- "Хорошо, что ты спросил об этом меня, Ви. Это было настолько давно, что те времена не помнит никто из крылатых - разве что Салазар, но где он?.. Только Истинные до сих пор живы и память у Вечных прекрасная. Уже в те далёкие времена интересы изрядно разошлись... Всевышний, которому они служили, требовал всё большего и большего могущества и желал, чтобы как можно больше душ слились с Ним, отдав свою Силу. Именно потому Светлые пропагандируют Вознесение, а не стремятся освещать нижние слои. Души им нужны на самом верхнем... Но Великие Созерцатели, наблюдающие за нашей Вселенной со стороны, возмутились таким положением вещей и решили вмешаться. Стали проявлять себя через каналы в наше бытие, образуемые в гравитационных колодцах звёзд и чёрных дыр. И пошли войной на Свет, чтобы убрать неправильный, неудачный вариант Света и создать с чистого листа новый... Но... силы свои не рассчитали, стараясь в битве как можно меньше навредить самому миру - какой будет толк в уничтожении несветлого Света вместе с самой Вселенной? Потому после тяжёлой битвы сторонники Вышнего с неимоверным трудом, но победили. С тех пор Звёзды действуют прочив горячих голов осторожнее. И, между прочим, многим Они уже помогли. Теперь пришёл черёд крылатых... Семаргл падёт - это истина витает в воздухе и гремит, как туча перед яростной бурей. Все чувствует, что огненному недолго осталось наслаждаться властью - и его противники, и его сторонники, да и просто все те, кто живут в страхе перед Поконом и характерниками.
- Но почему никто не противился в полную силу подобной политике? Я слышу уже третью историю о возникновение современного Хардола, и нигде не сказано о восставших против Семаргла. Неужели ни один крылатый не воспротивился жестокости?
Колдунья, прикрыв двери, улеглась на диван.
- Не забыл об Иероне? Разноглазый поборник Покона не так давно оступился, посмел возразить самому демиургу. Знаешь, чего это стоило ему? Вечной немоты, полуэлементаль вырвал своей силой воли язык и прижёг голосовые связки. Теперь лучший целитель не восстановит утраченного. Благо, сильному пранику не сложно воспользоваться мыслеречью.
- Бррр, - поёжился Виран, представив произошедшее, - После такого никто не захочет служить Семарглу.
- Ошибаешься, - поманила к себе Ниберу, - Иерон не только не ушёл, но и продолжил с удвоенной силой работать. Подозреваю, разногласия в рядах революционеров его рук дело. Да, Ви, он воспринял эту жестокость справедливой карой за недостойное поведение на высоких слоях. Видано ли, указать на правоту Разора и Мирдала, - она положила крыло на спину дракону, как будто тот едва ступил на путь Знаний и ещё нуждается в теплоте близких. - Теперь понял, что из себя представляет Иерон?
- Всепрощающий? - предположил Виран. - Нормальный зверодракон после этого люто бы ненавидел Семаргла...
Ни чуть не упала на пол от смеха.
- Все... Ви, разноглазому место в саду, но никак не на посту следящего за порядком на Хардоле. Растения, они многое стерпят, в отличие от мыслящих существ. Встретишь хотя бы одного, превозносящего Иерона, мысленно позови меня. Хочу вдоволь насмотреться на этого дурачка, - и легонько толкнула носом дракона.
- Э... хорошо, - реакция наставницы (или всё же подруги?) окончательно сбила с толку. - Но разве Иерон был единственный случай? Не очень удачный при чём.
- Не единственный. - Зрачки Ниберу расплылись, когда та вспоминала. - Против Семаргла бунтовал даже его племянник - Хаврот. Дядя настаивал, чтобы тот возглавил семуран на третьем слое, а Хаврот отказался, потому что он любил драконессу и вместе с ней улетел в Эфердарастрикс. Огненный рассвирепел... и убил собственного родича. С тех пор он ненавидит драконов и пытается очистить от них Хардол.
- Нет, у Семаргла точно башка не в порядке... - Виран посмотрел в потолок.
- Слишком яркий свет ослепляет, - звёздная изрекла, махнув кисточкой, - равно как непроглядная темнота. Семаргл задался целью и летит к её исполнению, раскидывая всё, что окажется на пути, не задумываясь, что жертвы уже превысили награду.
- Ни... ты живёшь... давно, - Вирану хотелось бы знать и "сколько", но таких прямых вопросов задавать он не стал. - Как было при Мирдале? Лучше? Но ведь и Мирдал не без недостатков.
- До злодеяния Неяты Вторым Солнцем среди Светлых были недовольны лишь двое, - под выжидательным взглядом Виргна она продолжила, - Джейера и Лазурь.
- Первую я не знаю... - чёрный поскрёб когтём в гриве. - А вторая... точно? Зачем же тогда она стала Соборной, если не любила демиурга?
- Чтобы стать Соборной, всё просто, - Ни пожала крыльями, и от резкого взмаха поднявшийся ветерок сдвинул на столе бумажки и сдул облачка пыли с полок. - Лазурь спустилась на верхние слои со своих, ещё более высоких, ненадолго, лишь чтобы позвать за собой выше. А Джейера - единственная, кто повторила её судьбу, послушалась зова и вознеслась над семураньими слоями. Но значительно позже - сразу после свержения "демиургессы" Альдары. Джейера была Соборной при ней...
- Постой-ка... может, я что-то путаю или заблуждаюсь, но разве не правило, что демиург и Душа должны быть супругами? И вдруг Альдара... демиургесса.
- Хаос помог, - Ни многозначительно прищурилась, - даже не спрашивай как, а то мозг сломаешь. Когда имеешь дело с хаосюгами, факты надо принимать как данность и не искать внутреннюю логику. В её отсутствии их сила и слабость.
- Ни... - Виран осуждающе наклонил голову, - так только больше моё любопытство разогреешь. Если сама не знаешь, так и скажи...
- Знаю, - зверодракона набрала воздуха в грудь. - Альдара гермафродит, - и залилась звонким смехом, наслаждаясь мордочкой ученика. Сколько мыслей и эмоций отразилось на ней сразу... озадаченность, удивление, борьба мировоззрения с фактами...
Нет, это... как??? Виран ведь видел Альдару: внешне вполне себе привлекательная самка...
- Да, - поясняла Ни, отсмеявшись, - одновременно она может быть только одного пола, но сама возможность его менять обычной магией недостижима. Это могут только редкие мутанты. За всю историю крылатых включая Альдару таких лишь трое рождалось. Может, и больше, но вменяемые такого дара стесняются и не используют его.
- И они... могут...
- Да, - Ниберу домыслила за "ученика", - Та же Альдара вполне может иметь детей от другой. Может, потому что я тогда отсутствовала. Следить за безумными адептами Хаоса ещё то удовольствие.
Виран замахал рукой:
- Хватит, я понял, - и добавил, - наверное, тяжело тем, кто знает о своём даре... Ни, разве мутации у магической расы возможны? Ваша праническая магия должна исключать подобные отклонения.
Колдунья разом стала серьёзной.
- Ви, до исследования этого феномена никто не добрался, слишком мало мутантов. А прана... Не удивлюсь, если в итоге окажется, что Альдара родилась под знаком Хаоса, и её падение было лишь вопросом времени. Игрушка в руках Хаоса, да... - она свесила с дивана лапы. - Давай перелетим на другие темы? Не хочу, чтобы во сне пришлось ломать голову, как хаосистка справляется с беременностью, случайно перекинувшись в самца, - отвела глаза в сторону крылатая.
- Ага, - дракону самому стало не по себе после информации о двуполой. - Выходит, Лазурь действительно агитатор с высших слоёв? А семураной ли она была?
- Не ты один сомневался в принадлежности к народу. Кто в здравом уме откажется от крыльев, чтобы стать ближе к Высшим? Говорят, человек, став крылатым, едва ли откажется от нового облика. Особенно, когда тот подходит к его душе или мечте. Уверена, Лазурь однажды явилась лишь ради Мирдала - главной надежды Хардола. Не вышло увести словом, удалось затемнить репутацию демиурга. Для верности подтолкнув на освободившиеся место Семаргла. Этот точно добровольно не уйдёт.
Внимательно слушая колдунью, дракон задумался о причине, позвавшей на планету. При первой встрече зверодракона даже не намекнула на Хардол, по существу, ей было всё равно, где ученик. Единственный намёк о том, что там будет проще учиться, толчком к принятию решения тоже не является. Предки Пайро? Не вариант. "А если бы остался в Эфердарастриксе, хаосисты бы полезли вербовать? Иначе как объяснить появление белой на борту корабля?", Виран сейчас как никогда был близок к новому осмыслению последних событий. Наур, Изабель, Ни - всё они поведали об истории народа и борьбе за существование с разных сторон. Жаль, нельзя расспросить эту карросу, что заперлась в недоступном крае. И этот парень с разноцветными глазами...
Снаружи послышались тяжёлые шаги, сопровождаемые едва слышимой поступью крылатого.
- Ви, я провожу гостя, - в дверях показалась Изабель, за которой был виден тот самый купец, - к Стармайнду. Присмотришь за библиотекой? Скоро всё равно прилетит Эрнес.
Дождавшись согласия дракона, крылатая исчезла вместе с гостем.
- Ни, они ушли, - позвал наставницу он.
Никого рядом. Лишь на потолке медленно тает искрящееся пятнышко.
- "Извини, зайду позже. Меня зовут", - попрощалась колдунья.
Чёрный дракончик остался наедине с гулкими залами Оплота. Такая привычная тишина...
Как же давно он не проводил жизнь в одиночестве - оно стало уже непривычным. С ним постоянно находились то Пайро, то Ниберу, то ещё кто-нибудь. За последнюю неделю он общался со стольким количеством народа, с которым, наверное, не получилось бы за год или два на Даяне. Жизнь разом вырвала его из болота и потянула в непривычный мир приключений, которые раньше могли воплотиться разве что в книге.
Как поживает книга о пушистых братьях, кстати? Забросил? Нет, продолжит как-нибудь. А сейчас и без того дел полно... В любом случае его история будет уже не такой, какой задумывалась вначале. Слишком много узнал он о зверодраконах. Впрочем, и слишком мало, чтобы осилить исторический роман... Жизнь покажет. Сейчас... он сейчас сам как герой в книге. Осталось узнать только, главный или второстепенный.
Много планов?.. А знает ли он сам, что у него за планы? Откуда такое горячее желание помочь семуранам победить Семаргла и обрести настоящий Свет? Нужен ли Свет вообще? Определённо да - для расы, живущей одновременно в нескольких измерениях. Ну, и попутно раскрывать для себя новую грань бытия - магию. Без наставницы он как-то не задумывался о возможности развития способностей. То ли слишком сложно, то ли слишком поздно чтобы начать... то ли всё равно он бы не развился до стоящего уровня... Но со Звёздами появился реальный шанс.
А сама Ни? Виран уже определился, кто она ему - просто учитель или нечто большее? Хм, скажи первое, и она обидится... Если он правильно чувствует её душу. Но... не слишком ли они мало знакомы для серьёзных отношений? В следующий раз, когда волшебница начнёт приставать, надо будет отвлечь её, расспросив о прошлом. Пока оно тёмное. Или... может, не стоит лишать девушку загадки?
Загадок хватало и вокруг него. Не совсем пока понятные интриги в верхах "власти" Хардола, странные мятежники, которым сложно даже договориться между собой. Странно, что Светлые этим не воспользовались, раздробив движение против Семаргла. А ещё Виран серьёзно задумался о судьбе. Кем он станет здесь, среди зверодраконов? Или путь его лежит дальше, где будет иначе? И, кстати, где теперь Пайро? Как прибыли на Хардол, так он всё больше начал проводить время с Гренеей - не обидно, но замечать, как они расходятся, увлечённые событиями и силами, стоящими за ними, неприятно. Даже досадно. Разум дракона упорно твердил: вокруг идёт странная игра Света, Хаоса, Тьмы и ещё кого-то, те же Звёзды до сих пор остаются не поняты. Не они ли ворошат планету, инициировав процессы? Нет, слишком просто. Не могут Истинные напрямую влиять, а Ни не по силам успеть везде. Есть и ещё одна, Мекэмекабра, упомянутая в рассказах Наура и пернатой колдуньи-библиотекарши. Может ли она пытаться восстановить статус расы крылатых? Эта Лазурь здорово очернила их в глазах светлых и убрала так мешавшего демиурга, Мирдала. Или хаосистка Альдара, безумная и развращённая (когда действительно можно). Зачем ей понадобился простой рок'ханец? Раритетную книгу не пожалели, чтобы привлечь внимание на базе. Хотели переманить, не вышло - Ни вмешалась, мигом наведя порядок. Хаос и порядок несовместимы... да, как хаос и логика. Однако, в действиях зверодраконы Виран тоже не мог разглядеть логику. Зачем ей ученик, когда все силы уходят на неведомые одному ему дела? И чем так занята колдунья? Почему никто на Хардоле не слышал об Истинных сейчас? С Гренеей понятно, книги по магии и истории народа встречаются редко. А остальные? Не могут ли они с Ни оказаться... теневыми игроками? Она основной, он - запасной?
***
Теперь можно не думать о злыднях, лезущих изо всех дыр, можно просто лежать на тёплом и рыхлом песке перед спокойно дышащим морем. Достаточно присмотреть для себя маленький островок, на котором не будет других разумных. И пожить тут день или два. Больше не надо, а то спохватятся...
Как медленно плывут облака - с поверхности кажется, что они ползут как улитки. Но стоит к ним подлететь, и едва ли получится нагнать бесформенные массы тумана. Ветер сносит с пути, в крыльях ломит от неистовых порывов, грива треплется шлейфом, но как ни старайся, невесомые капли быстрее. Так и море перед ним. Очень похоже на степь в ветреный день - такие же бледно-зелёные волны. Кажется, что перед тобой бесконечная равнина кланяющихся ветру стеблей, но, по сути, ты лишь на вершине горы под названием остров, а внизу - свой мир, невидимый и недоступный. Природа лишь издали кажется слабой, но чем ближе приближаешься, тем яснее проявляется её стихийная мощь.
Что же ему?.. Слиться ненадолго с природой, это лучший отдых. Город выматывает, столица вдвойне. Страшно подумать, как живут в мегаполисах с миллионным населением.
Краем глаза Ратисвет заметил движущуюся точку сбоку. Точка приближалась и росла. Некто шёл вдоль берега навстречу ему. Расстояние медленно сокращалось, стала различима фигура неторопливо бредущей по песку девушки. Характерник с плохо скрываемыми нежностью и влечением любовался походкой и, когда она подошла на достаточное расстояние, обликом. Красивым и необычным: чёрные полосы на серой спине, белое брюшко и ярко-голубые грива и перепонки. И глаза такого же цвета - глубокие и мудрые, но весёлые и полные жизни.
- Кажется, я тебя видела где-то, - она забавно наморщилась, расматривая морду Ратисвета, садясь рядом с ним на расстоянии раскрытого крыла.
- Возможно... - почему-то ему не захотелось раскрываться сразу. Ведь сейчас, когда она не знает его имени, незнакомка спокойно подошла и даже устроилась рядом. А если перед ней похвастаться, что он - тот самый великий и ужасный характерник, когти и зубы которого в несмываемой крови демонов, еретиков и отступников? Вряд ли это добавит ему чести, как ни странно. Сочтёт, самое лучшее, безмозглым воякой. А то и вовсе обвинит в живодёрстве, как часто обвиняют Светлых в последнее время благодаря Иерону. - А тебя как зовут? - Но вот про собеседницу любопытно узнать побольше. Кто знает, может, они больше не встретятся. Кого он будет вспоминать в угрюмые будни? Призрака без имени?
- Зачем мне с тобой откровенничать? - Она задала резонный встречный вопрос, с неплохо скрываемым интересом оборачиваясь к собеседнику, кокетливо взглянув и тут же отвернувшись к закатному солнцу, расправляя рукой по плечу гриву.
- Просто интересно... - Ратисвет вздохнул, следя за золотыми бликами солнечной дорожки на волнах.
- Не я первая начала беседу в таком ключе, - семурана смотрела туда же. - Мог бы честно ответить на мой вопрос.
- А ты задавала вопрос? - Черногривый удивился. - Мне казалось, просто подмечала, что уже меня, возможно, встречала...
- Ну ты Мирдал... - серая хлопнула синим крылом по песку, вызвав крохотный самумчик. - Неужели ты совсем не видишь подтекста? Если я подметила, что тебя видела, значит, разумеется, мне любопытно, где, когда и при каких обстоятельствах. Сама бы вспомнила, но вот, как назло, не вспоминается.
- Может, дежавю? - Ратисвет предполагал.
Спорить дальше она не стала - просто молча и грациозно легла на морской берег рядом. Последний луч догорающего заката освещал перепончатые крылья незнакомки и играл коварной, но жизнерадостной искоркой в его глазах. И, после долгих молчаливых гляделок, снова отвернулись друг от друга. Планы по уединённому отдыху разрушились. Но не сказать, чтобы они были этим недовольны.
***
Эрнес действительно объявился минут через десять. Поняв, что хозяйка оставила библиотеку под присмотром чешуйчатого, он удивился, но не разозлился:
- Трудно поверить, что Изабелла оставила книги надолго. Скоро вернётся. Но, пока её нет, хочу спросить: вы действительно прилетели помочь нам в борьбе с Семарглом?
- Нет, - Виран не стал таить, - о Семаргле я плохо знал до того как приземлился. Нас Пайро попросил сюда прилететь, чтобы помочь в поисках родителей. Да и Гренее хотелось изучить Хардол своими глазами. У меня тоже вопрос к вам... Краем уха слышал, что Изабелла ищет нечто в этой библиотеке, потому копается в книгах и почти не вылезает наружу. Вы с ней близко знакомы, не знаете, что она может искать? Не решаюсь лично у неё спросить...
- Ни разу со мной не делилась, - Эрнес переступил с лапы на лапу, - но, полагаю, нечто против Семаргла. Доказательство его тёмности. Скажем, сведения о его предках и ранней жизни, до того, как он стал демиургом. Кем он был? Нам ведь неизвестно наверняка. Может, в нём кровь не элементалей, а огненных демонов. И не всегда он пёкся о Свете. Если сможем доказать Высшим, что демиург злодей, им придётся пересмотреть его титул.
О том, что поиски его друзьями "диггера" увенчались успехом, стало понятно ещё до того, как они объявились в поле зрения. Слишком уж неестественно много шума они издавали... Или Виран уже просто отвык от "толпы"? Да нет: единственная розовато-рыжая зверодракона болтала столько же, сколько вся остальная компания вместе взятая. Говорила быстро, экспрессивно и с блеском в глазах - не безумным, как у Альдары, скорее воодушевлённым. Крутилась между собеседниками, постоянно привставала на задние, чтобы жестикулировать руками. Да... такую фигуру просмотреть было нереально. Второй незнакомец -- белый в чёрную тигриную полоску семуран, в полтора раза крупнее остальных, рядом с этой "гиперактивной" смотрелся почти невидимым.
Стармайнд, только добравшись до Оплота, сразу принял сидячее положение, закрыл уши крыльями и зажмурил глаза. Мало того, что пришлось выносить болтовню проводницы, никак не желавшей развивать нужную тему, ещё пристал какой-то человечина, решивший, что гости из Эфердарастрикса готовы продать ему своё оборудование. Только потом выяснилось, что это - спонсор местной революции, поставляющий технологию. Но не сам "император". Изабель, вернувшаяся вместе с драконами, тут же попросилась на кухню (хотя скрылась совсем в другом направлении... если Виран правильно запомнил примерное расположение залов). Ну, а Пайро с Гренеей только успевали задавать наводящие вопросы. Собеседница, не давая раскрыть пасти своему товарищу, охотно отвечала, впрочем, быстро перелетая на постороннее:
- ...И подвалы Института имеют прямой выход в катакомбы под городом. Древние, ещё до Ночи - они единственные остались с тех пор от Авваатера...