старик бледнел на глазах, - Прости…
Старик замолчал навсегда. Закарий понял, что так и не узнал его имя.
Он вышел из дома, прошел барьер защиты и взял Еву за руку.
- Все кончено.
- Я останусь с тобой, - сказала она.
- Тогда пойдем, - Зак показал ей ключ.
Они направились к аэродрому. Спустя несколько минут они стояли перед тем ангаром и Закарий орудовал ключом. Замок щелкнул, автоматический механизм разжал задвижки, и створка медленно поползла вверх. Когда они проникли внутрь, Зак не заметил там никакой техники, ни инструментов, вообще ничего. Лишь у противоположной стены находился аварийный выход. "К стартовой площадке", - прочел Закарий древние иероглифы. Открыл дверь. Вниз вела длинная узкая лестница. Он потянулся к рубильнику у стены и включил питание. Лестница озарилась сигнальными лампами. Подростки переглянулись, и без колебаний двинулись вниз.
Закарий не считал ступени, двигался как сомнамбула. Перед глазами еще стояла бледная маска вместо лица старика, а он еще столько хотел ему сказать, но теперь слова бессмысленны и время упущено навсегда. Важно лишь то, что происходит здесь и сейчас, а потому надо сосредоточиться. Они вышли к небольшой станции метро, у края которой стоял вагончик. Зак и Ева сели в него, и парень нажал всего одну кнопку со знакомой надписью. Вагончик тронулся и они поехали. Тоннель оборвался также внезапно, как и поглотил их до отправки. Выйдя на конечной станции, они поднялись по широкой маршевой лестнице, над которой висела большая надпись "Космодром". Их встретила просторная галерея со смотровыми стеклами по бокам. Галерея убегала на километр или два вдаль. Зак подошел к смотровому стеклу и увидел огромный крытый ангар, погруженный в полумрак. Ева уже колдовала над щитом энергоснабжения, что-то переключила там и вот, с глухим гулом стартовый комплекс начал оживать, там внизу один за другим зажигались вдоль стен прожектора, освещали пустые площадки для стыковки и стартовую полосу со специальными бороздами. Отдельным рядом были выстроены пусковые установки для вертикального взлета. Пространство космодрома было не просто огромным, его размеры не поддавались описанию. И почти весь космодром пустовал. Каждая деталь интерьера говорила о том, что комплекс когда-то использовали. Протертые следы от шин, опаленные края взлетных бункеров, мертвое табло расписания словно еще вчера были свидетелями людского присутствия. Многие предметы были оставлены как бы в спешке, и за ними вот-вот должен был подойти хозяин.
- Смотри, - прошептала Ева.
Закарий обернулся. В паре стыковочных узлов от них стоял на стапелях космический корабль. Слегка приподнятый нос его был нацелен на небо. Ультрамариновый корпус матово поблескивал в свете ламп. Изящный, гладкий, он словно воплощал в себе само движение и, похоже, был готов к немедленному запуску. Они подобрались поближе и теперь смотрели на махину снизу вверх. Время шло, они разглядывали крейсер, не в силах произнести слово.
- Ты понимаешь, что это значит? - Закарий повернулся к подруге.
Она медленно кивнула.
Рядом с ними в воздухе возникла голограмма чернокожего мужчины, разглядывающего корабль, и задумчиво произнесла:
- Когда-то давно, когда человечество находилось на грани гибели, нашлись смельчаки, которые отправились в поисках счастья в космос. Они знали, что такое настоящая свобода, они чувствовали ее вкус. А здесь в городах окапываться остались лишь трусы. Они полагали, что несчастье можно переждать, и настанет новая эра. Свою боязнь нового назвали осторожностью и успокоились. В чем-то они оказались правы - новая эра настала, а человек отвык от открытого пространства настолько, что это въелось ему в кровь. Однако человеческое общество никогда не было однородным, среди храбрецов может оказаться трус, а среди трусов появится тот, кто найдет в себе силы выступить против существующего порядка вещей. На сотню слепцов всегда приходится зрячий. Древние учли это и оставили потомкам такую возможность - обрести свободу. Умейте ею воспользоваться. Вы здесь не первые, но это - последний корабль. Последняя надежда.
Чернокожий архивариус поклонился и исчез.
Закарий улыбнулся спутнице.
- Старик был прав, - сказал он, - Ради этого действительно стоит жить. И умереть. Когда-нибудь…
- Да, - мечтательно произнесла Ева.
Они вместе отправились в обратный путь. Дом у речки нуждался в уходе, а плантации с утра еще никто не поливал.