- Никогда нелишне напомнить о себе.
- Выполняю.
- Будем надеяться, что "Осы" не успеют нашинковать тебя на маленькие кусочки, и нам удастся улизнуть.
- Им нужен груз. Истребители уничтожат маршевые двигатели.
- Для автомата ты слишком хорошо соображаешь, "Вика". Вот только вывести из строя маршевые двигатели, не взорвав весь корабль… надо быть очень хорошим пилотом…
- Нельзя недооценивать противника.
- Согласен. Мы просто обязаны телепортироваться. Жить хочется.
- Через двенадцать минут.
- Спасибо, - Виноградов скривился. - Ты можешь успокоить.
Костя устремил взор на радар. Вражеские истребители неумолимо приближались. Нет никакой возможности избежать столкновения. Значит, в недрах угнанного корабля действительно был запрятан "сюрприз". Чья-то злая воля превратила мирный транспортный звездолет в бездушного убийцу. И "Вика" будет его очередной жертвой. Костя даже представил, как гигантский контейнер соскальзывает с направляющих, как маневровые двигатели разворачивают его, уводя подальше от звездолета и ориентируя в нужную сторону, как из темных недр контейнера, из раскрытых створок вырывается стайка хищных, стремительных и дьявольски красивых космических убийц. Будто кто-то действительно, по неосторожности потревожил осиное гнездо… Возникает лишь один вопрос. Зачем? Что было бы, если б Виноградов не решился на отчаянный побег, а добровольно отдал груз? Впрочем, ответ очевиден. Результат был бы тот же самый. Костя - не беспечная Лера и всегда, как любой пилот, проверяет "на вшивость" встреченные им в пути подозрительные звездолеты. Благо связь с информаторием организовать несложно. Ведь гораздо проще разрезать звездолет на лом, чем сменить его серийный номер. Угонщики "Ланги-211" знают об этом. Вряд ли они станут рисковать. Они не отпустят "Вику" просто так. Они даже не скрывают своих намерений. Вспомнить хотя бы поведение роботов. Только непонятно почему роботы бездействовали? Ведь у них был реальный шанс уничтожить Виноградова, а если понадобится, то и Леру. Хотя, подобное поведение роботов равносильно проигрышу. "Вика" на всех "парах" помчалась бы к ближайшей обитаемой планете. И уже не ограничивала бы скорость своего перемещения в пространстве и во времени человеческой выносливостью. Тогда груз для угонщиков "Ланги-211" действительно был бы потерян. Вот потому бездействовали роботы. Злоумышленники все заранее спланировали, ждали подходящего момента. Момент настал…
Зачем угонщикам понадобился адвокат? Тянуть время? Удостовериться, что груз действительно на борту "Вики"? Кто знает? Лера сильно время не тянула. Всего два часа они с Костей пробыли вместе на поверхности планеты. Разве что прогулка по оранжерее… Глупо, конечно, так рассуждать, однако эти два часа действительно работали на злоумышленников. Впрочем, Виноградов в любом случае дождался бы прибытия другого транспортного корабля и при желании легко мог бы покинуть планету, отреагировав на первые же признаки угрозы. Так что нет оснований обвинять Леру в скрытом пособничестве злоумышленникам. Но и отвергать эту версию нельзя. Ведь девушка прилетела бог весть откуда, напросилась в гости, и неизвестно какие мысли затаились в ее прекрасной голове.
- "Вика-3", вас вызывают истребители Космофлота. Приказываем перевести маршевые двигатели в режим торможения. В случае неповиновения открываем огонь на поражение, - из динамика прозвучало недвусмысленное предупреждение.
- Черта с два! - Костя попытался усмехнуться, но не получилось, перегрузки сделали свое черное дело, тело не слушалось, а сознание затуманилось, ведь, несмотря на старания антиперегрузочного костюма приток крови к мозгу заметно ослаб. Пилот едва мог говорить, какой уж там улыбаться. - "Вика", на связь не выходить.
- Через сорок секунд истребители войдут в зону поражения, - доложил автомат. - Они решили подойти на минимально возможное расстояние.
- Тем хуже для них. У нас будет шанс нанести ответный удар. Пусть стреляют первыми. Не мы затеяли эту войну.
- Приказ ясен.
- Как ты оцениваешь наши шансы?
- Двадцать процентов.
- Всего?
- В распоряжении противника две минуты.
- Да. Вполне достаточно.
- Последнее предупреждение, - грозно вещал динамик. - Тормозите! Немедленно!
- "Вика", ты можешь увеличить скорость? - Виноградов едва-едва шевелил губами.
- Нет. Перегрузки почти на пределе человеческих возможностей. Гражданский звездолет не приспособлен для…
- Знаю. Выжми максимум…
- Есть небольшой запас, но это чревато последствиями…
- Ускоряйся, - последовал приказ пилота, - Сократи время до гиперперехода…
- Выполняю, - монотонно проговорил автомат.
- И передай этим… мы летим на Землю. Кто желает, может следовать за нами. На самом деле, прыгай куда хочешь. Любой мир. Выбор за тобой.
- Приказ ясен. Звездная система 51 Пегаса устраивает?
- Вполне.
Не дождавшись ответа, истребители атаковали грузовой звездолет. Все четыре боевые машины произвели одновременный залп. Сгустки смертоносной энергии со скоростью света устремились вдогонку за убегающим транспортником. Но создавалось впечатление, что сгустки перемещаются очень медленно, лениво, плавно и неспешно сокращая расстояние. Будто звездолеты играют в бадминтон воздушными шариками, а не сцепились в смертельной и бескомпромиссной схватке. Все дело в том, что скорость "Вики" уже вплотную приблизилась к скорости света в вакууме. И стороннему наблюдателю, перемещайся он в том же месте параллельным курсом и с той же скоростью, космический бой напомнил бы замедленную киносъемку.
У "Вики" было достаточно времени, чтобы отразить нападение. Три выстрела успешно поглощены зенитными ловушками, ложными целями, проще говоря. Хитроумные болванки приняли на себя основной удар противника. Они вспыхнули словно миниатюрные сверхновые звезды, на миг осветив окрестности. Только убегающий звездолет не сразу смог увидеть грандиозную иллюминацию. Ведь свету еще предстояло догнать ускользающий транспортный корабль.
А четвертый выстрел все-таки настиг беглеца. Корма звездолета вспыхнула брызгами идеально-белого пламени, и "Вика" содрогнулась от мощного удара. Дрожь девятым валом прошла по кораблю, испытывая на прочность герметичные переборки и расшвыривая незакрепленные предметы, словно бесшабашный буян.
- Третий двигатель остановлен. Аварийная бригада приступила к работе. Разгерметизация уровня В7, В12, В19, С3, С7, С10А, - доложила "Вика". Тяга упала на тридцать процентов. Изменить динамику разгона не могу.
Благодаря усилиям медицинской автоматики Костя только что пришел в сознание. Он практически ничего не видел и не слышал. С трудом понимал, что все еще жив.
- Надери им задницу, - наконец едва слышно промычал Виноградов, выплевывая кровавую слюну.
- Выполняю.
Ответным огнем транспортный корабль повредил ближайший истребитель. "Осу" завертело, словно волчок. Электронный мозг боевой машины пытался остановить вращение. То и дело вспыхивали реактивные струи маневровых двигателей. Но тщетно. Перегрузки разорвали "Осу" в мелкие клочья. Пилот погиб задолго до кончины истребителя. Человек куда нежнее современных композитных материалов. Чудовищная сила раздробила его кости, а плоть превратила в кровавый фарш. Опасно воевать на околосветовых скоростях. Впрочем, воевать всегда опасно.
Другие истребители не стали искушать судьбу и увеличили дистанцию, выйдя из зоны поражения. Они продолжали стрелять, пользуясь превосходством в вооружении. Беглец отчаянно оборонялся. Прежде чем "Вика" сгинула с экранов радаров, уйдя в гиперпространство, еще один выстрел добрался-таки до кормы транспортного звездолета. Третий двигатель вновь принял удар на себя, отдуваясь за всех, превратился в груду бесполезного лома, правда, спас звездолет. Два других двигателя, работая на пределе своих возможностей, вытащили "Вику" из почти проигранного сражения.
2
- Черт, все тело болит, - гундел Виноградов, рассматривая салатный потолок медицинского отсека. - Как будто свалился с крыши собственного гаража.
- Знакомые ощущения?
- Ага. Было дело. Залез на крышу без страховки…
- Ничего удивительного, - "Вика" любые превратности судьбы воспринимала как должное. - Полежи немного, не вставай.
- А что с Лерой? - вдруг воскликнул космонавт.
- Жива.
- Где она?
- Рядом, в четырех метрах.
Костя с трудом приподнял отяжелевшую голову и сквозь прозрачную стену увидел пассажира. Лера, опутанная катетерами и проводами, неподвижно лежала на кушетке. Она спала. Возле нее крутился бойкий медицинский робот, проверяя показания терапевтических приборов. Затем кибернетический врач заботливо укрыл девушку простыней и покинул палату.
- Что с ней?
- Через два часа вернется к привычной жизни. Правда на яблоке левого глаза лопнули капилляры, но… как говорится, до свадьбы заживет.
- Хорошо. Где мы находимся? Ты выполнила мои инструкции?
- Почти. Совершили два бессистемных прыжка. Сейчас мы в полутора парсеках от системы 55 Рака.
- Любишь ты желтые карлики, - Костя усмехнулся и вернул голову на подушку. - Найди какой-нибудь неприметный красный карлик. Мне нужна старая безжизненная система, где люди не появлялись лет двести. И никогда не появятся…
- Навскидку вариантов пятьсот, - "Вика" явно хвасталась.
- Выбирай все, что душе угодно, но с каменной планетой. Маршрут в полетный журнал не заноси, однако хорошенько запомни это место.
- Ясно.
- Прыгай.
- Звездолету необходим срочный ремонт.
- После.
- Выполняю. Через час совершим гиперпереход.
- Разгон в щадящем режиме, - предупредил космонавт, массируя рукой грудь. - Хватит с меня гонок.
- Тогда гиперпереход через полтора стандартных часа. Заодно кое-что подлатаем.
- Годится, - Костя согласился.
Медицинский робот плавно подкатил к кушетке, провел манипулятором под носом у пациента, и прежде чем космонавт успел возмутиться, невидимая пелена сна накрыла его сознание…
3
- Тело побаливает, а голова вроде прошла, - Костя, наконец, добрался до командного отсека. - Как дела?
Экран кругового обзора транслировал потрясающую по своей красоте картину. Все построено на контрастах. В основном оттенки черного и красного. На фоне холодной звездной россыпи угадывался силуэт чего-то массивного и темного. Это была планета. Она загораживала звезды. Багрово-желтый ореол плотной атмосферы очерчивал ее пологий контур. Где-то вдалеке, в космосе, тускло мерцала малюсенькая кроваво-красная звездочка, величиной чуть больше горошины. Скупой красный карлик был слишком мал и далек. Он не мог не согреть, не осветить свою падчерицу-планету, но уверенно держал ее в цепких гравитационных объятиях. Холодный и темный безжизненный мир предстал перед взором космонавта.
- Здорово, - вырвалось у Кости. - Там слишком холодно?
- Сто восемьдесят шесть градусов по шкале Кельвина. Температура выше нормы благодаря парниковому эффекту. Планета в два с половиной раза больше Земли.
- Брр, - Виноградов расположился в кресле.
- Каменный шар, как заказывали.
- Угу.
- Двести тринадцать лет назад систему посетил беспилотный планетарный разведчик. Он работал три года, после покинул бесперспективный мир. Здесь есть ресурсы, но вряд ли в ближайшие столетия люди обратят внимание на эту звездную систему.
- Сначала следует выгрести ресурсы из более уютных миров, - докончил Виноградов. - Где Лера?
- В медицинском отсеке.
- Она не должна знать о нашей остановке.
- Хорошо.
- Только ты и я.
Автомат промолчал.
- Сбросим контейнеры на орбите планеты. И не возражай. Строительный комплекс четырехсотой серии на дороге не валяется.
- Противозаконно.
- Знаю. А обстреливать нас не противозаконно?
- Это другая ситуация.
- Брось…
- Выполняю.
- Я хотел сказать, не спорь.
- Выполняю.
- Ай, - Костя махнул рукой и почесал небритый подбородок.
Транспортный звездолет, стремительно огибая планету по низкой орбите, избавился от злополучного груза. Сто сорок контейнеров поочередно, словно икринки, отделились от корабля и, выстроившись в длинную цепочку, скрылись из вида, утонув во мраке вечной ночи. Потом "Вика" на несколько секунд включила маневровые двигатели и поднялась на более высокую орбиту. Вот и все, дело сделано. Контейнеры еще целое столетие будут послушно кружить вокруг планеты, прежде чем произойдет неизбежное, и атмосфера поглотит драгоценный строительный комплекс стоимостью в целое состояние.
Завершив последний виток, "Вика" активировала маршевые двигатели, легко преодолела гравитационное притяжение недружелюбной планеты, легла на заданный курс и начала стремительно набирать головокружительную скорость. Через полчаса звездолет покинул мрачную звездную систему, игнорируя привычные пространственно-временные устои. Корабль стремился попасть в новый и как всегда неприветливый мир.
4
Девушка вышла из уютного медицинского отсека, торопливо проследовала по длинному коридору, вызвала лифт, поднялась на верхнюю палубу и остановилась перед массивной металлической дверью. Постояла некоторое время, раздумывая, затем решительно нажала на большую выпуклую кнопку, величиной с мужской кулак.
- Отлично выглядишь, - сделал комплимент Виноградов, повернувшись к двери и уловив в заспанных глазах девушки почти неприкрытое любопытство.
Лера неторопливо, даже осторожно, словно боясь услышать нелицеприятный окрик недовольного хозяина звездолета, вошла в командный отсек, осмотрелась, после скромно устроилась в кресле.
- Отлично выгляжу? - грустно улыбнулась она, глядя на Костю. - Да. По мне как будто каток проехал.
- Ничего. Главное, мы живы.
- Это радует. Может расскажешь поподробнее…
- А что рассказывать? - космонавт пожал плечами и скривил губы. - Нас атаковали четыре истребителя.
- Откуда они взялись? - девушка искренне удивилась.
- Твои подопечные привезли в контейнере. Едва-едва ушли. Теперь у "Вики" только два двигателя вместо трех.
Глаза Леры выразили неописуемое удивление. Она хотела что-то сказать, но не смогла, лишь глубоко вздохнула и опустила голову на подголовник.
- Вот такие дела, - Костя встал и прошелся по отсеку. - Представляешь что было бы, если б мы вовремя не смылись?
- А где мы сейчас? - девушка отрешенно глядела на экран кругового обзора. Далекие звезды, словно хаотично разбросанный бисер хранили многовековое молчание.
- Болтаемся в космосе, зализываем раны. Три парсека до Земли. Часов через пять аварийные службы закончат неотложный ремонт, и ты окажешься дома.
Лера лишь кивнула головой.
- Ты не рада?
Девушка поднялась на ноги и вплотную подошла к Виноградову. Ее зеленые глаза поймали настороженный взгляд пилота.
- Противоречивые чувства. Столько всего произошло. Даже расставаться не хочется.
Виноградов усмехнулся:
- Полетишь на Ригель-7 ближайшим рейсом?
- Не знаю, - Лера отвернулась от Кости, не хотела выставлять напоказ эмоции. - Созвонюсь с клиентом…
- Понятно.
- Ты обещал угостить меня выпивкой, - вдруг напомнила она, лихо развернувшись на каблуках и устремив пытливый взгляд на собеседника.
- За мной не заржавеет.
- Ловлю на слове.
- Хорошо, - Костя вернулся к центральному пульту. - Что будем говорить на Земле? Прошло двенадцать стандартных часов. Информация об инциденте наверняка дошла до старушки-Земли.
- Сдашь груз. Разборки с транспортной полицией займут часа два.
- Я не могу сдать груз.
- Что значит не можешь? - тревожный взгляд гостьи скользнул по космонавту.
- Я выбросил контейнеры.
- Подожди, - девушка замахала руками. - Объясни толком. Что с грузом? Что ты натворил?
- Выбросил контейнеры, когда убегали от истребителей. Пусть вылавливают их на субсветовой скорости, если смогут, конечно…
- Так, - Лера продолжала махать руками. - Костя, ты рехнулся что ли?
- Почему? Груз доставлен. А то, что не передал его из рук в руки, так это не моя вина. Не я начал войну. Я вообще никого не трогал.
- Черт, - Лайер вернулась к креслу, села в него и обхватила голову руками. - Извини, ну ты балбес…
- Да почему?
- Ты ведешь себя как мальчишка! Груз надо было сдать в полицию. Иначе на Земле тебя затаскают по инстанциям. А вдруг ты его присвоил? Они "Вике" все мозги пропесочат. Будут досконально проверять. Даже не знаю, смогу ли я что-то сделать…
- Чему быть, того не миновать. - Костя демонстративно развел руками. - Если спросят о грузе - скажу, а не спросят - скромно промолчу.
Лера качала головой и хмурилась:
- Запись в бортовом журнале имеется?
- Разумеется. "Вика" подтвердит.
- Слабое утешение, - однако девушка вдруг воспрянула духом, видимо в ее голове зародился спасительный план. - Я постараюсь тебе помочь, как адвокат… Ведь если бы не ты… Окажись я на борту того корабля… Они наверняка избавляются от свидетелей.
- Да ладно тебе. Прорвемся. Зато эти гады откушали кукиш с маслом. Пусть вылавливают контейнеры. Длинная песня. Веселуха, - Костя лгал девушке, он не мог сказать правду. А "Вика" - бездушный соучастник таинственных событий предпочитала молчать. - С другой стороны, помощь адвоката мне не повредит. Кстати! - Виноградов развернул кресло в сторону гостьи. - Я чертовски хочу есть!