Не то, что ему не у кого спросить информацию. Изабель, наверное, с удовольствием поможет в библиотеке. Может, ей и зачитать в слух нетрудно. Постоянно сидеть и скучать не в её характере - на что такая озорная мордочка?
- Жаль... Но есть у меня одна вещь.
С этими словами на свет был извлечён миниатюрный диск золотистого цвета с символами в центре.
- Это ревед. Символы это подсказка получателю и отправителю, зачем зовут. Сожми в руке, и он заработает. Да, вот так, - указанный предмет слегка засиял, одновременно с таким же, висящим на руке зверодракона. - Сущая безделица, но какой эффект для забывчивых.
С этими словами он поднялся в воздух. И полетел в направлении города.
Ещё раз посмотрев на выгравированные в золоте диска руны, дракон положил его в карман на своём ремешке, оставшегося ещё с трудов на Даяне.
Назад Виран решил возвращаться пешком - захотелось поближе осмотреть природу вокруг города и архитектуру его самого. Бросив последний взгляд на вяло волнующуюся реку, развернулся и пошёл прочь с берега обратно на пристань.
Внимание привлекло оживление в противоположном её конце. Причалила баржа. Что поразило Вирана, она резко выделялась из архаичности города - металлический корпус, стёкла, немного осыпавшаяся краска. И мельтешение... людей. Да, судно принадлежало людям. И его никто не встречал из крылатых. Несколько парней в зелёных фуражках и с винтовками молча наблюдали над матросами в холщовых рубахах, выгружавших на берег ящики и тюки. Широкоплечий мужик с длинной бородой, трепаемой свежим ветром, в долгополом пальто покрикивал и махал руками, организуя хаос деятельности. Случайно его тёмные глаза под густыми бровями наткнулись на маленького дармана. Причём явно не детёныша. Значит, инопланетянин, ничего иного не остаётся.
- Хей, чужеземец! - Купец проорал во всю глотку, махая Вирану. - А ну подлети сюда!
Дракончик сильно смутился от такого неожиданного внимания и, делая вид, что не расслышал призыв, поспешил прочь.
- Стрелять прикажу!! - Заголосил человек ещё громче, грозя кулаком. - Кому сказал! Разговор есть!
Настроение мигом упало в штопор. Грубиян, и чего ему только понадобилось. Почему-то сомнений в том, что капитан повелит расстрелять его в случае неповиновения, не было. Такой этот тип был угрюмый и неприветливый... Виран тяжело поднялся в воздух, приземлившись на носу баржи около человека, который ростом оказался чуть ли не вровень с Вираном, стоящим на задних.
- Ты из Эфердарастрикса, - скорее констатировал, чем спросил, бородач. - Где начальник вашей экспедиции? Есть к нему разговор. Срочный.
Чёрный дракон задумался - стоит ли вообще отвечать? И что ответить?
- Ну! - Прикрикнул нетерпеливый.
- Не знаю, - Виран признался честно, - где-то в городе.
- Хорошо... где вы остановились? - Продолжал допытываться верзила. - Где его можно будет найти?
- В оплоте Геофора, - Виран понадеялся на выдержку Стармайнда. Вот уж кто с лёгкостью отошьёт этого наглеца!..
- Хым... - мужчина погладил бороду. - Ладно... - И, отворачиваясь, махнул рукой, отпуская Вирана.
- "Погоди", - дракона внезапно остановил голос в голове. Незнакомый. Виран стал озираться, ища неизвестного колдуна. Нашёл... им никто не мог быть кроме вошедшего на палубу худого парня, который пристально на него смотрел. Причём разноцветными глазами. Такой мутации Виран у людей ещё не встречал...
- "Я опоздал, к сожалению... Наур давно улетел?"
- "Недавно..." - Виран выдал с неожиданности.
- "Жаль. Не успел ему передать лично. Скажи, что Альдара требует обратить особое внимание на Вирана. Очень перспективен как адепт Хаоса".
И скрылся обратно в трюме, пролез в узкий люк.
Дракон стиснул пальцы. "Уже третий интересуется мною... Это заговор? Или Ни забыла рассказать о чём-то важном?". Решив, что не стоит маячить на глазах людей, тяжело взлетел и направился к городу. То Альдара проникает в каюту на корабле, пытаясь, если не соблазнить, то поссорить с колдуньей, то этот Наур, желающий помочь освоиться в Авваатаре, и упорно подкидывающий истории о прошлом Хардола и причинах несчастий крылатых. То этот... "А ведь я не спросил, как его зовут", Виран свернул, облетая вереницу зданий. Незнакомец очень ловко всё провернул - выглянул, позвал, передал сообщение и исчез. "Неужели чёрный зверодракон имеет отношение к хаосистам? На него так не похоже... Но и Альдара поначалу казалась вполне нормальной, до момента, когда принялась изображать из себя умалишённую. Может, человек с разноцветными глазами шпионил за ним?"
- "Привет", - Ниберу, как всегда, появилась неожиданно.
На этот раз она замаскировалась под бесплотного духа - пичуга с легкостью прошла сквозь её тело, испугавшись улыбки дракона.
- "Ну... привет".
- "Какой-то ты сегодня невесёлый. Вода оказалась чересчур тёплой?" - колдунья пристроилась сбоку.
- Нет, вода была что надо... Ни, у меня к тебе пара серьёзных вопросов.
- "Слушаю", - произнесла зверодракона, очевидно, решившая больше не утаивать что-либо от "ученика". Или та ночь пошла ей на пользу?
- Не приходилось встречать на Хардоле близнецов среди крылатых?
- "Два десятка точно есть. Зачем тебе они?"
- У одного оперенные крылья, у другого перепончатые. Оба чёрные. Ниур и Наур. Не слышала о таких?
- "Для начала, перейди на мысленную речь".
- Я смогу? Прана...
- "Считай маленьким подарком от Звёзд", - перебила Ниберу. - "Потом поблагодаришь. Сосредоточься на мне... Хорошо... А теперь говори!"
- "Раз, два..."
- "Нормально говори, а не эти штучки из мира техники!" - для виду, пернатая даже рыкнула.
- "Всё, всё, понял... Так общаться с другими зверодраконами можно?"
- "Нет, только со мной. Зато подслушать сложно. Что ты хотел узнать о близнецах? Хотя, учитывая разные крылья, это не близнецы биологически"
- "В Храме, после окончания службы, меня перехватил один чёрный и представился Ниуром и предложил помочь с информацией по городу. Наур это его брат, наткнулся на него сегодня утром на берегу реки, - Виран задумался, стоит ли всё рассказывать. - Объяснил, чем опасен Семаргл и почему Хардол выглядит именно так. Лишившись Второго Солнца, подставленного Лазурью и другими Светлыми".
- "И? Мало ли здесь желающих поболтать".
- "Нет, это не всё. После к берегу пристала баржа и один из членов команды попросил передать Науру, что Альдара", - призрачный хвост Ни заходил из сторону в сторону, - "видит в Виране потенциального хаосиста..."
- "Арр!" - дракон с трудом удержался в воздухе от заложившего уши рёва. - "Ну погоди, отрыжка Хаоса! Завяжу тебе хвост на шее двойным узлом. Перед этим вырву с корнем... Что было дальше?"
Виран ошалел от такой смены настроения.
- "Прости, если напугала, но эта хаосистка меня достала ещё на борту вашего звездолёта. Этот человек... он далеко ушёл?"
- "Остался на барже. И у него были разноцветные глаза".
- "Разноцветные? Таких у людей почти не бывает. Как он говорил с тобой?"
- "Как ты сейчас".
- "М..." - Ни уже летела крылом к крылу. - "Я знаю лишь одного разноцветноглазого, но тот зверодракон. И наместник Семаргла. Иерон. Слабый духом и слепо верящий в писания о Роде и Вознесении".
Будь рядом посторонний, он бы заметил кислое выражение на лице чёрного "дармана".
- "Расскажи о нём".
- "Что именно желаешь узнать? Как своей верой разрушает оплот народа крылатых? Или как лишился языка, посмев заговорить с Семарглом? Или как, поддавшись страху и вере, продолжил служить ложному Свету? Ви, я не зря так сказала, сейчас в полуэлементале остались лишь искорки. Он перестал светиться, поддавшись грубым чувствам. Отсюда на Хардоле фактическая диктатура света, в которой несогласных тщательно уничтожают. Ох, не завидую живущим на верхних слоях, там демиург имеет полную власть над душами. Одна Мекэ смеет поступать согласно своим убеждениям, наплевав на все эти дрязги, кровь, глупости... В общем, она единственная, не запятнавшая шерсть и делающая хоть что-то, могущее помочь народу. Без новых душ мы давно бы исчезли под радостный смех высших светлых".
- "Мекэ..." - Виран попытался вспомнить, слышал ли ранее это имя, - "а кто она?"
- "Мекэмекабра её полное имя, но мало кто способен его выговорить и даже запомнить", - улыбнулась звёздная. - "Это карроса. Та, кто творит эфирные тела душам, решившим воплотиться зверодраконами. Разумеется, Высшие Светлые не очень её жалуют и порой даже пробуют её уничтожить - чтобы не представляла душам искушение принять дьявольский облик. Потому Мекэ приходится заботиться о своей безопасности. К ней подобраться во много раз сложнее, чем даже к Семарглу. Начать с того - вход в её слой возможен лишь с её разрешения. Только потому её дворец до сих пор не осадили".
- "Сколько сложностей... одни духи кругом", - дракончик вздохнул. - "Как только вы в них разбираетесь..."
- "Ничуть не хуже, чем вы в Эвердарастриксе в своих политических деятелях. Зато наше общество со стороны выглядело как анархичное. До прихода Семаргла, который всех построил".
- "Семаргл..." - Виран покачал головой, вспоминая рассказы Наура, - "Даже своих родных детей не жалеет. Как глупо держать своего единственного наследника взаперти! Он ведь ничегошеньки не будет знать о мире вокруг! Как он будет управлять своим народом?"
- "Уже не сидит..." - Ни загадочно прищурилась.
- "Он... что... того?" - Виран предполагал самое худшее.
- "Сбежал!" - Развеяла опасения пернатая. - "Не уследили за ним, или помог ему кто, а может быть, как утверждает сам Семаргл, его и вправду кто-то похитил, но сын его исчез непонятно куда. Впрочем, демиург строго следит за тем, чтобы информация не стала достоянием общества. Какой переполох поднимется тогда! А так его пропажа даже и незаметна - ведь кроме телохранителей и воспитателей никто не имел доступа в покои Святозара (как зовут принца-демиурга)".
- "А ещё вопрос..." - Виран неуверенно подумал, - "Наур хаосист? Потому что если тот человек и вправду был Иерон, то такой информации верить не следует".
- "Точно не скажу, но его связи с хаосистами исчезающе маловероятны. Такой не станет слушать безмозглого лидера секты. Да и вежливый чересчур для хаосиста. И правду любит говорить..."
- "Надеюсь, что его рассказ об истории был чистой правдой. Но... хорошо бы проверить. Нет, успокойся - ты занятая, я это чувствую, и заставлять тебя пересказывать всё сначала не буду. Лучше попрошу у Изабель что-нибудь по истории этих мест. Она не откажет, и в книге будет намного больше фактов и подробностей, чем можно вспомнить при устном повествовании. И доверия к книге больше, чем к устным преданиям".
- "О-о-о..." - Ни послала обречённый образ, - "Автор книги может быть таким же лжецом или фантазёром как рассказчик. Вот, например - ты читал "Хаос". И? Многому веришь?"
- "Нда..." - согласился чешуйчатый. - "События так и сверкают недостоверностью. Больше похожи на притчи или басни. Но так то хаосисты... Гренея или Изабель не предложат мне ерунду".
- "Если они, конечно, будет знать сами, что это ерунда... Ладно, вот уже и библиотека внизу, не стану задерживать тебя в поиске Истины. А я проведаю твоих близнецов - стоит убедиться в их благонадёжности твёрдо, чтобы уже не поддаваться глупым подозрениям. Не скучай!"
***
Ратисвету уже надоела ежедневная служба Иерону. Тот держал весь город в когтистой хватке и строил вокруг себя подчиненных не хуже Семаргла. После того случая на верхних слоях, когда огненный демиург заставил его заткнуться, Иерон стал зол на весь мир и начал, следуя примеру повелителя, вымещать на окружающих.
Поручения следовали одни за другим: охоты на драконьих чернокнижников, снос их института (домик-то чем помешал? Можно было приспособить под что-нибудь полезное, например, самим организовать там первое образовательное учреждение семуран)... Со временем брат становился все более подозрительным к окружающим и раздавал все более странные миссии. С каждым днем он становился все более похожим на своего "благодетеля", и Ратисвет начал уже небезосновательно опасаться, что скоро шерсть иерарха станет огненно-красной, а глаза запылают двумя непогашенными угольками.
Потому Ратисвет и побоялся просить отгул прямо - наверняка заподозрит в бегстве от обязанностей. Так и мечтал, как его подчинённые принимают почетную мученическую кончину от перетруждения. Но ведь даже характерникам надо иногда отдыхать...
Потому и пришлось сфабриковать доносы на фиктивного сатаниста, который зверствует на Изумрудных Островах. Ратисвет чуть не заработал грыжу на своей музе, слизывая с когтя самые разнообразные злодеяния, такие, чтобы Иерон послал разбираться самого сильного война, а еще лучше нескольких.
И в результате перестарался - Иерон решил разобраться во всем лично... Пришлось убеждать его, что без его мудрого руководства город одичает и провалится в Хаос. Польщенный лидер передумал.
Ратисвет пообещал брату, что после его визита обитатели Островов и не вспомнят о сатанисте, и со спокойной душей полетел на юг.
Когда в последний раз он был предоставлен себе, уже и не помнил. Еще в детстве отец с матерью серьезно взялись за обучение сына, почувствовав в нем сильный дар. А если учитывать, что взгляды на жизнь и мораль у папы и у мамы кардинально разные, то такое обучение превращалось в пытку - уроки одного родителя противоречили наставлениям другого...
***
- Каким периодом ты интересуешься? - Изабелла провела когтём по корешкам книг на полке вровень с мордочкой.
- Да я как бы не разбираюсь, какие они вообще были, эти периоды... - Виран потупил взор, разглядывая кончик хвоста. - Можно мне что-нибудь, где коротко обо всём? На длинное повествование мне не хватит терпения.
- Разряда "Занимательной истории для юных читателей"? - Семурана улыбнулась, сверху посмотрев на невысокого "дарманчика". Но тут же вернула серьёзный вид, чтобы не показаться грубой, насмехаясь над недостатком. - Что же... есть такая. - Она подцепила токную книжку и зачитала заглавие: - "Познающему. История и метаистория народов Хардола". Это из цикла книжек, которые Дарвег писал для сыновей. Он Светлый, но... ещё старой закалки, когда они действительно были Светлыми. Помнит правление Мирдала...
Изабель гордо протянула книжку Вирану. Тот поморщил нос:
- Может... найдётся более нейтрального взгляда на события? Кто служит какой-либо Силе, не может быть беспристрастным.
- Стоило ожидать, - льняная втиснула творение Светлого на место, - что жители Эфердарастрикса выше всего ценят достоверность. Не любят драконы и дарманы обманываться и жить в выдуманной вселенной, с внушёнными кем-то событиями. Тогда, возможно, больше по вкусу тебе придётся это...
На свет появился боком лежащий на остальных зеленоватый переплёт небольшой книги. Что изумило и обрадовало Вирана - на родном ему драконьем языке. Но вот название...
- Почему "Мифология зверодраконов"?
- Да потому что автор, - Иза усмехнулась, - не очень-то верил в слои и демиургов. Наша история в его представлении это скорее фольклор, легенды о некогда живших богах и героях.
- Нет... в отличие от него я иной точки зрения, - Виран отверг и эту книгу.
- Какой капризный читатель попался! - Добродушно проворчала библиотекарша, вытаскивая ряд книг и смотря, что прячется за ним. - Вот! Если тебе не понравится эта, то мы долго будем искать нечто лучше!
Потрёпанный, но крепкий с виду коричневый том с потёртыми золотыми буквами-иероглифами на обложке бережно положили на стол, предварительно разгребая завалы мятых бумаг и исписанных перьев.
- Мой любимый труд по истории, - похвасталась Изабель, - "Память" Витослава Агни. Коротко, ясно и честно - будто списывал со стен дворца карросы...
- Хм... - Виран укоризненно скосил глаза, прося прояснить смысл фразеологизма.
- Ну, никто этого точно не знает... - семурана медленно перелистывала побуревшие страницы, - но есть поверье, что Мекэ построила для себя зал, на стенах которого сами собой возникают письмена, рассказывающие об истории народа. И если когда-нибудь не останется ни одного крылатого, знающего правдивую историю прошлого, Мекэ вернёт её нам. Впрочем, есть и такие слухи, что там же, рядом, и другой зал - но уже с пророчествами о будущем. Немало желавших выгоды от знания грядущего пытались силой или хитростью проникнуть туда - но хозяйка пускает лишь тех, кому это не нужно. Хотя иногда позволяет нерождённым удовлетворить любопытство, в каком народе им предстоит воплотиться, и принять окончательный обдуманный выбор.
Начинающий звёздный колдун, встав на задние, чтоб разглядеть поверхность стола, скосив рогатую и гривастую голову, всматривался в причудливое переплетение символов. Да... наверное, сложность прочесть письмена на стенах того дворца не меньшая, чем пробраться в заветный "зал знаний".
- Думаю, это действительно подойдёт... - Виран полностью доверился вкусу Изабели. - Но... не сочтёшь за трудность потратить время... почитать вслух? Стыдно признаться, но мой письменный праговор значительно хуже устного...
Зверодракона умилённо рассмеялась:
- Птенчик!.. Ладно, конечно почитаю. Заодно скоротаю и себе время между ожиданием посетителей. Нет ничего стыдного, что ты, Виран, не можешь прочесть "Память" - она на глубоком праговоре. В Эфердарастриксе больше известном как литургический. В повседневной жизни этот алфавит не используют - он слишком громоздкий, в общей сложности двести пятьдесят шесть символов. Для обычных записей и книг на более примитивные темы используют руницу, или широкий праговор, а для коротких записок хватает и узкого...
- Три алфавита? - Не переставал удивляться Виран. - Зачем? Это только путает и увеличивает время обучения!
- Шутка в том, - Изабель поправила гриву, - что праговор пришёл к нам с верхних слоёв, гортань населяющих их существ воспроизводит гораздо больше звуков и нюансов интонаций. Потому жители Хардола решили упростить письменность. Но... люди сделали по-своему, а мы по-своему. Так и сосуществуют с тех пор три азбуки.
Обдумывая информацию, Виран внезапно вспомнил кое о чём:
- Если появится такой грубый человек с тёмной бородой, - предупреждал о возможном визите мужика с пристани в Оплот, - отошли его к Стармайнду. Он разберётся... Где Стармайнд, кстати, не знаешь? И Гренея с Пайро?
Изабель наморщила лоб, припоминая:
- С утра расспрашивали меня про Институт... я им рассказала про то, что там были подвалы, или бомбоубежища, или подземные лаборатории, не знаю. Они могли пережить вандализм Ратисвета, который разрушал здание снаружи, не задумываясь о планировке. И, возможно, это подземелье сообщалось с древними ходами под городом. Твои товарищи пошли искать... как они назвали... сталкеров. Которые изучили лазы и могут провести в уцелевшие уровни Института.
- Интересно, откуда ты знаешь об этих подземных уровнях? - Виран подозрительно вопросил библиотекаршу.
- Проболтались работники экспедиции, - она пояснила. - Ну, что, почитаем? Пойдём в прихожую - если придут твои попутчики, сразу их обо всём расспросишь.