Немного подработав текст, Стармайнд отправился к достаточно устарелого вида печатному станку. Такой не во всяком музее отыщешь - деревянный пресс, оттиски с литерами... да и сама бумага не синтетическая, а из настоящего дерева. Покрутившись вокруг устройства, серебряный только притворно-горестно хмыкнул:
- И этот драндулет считается у них чем-то передовым?
- Ой, какая милая вещица! - Это подошедшая Гренея прикрыла щёки, залюбовавшись на дедушку принтера. - Можно набирать свитки с текстами ритуалов печатными символами... свитки ведь работают только если сделаны вручную.
- Мы тут не свитки печатаем, а массовый продукт, - Стармайнд вежливо отодвинул дарману от станка, опасаясь, как бы этот спичечный домик не рухнул от её дыхания. - Чем больше автоматизирован процесс, тем лучше. Войдан, сколько копий хватит на город?
- Пока не устанешь, - семуран махнул крылом, не опасаясь за судьбу прочной деревянной конструкции, - сменю потом, если что. Чем чаще будет попадаться на глаза, тем эффективней...
- Не боишься, что население набьёт оскомину? - Поинтересовался у него Стармайнд. И сам себя прервал, возвращаясь к работе, подбирая литеры.- Тоже верно.
Виран со стороны наблюдал за работой древней техники. За что он любил подобные древности - за то, что невооружённым глазом видно, как они работают, как крутятся шестерёнки в вращаются валы... Чем современнее техника, тем менее очевиден принцип её работы. Древние ламповые и транзисторные радиоприёмники наглядно показывают свою схему самим своим внутренним устройством, а современные квантовые матрицы не рассмотреть без особых микроскопов...
Но вскоре рок'хану наскучило смотреть на однотипные действия сменявших друг друга Стармайнда, Юлрека и Войдана. Гренея тоже засобиралась обратно в уже ставшую чуть ли не родной библиотеку.
- Мы с Пайро сейчас накладываем защиты на наши комнаты. Вроде как у меня в аракештской квартире. Хочешь, мы и тебе такую сделаем? А то Пайро сообщал, что ты на кошмары жаловался. Они вполне могут быть сверхъестественного происхождения.
- Не надо, благодарю, - Виран предпочёл отказаться от предложения, не зная, как это отразится на посещениях Ниберу, - меня в последнюю очередь, сначала позаботьтесь об остальных.
- Вот тебя как раз надо было в первую очередь ограждать, - Стармайнд закрутил вал, прижимая испачканный чернилами пресс к чистому листу бумаги. - Это тебя вербовали разные подразделения хаосисток. Тем более ты даже мне жаловался на Альдару. Надеюсь, не умалчивал о ком другом?
- Не беспокойся, - Виран поспешил уверить его в благонадёжности, - ко мне больше никто не приставал.
- "Хе-хе, значит, тот случай ты за приставание не считаешь?" - Смех в голове раздался перед тем, как появилась сама обладательница этих мыслей. - "Учту на будущее".
- "Я всего лишь заставил прекратить расспросы Стармайнда" - Чёрный начинающий колдун телепатировал, не оборачиваясь к Ни.
- "Ладно", - та не стала развивать тему, - "сегодня, как тебя оставят в покое полетели ко мне. Там у нас будет больше времени на обучение".
- "Это далеко?" - Виран испугался, что вновь не выспится.
- "Да... но долетим быстро".
- "Быстро для кого?" - любопытство дало о себе знать.
- "Увидишь", - протянула колдунья. - "Но приставать, в этот раз, и, правда, не буду".
- Хм!
Виран потерял на миг концентрацию и произнёс это вслух.
- Что-то ещё? - немедленно осведомился чёрный, со светлыми вкраплениями, зверодракон.
- Представил лица жителей Авваатера на утро, - извернулся "дарман".
- Ну да, их ждёт большой сюрприз, - рыкнул Стармайнд, поворачивая рычаг. - Прочтут и схватятся за сердце. Демиург их не любит.
- Не принижай роль демиурга, - возразил Юлрек, вытаскивая очередной лист с отпечатанным текстом. - Без него народ лишится защиты. Здесь главное вовремя найти кандидата на роль защитника и посодействовать становлению. Жаль, что Мирдал отказался идти с нами.
- Не то слово, - в дверях показалась любопытная мордочка Изабеллы.
- А она здесь что делает? - Возмущению связного не было предела. Как же, окончательно сломали защиту убежища.
- Не переживай, - безопасник прекратил работу. - Иерон же узнал, где мы заседали. Пришёл, припугнул и ушёл.
Ниберу, до того слушавшая крылатых, засобиралась куда-то:
- "Хороши революционеры. Ви, как все уснут, я прилечу за тобой. Предстоит многое выучить", - она прищурилась. В зелёных глазах заплясали искорки. - "Надо серьёзно подготовиться - если Иерон лишится части власти, полезут тёмные с хаосистами. Белая дурра только рада будет навестить тебя. Ох... не успела я ей как следует выщипать перья".
Глядя на лицо Ниберу, рок'ханец усомнился - одними ли перьями она обойдётся. Или предпочтёт нечто более мясистое. С кровью. Забавно, что не последнюю роль здесь играло отношение зверодраконы к Вирану.
- "Но без энтузиазма. Хорошо?" - Ни в бешенстве страшна, но увлекаться этим не стоит. На носу более важные дела, чем избиение хаосистки.
- "Как получится", - парировала крылатая. - "Зависит от её благоразумности".
В этой "секретной базе" Вирану, наверное, уже действительно нечего делать, задачу свою он уже выполнил. Пожалуй, действительно стоит уйти к себе и сделать вид, что лёг спать. Устало и без интереса попрощавшись со знакомыми, он вышел из здания и направился обратно в библиотеку.
Комната, выделенная в первый же день Изабеллой, встретила дракона мятым ложем, тишиной и... чистотой. Ни следов уборки, ни вторжения в помещение - как будто побывал бесплотный уборщик. Или так во всех домах семуран? Но идти искать крылатую и задавать вопросы... "Не сегодня", решил Виран, распластавшись на матраце. Всё-таки мастер, собиравший мебель, был слишком хорошо знаком с проблемами другой расы - куда деть крылья. Но зачем здесь держали столь малое ложе... Сейчас для него это не важно, Ни обещала сегодня ночью отвести к себе... Чёрный "дарман" приподнял голову, поправил гриву, за время путешествия почти доросшую до спины. "Где-то переборщила с праническим воздействием", отстранёно подумал он.
- "Какой-то ты сегодня невесёлый", - колдунья, как завелось, появилась в комнате неожиданно. Бело-синяя шерсть лоснилась, перья непривычно мерцали крошечными огоньками-звёздами, только отвлекая от довольного лица Ни. Довольного, словно в предвкушении чего-то особенного или очень важного для неё. Не дожидаясь, пока "ученик" спрыгнет на пол, крылатая подскочила к оторопевшему Вирану, и лизнула того в нос.
- "Как же редко одариваю тебя возможностью видеть меня в настоящем облике", - тепло улыбнулась Ниберу. - "Фантом в голове лишь мешает нашим отношениям. И это стоит исправить".
Рок'ханец насторожился.
- "Достаточно простой прогулки вдали от чужих глаз и уроков по части магии Истинных", - после той ночи отношения никогда не станут прежними. И хорошо, если это их сблизит на самом деле, а не разрушит хрупкую ниточку учитель-ученик. Влюблённость здорово мешает адекватно воспринимать проблемы, которых сейчас предостаточно - начиная с революции до Семаргла и хаосистов. У каждого из них свои методы разрушить жизнь непрошеных гостей Хардола.
- "Боишься задержаться надолго в моём мире?" - Дракона сгребли в охапку вдруг ставшими очень крупными лапами. - "Не волнуйся так, сегодня буду действительно учить".
Хватка ослабла и Виран приземлился на пол рядом с колдуньей.
- "Каким образом мы покинем Хардол? Портал?"
- "Лучше", - улыбнулась Ни, касаясь непонятно откуда взявшуюся в комнате стены из дрожащего воздуха. Пальцы погрузились в пошедшее рябью марево со слабым бело-голубым сиянием. - "Звёздам, имеющим контроль над самой тканью реальности, нет нужды в порталах".
Поудобнее перехватив крошечного дракона, Ниберу уверенно перешла зыбкую границу. Мир растворился, испарился как утренний туман. Он исчез, словно занавес, приоткрыл истинную суть бытия - бесконечный космос, тёмное покрывало, полное разноцветных светящихся жемчужин звёзд и слабо различимых дымок туманностей. Виран бы, возможно, испугался перемен, но теперь картина для него пускай оставалась необыкновенной, но не стращающей. Он привык к величественному небу со всех сторон, игравшему цветами, не всякие из которых были бы доступны взгляду, если просто задрать голову вверх ночью. Эта картина стала чуть ли не прекраснее толстых стволов и обширных раскидистых крон деревьев родной планеты.
Некоторые огоньки беспристрастно смотрели на потревоживших безмолвную пустоту существ, некоторые игриво подмигивали, приветствуя старых знакомых. Сама кровь в венах отвечала на их призыв радостным нетерпением. Виран совершенно не задумывался, как ему и Ни удаётся выживать в безвоздушном пространстве. Неужели это должно заботить породнившихся с самими Истинными? Именно Они устанавливали законы в этом странном месте. Это, всё же, наверное, не настоящий космос, а что-то вроде измерения духов...
- "Ни", - дракон решил уточнить у наставницы, - "мы сейчас в тех самых слоях?"
- "Да..." - она отстранёно отвечала, осматриваясь вокруг с блеском в глазах, перья и шерсть были словно припорошены малюсенькими плавно мерцающими искорками. - "Этот слой я возвела вместе с Ними. И теперь он служит мне домом. С тех пор, как я покинула остров..." - Ученик настроился было выслушать доверительное повествование о прошлом колдуньи, но та прервала сама себя: - "Смотри: вот так я отсюда наблюдаю за тобой и за всеми остальными..."
Маховыми перьями левого крыла Ниберу указала куда-то вдаль, в бесконечность. Виран непонимающе проследил в указанном направлении, и заметил, что одна звёздочка загорелась ярче других и постепенно увеличивалась, повинуясь любопытному взгляду. Солнце Хардола. А вот и сама планета с её двумя спутниками - серым, холодным, безжизненным, и ещё одним, таким же зелёно-синем, и, кажется, даже обитаемым... Изображение всё укрупнялось, тем не менее, не застя окружающих их звёздных просторов - скорее, само зрение становилось острее, более напоминая мощный телескоп. Горная гряда, похожая отсюда на застывшую на ветру материю в складках; плато среди пиков и перевалов, речная долина, город с Храмом посередине...
Ниберу отпустила дракончика, позволив тому высвободиться и парить в невесомости.
- "О перемещении здесь можешь не беспокоиться", - заверила наставница своего ученика, - "просто подумай о направлении, и сразу же начнёшь полёт. Или даже, если хочешь добраться куда-то конкретно, сразу представь это место - и мгновенно окажешься там. В ментале так может каждый, даже тот, чьей Силы в обычных условиях не хватило бы на телепортацию. Специально так сделали - не люблю тратить время на дорогу..."
"Хорошо бы так и в реальном мире..." - подумал про себя Виран, мысленно улыбаясь, - "не пришлось бы постоянно скучать в пути. Раз - и ты где нужно..." Но затем улыбка куда-то испарилась - он вспомнил, что до открытия проходов в "материальном" мире просто недостаточно сил. Ни, она куда сильнее своего ученика. Жаль, если новый способ перемещения окажется уделом сильных колдунов. "А улететь при опасности не всегда получится", добавил про себя, припомнив явление Иерона в зал собраний революционеров Хардола. Наместнику демиурга хватит знаний запереть всех и не выпускать. Фокус Экселента хорош при неожиданном визите, когда никто о нём не знает.
- "Сколько ... силы надо для создания портала сюда и обратно?" - дракон решил уточнить сразу. Пора действительно начать учиться, и чем скорее, тем целее будет.
Колдунья повела носом, рассматривая ученика. "Рвёшья получить нужные техники? Хорошо, но рано". Она оглянулась на едва видимые отсюда Звёзды. "Рано. Точно рано".
- Прости, но не сегодня. Как получишь минимум знаний, сразу начнём. Обещаю.
- Ну вот, так и знал, - вздохнул Виран, подплыв поближе к наставнице. - Думаю, очень скоро это умение сильно пригодится.
Зверодракона расправила крылья, чтобы прекратить вращение тела. Лёгким касание хвоста же скорректировала траекторию "подлёта" рок'ханца.
- Иерон пока занят более важными вещами. Например... - планета приблизилась - стал виден Храм, вокруг которого метались крошечные фигурки характерников, - наведением порядка у себя под боком. Надо же, - пробормотала чем-то удивлённая Ни, - какой переполох там. Я бы сказала даже, не обошлось без хаосистов, но Хаоса нигде нет. Ни единой эманации...
Дракон внимательно слушал пернатую, попеременно поглядывая то на её лицо, то на изображение - ну никак шар Хардола здесь не мог быть настоящим.
- Мы можем спуститься, как ты на собрание революционеров? - и добавил. - Невидимыми.
- Не-а, - покачала головой та. - Слишком много Светлые выбросили энергии. Сразу заметят вторжение по Всплескам Грани между слоями. Даже подсматривать стоит с осторожностью - могут засечь слежку. Да, впрочем, примерно ясно, что они обсуждают - как обтекаемее объяснить народу человеческие тела под Храмом.
- Но что это было на самом деле? - Виран совершенно не мог понять практической цели хранить те мумии.
- На самом... - Ниберу задумчиво подняла голову и подвигала ухом. - Они не умерли: их тела в стазисе, а души высоко Наверху. Некоторые святители прошлого не желали ждать естественной кончины, чтобы воссоединиться с Богом, но и самоубийство для Светлого есть нечто немыслимое. Потому они просто бросают тело и спешат возноситься.
- То есть, по сути, просто тела в коме, - Виран постарался припомнить, сколько могут прожить такие без медицинского жизнеобеспечения, - без душ? Иерон ещё говорил, кто-то из них раньше был крылатым.
- Это обычай, - Ни приторно-возвышенным тоном стала с ухмылочкой растолковывать, очевидно, подражая манерам и нездоровой логике фанатиков. - Человек - эта форма светлее, чем семуран! В нём нет агрессивности: когтей, зубов... Он сугубо прямоходящий и все его чакры выстраиваются в ровный прямой столб, соединяющий небо и землю... На нём нет меха, и ему приходится носить одежду...
- А это при чём?!... - Виран мог бы упасть от удивления, если бы гравитация имела власть в этом волшебном слое. - За что Светлые её так уважают? Никогда раньше не слышал ни о чём подобном.
- Ну как?.. - Звёздная колдунья наклонила голову на бок и из-под чёлки оглядела дракончика. - Материя прикрывает наготу и избавляет окружающих от нескромных мыслей.
- Люди думают об этом каждый раз, когда смотрят на голого сородича? - Виран бы рассмеялся, не будь это так грустно. - Это ещё вопрос тогда, какая раса ближе к скромности и Добру.
- Ви, прошу, не путай Добро и Свет, - наставница вернула себе серьёзность и представительность. - Свет - понятие абсолютное, оно является одним и тем же по всей нашей вселенной. Как свет материальный: он может быть ярче или тусклее, но он состоит из всё тех же волн частиц, что и за галактики отсюда. Добро же относительно, для каждого существа оно своё. Что хорошо и полезно одному, вредно другому, а третьему вовсе без разницы. То, что для нас положительно, хорошо, правильно, мы и называем Добром. Свет - это Добро для Вышнего, но у каждого существа есть своё личное. И кто сказал, что они должны совпадать?
- Не приведёт ли это к... аморальности? - Чёрный осторожно поинтересовался.
- Посмотри на Семаргла, - далёкая планета в несколько мгновений перестала быть твёрдой и оформленной, пошла рябью, но эта рябь через пару секунд застыла, сформировав несколько расходящихся сфер, заключавших в себе Хардол. Каждая из просвечивающих поверхностей имела собственный пейзаж, не похожий один на другой; палитра становилась всё богаче золотым и фиолетовым, а так же более прозрачной и переливающейся по мере удаления от центра. На самом внешнем слое тускло горела подрагивающая искорка. Но если она заметна даже с такого расстояния, значит, это всполох немалого размера. Повинуясь любопытному взгляду Вирана (неужели и у него получается?), точка развернулась до гигантского, раза в два выше, чем любой другой из прежде встреченных, семурана. Он, казалось, горел живьём, или сам весь состоял из чистого оранжевого пламени. Семаргл - кто же ещё обладает таким узнаваемым обликом? - величаво лежал на самой верхней площадке неимоверно высокой башни, пронизывающей, как спица, несколько уровней планеты, и смотрел вниз. С помощью магического планетария-спутника слежения было нетрудно проследить за его взглядом - он незримо присутствовал на собрании Иерона.
Ни продолжала, напрягши уголки пасти, стараясь сдержать оскал:
- Вот аморальность. Когда перегорит здравый смысл, когда перегорит совесть, и останется только руна Святого Покона. Полюбуйся на этого "демиурга" - чем тебе не образцовый огненный демон из ада?
Светящийся, неведомо как расслышав оскорбление, резко повернул морду прямо на наших героев и уставился сварочно-жгущим взглядом глаз без радужки и зрачков, полных слепой ярости.
Первым среагировал Виран, попытавшись оттолкнуться крыльями в безвоздушном пространстве. Как будто могло помочь отлететь подальше от столь неприятного взгляда. Колдунья облизнулась.
- Можешь не стараться, Семаргл нас не способен слышать и видеть. Только ощущать Одеянием Души, - бело-синяя лапа подтолкнула дракона назад. - А уж проникнуть сюда и сделать нам больно... - Ниберу рассмеялась. - Злобный полуэлементаль привык карать любого, попавшегося на глаза, включая Радостную, но чтобы впервые ощутить себя бессильным...
Рок'ханец затормозил рядом с учительницей.
- Он точно не способен проникнуть сюда? Семураны в зале тоже так думали насчёт Иерона, пока он не явился.
- Ви, этому угольку с крылышками не хватит сил пробить заслон Истинных, - продолжила обзывать демиурга пернатая. - Не дорос. Главное, случайно не создать проход в верхний слой.
Понаблюдав за реакцией, она добавила:
- К счастью, тебе путь туда пока закрыт. Звёзды... - колдунья оглянулась в поисках созвездия, - хотят чему-то тебя научить, прежде чем выпустить в большой мир. И я с этим полностью согласна. Каждый ученик Истинных бесценен.
Виран, поджав лапы с крыльями, парил на расстоянии вытянутого крыла от зверодраконы и вглядывался в искажённое гневом лицо демиурга. "Неужто недоволен переполохом в Авваатаре?", дракон прикинул шансы на успех революции. "В зал Иерон проник с лёгкостью... так почему его начальник недоволен? И странно...". Не особо осознавая, Виран сменил изображение, теперь на месте пылающей фигуры был внушительных размеров Храм. И сейчас вокруг творилась полная неразбериха. Характерники метались в воздухе, время от времени метая сгустки огня. Не долетая до земли, те гасли, уступая место новым. И больше ничего. Цель охоты, непостижимым образом ускользала от всевидящего "глаза" этого слоя, как ни старался начинающий колдун. Хотя... вот промелькнул чёрный силуэт, и в ближайшего патрульного отправился чёрный шар. Не долетая какие-нибудь два хвоста (малых, если говорить о жителях Рок'ха), рассыпался облачком пыли и целиком скрыл облачённого в лёгкие пластины брони зверодракона.
Ни заинтересовано присмотрелась к осаде оплота веры: