Вначале ей хорошо удавалось передвигаться бесшумно, ступая на гранитный пол носочками зимних сапог. Таким образом она смогла дойти почти до самого конца длинного коридора с дверьми кабинетов - здесь заседало начальство и управление. Большинство комнат пустовали, порой там проводились совещания и презентации. В каком-то из этих кабинетов сегодня должна была выступать Анна с отчетом о генетических исследованиях. Сейчас она не пыталась отыскать нужную комнату, так как понимала, что уже опоздала и лучшим для нее будет поскорее оказаться в своей лаборатории и постараться создать видимость, что она очень занята.
Господин Зимин - непосредственный начальник Анны, а так же всех прочих работников научного заведения, сегодня был в хорошем настроении и не искал спорных ситуаций и причин, чтобы сделать кому-то внеочередной выговор. Сейчас он шел рядом с грузным мужчиной по широкому проходу, в конце пути упирающемуся в стену примыкающего коридора, в котором на цыпочках передвигалась Анна.
Совершив еще пару неуверенных шагов, Анна услышала приглушенные голоса в боковом проходе. Она даже не успела испугаться, так быстро среагировала на опасность и прижалась спиной к бетонной стене. Рядом с ней находилась дверь, она протянула руку к позолоченной круглой ручке. Через несколько секунд неудачных манипуляций она смогла убедиться, что дверь заперта на ключ. Стараясь не дышать, Анна продолжала стоять на месте, в надежде, что люди, чьи голоса она услышала, пройдут мимо и не заметят ее.
Однако ж было это глупо, ведь все же она не невидима.
- Доброе утро, Анна, - сказал Зимин. Он и его собеседник как раз направлялись в этот коридор, ведь они шли к выходу.
Все надежды Анны, остаться незамеченной, в одночасье обрушились лавиной испуга и переживания.
- Ты только что пришла на работу? - поинтересовался Зимин, заранее зная верный ответ. - А мы сегодня были на презентации, в отличие от тебя!
Анна вскинула на начальника вопросительный взгляд.
- Да-да, - продолжал язвить Зимин. - И не смотри на меня так. Иван успешно провел презентацию вместо тебя. И мы с господином Абрамовым приняли правильное решение отправить Ивана в Японию вместо тебя.
Прозвучавших слов было достаточно, чтобы наказать Анну за ее опоздание самым строгим образом. Она поникла головой. Ее взгляд уныло изучал лакированные туфли человека, который стоял рядом с Зиминым. Прежде она не обратила внимания на его лицо, но изрядная полнота этого человека пробудила в голове Анны неприятные воспоминания.
"Не может быть, неужели это он - тот человек, который обругал меня в том дворе?" - напряженно подумала Анна, не решаясь поднять головы и взглянуть в лицо прямой опасности.
- Так значит, эта женщина работает здесь, у нас в "Институте Г. И." и ее зовут Анна?! - Судя по тону и грубому голосу, который заставил сердце Анны биться, как пташку в клетке, можно было понять, что вопрос был сугубо риторическим.
- А Вы ее знаете? - обращаясь официально, спросил Зимин своего спутника.
- Да! - твердо ответил тот. - Имел честь познакомиться сегодня по пути сюда. И знаете что. - Абрамов прильнул к уху Зимина. - У меня о ней сложилось не очень хорошее мнение.
Во всех смыслах большой человек какое-то время сверлил Анну своим тяжелым взглядом, а когда устал это делать, вновь обратился к Зимину:
- Оставлю вас с ней наедине. Думаю, вам найдется, о чем поговорить со своим работником, а у меня еще есть более важные дела, чем делать кому-то выговор и тем самым выполнять чужую работу. Вы меня хорошо поняли?
Зимин кивнул.
Когда Абрамов ушел, Зимин устало взглянул на Анну и покачал головой. Женщина терпеливо ждала злоречивых слов в свой адрес.
- Анна, ты хоть представляешь кто этот человек? Он же крупный инвестор, благодаря которому мы все еще можем продолжать свои исследования. Он владеет семьюдесятью процентами акций всех предприятий и учреждений, которые находятся в нашем небольшом городке. Что случилось с тобой сегодня?
Зимин говорил не грубо. Он ценил своих работников и, чаще чем хотелось бы ему самому, делал им большие поблажки.
- Я случайно перешла дорогу, в том месте, где он проезжал.
- Впрочем, неважно, - услышав начало объяснения, прервал ее Зимин. - Иди в лабораторию и займись подготовкой оборудования. Иван должен привезти из Японии важные материалы и образчики, которые нужно будет исследовать в срочном порядке.
Как только Анна скрылась в широком коридоре, ведущем в лаборатории, Зимин тяжело вздохнул, отбрасывая приступ разочарования, открыл ключом дверь и уединился в тишине своего просторного кабинета. Вскоре, после глотка красного вина, он почувствует себя гораздо лучше.
Пока Анна шла в лабораторию, ее не покидали тревожные мысли относительно Абрамова:
"На что способен такой человек, как он? - без радости думала она. - Страшно даже представить, на что он способен пойти, чтобы наказать неприятного ему человека. Настолько ли я отвратительна ему как личность, чтобы он мог, под угрозой отказа в спонсировании, заставить Зимина уволить меня?!"
Коридор наконец закончился. Дальнейший путь женщине преградила дверь. Сквозь ее матовую стеклянную поверхность едва просматривались белые стены, все белое, стерильное - главный принцип любой лаборатории.
- Абрамов очень опасный тип, - в очередной раз заключила Анна. - Если собственную мать он держит в страхе, стоит ли говорить о том, на что он способен, идя поперек постороннего человека.
Анна вошла в отдел лабораторий, но, вместо того, чтобы сразу пойти налево, свернула направо. Она знала куда идет - ей нужно было в раздевалку. Не могла же опытный генетик явиться на свое рабочее место в обычной одежде, внося на себе посторонние микроорганизмы в стерильное помещение самой лаборатории.
- Что сегодня такое происходит? - спросил знакомый женский голос.
Внезапное появление нежданных слов заставило Анну вздрогнуть. Она думала, что находится в раздевалке совершенно одна, но чьи-то слова, прозвучавшие в тот момент, когда она надевала белый халат, разубедили ее в этом.
- Кто здесь! - резко спросила Анна.
Выйдя из-за шкафов, перед ней возникла стройная фигура девушки. Анна сразу же узнала ее - это была Сэлли, лаборантка из ботанического отдела, приехавшая в Россию из Австралии. Она устроилась в "Институт Г. И." всего лишь пару лет назад, но это не помешало ей за короткое время достичь практически тех же высот, что и Анне, за гораздо продолжительный срок. Большинство работников "Института Г. И." не слишком жаловали Сэлли. Они считали, что эта белокурая привлекательная девушка приехала в нашу страну, чтобы выведывать важные данные и отправлять их на свою родину. К счастью, Анна не считала лаборантку зарубежным разведчиком. Уж очень эта австралийка была обыденной, приземленной, чтобы играть в политические игры.
Анна второпях одной рукой застегивала пуговицы халата, а другой рукой пыталась запереть индивидуальный шкафчик, но дверь пружинила, а дужка замка никак не могла попасть в небольшое отверстие стальной петли.
- Дай-ка я помогу тебе справиться с этим, - произнесла Сэлли и быстро зашагала к Анне. Она сильно прихлопнула ладонью непокорную дверцу, а замок, тут же попав в ушко, звучно защелкнулся.
- Спасибо… - сказала Анна и быстро застегнула оставшиеся пуговицы халата. - А что ты здесь делаешь? Одна!
- Тебя жду, - честно ответила Сэлли. - Хотела поговорить кое о чем.
Анна уставилась на лаборантку заинтересованным взглядом.
- Ну, я вся во внимании.
- Здесь не самое подходящее место для серьезного разговора. Я знаю другое. Иди за мной.
Анна недоуменно пожала плечами и не спеша побрела вслед за Сэлли. Судя по всему, лаборантка вела ее в свой кабинет. Их путь пролегал через белые длинные коридоры, из которых, главным образом, можно было попасть только в лаборатории, а в "Институте Г. И." их было ну очень много. Еще через две минуты они наконец пришли на место.
Анна вошла в личное пространство генетика, занимающегося изучением различных видов растений. Обо всем этом свидетельствовала "зеленая" обстановка: в небольшой квадратной комнатке царил относительный порядок, но из-за высоких пучков необычной густой флоры, все пространство выглядело так, словно в этом месте впервые и зародились дикие джунгли.
- Как ты здесь работаешь? - удивленно спросила Анна, оглядываясь по сторонам. - Тебе все это не мешает?
- Нет, не мешает. Ведь все это и есть то, с чем я работаю. Все это плоды моей интеллектуальной деятельности. Именно поэтому они тут и находятся. Только я занимаюсь этим видом растений. Они очень древние и только я знаю, как с ними нужно обращаться.
Анна понимающе кивнула.
- Так о чем ты хотела со мной поговорить?
- Иван попросил меня сообщить тебе кое-что.
Анна задумчиво отвернулась от собеседницы, ее взгляд уперся в ярко-зеленые тонкие листья неизвестного растения. Неожиданно для себя, ей очень захотелось сказать какую-нибудь грубость, адресованную своему напарнику, пусть даже он ее сейчас не слышит. Сильный характер позволил ей сдержать нахлынувшие эмоции. Она тяжело вздохнула.
- Я не держу на него зла, но он должен был отказаться проводить презентацию без меня, ведь эта работа, главным образом, моя заслуга. Я надеялась, что он не сможет в одиночку провести презентацию, но, как видно, я ошибалась. Теперь все права на дальнейшую разработку передадут Ивану, а я останусь в сторонке - как человек, не имеющий никакого отношения к этому открытию.
Сэлли неодобрительно хмыкнула.
- Весьма правдоподобно сказано, Анна, - кивнула лаборантка. Все это время она сидела на столешнице дубового стола, а теперь привстала и, обойдя его, уселась на стул, как будто собираясь что-то писать. - Но, оказывается, ты плохо знаешь Ивана.
- А ты его хорошо знаешь?! - вклинилась с вопросом Анна.
- Нет, не так хорошо, как ты, но он сказал мне то, что, несомненно, успокоит тебя.
- И что же это?! - теряя терпение, спросила Анна.
Сэлли встала со стула, поправила халат и подошла к собеседнице. Анна внимательно посмотрела в ее голубые глаза, в них читалась искренность, они являлись олицетворением невинности и душевной чистоты. Такому человеку можно верить на слово.
- Иван сказал, что не будет брать на себя бремя ответственности, даже в том случае, если ему будут угрожать увольнением или чем-то подобным. Он не стремится прыгнуть выше собственной головы. Его вполне устраивает то, кем он сейчас является - твоим помощником. На протяжении долгих лет он не уставал восхищаться твоей научной страстью и открытиями, которые ты совершала. Он только и хочет того, чтобы навсегда остаться лишь твоим верным подмастерье.
От услышанных слов у Анны порозовели щеки так явно, что даже Сэлли это заметила.
- Тебе стало здесь душно? - спросила она.
Анна согласно кивнула, хотя дело было совсем не в этом, а в том, что произнесенные Сэлли слова Ивана глубоко тронули ее. Она была рада, что еще несколько минут назад не обругала его последними словами. Она поблагодарила свою сдержанность.
- Пойдем отсюда, тут слишком жарко…
- Как в джунглях, - подхватила Анна.
Сэлли улыбнулась и одобрительно кивнула ей.
- Эти чудесные растения очень любят влагу. Они впитывают ее через корни и, какой-то ее процент, выделяют через листья вместе с кислородом. Благодаря этому процессу, в помещении всегда будет свежий увлажненный воздух. Но в моем кабинете их слишком много.
Они остановились на перекрестке - между ботаническим и зоологическим отделом. Эта часть здания была поделена на две равные секции, в каждом из отделов проводились исследования разных биологических элементов Земли, но одно их объединяло - все исследования носили генетический характер.
- Как насчет чашечки кофе? - спросила Сэлли, не желая прощаться с Анной.
- О, это было бы неплохо, спасибо, но, к сожалению, мне уже надо идти. - Она взглянула на часы. - Уже одиннадцатый час, а я еще не появлялась на своем рабочем месте.
- Тебя там кто-то ждет? - удивленно спросила Сэлли.
- Нет, конечно, отмахнулась Анна. Пока что я буду одна, Ивана отправили в Японию, а других помощников у меня нет.
- Хочешь, я составлю тебе компанию на сегодня?
Анна, радостно раскрыв глаза, взглянула на Сэлли.
- А как же твои растения?
Девушка хмыкнула и усмехнулась сама себе.
- Я свой план уже перевыполнила, все данные собрала, теперь только наблюдение. Попрошу своего напарника заменить меня. Он и так целый день ничего не делает.
Анна хихикнула, уловив в голосе Сэлли шутливую нотку.
- Что сегодня от тебя требуется? - спросила лаборантка ботанического отдела.
- Подготовить оборудование к новым исследованиям, рассортировать уже полученные данные и т. д.
- Знакомая песня! Самая неприятная процедура в нашем труде - подготовка к новым исследованиям. Тогда сделаем так: ты иди в свою лабораторию, а я схожу за кофе - он нам сегодня понадобится. Нас ждет кропотливая работа.
* * *
Вот и закончился утомительный рабочий день. Если бы ни Сэлли, Анна даже не могла вообразить, как бы сама смогла совсем управиться: работы оказалось намного больше, чем она себе представляла. Так обычно и бывает! Было 17:25, когда она вошла в свою квартиру. Родная обстановка сразу подействовала успокаивающе. Анна, оставив обувь в прихожей, прошла в комнату и улеглась на мягкий, приятный на ощупь, диван. Но долго ей нежиться в приятном ложе не пришлось: прозвучал телефонный звонок. Анна протянула за голову руку и сняла трубку.
- Здравствуйте, Анна, - радостный голос Иванченко поприветствовал ее. - Значит, Вы уже дома?
"Черт", - подумав, поморщилась Анна. Она уже давно забыла про вечер встречи. И, по правде говоря, идти куда-то вечером совсем даже не собиралась. Но теперь.
- Я очень рад, что смог застать Вас дома. Моя сестра уже много чего приготовила. Нас всех ждет знатный ужин. Вы по достоинству оцените ее фирменные блюда: "Треска по-марсельски" и "Французские сырные шарики".
Иванченко мог бы говорить и дальше, но Анна мягко оборвала его:
- Хорошо-хорошо, но лучше начнем с того, что мы с Вами уже давно перешли на "Ты", а Вы все продолжаете обращаться ко мне официально.
Иванченко секунду помолчал, а затем ответил:
- Но Вы, Анна, сейчас тоже обращаетесь ко мне официально.
Анна усмехнулась в трубку телефона.
- Я просто повторяю за Вами.
- Ну, хорошо, - подведя итог, решил прояснить ситуацию Иванченко. - Так ты придешь к нам сегодня на ужин, в семь часов, как и договаривались?
Анне больше ничего другого не оставалось делать, кроме как согласиться.
- Да, я подойду к семи.
Казалось, голос Иванченко расцвел пуще прежнего.
- О-ох, сегодня Вы поистине осчастливили одного старика! - пролепетал Константин.
- Опять - "Вы"?! - попыталась поправить его собеседница.
- Буду с нетерпением ждать Вас, до встречи.
Анна хотела было сказать что-то еще, но ее желание говорить было прервано монотонными короткими гудками. Иванченко уже повесил трубку.
Женщина-генетик посмотрела на часы и пришла к верному умозаключению, что ей нужно принять душ, чтобы освежиться, а потом надеть что-то красивое и накраситься - в общем, нужно было привести себя в порядок.
Через сорок пять минут она уже была готова к "труду и обороне". Женщина не стала медлить и сразу же отправилась в намеченное место. Путь не занял у нее много времени. Иванченко был ее соседом, а, как известно, все соседи всегда живут где-то неподалеку.
Последняя ступенька, и вот она уже приближается к знакомой двери: однажды она тут уже была - как-то Константин приглашал ее, чтобы оценить по достоинству, сделанный им, евроремонт. Тогда Анна для себя отметила, что работа, в самом деле, была проделана хорошая, но все же, кое-где была заметна непрофессиональная рука мастера.
Не успела женщина протянуть руку, чтобы постучать в дверь, как она открылась.
На пороге, улыбаясь во все лицо, стоял счастливый Иванченко. Позади него стояланезнакомая женщина. "Должно быть, это и есть его сестра", - подумала Анна, входя в прихожую по приглашению Константина.
- Позвольте Ваше пальто, - произнес Иванченко, помогая Анне избавиться от тяжелой зимней одежды.
- Представляете, на улице опять пошел снег.
- Да-а?! - удивленно произнесла сестра Иванченко. - Кошмар! Если так и дальше пойдет, то вскоре нам даже из подъезда не удастся выйти, не то, что выехать со двора.
- Знакомьтесь, - прервал свою сестру Константин. - Это Анна - моя соседка. Анна, это Вирджиния - моя сестра.
- Очень приятно, Анна.
- Взаимно, Вирджиния.
Женщины пожали друг другу руки, словно являлись деловыми партнерами и будто бы сейчас заключили какой-то взаимовыгодный контракт.
- Проходите в комнату, - сказал Иванченко, - и садитесь за стол. Я сейчас сам подам главное блюдо.
Вирджиния кивнула и повела Анну в комнату.
- Интересное у Вас имя, Вирджиния.
- О-о, так назвали меня мои родители. Они говорили, что моя прабабушка жила в США, в штате Вирджиния. И, наверное, чтобы я всегда это помнила, мне и дали такое имя.
- Забавно, - мягко сказав, улыбнулась Анна.
у.
- А вот и я. - Константин входил в комнату с большим блюдом на руках.
Анна, сориентировавшись, быстро поняла, что на столе, для такой большой тарелки, места явно недостаточно. Она принялась раздвигать чашки с салатами, чтобы освободить дополнительное место. Вирджиния оживленно подхватила инициативу гостьи.
Наконец они все сидели за столом, среди людей повисло молчание. Иванченко открыл бутылку красного вина и разлил по фужерам. Всего один глоток слабоалкогольного напитка пробудил в голове неугасаемый источник информации, мысли от которого закружились в сознании, словно стая воронов в небе над падалью.
Обстановка в просторной комнате, в которой ужинали трое, была праздничная. Она навивала воспоминания о "Новом годе" - о чудесно празднике зимы. Разве что соответствующих атрибутов тут никаких не было: ни елки, ни гирлянд с лампочками - до этого праздника было еще слишком рано. Квадратный стол, накрытый белой скатертью, украшали разнообразные блюда. Все они были столь же приятны на вид, как и на вкус. Вскоре Анна сама смогла в этом убедиться.
- Где ты, Вирджиния, научилась так вкусно готовить, - получая истинное удовольствие от вкуса, спросила Анна.
Женщина преклонного возраста улыбнулась и ответила:
- Я много лет проработала поваром в одном французском ресторане - в Москве.
"Это многое объясняет", - кивнув, подумала Анна.
По мере продолжения застолья, их разговоры время от времени перетекали от личных интересов к общественным, и наоборот. Никто из них не кривил душой и не старался преувеличить существующие факты, ну, может быть, только чуть-чуть.
Когда застолье закончилось, Иванченко с сестрой проводили Анну до ее подъезда, а потом, попрощавшись и пожелав спокойно ночи, отправились обратно - к себе домой.
Их там ждали горы немытой посуды.