- Я понимаю, - серьезно сказал он.
- Понимаешь? - Старик рассеянно посмотрел на Сима. Потом вздохнул и ласково потрепал его по руке. - Ну конечно, понимаешь. Можно ли требовать от кого-нибудь, чтобы понимал больше. Ты молодец.
Остальные окружили кольцом Сима и старика.
- Мое имя Дайнк. Завтра ночью мое место займет Корт. Я к тому времени умру. На следующую ночь кто-то другой сменит Корта, а потом придет твоя очередь, если ты будешь трудиться и верить. Но прежде я хочу дать тебе подумать. Возвращайся к своим товарищам по играм, если хочешь. Ты кого-нибудь полюбил? Возвращайся к ней. Жизнь коротка. С какой стати тебе печалиться о тех, кто еще не родился? У тебя есть право на юность. Ступай, если хочешь. Ведь если ты останешься, все твое время уйдет только на то, чтобы трудиться, стариться и умереть за работой. Правда, ты будешь делать доброе дело. Ну?
Сим оглянулся на туннель. Где-то там завывал ветер, и пахло варевом, и шлепали босые ноги, и звучал, радуя сердце, молодой смех. Он сердито дернул головой, на глазах его блеснула влага.
- Я остаюсь, - сказал он.
6
Третья ночь и третий день остались позади. Наступила четвертая ночь. Сим втянулся в жизнь ученых. Ему рассказали про металлическое зернышко на вершине далекой горы. Рассказали про много зернышек - так называемые "корабли", и как они потерпели крушение, про то, как уцелевшие, которые укрылись среди скал, начали быстро стариться и в отчаянной борьбе за жизнь забыли все науки. В такой вулканической цивилизации знание механики не могло сохраниться. Всякий жил только настоящей минутой.
О вчерашнем дне никто не думал, завтрашний день зловеще глядел в глаза. Но та самая радиация, которая ускорила старение, породила и своего рода телепатическое общение, помогающее новорожденным воспринимать и осмысливать. А получившая силу инстинкта наследственная память сохраняла картины других времен.
- Почему мы не пробуем добраться до корабля на горе? - спросил Сим.
- Слишком далеко. Понадобится защита от солнца, - объяснил Дайнк.
- Вы пробовали придумать защиту?
- Мази и втирания, одеяния из камня и птичьих перьев, а также в последнее время из жестких металлов. Но ничто не помогает. Еще десять тысяч поколений, и нам, возможно, удастся изготовить охлаждаемый водой панцирь, который защитит нас на пути к кораблю. Но мы работаем очень медленно, и все на ощупь. Сегодня утром я, зрелый муж, взял в руки инструмент. Завтра, умирая, отложу его. Что может сделать человек за один день? Будь у нас десять тысяч человек, задачу удалось бы решить…
- Я пойду к кораблю, - сказал Сим.
- И погибнешь, - произнес старик в тишине, воцарившейся после слов Сима. Все смотрели на мальчика. - Ты очень эгоистичный юноша.
- Эгоистичный? - возмутился Сим.
Старик повел рукой в воздухе.
- Но такой эгоизм мне по душе. Ты хочешь жить дольше и готов все для этого сделать. Хочешь добраться до корабля. Но я говорю тебе, что ничего не выйдет. И все же, если ты будешь настаивать, я не смогу тебе помешать. По крайней мере, ты не уподобишься тем из нас, которые уходят на войну, чтобы выиграть несколько лишних дней жизни.
- На войну? - переспросил Сим. - О какой войне тут может идти речь?
По его телу пробежала дрожь. Непонятно…
- Об этом завтра, - сказал Дайнк. - А сейчас слушай.
Еще одна ночь прошла.
7
Настало утро. По одному из ходов, крича и плача, прибежала Лайт и упала прямо в объятия Сима. Она опять изменилась. Стала еще старше и еще прекраснее. Дрожа, она прижималась к нему.
- Сим, они идут за тобой!
В туннеле нарастал, приближаясь, звук шагающих босых ног. Показался Кайон. Он тоже вытянулся в длину, и в каждой его руке было по острому камню.
- А, вот ты где, Сим!
- Уходи! - яростно крикнула Лайт, замахиваясь на него.
- Без Сима не уйдем, - твердо ответил Кайон. И, улыбаясь, повернулся к Симу. - Если, конечно, он готов сражаться вместе с нами.
Дайнк, волоча ноги, вышел вперед, его глаза часто мигали, худые руки трепетали по-птичьи в воздухе.
- Ступайте! - гневно произнес он тонким голосом. - Этот юноша теперь ученый. Он работает с нами.
Кайон перестал улыбаться.
- Его ждет работа получше этой. Мы идем воевать с обитателями дальних скал. - Глаза Кайона беспокойно блестели - Ты ведь пойдешь с нами, Сим?
- Нет, нет! - Лайт повисла на руке Сима.
Сим погладил ее плечо, потом повернулся к Кайону.
- Почему вы решили напасть на тех людей?
- Три лишних дня ждут того, кто пойдет с нами.
- Три лишних дня? Три дня жизни?
Кайон уверенно кивнул.
- Если мы победим, будем жить вместо восьми одиннадцать дней. Там, где они живут, в скалах есть особая горная порода, она защищает от радиации! Подумай, Сим, три долгих славных дня жизни. Идешь с нами?
- Идите без него, - вмешался Дайнк. - Сим - мой ученик!
Кайон фыркнул.
- Шел бы ты умирать, старик. Сегодня на закате от тебя останутся одни обугленные кости. Кто ты такой, чтобы командовать нами? Мы молоды, мы хотим жить дольше.
Одиннадцать дней. Невероятно! Одиннадцать дней! Теперь Сим понимал, что порождает войны. Кто не пойдет воевать за то, чтобы почти наполовину продлить свою жизнь! Столько лишних дней жизни! Да. В самом деле, почему нет!
- Три лишних дня, - произнес скрипучий голос Дайнка. - Если вы до этого доживете. Если вас не убьют в бою. Если. Если. Вы еще никогда не побеждали. Всегда проигрывали!
- Но на этот раз, - резко заявил Кайон, - мы победим!
Сим недоумевал.
- Но ведь мы все одной крови. Почему нельзя вместе жить там, где скалы защищают лучше?
Кайон рассмеялся, сжимая в руке острый камень.
- Те, что там живут, считают себя лучше нас. Так всегда думает тот, кто сильнее. К тому же и пещеры там меньше, в них помещается только триста человек.
Три лишних дня!
- Я пойду с вами, - сказал Сим Кайону.
- Отлично! - Что-то Кайон уж очень обрадовался.
Дайнк порывисто вздохнул.
Сим повернулся к Дайнку и Лайт.
- Если я сумею победить в бою, я буду на полмили ближе к кораблю. И у меня в запасе будет три лишних дня, чтобы попытаться дойти до него. Кажется, у меня просто нет выбора.
Дайнк печально кивнул.
- Да, это так. Я верю тебе. Ступай же.
- Прощайте, - сказал Сим.
Лицо старика отразило удивление, потом он рассмеялся, словно в ответ на беззлобную шутку.
- Верно, ведь я тебя больше не увижу… Ну что ж, прощай.
И они пожали друг другу руки.
Все вместе: Кайон, Сим, Лайт и другие дети, быстро вырастающие в бойцов, - они покинули пещеру ученых. И огонек в глазах Кайона не сулил ничего доброго.
Лайт пошла с Симом. Она собрала для него камни и понесла их. Уходить домой отказалась, сколько он ее ни убеждал. Они шагали через долину; близился восход.
- Прошу тебя, Лайт, ступай домой!
- Чтобы ждать возвращения Кайона? - сказала она. - У него задумано, что я стану его женой, когда ты умрешь.
Она сердито тряхнула своими неправдоподобными голубыми кудрями.
- Нет, я пойду с тобой. Если ты погибнешь в бою, я тоже погибну.
Лицо Сима посуровело. Он сильно вырос. За ночь мир словно съежился. Стайки детей, которые с ликующими криками собирали плоды, вызвали у него удивление, даже недоумение: неужели он сам всего четыре дня назад был таким? Странно. В голове Сима отложился гораздо более долгий срок, как будто он на самом деле прожил тысячу дней. Пласт событий и размышлений в его сознании был таким мощным, таким многоцветным и многообразным, что просто не верилось - да разве могло столько всего произойти за считанные дни?
Бойцы бежали по двое, по трое. Сим посмотрел вперед, на торчащие вдали невысокие черные зубцы. "Сегодня мой четвертый день, - сказал он себе. - А я еще ни на шаг не приблизился к кораблю, ни к чему не приблизился, даже к той, - он слышал рядом легкую поступь Лайт, - которая несет мое оружие и собирает для меня спелые ягоды".
Половина жизни прошла. Или одна треть… Если он выиграет эту битву. Е с л и…
Сим бежал легко, упруго, непринужденно. "Сегодня я как-то особенно остро ощущаю свое бытие. Я бегу и ем, ем и расту, расту и с замиранием сердца обращаю взгляды на Лайт. И она тоже с нежностью глядит на меня. День нашей юности… Неужели мы тратим его впустую? Расходуем на вздор, на химеру?"
Издали донесся смех. В детстве смех настораживал Сима. Теперь он его понимал. Этот смех родился в душе человека, который взбирался на скалы высокие, собирал там листья зеленые, пил хмельное вино с сосулек утренних, ел плоды горные и впервые вкушал сладость юных губ.
Вот уже близко скалы противника.
А у Сима перед глазами - стройная осанка Лайт. Он словно впервые открыл для себя ее шею, коснувшись которой можно сосчитать биение сердца, и пальцы, которые трепетно льнут к твоим пальцам, и…
Лайт резко отвернулась.
- Гляди вперед! - крикнула она. - Следи за тем, что предстоит… Гляди только вперед.
У него было такое чувство, словно они пробегают мимо большого куска своей жизни, вся юность остается позади, и даже некогда оглянуться.
- Глаза устали смотреть на камни, - сказал он на бегу.
- Найди себе новые камни!
- Я вижу камни… - Голос его стал ласковым, как ее ладонь. Ландшафт уплывал назад. Сим будто летел в объятиях нежного, дремотного ветерка. - Вижу камни, ущелье, прохладную тень и каменные ягоды. Они - как роса. Тронешь камень, и ягоды сыплются вниз беззвучной красной лавиной, и травы такие шелковистые…
- Не вижу! - Она побежала быстрее, глядя в другую сторону.
Он видел пушок на ее шее - будто тонкий серебристый мох на холодной стороне булыжников, что колышется от легчайшего дыхания. Потом представил самого себя, с напряженно сжатыми кулаками мчащегося вперед, навстречу смерти. На его руках вздулись упругие жилы.
Лайт протянула ему какую-то пищу.
- Я не хочу есть, - сказал он.
- Ешь, ешь, как следует, - строго велела она. - Чтобы были силы для битвы!
- Господи! - с болью воскликнул он. - Кому нужны эти битвы!
Навстречу им вниз по склону запрыгали камни. Один из бойцов упал с расколотым черепом. Война началась.
Лайт передала Симу оружие. Дальше они бежали без слов вплоть до боевого рубежа.
Сверху, из-за бастионов противника, на них обрушился искусственный обвал!
Теперь одна мысль владела Симом. Убивать, лишать жизни других, чтобы жить самому, закрепиться здесь, продлить свою жизнь и попробовать достичь корабля. Он приседал, уклонялся, хватал камни и метал их вверх. В левой руке у него был плоский каменный щит, которым он отбивал летящие сверху обломки. Кругом раздавались хлопки. Лайт бежала рядом, ободряя его. Один за другим впереди упали двое, убиты наповал - грудь распорота до кости, кровь бьет фонтаном…
И ведь все понапрасну. Сим мгновенно осознал бессмысленность затеянной ими схватки. Штурмом эту скалу не взять. Глыбы катились сверху сплошной лавиной. Десять бойцов пали с черными осколками в черепах, еще у пятерых плетью повисли переломанные руки. Кто-то вскрикнул - белый коленный сустав торчал из кожи, распоротой метко брошенными кусками гранита. Атакующие спотыкались о тела убитых.
На скулах Сима заиграли желваки, он уже клял себя за то, что пришел сюда. И все-таки, прыгая то в одну, то в другую сторону, нырками уклоняясь от камней, он упорно смотрел вверх, на черные скалы. Жить там и сделать заветную попытку - это желание было сильнее всего. Он должен добиться своего! Но мужество готово было покинуть его.
Лайт пронзительно вскрикнула. Сим обернулся, обомлев от испуга, и увидел, что рука ее перебита, из рваной раны поперек запястья хлестала кровь. Она зажала руку под мышкой, чтобы умерить боль. Ярость всколыхнулась в его душе, он неистово рванулся вперед, бросая камни с убийственной точностью. Вот от меткого броска вражеский боец упал как подкошенный и покатился вниз по уступам. Наверное, Сим что-то кричал, потому что легкие его толчками извергали воздух и в горле саднило, а земля стремительно убегала назад.
Камень ударил его по голове и опрокинул на землю. На зубах захрустел песок. Мир рассыпался на багровые завитушки. Сим не мог встать. Он лежал и думал, что вот и пришел его последний день, последний час. Кругом продолжала кипеть схватка, и в полузабытьи он ощутил, как над ним наклонилась Лайт. Руки ее охладили его лоб, она хотела оттащить Сима в безопасное место, но он лежал, хватая ртом воздух, и твердил, чтобы она бросила его.
- Стой! - крикнул чей-то голос.
Казалось, война на миг приостановилась.
- Назад! - скомандовал быстро тот же голос.
Лежа на боку, Сим увидел, как его товарищи повернули и побежали назад, домой.
- Солнце восходит, наше время кончилось!
Он проводил взглядом мускулистые спины, мелькающие в беге ноги. Мертвых оставили лежать на поле боя. Раненые взывали о помощи. Но разве сейчас до раненых! Только бы стремглав одолеть бесславный путь домой и с опаленными легкими нырнуть в пещеры, прежде чем беспощадное солнце настигнет их и убьет.
Солнце!
Кто-то бежал в сторону Сима. Это был Кайон! Шепча ободряющие слова, Лайт помогла Симу встать.
- Идти сможешь? - спросила она.
- Кажется, смогу, - простонал он.
- Тогда пошли, - продолжала она. - Сперва потише, потом быстрей и быстрей. Мы дойдем, я знаю, что дойдем!
Сим выпрямился, шатаясь. Подбежал Кайон - лицо, искаженное свирепыми складками, сверкающие глаза еще не остыли после битвы. Оттолкнув Лайт, он схватил острый камень и резким ударом распорол Симу ногу. Ударил молча, без единого звука.
Потом отступил назад, по-прежнему не говоря ни слова, только осклабился, будто ночной хищник. Грудь его тяжело вздымалась, взгляд перебегал с окровавленной ноги Сима на Лайт и обратно. Наконец, он отдышался.
- Он не дойдет. - Кайон кивком указал на Сима. - Придется нам оставить его здесь. Пошли, Лайт.
Лайт кошкой набросилась на Кайона, норовя добраться до его глаз. Тонкий визг вырвался сквозь ее оскаленные зубы, пальцы молниеносно прочертили глубокие кровавые борозды на бицепсах, затем на шее Кайона. С бранью Кайон отпрянул от Лайт. Она бросила в него камнем. Он увернулся и, рыча, отбежал еще на несколько ярдов.
- Дура! - презрительно крикнул он. - Идем со мной. Сим умрет через несколько минут. Пошли!
Лайт повернулась к нему спиной.
- Если ты меня понесешь.
Кайон изменился в лице. Блеск пропал из его глаз.
- Времени мало. Мы оба погибнем, если я тебя понесу.
Лайт смотрела на него, как на пустое место.
- Неси же, я так хочу.
Не говоря ни слова, Кайон испуганно глянул на полосу алеющей зари и побежал. Его шаги умчались вдаль и затихли.
- Хоть бы упал и шею себе сломал, - прошептала Лайт, яростно глядя на пересекающий ущелье силуэт. Она повернулась к Симу. - Можешь идти?
От раны боль растекалась по всей ноге. Сим иронически кивнул.
- Если идти, часа за два до пещеры доберемся. Но у меня есть идея, Лайт. Понеси меня на руках.
Он улыбнулся собственной мрачной шутке.
Она взяла его за руку.
- И все-таки мы пойдем. Ну-ка…
- Нет, - сказал он. - Мы останемся здесь.
- Но почему?
- Мы пришли сюда, чтобы отвоевать себе новую обитель. Если пойдем обратно - умрем. Лучше уж я умру здесь. Сколько времени нам осталось?
Вместе они посмотрели туда, где всходило солнце.
- Несколько минут, - тускло, бесцветно сказала она, прижимаясь к нему.
Солнечный свет хлынул из-за горизонта, и на черных скалах появились багровые и коричневые подпалины.
Глупец он! Надо было остаться и работать вместе с Дайнком, размышлять и мечтать.
Жилы на шее Сима вздулись, он вызывающе закричал, обращаясь к жителям черных пещер:
- Эй, вышлите кого-нибудь сюда на поединок!
Молчание. Голос отразился от скал. Стало жарко.
- Ни к чему это, - сказала Лайт. - Они не отзовутся.
- Слушайте! - снова закричал Сим. Раненая нога ныла от пульсирующей боли, он перенес вес на здоровую и взмахнул кулаком. - Вышлите сюда воина, да не труса! Я не убегу домой! Я пришел сразиться в честном поединке! Вышлите бойца, который готов воевать за право на свою пещеру! Я убью его!
По-прежнему молчание. Над краем прокатилась волна зноя.
- Эй, - с издевкой кричал Сим, широко раскрыв рот, закинув голову назад, опираясь руками на голые бедра, - неужели не найдется среди вас человека, который отважится сразиться с калекой?
Молчание.
- Нет?
Молчание.
- Значит, я в вас ошибся. Просчитался. Ладно, останусь здесь, пока солнце не снимет черную стружку е моих костей, и буду вас поносить так, как вы этого заслуживаете.
Ему ответили.
- Я не люблю, когда меня поносят! - крикнул мужской голос.
Сим наклонился вперед, забыв об искалеченной ноге.
В устье пещеры на третьем ярусе показался плечистый силач.
- Спускайся, - твердил Сим. - Спускайся, толстяк, прикончи меня.
Секунду противник разглядывал Сима из-под насупленных бровей, затем медленно побрел вниз по тропе. В руках у него не было никакого оружия. В ту же секунду изо всех пещер высунулись головы - зрители предстоящей драмы.
Чужак подошел к Симу.
- Сражаться будем по правилам, если ты их знаешь.
- Узнаю по ходу дела, - ответил Сим.
Его ответ понравился противнику, он посмотрел на Сима внимательно, но без неприязни.
- Вот что, - великодушно предложил он, - если ты погибнешь, я приму твою спутницу под свой кров, и пусть живет без забот, потому что она жена доброго воина.
Сим быстро кивнул.
- Я готов, - сказал он.
- А правила простые. Руками друг друга не касаемся, наше оружие - камни. Камни и солнце убьют кого-то из нас. Теперь приступим…