Что же теперь? Наш народ в подчинении каким-то сторонним духам не только вверху, но и внизу?.. В следующем лете превратимся в расу рабов и потеряем крылья с такой прогрессией. На кого уповать, если даже Тьма не даёт свободу?
Это безобразие нельзя так оставлять! Когти взбешённой демоницы легко, почти без сопротивления вонзились в каменистые скалы под лапами, костянистый хвост выбил искру из треснувшего под ударом булыжника. Нет, она отстоит своё право! Не позволит глупой случайности разрушить всю жизнь!
- Не позволишь, - подтвердил чей-то голос из-за спины. Неята рефлекторно обернулась всем корпусом, готовясь отразить нападение неведомо как подкравшегося незамеченным, да ещё залезшего ей в мысли подосланного Кроносом убийцы. Но удара, к удивлению, не последовало, - они слишком сильные, чтобы ты смогла одолеть их в одиночку.
- Ты кто такой? - Неята пристально и оценивающе оглядела чёрного с тусклым в сумраке вечно хмурого неба нижнего слоя золотым отливом крылатого. Она чувствовала, что это неимоверно сильный колдун, даже сильнее её самой, но такое могущество никогда не приходит от рождения, оно доступно лишь при длительном и тяжёлом служении одной из Моралей. Он же был... сам по себе.
- Неужели ты меня не узнала?.. - Семуран раскрыл в стороны пернатые чёрные крылья с рваными белыми полосами. - Столько веков прошло с тех пор, как меня заточил Салазар, но ты лишь вторая, кто не раскрыла мою сущность с первого же взгляда.
- Ты... Разор? - Демоница всеми силами попыталась пробиться через иллюзорную ауру, скрывающую настоящую принадлежность, однако чёрный даже не пытался себя скрывать за защитой. - Но ведь ты... Тёмный!
- Твой отец тоже не мог поначалу поверить, - серые глаза немного обиженно потупились. - Нет, если меня сковал под землёй демиург, то не значит, что потому что он - Светлый, а я - Тёмный. Но сейчас и времена такие настали, что Тьма - не Тьма, и Свет - не Свет.
- Ты знаешь папу? - Воспоминания о мимолётной встречи с Мирдалом сделали и её саму немного более доверчивой и заинтересованной. - Мать говорила, что он меня не любит, поэтому бросил, но я ей почему-то не верю.
- Он просто боялся. Тебя, - Разор со вздохом указал пером на Неяту. - Того, что ты стала слишком тёмной, чтобы полюбить его в ответ.
- Возможно, - белоснежной пришлось отвернуться, сдерживая наворачивающиеся слёзы.
Разор глубоко вздохнул и приблизился почти вплотную к демонице:
- Мы оба знаем, что это не так.
- Хочешь меня на Свет совратить? - Харуурра гневно сверкнула на него левым кровавым глазом. А в правом, голубом, читалась надежда.
- Нет, - зверодракон покачал головой. - Но и во Тьму тебе уже не вернуться. Сама жизнь погнала тебя из твоего привычного окружения, где всё так просто и понятно: либо ты, либо тебя. А между тем лучше не пытаться попрать наглого захватчика Кроноса и начать параллельный полёт. А со временем... Время - оно всё меняет. И сейчас пришла пора обновить крылатых. Вернуть всё на свои места.
- Да? - Неята сопротивлялась внезапно охватившему её доверию к незнакомцу. - И где, по-твоему, моё место? Старой моей жизни больше нет, а новая ещё не родилась.
- Так может, и место твоё - на Грани? - Хитро прищурился освободившийся пленник.
- Грань?.. - Неята попробовала на вкус слово. - Что же это такое в твоём понимании?
Ей с трудом верилось, что тот самый Разор, герой старых историй и страшилок для юных крылатых, вот так явится и начнёт разговор. Очевидно же - желает приобщить к своему служению. Но... не на ту напал - она не неженка с высоких слоёв, только и умеющих парить между облаков и обсуждать пути вознесения...
- Грань, - чёрно-золотой сел на более-менее чистую площадку, - находится ровно между Светом и Тьмой.
- Ты забыл о Хаосе, - сверкнула красным глазом демоница. И расколола шипастым хвостом ближайший булыжник. - Он тоже принимает участие в вершении судеб живущих.
Разор улыбнулся:
- До чего извратили знания о мире. Запомни, Неята, Хаос вне противостояния Света с Тьмой. Настоящий, а не тот, которому поклоняются хаосисты во главе с белой семураной.
Бывшая повелительница Ада расслабила костистый хлыст и села напротив пришельца.
- В твоих словах пока нет объяснений. Нельзя оставаться в стороне, балансируя на границе Света и Тьмы. Обязательно оступишься.
- Не обязательно. Как я сказал, те, - нос взлетел вверх, явно указывая на слои выше минус первого, - выбрали и служат иллюзорному Хаосу, существующему лишь благодаря постоянной подпитке безумной веры... - крылатый шлёпнул по камню лапой, отчего по земле растеклась пёстрая лужица кристаллов. - На самом же деле, истинный Хаос всегда держится за пределами наших миров. Предпочитает не вмешиваться либо посылать наблюдателей. Как Истинных Звёзд, призванных следить за порядком.
- Чушь какая-то, - демоница демонстративно фыркнула. - Ни один безумный хаосист не способен следить за порядком. Нарушать его - другое дело.
- Не такая и чушь, - Разор зачерпнул крошево с земли. - Ему не выгодно полное нарушение равновесия, особенно массовый наплыв вознёсшихся на высшие слои. Это грозит уничтожением всего. Здесь Род, о сущности которого никто и не помнит, кроме Мекэмекабры, состоит в договоре. Согласно ему, при угрозе разрушения миров некоторым живым существам позволяется выйти на Грань к Звёздам и помочь в восстановлении порядка. Я предлагаю тебе однажды присоединиться к нам...
Неята слушала речь зверодракона с долей недоверия - нельзя за собой тянуть туда Тёмную. Нельзя так прямолинейно предлагать альтернативу иерархии пекельников.
- Скажи в ясных словах, - скучным и не терпящим возражения тоном повелела демоница, - в каких целях ты собираешься меня использовать. Решил сместить Кроноса или Семаргла и сесть на трон сам? Я не стану свободнее, пока продолжу тебе служить, что бы ты не говорил.
- Хорошо, - Разор не намеревался спорить. - Ты всегда вольна лететь куда вздумается. Но будешь ли ты лететь, а не топтаться на месте? Куда лежит твой путь? Светлые тебя не примут как слишком тёмную, Тьма тоже решила, что ты слишком светла для главного демона. Когда Тьма застит, а Свет ослепляет, следуй за Тенями.
Да... в том и проблема, что теперь Неяте некуда деваться. Чёткий жизненный ориентир угас и рассыпался в прах. Оставив пустую и бесцельную жизнь.
- Я не буду расставаться с Тьмой, Разор, - слова демоницы звучали глухо и устало. - Она слишком мне привычна. Буквально стала матерью.
- Разве я это тебе предлагал? - Чёрный, светящимся какой-то невидимой, не воспринимаемой оком спокойной темнотой улыбнулся одними глазами. - Я предлагал идти параллельно нынешней Тьме. Не так, как велят её заветы, а так, как должно. Кронос, как и Семаргл, удалился от первоначального, должного служения своей Морали.
- Но и Верховной я больше не стану, - Неята поспешила прервать заманчивое предложение, - мне надоело каждую ночь и каждый день ожидать подлости или удара в спину от своих же служителей.
Разор в отчаянии опустил уши:
- Ты меня даже не слушаешь... Я понимаю, ведь действительно с самого рождения тебе почти некому было довериться. Вокруг были ложь, обман и предательство. Но разве такая мораль будет сильной? Сможет ли победить, если борется не сколько с врагами, сколько сама с собой?.. Если тебе трудно довериться, не хочу тебя заставлять.
На этих словах он встал и развернулся с явным намерением покинуть тёмный слой навсегда.
- Постой, - Неята тихо, но твёрдо его окликнула. Дождавшись, пока Разор вернётся, она попросила: - Помоги мне тебе довериться. Докажи, что другой путь ведёт в сторону. Я знаю, что не все вокруг коварны как демоны, но Внизу выживают только параноики. Сделай скидку на мою толстую шкуру...
- Скидку? - Демонице показалось, что Разор улыбается. - Тогда, предлагаю подняться на нулевой слой. Согласна прогуляться немного? Ты в любой момент можешь вернуться сюда, - кончик крыла, перечёркнутый рваной белой линией, указал вверх, - У рождённых Внизу или Вверху, сама сущность рвётся в родные места.
Неята прищурилась. Этот семуран ей только что сделал предложение, по меркам демонов ("Давай уединимся подальше отсюда?"), но в его словах не чувствовалось той лжи, присущей большинству встреченных. Согласиться на этот раз? Несмотря на потерю статуса главы Ада, ей по силам порвать на куски средненького Светлого. Но... Разор не их таких. Он... выше, что ли, их, и, одновременно, не следует догмам Света и Тьмы. Идеальный кандидат в сторонники Хаоса или Порядка... и не является им. То ли ум, привыкший искать зацепки, а, может, наследие отца, в последнее время всё настойчивее взывающее к душе демоницы, повлияло, но именно сейчас Неята была готова, отбросив все сомнения, последовать за странным новым знакомым. Потому что хотелось поверить - хотя бы для того, чтобы развеять туман слов и чувств и увидеть истину. Служителям Тьмы тоже не чужда истина, отличие от светлых лишь в способе применения. И увидеть материальный мир хочется... Действительно хочется.
- Но почему именно я? - Хотелось услышать от бывшего узника больше слов, и соотнести со своими чувствами. Врёт или нет? - Дай угадаю... Тебе нужен кто-то, владеющий Силой? А не простой крылатый с нулевого слоя?
Разор внимательно посмотрел на демоницу. Такая далеко пойдёт, если разорвёт связь с нижними. Слишком много в обладательнице смертельного хвоста крови от Мирдала. Не дело такой дочери продолжать мелкое вредительство матери.
- Сама и ответила на вопрос. Сила, ставшая не нужной, подтолкнула к самой Грани, - в глазах чёрно-золотого читалась надежда. - Неужели не хочешь приблизиться ещё? А сидеть здесь, - он осмотрел окрестности, вечно скрытые в сумерках, - и сожалеть об утраченном? Или специально тянешь время? Ну, раз так... стоит тебя встряхнуть. Никогда не слышала о контрастном душе?
Каменистая пустошь начала растворяться в ослепительном свете...
Когда он притух в достаточной степени, чтобы узким зрачкам вернулось зрение, крылатые увидели раскинувшуюся во все стороны степь цветущей яркими красками и дурманяще пахнущей травы - мягкой на ощупь под лапами.
- Ты... рехнулся??? - Белая демоница выпустила длинный смертоносный хвост и завертелась, выискивая таящихся в засаде "добродеев" - Нет... Я разгадала твой план! Ты за Светлых! Ты решил меня сюда заманить, чтобы меня было просто прикончить! Демоны очень уязвимы на верхних слоях...
- Ты такая же уязвимая здесь, как и в "родном" аду. - Засветившийся золотом на ярком солнце Разор поспешил "успокоить". - И такая же чужая обитателям этого места. Здесь бы тебе тоже пришлось вырывать право на жизнь силой. В чём же тогда особая разница между Верхом и Низом?
Неята сбила хвостом один из кричаще-сочных бутонов:
- Это только потому, что я харуурр, а не семуран.
- Ты в равной, - Разор выделил слово, - степени и харуурр, и семуран. Будешь спорить? Оба твоих родителя были ярчайшими представителями своей стороны, даже возглавляли её. Вся твоя затемнённость - в голове. Сложись жизнь по-иному, воспитай тебя Мирдал, ты была бы не менее яркой Светлой, чем твой отец. И точно так же с горечью и досадой созерцала, как твой дом превратил в пепелище - уже не Кронос - Семаргл. Так в чём же разница между Светом и Тьмой? На самом ли деле их силы и слабости различны? Не стоит ли последовать тому Пути, который не имеет слабостей вовсе?
- Твой "изначальный" Хаос? - Разноглазая вспоминала формулировку. - Даже он должен иметь слабости.
Разор лёг в густую траву:
- Назови хоть одну. Только помни - безумные сектанты ко мне не имеют отношения.
Демоница замолчала, вспоминая всё, чему учили, и что смогла когда-то почерпнуть из библиотек. Хаос, Тьма, Свет... Неята-старшая, мать Неяты-младшей, вопреки устоявшемуся мнению о харуррах, тщательно собирала крупицы знаний о сторонниках и противниках. Иначе нельзя столько продержаться, не имея поначалу огромный запас силы... А так можно было достаточно легко избавляться от проблем. Странно, но об "изначальном" Хаосе Неята ничего не знала раньше, до момента встречи с Разором. А его слабости... Забывшись, она убрала обратно шипастый хвост.
- Отсутствие большого числа последователей? Что увеличат силу "твоего" Хаоса? - попыталась угадать демоница.
Чёрно-золотой зверодракон чихнул от попавшей в нос травинки.
- Изначальный не нуждается в большом числе адептов. Он вообще не слишком заинтересован в популярности и поклонении. Последнее вызывает определённое... отвращение, - взмах рукой, и степь сменяется чёрной пустотой, слабо освещённой далёкими звёздами.
- Нет, ты... ты хуже хаосистов! - злость со страхом быстро уходили, сменяясь любопытством. Нельзя вечно злиться на такого... крылатого. Это мысль пришла ей в голову совершенно неожиданно. Но пока Неята благоразумно решила не пытаться делать резких движений. Разор уже доказал свою безвредность для неё. Пора немного расслабиться и прислушаться к словам бывшего узника горы. Из встреченных ранее самцов, он один (если не считать Семаргла, осаждавшего ад) не приставал с предложением хорошо провести время. Таких хозяйка Ада, теперь уже бывшая, быстро "успокаивала" ударом хвоста.
- Мне и другим немногочисленным приверженцам Пути по Грани не нужны посредники между собой и Первоначальным, - чёрный дождался полного успокоения импульсивной самки продолжал объяснять выгоды. - Он везде, всегда видит и слышит нас, а мы - Его. По сути, мы и являемся Им, но к этой информации надо относиться осторожно и постигнув первопричину - в том и разница между мной и Альдарой.
- Как это понять? - Запутавшаяся в мыслях демонесса недовольно дёрнула длинным ухом. - Ты считаешь себя аватарой своей Морали?
- И да, и нет, - Разор ответил уклончиво. - Я не в большей степени воплощение Хаоса, чем ты. Но не рано ли тебе пока постигать суть?
- Благодарю за оказанное доверие, - Неята вновь отвернулась и собралась уходить, но внезапна поняла, что из пустоши между галактиками вернётся на Хардол только когда пожелает принёсший её сюда. - Как же ты собирался меня привлекать на свою сторону, когда не хочешь посвятить меня во все тайны, как равную?
Почти невидимой в темноте, различимый лишь по мерцающим глазам и тени между ярких точек, древний колдун удовлетворённо прищурился:
- Слепая вера мне не нужна, и мне нравится, что ты не пойдёшь за мной просто как за авторитетом. Ты должна понимать, что делаешь.
- Отлично, - дочь демона и ангела не позволила непонятному могущественному магу уходить от темы, - тогда рассказывай.
Разор, не испытывая непривычки, раскинул в невесомости крылья, расправляя и расслабляя тело, и начал вещать. Сами звёзды располагали к истине.
- И ты, и я, и любое другое существо, и обычные предметы и энергии - всё сделано из Хаоса. От Безбрежного Океана между мирами наша реальность отличается лишь своей оформленностью, или наличием форм. Потому неоформленное первовещество и называют Хаос - нет форм, нет постоянства. До Грани, на Грани и после Грани - всё одно и то же, только в различных состояниях. А по сути - одно целое. Во мне столько же Хаоса, сколько в тебе, Неята, и даже столько же, сколько в Семаргле. Разница в том, что я это знаю и умею этим знанием пользоваться.
Демоница внимательно слушала пришельца из прошлого, а сама вспоминала. Вспоминала недавнюю жизнь на нижних слоях, с её постоянной борьбой за право быть выше всех... Постоянные сомнения о правильности выбора, заглушаемые лишь доводами разума - нельзя быть Cветлой снаружи посреди Ада. Растопчут, разорвут, оттеснят к стене и зажмут, пока не вытянут энергию. Ужасная Неята обязана соответствовать статусу матери-тёски и не давать слабину. Особенно жалости и родственным чувствам...
- И как ты пользуешься новыми возможностями? - перебила Неята золотисто-чёрного. - Не поверю, что не пытался вторгнуться в жизнь Светлых или Тёмных. Или хаосистов?
Разор хитро прищурился.
- Забыла о Мирдале? На верхних слоях вышел хороший переполох, стоило объявиться и ткнуть всех мордами в череду ошибок. Забыли там истинный путь света. Совсем забыли... - уткнулся в "землю" глазами.
- Ну, а тебе-то что? - Неята опасливо заозиралась: по её мнению, рискованное для неё пребывание на неведомых слоях, где она была так беззащитна перед странным Хаосом Разора, излишне затягивалось. - Ты не за Свет и не за Тьму, их заботы должны быть тебе безразличны.
- Совсем наоборот. Я и за то, и за другое. Одновременно, - запас шокирующих заявлений Разора казался неисчерпаемым... - Если же выражаться точнее, я за всё Бытиё в целом. За гармоничность, развитие и... долженствование, можно так сказать. Свет должен помогать и сочувствовать, а не следить за соблюдением свода заповедей, как Порядок. Этот перекос не нравится ни мне, ни Вселенной. И ты, Неята, подумай: ты хорошо исполняла свою функцию главной демонессы, но этого ли твоей душе хочется? Если нет, можешь ли ты жить по обычаям другой Стороны?
- Мне надо подумать. А я не могу это делать когда повсюду опасность. Давай перенесёмся в более спокойное место.
Это неожиданно развеселило древнее существо:
- Где нам никто не помешает? Вот, уже и ты начинаешь... оговариваться.
Неята с радостью бы сейчас разукрасила самоуверенную морду собеседника несколькими шрамами от внезапно зачесавшихся когтей, но новый перенос в пространстве повлиял на неё не менее отрезвляюще.
На этот раз возникших словно из воздуха зверодраконов приняло заросшее кучерявыми деревьями ущелье. Умиротворённо журчал ручеёк и тихо перекликивались зовутки. Голос этих птиц навевал ностальгические воспоминания о первом посещении неотрицательного слоя. Неята очень удивилась, когда увидела пташку - крохотное пернатое существо с полным отсутствием грозных средств атаки или обороны, так необходимых для выживания, зато с прекрасным голосом. Демоница могла с лёгкостью её поймать и оторвать шею... но что-то её не пускало. Даже от одного прокручивания в мыслях подобного ни с того ни с сего становилось больно на душе. Так Неята осознала, что у неё есть совесть. Для злодейки качество непростительное.
- Считай, что ты меня уговорил, - "Пусть и нечестным приёмом", она домыслила, - но я не буду делать ничего, что не захочу. Правда, пока я не понимаю твою теорию.
- Было бы тебе интересно жить, достигнув конечной точки? - Чёрный со рваными полосами окунул лапу в ручей. - Когда больше не останется вершин, которые стремишься покорить, когда становится доступным всё что угодно и немного больше? Бесконечность впереди, и не стоит перепрыгивать через этапы. Пока что... Разум первоначального Хаоса решил разделить себя на разнообразие частей, чтобы каждая в отдельности познавала себя изнутри и всё целое со стороны. В этом и только в этом смысл жизни. Но, конечно, - Разор горько усмехнулся, - для этого желательно не угробить себя по пути к Истине. Именно по этой причине необходим я. Но теперь - и ты... тоже.
- Раз ты такой всемогущий, почему позволил Салазару себя заточить? - Неята улеглась в траву, ожидая долгих оправданий. Но разор ограничился честным ответом: